Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 43

Bab Buku 2 13: Di Samping Perapian
*“Kecepatan adalah jantung peperangan. Tak ada pasukan yang bisa memenangkan pertempuran jika mereka tidak berada di medan perang.”*
 
– Theodosius yang Tak Terkalahkan, Tirani Helike
 
Masih ada beberapa hari lagi sebelum kami bergabung dengan Legiun lainnya, tetapi kami berhasil mencapai tujuan dengan baik.
 
Resimen Kelima Belas berkemah untuk malam itu, terbentang di dataran tengah Callow seperti binatang buas berlapis baja yang sangat besar. Api unggun menghiasi bagian dalam perkemahan yang diper fortified itu karena malam mulai tiba, baik untuk memasak maupun menghangatkan badan: musim semi di sini bisa menjadi dingin setelah gelap. Salju musim dingin telah lama hilang, mencair karena pemanasan yang tak terduga lebih awal, tetapi begitu matahari terbenam, jejak musim dingin Callow yang keras masih bisa dirasakan. Terutama bagi para legiuner Praesi saya, yang tidak terbiasa dengan hal itu. Musim di Tanah Gersang adalah urusan yang rumit dan selalu berubah, karena pada suatu saat seorang Permaisuri yang Menakutkan telah mencoba untuk “mencuri cuaca Kerajaan” dan malah mengacaukan musim untuk seluruh Kekaisaran – belum lagi menghancurkan sedikit lahan yang masih bisa ditanami yang dimilikinya. Itulah, kata Black kepada saya, alasan mengapa ada badai yang terus-menerus berkobar di langit di atas Menara. Salah satu bagian Praes yang terhindar dari dampak buruknya adalah Green Stretch, yang selamanya mengukuhkan perannya sebagai lumbung pangan Tanah Gersang. Meskipun label itu sekarang juga meluas ke hampir seluruh Callow, akhir-akhir ini. Kekaisaran mengimpor gandum dan buah-buahan dalam jumlah besar dari tanah yang ditaklukkan, muatan gerobak berisi makanan hampir sama berharganya dengan emas yang mereka pungut dari para petani.
 
Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku berhasil menyelesaikan lebih banyak pekerjaan administrasi, jadi aku memutuskan untuk memberi hadiah pada diriku sendiri dengan minum-minum bersama teman-teman di dekat perapian. Aku hampir tidak punya waktu untuk hal semacam itu sejak Legiun Kelima Belas dibentuk. Bahkan dengan Hakram yang menangani sebagian besar dokumen yang datang kepadaku, aku masih perlu menandatangani lebih banyak formulir daripada yang secara fisik mungkin kubaca selama jam-jam terjagaku. Jika legiun kita terstruktur lebih baik, aku akan dapat mendelegasikan lebih banyak tugas, tetapi meskipun secara hukum kita adalah legiun penuh, kenyataan bahwa kita tetap berkekuatan setengahnya menyebabkan banyak sekali sakit kepala. Namun, masa tinggal kami di Summerholm setelah urusan Pendekar Pedang Tunggal selesai telah mengurangi tumpukan pekerjaanku, dan itu adalah sesuatu yang patut dirayakan. Nauk dan Ratface bertugas malam ini, tetapi Hakram dan Nilin tidak. Apakah Juniper dan Aisha akan muncul atau tidak, itu tergantung pada suasana hati Legate saya, tetapi dengan tambahan Masego ke kru kecil kami, saya mendapatkan teman baru. Penyihir yang tampak terpelajar itu sangat buruk dalam menahan minumannya, untuk ukuran seorang Soninke, tetapi itu justru membuatnya semakin lucu.
 
Sebelum aku sempat memutuskan api unggun mana yang akan kuklaim untuk para penjahatku, aku bertemu dengan Pickler, yang tampaknya sedang dalam suasana hati yang ingin membunuh. Aneh, memang: dari semua goblin yang pernah kutemui, dia adalah salah satu yang paling tenang. Memang tidak terlalu diplomatis – aku pernah memergokinya menggambar skema beberapa kali ketika rapat staf umum berlangsung terlalu lama – tetapi dalam skala keinginan goblin untuk melakukan kekerasan, dia hampir berada di ujung bawah. Aku bersiul tajam untuk menarik perhatiannya sebelum dia melewattiku.
 
“Pickler,” panggilku. “Ada masalah?”
 
Goblin itu tersentak, lamunannya terhenti. Dia mendekat, mengubah nada suaranya agar tidak terdengar orang lain.
 
“Aku menghabiskan sore hari berada dalam jarak yang bisa kuajak bicara dari Nauk dan Robber,” umpat Insinyur Senior. “Jika aku tidak segera minum, aku akan menenggelamkan mereka berdua.”
 
Aku merasa iba. Aku cukup menyukai kedua pria yang dia sebutkan, tetapi jika bersama-sama mereka bisa sangat menyebalkan. Pasti lebih buruk lagi bagi orang yang menjadi objek kasih sayang mereka berdua.
 
“Hakram punya simpanan aragh yang menurutnya aku tidak tahu,” kataku padanya sambil menepuk bahunya dengan ramah. “Aku akan mengambilnya. Cari api unggun dan kau bisa melampiaskan emosimu.”
 
Goblin itu menatap tangan yang masih berada di bahunya dengan cemberut.
 
“Aku akan memberimu kesempatan dan berasumsi bahwa kamu tidak memberi sinyal kesediaan untuk tidur denganku,” katanya.
 
Tangan itu terlepas seperti jari-jariku terbakar.
 
“Apakah itu yang dimaksud dengan tepukan bahu bagi kalian?” tanyaku.
 
“Kami biasanya tidak melakukan kontak fisik kecuali jika kami terlibat dengan individu tersebut,” gerutu Pickler. “Kecuali untuk laki-laki, tapi itu lebih ke arah bermain kasar.”
 
Jika itu berarti para goblin tidak dipeluk saat masih kecil, menurut saya itu menjelaskan banyak hal.
 
“Yah,” gumamku. “Aku belajar sesuatu hari ini.”
 
“Tidak perlu merasa buruk,” dia menghiburku. “Aku masih kesulitan membedakan orang-orang Callowan. Kalian semua pucat dan berambut gelap, dan aksen kalian mengerikan.”
 
Aku mendengus, menahan keinginan untuk menepuk bahunya lagi sebagai ucapan selamat tinggal, dan memulai pencarian suci untuk mengambil minuman keras rahasia dari tangan kananku.
 
Saat aku menemukannya lagi, Nilin sudah berada di sisinya, bersandar pada sebatang kayu dan menghangatkan kakinya di dekat api. Aku melemparkan salah satu botol ke arah mimbar dan dia dengan cekatan menangkapnya, membuka gabusnya dengan mudah dan terampil. Tiga botol lainnya disisihkan sebagai cadangan sementara aku duduk di sisi Pickler yang kosong.
 
“Aku bahkan tidak tahu apa yang ingin mereka capai dengan pertengkaran ini,” keluh Insinyur Senior itu. “Ini hanya membuatku marah.”
 
“Mengingat Robber, itu mungkin setengah dari alasan dia melakukannya,” cemooh bocah berkulit gelap itu.
 
“Itu sudah cukup murah hati,” komentarku, sambil menghela napas lega menikmati sensasi duduk.
 
Saya tidak lagi merasakan nyeri di bagian bokong separah dulu ketika pertama kali menunggangi Zombie, tetapi saya masih merasakan sakit di penghujung hari.
 
“Dia akan jauh lebih bisa ditolerir jika dia tidak bersikap begitu…” Pickler memulai lalu terhenti, mencari kata yang tepat. “Begitu *jantan *.”
 
Aku memuntahkan seteguk aragh, lalu mengembalikan botol itu kepada Nilin sambil batuk-batuk.
 
“Perampok?” seruku serak. “ *Manly *? Maksudku, dia temanku, tapi dia juga makhluk hidup yang setara dengan sekumpulan pisau cukur berjalan.”
 
“Begitulah seharusnya goblin laki-laki, Callow,” desah Insinyur Senior. “Kejam, cerdas, tak takut mati. Dia adalah padanan kita dari manusia besar berbulu yang suka mencari gara-gara di bar.”
 
“Nah, itu pikiran yang mengganggu,” gumamku, membuat Nilin terkekeh.
 
“Nauk memang terlalu mudah terpancing oleh provokasi,” akui media tersebut. “Dia biasanya menyesalinya setelahnya, tetapi dia tidak bisa menahan diri ketika itu terjadi.”
 
“Dia pria yang baik hati,” gumam Pickler. “Terlalu baik hati, jujur saja. Dan dia bahkan tidak bisa membuat trebuchet meskipun nyawanya bergantung padanya.”
 
Aku tersedak. Itulah standarnya untuk memilih teman? Jika mereka bisa membuat *trebuchet *? Aku tidak yakin apakah itu kebiasaan goblin atau Pickler, tetapi aku memilih untuk meneguk aragh lagi daripada membahas masalah itu.
 
“Kau bisa menurunkannya perlahan saja,” kataku sambil rasa panas membakar tenggorokanku. “Seharusnya itu sudah cukup. Semoga memang sudah *cukup *.”
 
Nada suaraku menjadi lebih gelap di bagian terakhir. Tidak masalah jika para petugasku saling menunjukkan ketertarikan, selama itu menghormati peraturan, tetapi melanjutkan setelah penolakan akan melewati batas dan berubah menjadi pelecehan. Itu bukan sesuatu yang bisa kutoleransi. Pickler terbatuk dan memalingkan muka.
 
“Ini, eh,” dia berdeham.
 
“Dia suka perhatian,” Nilin menyeringai. “Dan aku berhutang setengah hari gaji pada Hakram. Astaga, dia tidak pernah salah soal hal-hal seperti ini.”
 
“Kau tidak bisa mendapatkan keduanya, Pickler,” kataku.
 
“Bagi kami berbeda,” akui Senior Sapper itu. “Pernikahan kami diatur oleh ibu kami dan diawasi oleh matron suku. Memiliki pilihan itu… menyegarkan.”
 
Pada intinya, aku hampir tidak tahu apa pun tentang budaya goblin. Tidak ada buku tentang itu dan orang-orang biasanya tidak diizinkan masuk ke wilayah mereka melewati Foramen – tempat sebagian besar dari mereka sebenarnya tinggal, menggali di sisi Grey Eyries. Mereka adalah matriarki yang diperintah oleh Dewan Matron, yang bertanggung jawab langsung kepada Permaisuri, tetapi selain itu? Hanya fakta umum. Mereka adalah satu-satunya yang dapat membuat amunisi yang menjadi nama bangsa mereka dan sebagai spesies, mereka memiliki minat dalam bidang teknik sejak pendudukan Miezan. Mereka memiliki bahasa mereka sendiri, meskipun mereka tidak pernah menggunakannya di luar wilayah Suku mereka dan Black mengisyaratkan bahwa goblin yang cenderung melanggar aturan itu cenderung menghilang. Hanya segelintir kata dari bahasa itu yang pernah diterjemahkan, dan catatan menunjukkan bahwa dalam satu generasi setiap istilah yang diidentifikasi menghilang, digantikan oleh istilah lain *. Ada alasan mengapa tawa selalu sedikit gugup ketika Robber membuat lelucon tentang Konspirasi Goblin Besar. *Alur pikiranku ter interrupted oleh kedatangan seseorang.
 
“Si Tangan Mati akhirnya datang menemui kita,” sapa Pickler kepada ajudanku dengan suara cadel karena mabuk, sambil mengacungkan botol ke arahnya.
 
Orc jangkung itu mendengus. “Kurasa tak perlu bertanya ke mana persediaan aragh-ku menghilang.”
 
“Aku menyitanya demi kebaikan Kekaisaran,” kataku padanya. “Lagipula, di bawah kasurmu? Serius? Itu tempat pertama yang dicari orang.”
 
“Kurasa itu salahku sendiri, karena berteman dengan penjahat,” Hakram menghela napas dramatis sebelum mengambil tempat duduk di sebelahku. “Apa yang aku lewatkan?”
 
“Pernikahan yang diatur oleh goblin,” kata Nilin. “Lagipula, aku berhutang upah setengah hari.”
 
Orc itu menyeringai. “Menipu kalian itu terlalu mudah.”
 
“Kuharap kau terkena wabah abu,” gumam Pickler pelan.
 
Hakram mengangkat alisnya yang tanpa bulu. “Jangan khawatir, Pickler sayang, aku akan menyimpan rahasiamu,” ia meyakinkannya. “…Mungkin. Jadi, pernikahan yang diatur, ya. Aku selalu lupa kalian melakukan itu. Sepertinya tidak wajar.”
 
“Hakram Deadhand,” ejekku pelan. “Juara cinta bebas.”
 
“Tidak ada orc sejati yang akan mentolerir kebodohan semacam itu,” tegasnya. “Para kepala suku yang ikut campur dalam hal-hal seperti itu akan mendapatkan kapak di tengkoraknya.”
 
“Jangan berpidato soal kebanggaan orc lagi,” keluh Nilin. “Nauk sudah sering mengucapkannya setidaknya sekali sehari. *Klanku bisa menempuh jarak dua kali lipat dalam waktu yang sama, Nilin. Keponakan perempuanku pasti bisa melewatinya tanpa berkata apa-apa, Nilin. *Aku mulai berpikir keponakan perempuannya seharusnya punya legiun sendiri, dengan semua kemampuan yang dimilikinya.”
 
Aku menyeringai melihat tiruan suaranya yang serak dan sama sekali tidak efektif dari Nauk. Suara Soninke memang tidak terlalu tinggi, tetapi sangat berbeda dengan bariton orc yang dalam milik komandannya.
 
“Sejujurnya,” kata Hakram, “kami memang jauh *lebih *baik daripada kalian para herbivora yang diagungkan.”
 
“Herbivora,” ulang Pickler dengan nada datar. “Kata besar yang kau gunakan, ajudan. Apa kau perlu meninju sesuatu untuk mengimbanginya?”
 
“Klan-klan perkasa selalu dikelilingi oleh para pencela,” ratap orc jangkung itu. “Seharusnya kau melindungi kehormatanku, Catherine. Bukankah Klan Cahayamu mengatakan bahwa kecemburuan adalah dosa?”
 
“Aku tidak tahu,” aku mengakui. “Aku cenderung tertidur saat khotbah-khotbah yang membosankan.”
 
“Itu menjelaskan banyak hal,” gumam Nilin sambil menyeringai.
 
“Hakram, lindungi moralitasku dari Soninke yang sombong itu,” perintahku, sambil membuka botol kedua dan menyerahkannya kepadanya.
 
Ia menyesap minumannya. “Tribune Nilin dari Legiun Kelima Belas,” ucapnya dengan khidmat. “Anda telah mencemarkan reputasi Tuan Tanah. Hukuman untuk itu… adalah kematian.”
 
Bocah berkulit gelap itu tersentak dan meletakkan tangannya di dada.
 
“Biarlah batu nisan saya bertuliskan bahwa saya hanya mengatakan kebenaran,” tegasnya.
 
Sebuah bayangan menyelimutiku, seseorang membungkuk di atas kepalaku.
 
“Para pemberontak akan memenangkan perang ini dengan mudah, jika mereka terus mengirimkan tong-tong anggur kepada kita,” ujar Juniper.
 
“Ini datang dari seorang wanita yang menghabiskan sebagian besar malam mencoba meyakinkan Nauk untuk bergulat dengan seekor sapi jantan,” balasku dengan cepat.
 
“Itu pasti akan sangat meningkatkan moral,” katanya dengan suara serak, entah bagaimana berhasil mempertahankan ekspresi wajah yang tenang.
 
Utusan saya duduk di atas batang kayu di dekat Pickler, menerima botol yang ditawarkan tanpa ragu-ragu. Saya mencari bayangannya yang biasa, tetapi tidak menemukan apa pun.
 
“Aisha tidak ada malam ini?” tanyaku.
 
Juniper mendengus. “Si Muka Tikus itu sengaja mengulur waktu dalam mencatat transaksi yang dia lakukan di Summerholm secara resmi. Aku akan memarahinya habis-habisan malam ini sampai dia melakukannya.”
 
Aku bertukar pandang dengan Nilin, lalu kami tertawa terbahak-bahak.
 
“Kurasa itu salah satu cara untuk memotivasinya,” Pickler mendengus.
 
“ *Anak-anak *,” gerutu Juniper sambil memutar matanya.
 
“Ngomong-ngomong,” kata Hakram. “Anak dukun itu tidak akan bergabung dengan kita.”
 
Aku mengangkat alis tanda bertanya.
 
“Dia sedang sibuk memungut bangkai sesuatu ketika saya pergi untuk memeriksanya,” jelas ajudan itu. “Saya memutuskan untuk tidak bertanya dua kali.”
 
“Bisa dimengerti,” aku mengakui.
 
“Tapi jangan khawatir, Bos,” dia menyeringai. “Kita tidak akan tanpa kehadiran penyihir malam ini. Kilian akan bergabung dengan kita.”
 
Aku menarik napas tajam dan merapikan rambutku yang berantakan. Seharusnya aku mandi dulu sebelum datang ke sini. Astaga, aku mungkin masih bau kuda. Bau kuda mati, tepatnya. Aku melihat sekeliling dan semua orang menyeringai padaku.
 
“Apa?” tanyaku, dengan nada sedikit defensif.
 
“Aku yakin rambutmu terlihat baik-baik saja, Catherine,” Nilin tersenyum.
 
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawabku, sambil mengumpulkan kembali harga diriku yang tersisa.
 
“Dia *memang *bertanya apakah kau akan hadir,” kata Hakram dengan suara serak penuh arti.
 
Aku tak akan tersenyum, apalagi saat aku dipancing sejelas ini. Namun, mendengar itu membuatku merasa hangat di perut. Itu hanya ketertarikan sesaat, kataku pada diri sendiri. Meskipun sudah lama, itu hanya ketertarikan sesaat.
 
“Kenapa kita harus membicarakan kehidupan cintaku yang hampa, padahal kita punya kehidupan cinta Pickler yang lebih menarik untuk dibedah?” jawabku, tanpa malu-malu melemparkan Insinyur Senior ke bawah kereta perang.
 
Burung-burung nasar bersuara riang dan percakapan beralih ke lelucon tentang goblin itu. Dari sudut mataku, aku melihat tangan kurus Hakram menggenggam botol itu dan hampir mengerutkan kening.
 
“Kamu sering melakukan itu,” kata Juniper.
 
Utusan itu pindah duduk di sebelahku sementara yang lain berbicara, mencondongkan tubuh cukup dekat agar percakapan kami tidak terdengar oleh orang lain.
 
“Melakukan apa?” tanyaku.
 
“Tataplah tangan itu, saat kau pikir tidak ada yang melihat,” ujar Hellhound dengan datar.
 
*Kita benar-benar perlu membahas konsep membiarkan orang menghindari topik yang tidak nyaman suatu saat nanti, Juniper. *Aku tahu dari pengalaman bahwa orc itu bukan tipe yang mudah dihentikan ketika dia mengangkat suatu topik, jadi aku menghela napas dan pasrah mengikuti percakapan itu.
 
“Bisakah kau menyalahkanku?” tanyaku. “Akulah penyebab keberadaannya.”
 
Sang utusan kembali memutar matanya.
 
“Nyonya Tuan Tanah-”
 
Aku berdeham.
 
“Baiklah,” geramnya. “Catherine. Dia adalah seorang orc.”
 
“Aku sudah menyadarinya,” jawabku.
 
“Kurasa kau tidak mengerti apa arti sebenarnya,” gerutu Hellhound itu. “Kami bukan manusia berkulit hijau dengan gigi yang lebih bagus. Kami adalah *orc *.”
 
“Dan?”
 
“Sementara anak-anak manusia belajar membaca, kami belajar membunuh. Sementara kau mempelajari suatu keahlian, kami belajar membunuh. Sementara kau pergi berdoa di gereja-gereja kecilmu yang indah, *kami belajar membunuh *. Perang bukan hanya apa yang kami lakukan, Catherine, tetapi juga jati diri kami.”
 
Orc itu menggerakkan bahunya.
 
“Jika kita tidak melawan musuh Kekaisaran, kita saling bertarung. Jika seorang orc kehilangan tangan, itu berarti mereka terlalu lemah atau terlalu lambat. Tapi Hakram? Dia melawan para pahlawan dan menjadi *lebih kuat *karenanya. Tidak ada orc yang akan melihat tulang-tulang itu dan menganggapnya bukan sebagai tanda kebanggaan.”
 
Kurasa aku sudah tahu itu, sampai batas tertentu. Ajudanku tidak pernah sekalipun mengisyaratkan bahwa dia tidak puas dengan tangan barunya. Tapi bukan itu bagian yang benar-benar membuatku gelisah, kan? Yang membuatku gelisah adalah aku yang memberi perintah. Mungkin tidak mengucapkannya dengan lantang, tapi secara diam-diam aku mengirim Hakram untuk melawan Pencuri. Dia bahkan bukan seorang penuntut takhta, tidak seperti aku sebelum menjadi Pengawal – dia hanya memiliki… potensi, yang hampir terwujud. Di tengah panasnya pertarungan, aku mengirim sahabat terdekatku sejak meninggalkan Laure untuk berduel dengan seorang pahlawan wanita, padahal aku tahu betul kemungkinan besar dia akan mati dalam prosesnya. Tidak masalah bahwa dia tidak melihat ada yang salah dengan itu. Aku tidak nyaman dengan apa yang dikatakan tentang diriku bahwa ketika pedang terhunus, aku bisa membuat keputusan seperti itu tanpa ragu-ragu. *Tapi itu salahku. Itu bukan masalah mereka.*
 
“Kalau itu bisa membuatmu merasa lebih baik,” gerutu Juniper, “kau seharusnya melihat bagaimana para wanita memandanginya sekarang.”
 
Aku tertawa. “Ini buruk?”
 
Utusan saya mengerutkan hidungnya. “Dia memang bukan tipe orang yang lama menganggur, tapi sekarang ini hampir memalukan betapa seringnya dia didekati oleh wanita.”
 
Senyumku semakin lebar. “Kau bilang *Hakram *itu playboy?”
 
Hellhound mengangguk, tampak geli. “Setidaknya dia cukup bijaksana. Pernahkah kau perhatikan, meskipun dia seorang tukang gosip, dia hampir tidak pernah membicarakan dirinya sendiri?”
 
Hah. Sebenarnya aku belum. Meskipun sekarang setelah dia menyebutkannya, aku bisa melihat bagaimana dia cenderung mengarahkan percakapan ke orang lain. Aku tahu siapa teman-temannya dan dari klan mana dia berasal, tapi itu tidak banyak sama sekali. Sesuatu untuk dipikirkan. Volume obrolan tiba-tiba meningkat dan aku melirik ke arah yang lain. Di tengah kerumunan, menderita apa yang dianggap sebagai selera humor anak buahku, Kilian berdiri. Dia tampak sedikit kewalahan oleh perhatian orang mabuk, meskipun dia tersenyum. Rambut merah gelapnya yang dipotong pendek tampak baru saja disisir, dan dia sepertinya telah mengganti tunik legiuner biasa dengan kemeja dan celana katun yang lebih nyaman. Aku tidak bisa tidak memperhatikan bagaimana pakaian itu membuat kakinya terlihat lebih panjang dari biasanya, atau fakta bahwa baju besinya menyembunyikan lekuk tubuhnya yang cukup mencolok.
 
“Dan aku tidak ingin melihat ekspresi seperti itu di wajahmu, jadi permisi,” kata Juniper dengan suara serak.
 
Aku membiarkannya tanpa menjawab, meskipun aku berusaha memasang ekspresi yang sedikit lebih pantas. Utusanku kembali ke tempat duduknya dan semua orang bergeser, meninggalkan ruang kosong di sisiku yang kupikir bukanlah suatu kebetulan. Kilian segera mengisinya, sambil tersenyum padaku.
 
“Akhirnya kau menemukan tempat persembunyiannya, ya?” katanya.
 
Aku membuka botol baru dan menyeringai. “Di bawah kasurnya, kalau kau percaya.”
 
“Kesalahan pemula,” sang Penyihir Senior terkekeh, menggelengkan kepalanya dengan ekspresi pura-pura kecewa.
 
Wanita berambut merah itu bersandar di batang kayu, tubuh kami lebih dekat dari yang seharusnya. Sensasi minuman keras bukanlah satu-satunya alasan wajahku memerah, meskipun kabut mabuk yang menyenangkan membuatku tetap dalam suasana hati yang tenang.
 
“Seharusnya kita lebih sering melakukan ini, saat masih kuliah,” kataku. “Dengan tanggung jawab yang kita emban sekarang, kita tidak akan sering mendapatkan kesempatan seperti ini.”
 
“Dulu jumlah kami tidak sebanyak sekarang,” jawab Kilian. “Hanya Kompi Tikus. Senang rasanya ada yang lain ikut serta.”
 
Juniper adalah satu-satunya yang tidak bersama para Tikus di sana malam ini, tapi aku mengerti maksudnya. Aisha adalah teman yang menyenangkan, setelah dia bisa melepaskan kekakuannya, dan aku merasa puas karena berhasil memprovokasi Masego untuk minum minuman keras. Rupanya tidak ada obat mujarab untuk mabuk, yang membuat jalannya yang sempoyong keesokan paginya menjadi tontonan yang sangat menghibur.
 
“Ini semua masih baru bagi saya,” aku saya.
 
Kilian mengangkat alisnya. “Kau tidak pergi minum-minum dengan teman-temanmu di Laure?”
 
“Aku sebenarnya tidak punya teman di Laure,” kataku sambil mengangkat bahu. “Rekan kerja, beberapa kenalan. Sesekali ada yang tertarik. Tapi aku tidak benar-benar cocok di panti asuhan, atau di mana pun.”
 
Wanita berambut merah itu tampak terkejut. “Tapi kau adalah salah satu orang paling ramah yang pernah kutemui,” protesnya.
 
Aku mendengus. “Itu agak berlebihan.”
 
“Catherine yakin dia tidak karismatik, entah kenapa,” seru Hakram dari seberang api unggun.
 
“Aku lebih sering membuat musuh daripada berteman,” aku mengingatkannya.
 
Juniper tertawa terbahak-bahak. “Tidak bisa disebut ‘menciptakan’ musuh, jika mereka memang sudah mengincar nyawamu. Foundling, tidak ada kapten lain yang bisa membujuk kompinya untuk mengikuti rencana seaneh yang kau lakukan dalam pertempuran itu. Dan para Tikus menerimanya begitu saja, tanpa persiapan.”
 
Aku meringis. “Perusahaan tidak akan rugi banyak jika mendengarkanku, tanpa bermaksud menyinggung kalian semua.”
 
“Ada perbedaan antara mencapai titik terendah dan percaya bahwa seseorang dapat menarikmu kembali ke atas,” kata Pickler. “Kaulah yang punya rencana. Kita semua belajar untuk mempercayai itu, sebelum kau benar-benar hancur.”
 
Nada bicaranya agak aneh dan aku menatapnya dengan bingung. Apakah dia masih merasa bersalah atas caranya berbicara menentangku selama keributan itu? Dia memiliki kekhawatiran yang sah, meskipun dia mengungkapkannya dengan tidak sopan. Lagipula, itu sudah berlalu bagiku. Insinyur Senior itu adalah salah satu pilar dari apa yang bisa disebut “faksi”ku di dalam Resimen Kelima Belas, bersama dengan Nauk dan Robber. Cara semua orang memandangku mulai membuatku tidak nyaman, jadi aku mengangkat botolku.
 
“Kalau begitu, mari kita berlindung pada keberanian,” ujarku sambil bersulang.
 
Terdengar sorakan, sebagian lebih keras dari yang lain, dan percakapan pun mereda. Kilian akhirnya bersenandung pelan, memalingkan muka dari wajahku.
 
“Jadi, ‘minat’, ya?” katanya. “Apakah kau meninggalkan patah hati saat keluar dari Laure?”
 
“Hampir tidak,” aku mendengus. “Aku tidak pernah terlibat dalam hubungan yang terlalu serius. Yah, ada anak nelayan itu yang hampir serius, tapi aku putus dengannya. Saat itu aku sudah berencana masuk perguruan tinggi, tinggal di ibu kota bukanlah pilihan.”
 
“Oh,” katanya. “Seorang laki-laki. Kukira kau…”
 
Wanita berambut merah itu memberi isyarat secara samar, meskipun saya mengerti inti maksudnya.
 
“Aku biseksual,” kataku padanya sambil tertawa. “Aku pernah berhubungan dengan orang dari kedua jenis kelamin. Maksudku, jangan salah paham, perempuan itu menyenangkan, tapi ada seorang laki-laki bernama Duncan di kampung halaman yang punya otot dada yang luar biasa.”
 
“Kau sangat buruk dalam hal ini, bukan?” Kilian berkata dengan sinis.
 
Sial. Benar. Mungkin seharusnya aku merahasiakannya. Kata-kata kasar itu tidak membantu meningkatkan kebijaksanaanku, bukan berarti itu memang salah satu sifat terbaikku. Aku berdeham.
 
“Apakah kamu pernah tertarik pada perempuan sebelumnya?” tanyaku. “Maksudku, pernah tertarik pada perempuan sebelumnya.”
 
“Sejauh ini baru satu,” desah wanita berambut merah itu. “Sejujurnya aku tidak tahu apakah dia tidak tertarik atau hanya sangat buruk dalam menangkap sinyal.”
 
Oh. *Oh.*
 
“Mau jalan-jalan, Kilian?” tanyaku dengan suara serak.
 
“Asalkan jalan itu mengarah ke tendamu,” jawabnya terus terang.
 
“Kurasa itu bisa diatur,” kataku, sambil buru-buru berdiri.
 
Wah. Malam ini mungkin akan menjadi malam yang lebih baik dari yang kukira.