Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 42

Bab Buku 2 12: Teguran
*“Ada perbedaan yang sangat penting antara pria yang baik dan pria yang benar-benar baik.”*
 
– Raja Jehan yang Bijaksana
 
Jadi, rupanya yang dibutuhkan untuk mengubah gudang yang cukup bagus menjadi sesuatu yang menyeramkan hanyalah mengosongkan persediaan, memasang lempengan batu di tengahnya, dan memborgol seorang tahanan di atasnya. *Kita belajar sesuatu setiap hari *. Kombinasi batu polos dan wanita muda berpakaian sederhana memberikan kesan jahat yang sangat kuat pada keseluruhan kejadian ini, yang sebenarnya tidak saya sukai, tetapi saya kira setelah ditembak oleh Deoraithe sekali, Warlock tidak sedang ingin berjudi. Namun, jika *saya *marah setiap kali seseorang menembakkan panah ke tubuh saya, saya akan selalu memasang cemberut. Itu perilaku yang buruk.
 
“Sepertinya Masego tidak akan bergabung dengan kita?” tanyaku.
 
Pria tua tampan itu mengangkat bahu. “Dia tidak tertarik pada hal-hal seperti ini. Sejujurnya, aku juga tidak, tetapi pangkat cenderung mendatangkan tugas-tugas yang membosankan.”
 
Entah bagaimana, agak melegakan bahwa dia lebih bosan dengan interogasi yang akan datang daripada bersikap menyeramkan dan penuh antisipasi, seperti penjahat biasanya dalam cerita. Warlock memang bersikap sopan kepadaku sejauh ini, jadi kupikir aku seharusnya mengharapkan perubahan dari kebiasaan itu juga. Penyihir berkulit gelap itu bersandar di dinding dan menjentikkan jarinya dengan santai, tahanan itu langsung terbangun. Pemanah itu bangun sedikit lebih awal hari ini, sehari sebelum waktu keberangkatanku yang paling lama bisa kutunda, dan segera ditidurkan kembali sampai dia bisa dipindahkan ke fasilitas yang lebih tepat. Setidaknya luka bakar di sekujur tubuh orang asing itu telah sembuh, meskipun cukup ceroboh sehingga jika dia mencoba bergerak terlalu banyak akan terasa sakit – bukan kebetulan, kurasa. Matanya berkedip terbuka, lalu melebar ketika dia menyadari di mana dia berada. Ada secercah ketakutan sebelum dia memadamkannya, mengubah wajahnya menjadi topeng kosong. *Dia telah dilatih untuk menghadapi interogasi *, aku mencatat.
 
“Saya adalah warga Kekaisaran yang ditahan secara ilegal,” ucapnya dengan aksen Daoine yang aneh dalam bahasa Lower Miezan-nya. “Jika Anda tidak segera membebaskan saya, akan ada konsekuensi diplomatik.”
 
“Aku gemetar ketakutan,” jawab Warlock dengan datar.
 
Aku menghela napas. “Kau tertangkap basah berpartisipasi dalam kegiatan kelompok yang telah dihukum karena pengkhianatan tingkat tinggi dan terlihat mencoba membunuh anggota Dewan Kegelapan,” kataku padanya. “Kedua kejahatan itu dihukum mati, bukan hukuman cepat yang menyenangkan. Kau tidak akan pergi ke mana pun.”
 
Dia menatap Warlock dengan tajam sebelum mengalihkan pandangannya kepadaku, matanya tertuju pada fitur wajahku yang jelas-jelas khas Deoraithe. Dia mengucapkan sesuatu dalam Bahasa Kuno, nada sinisnya jelas terdengar terlepas dari kendala bahasa.
 
“Sebenarnya aku tidak fasih berbahasa itu, kecuali beberapa kata makian,” kataku padanya.
 
“Mungkin lebih baik kau tidak melakukannya,” gumam Warlock. “Dan kau seharusnya malu pada dirimu sendiri, nona muda – aku yakin ibunya adalah wanita yang sangat baik.”
 
Apakah tahanan itu benar-benar menghina siapa pun yang melahirkan saya, itu masih menjadi pertanyaan bagi saya: saya tidak akan heran jika Soninke mempermainkan saya demi kesenangannya sendiri. Namun, jika dia ingin menyentuh titik sensitif saya, maka orang tua bukanlah cara yang tepat untuk saya. Saya baik-baik saja dengan tidak mengetahui siapa leluhur saya – orang tua lebih merupakan konsep abstrak bagi saya daripada apa pun. Jika ada, sosok yang paling dekat dengan figur ayah yang pernah saya miliki adalah Black, dan bukankah itu pikiran yang menakutkan?
 
“Pengkhianat besar,” si tahanan meludah ke arahku. “Aku tahu siapa kau, Catherine dari Laure.”
 
Aku memutar bola mataku. Aku sudah pernah mendengar pidato ini dari William, dan dia menyampaikannya dengan lebih baik.
 
“Saya sedang tidak ingin berdebat soal ini,” jawab saya, “jadi mari kita tunda dulu pembahasannya. Apakah Anda tahu namanya?”
 
Dia menatapku dengan tajam *. Eh, aku pernah mengalami yang lebih buruk *, pikirku. *Itu bahkan tidak sebanding dengan kebencian Morok yang suka memaksa.*
 
“Kenapa aku harus memberimu apa pun, *uraind *?” ejeknya.
 
“Percakapan ini akan jauh lebih mudah jika aku bisa memanggilmu dengan sebutan lain selain ‘narapidana’ atau ‘kamu’,” kataku jujur padanya.
 
“Tentu saja aku bisa mencabutnya dari pikiranmu, tapi itu cenderung membuat kekacauan,” kata Warlock dengan santai. “Pikiran manusia itu hal yang rapuh. Entah apa yang mungkin rusak saat aku mencari apa yang kuinginkan.”
 
Dia bertahan dengan gagah berani di bawah ancaman itu, wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan, tetapi cara dia pergi tetap mengungkapkan betapa takutnya dia menghadapi prospek tersebut. Itu membuatku sedikit mual melihatnya. Bukan karena dia takut, tetapi karena diriku sendiri menjadi bagian dari orang-orang yang menanamkan rasa takut itu. Aku pernah menikmati menakut-nakuti musuhku sebelumnya, tetapi itu di medan perang, di mana kami berdua memiliki senjata. Bukan ketika mereka dirantai di ruangan gelap di bawah tanah, terjebak di ruangan bersama salah satu monster terhebat yang masih hidup di Kekaisaran dan murid dari monster lainnya. *Tapi itu cara pandang anak kecil, bukan? Jika kau begitu tidak yakin dengan tujuanmu sehingga kau merasa perlu memberi musuh kesempatan yang adil untuk menyerangmu, maka mungkin kau seharusnya tidak bertarung sama sekali. *Ini bukan permainan untuk orang lemah yang sedang kupelajari. Aku tahu itu, tetapi itu tidak menghilangkan perasaan mual di perutku.
 
“Breagach,” kata wanita itu. “Hanya itu yang akan kau dapatkan.”
 
“Lucu,” komentar Warlock. “Bohong, ya? Kupikir Watch tidak sebegitu egoisnya.”
 
Saya mencatat dalam hati untuk membeli buku panduan bahasa Inggris Kuno sebelum meninggalkan Summerholm. Atau, lebih realistisnya, meminta Hakram untuk membelikannya untuk saya. Saya tidak suka kehilangan konteks, dan lagipula saya sudah lebih mahir dalam menggunakan kemampuan belajar saya. Dalam satu atau dua bulan, saya seharusnya sudah bisa berbicara dasar-dasarnya dan memahami sisanya.
 
“Saya bukan bagian dari Penjaga,” jawab Breagach dengan tenang. “Itu asumsi khas orang selatan, percaya bahwa setiap Deoraithe yang meninggalkan Kadipaten adalah bagian darinya.”
 
“Baiklah, mari kita cari tahu apakah itu kebohongan pertamamu hari ini,” Warlock tersenyum.
 
Selusin batang cahaya merah muncul di atas Deoraithe, dihubungkan oleh benang-benang emas. Breagach menarik napas panik dan berjuang melawan ikatannya, tetapi dia sama sekali tidak cukup kuat untuk menembus baja goblin yang bagus.
 
“Jangan melawan, itu tidak akan menyakitkan jika kau tetap tenang,” kata Warlock dengan linglung. “Kalian adalah jenis manusia yang menarik, anggota Penjaga. Butuh waktu lama bagiku untuk memahami apa yang membuat kalian begitu istimewa.”
 
“Mereka masih manusia biasa, kan?” Aku mengerutkan kening.
 
“Saat pertama kali saya membedahnya, saya menemukan tidak ada perbedaan fisik dengan Deoraithe biasa,” Warlock setuju. “Yang mana sangat menarik, mengingat apa yang sebenarnya bisa mereka lakukan. Saya berteori bahwa modifikasi tersebut kembali seperti semula setelah kematian – yang, meskipun merupakan sihir tingkat lanjut, bukanlah hal yang mustahil. Selain itu, tongkat kecil mereka telah ada selama lebih dari satu milenium dalam satu bentuk atau lainnya.”
 
Aku merasa aku tidak akan menyukai apa yang akan terjadi selanjutnya.
 
“Grem cukup baik hati untuk mendapatkan spesimen hidup untukku, tetapi pembedahan langsung menghasilkan hasil yang sama,” lanjut Si Bencana dengan nada santai yang sama.
 
Aku senang dia membelakangiku, sehingga tidak bisa melihat rasa jijik di wajahku. Jari-jariku mengepal dan mengendur, tetapi aku menahan diri. Aku tidak punya wewenang atas pria itu, dan membuat keributan sekarang tidak akan menghidupkan siapa pun kembali.
 
“Pada akhirnya, Amadeus-lah yang menuntunku ke jalan yang benar,” kata Warlock. “Saat mencoba memahami seseorang, lihatlah musuh-musuhnya,” katanya padaku. Dia adalah sumber pepatah-pepatah yang tidak berguna seperti itu, tetapi kadang-kadang memang berguna. Siapa yang paling dibenci oleh Deoraithe?”
 
Breagach mengeluarkan teriakan serak, lalu roboh karena kelelahan bersandar pada batu itu.
 
“Para elf,” pria berkulit gelap itu menyelesaikan kalimatnya. “Oh, betapa kau membenci para bajingan kecil yang suka menyendiri itu. Aku tidak menyalahkanmu – bahkan tipe-tipe Baik lainnya pun tidak tahan dengan mereka. Terlepas dari itu, seluruh spesies mereka menambah bobot kehadiran mereka dalam Pola semakin lama mereka hidup. Dari situ, merupakan lompatan alami untuk mulai memeriksa jiwa kalian.”
 
Batang-batang merah itu menancap ke dalam batu, menggali ke dalamnya, dan tali-tali emas menebal hingga membentuk tonjolan yang mirip dengan bingkai lukisan. Tidak, aku menyadari saat sihir emas menyebar untuk mengisi lingkaran itu. Bukan lukisan, melainkan lensa. Ada rune-rune gaib yang terbentuk dan menghilang di permukaan, meskipun aku tidak tahu artinya. Penyihir itu mendecakkan lidahnya di langit-langit mulutnya.
 
“Kebiasaan buruk, berbohong,” komentarnya. “Meskipun menarik bahwa Anda baru mengucapkan tiga Sumpah pertama: biasanya mereka tidak mengirim siapa pun tanpa setidaknya lima sumpah yang sudah diucapkan.”
 
Aku mengerutkan kening. “Dia telah mengutak-atik jiwanya?” tanyaku. “Itu tampaknya sangat berbahaya.”
 
“Akan lebih akurat jika dikatakan mereka mengikat jiwa mereka pada sumber kekuatan – yang belum saya identifikasi,” jelas Warlock. “Mereka menggunakan ritual yang disebut ‘Sumpah’ untuk mengaksesnya sesuai dengan pola yang telah ditetapkan. Penglihatan malam, refleks yang dipercepat, daya tahan yang superior, dan bahkan umur yang lebih panjang.”
 
Kerutan di dahiku semakin dalam. “Bukan para Dewa, kan?”
 
Pria berkulit gelap itu mendengus. “Itu agak di luar jangkauan mereka. Itu juga bukan salah satu Paduan Suara malaikat, atau sesuatu yang bersifat iblis. Dugaan terbaikku adalah roh alam.”
 
“Ada hal-hal di negeri ini yang lebih tua dari yang bisa kau bayangkan,” seru Breagach terengah-engah.
 
“Mereka selalu mengatakan itu,” ejek Warlock. “Oh, penjaga roh kita berada di luar pemahamanmu! Kekuatannya tak tertandingi, gemetar dan larilah!”
 
Bagian kedua diucapkan dengan menirukan aksen Callowan dengan sangat buruk, bahkan yang terburuk yang pernah saya dengar.
 
“Ada perbedaan antara Dewa dan dewa, Nak,” gumam Sang Malapetaka, “dan aku punya lebih dari beberapa mayat dewa di laboratoriumku.”
 
Rasa merinding menjalar di punggungku mendengar kata-katanya. Mungkin jika dia terdengar seperti sedang membual, aku akan mengabaikan klaim itu, tetapi dia terdengar begitu… biasa saja. Seolah tidak ada yang aneh tentang membongkar kekuatan alam untuk melihat cara kerjanya. *Monster *, aku mengingatkan diriku sendiri. *Sopan dan menawan, tetapi tetap saja monster.*
 
“Bagaimanapun juga,” penyihir itu mengangkat bahu, “Kita sudah memiliki apa yang kita butuhkan. Pasukan Penjaga bertanggung jawab langsung kepada Duchess Kegan, yang berarti dia dengan sengaja melanggar ketentuan perjanjian negara kliennya dengan Menara.”
 
Aku tahu, tidak akan ada perang karena ini. Kekaisaran tidak akan membuka front kedua dalam perang hanya karena insiden sekecil ini. Tapi akan ada konsekuensinya.
 
“Kurasa, penghormatan tahun ini akan sangat mahal,” gumamku.
 
“Politik,” Warlock menepisnya dengan nada acuh tak acuh. Sihir yang menyelimuti tahanan itu menghilang sesaat kemudian. “Itulah tugas Black dan Malicia.”
 
Dia mengalihkan pandangannya ke Breagach, yang meskipun tampak lelah, masih cukup terjaga untuk menatap kami dengan rasa jijik yang tak disembunyikan.
 
“Dan kau, sayangku, akan kembali tidur,” lanjutnya dengan lembut sambil mengangkat tangan.
 
“Berhenti,” kataku.
 
Tatapan Sang Malapetaka yang diberikan kepadaku memang lembut, tetapi aku tetap harus menahan diri untuk tidak meraih pedangku.
 
“Black menyebutkan ritual garis keturunan,” kataku.
 
“Kita sudah tahu dia adalah anggota Watch,” jawab Warlock dengan tidak sabar. “Aku lelah membuang waktu untuk urusan ini.”
 
“Kau bilang aneh dia hanya mengucapkan tiga Sumpah,” ujarku, pikiranku perlahan mulai memahami apa yang telah ditangkap oleh instingku. “Jika dia dikerahkan meskipun belum sepenuhnya terlatih, pasti ada alasannya.”
 
“Dan kau pikir ritual garis keturunan akan menjelaskan itu?” jawab penyihir itu dengan skeptis, meskipun setidaknya sekarang aku telah mendapatkan perhatian penuhnya.
 
“Jika saya mengirim perwakilan ke medan perang, itu pasti seseorang yang saya tahu bisa saya percayai,” gumamku.
 
Mata Sang Bencana menyipit. Ah, dia mengerti. Terlepas dari semua kekurangannya, pria itu cerdas.
 
“Dan siapa lagi yang bisa kau percayai selain darah dagingmu sendiri?” gumamnya, sambil menatap Breagach dengan tatapan penuh perhitungan.
 
Dia kembali terdiam. Warlock mengetukkan jarinya ke ikat pinggangnya dan sebuah simbol yang sebelumnya tak terlihat menyala, lalu sebuah pisau tipis jatuh ke telapak tangannya.
 
“Sihir darah,” ucapku datar, tanpa berusaha menyembunyikan ketidaksetujuanku.
 
“Jangan terlalu berlebihan, Nak,” jawabnya dengan nada yang sama. “Kedisiplinan yang sama adalah satu-satunya alasan bekas luka di dadamu itu tidak membunuhmu. Lagipula, aku hanya butuh beberapa tetes.”
 
Aku mengerutkan kening saat dia berjalan mendekati tahanan itu dan menggores lengan atasnya ketika wanita itu mencoba meronta, mengumpulkan beberapa tetes darah dan menyimpannya di ujung pisau. Dia berjongkok di tanah dan api merah terang menyala di ujung jari telunjuknya saat dia menggambar pentagram jelaga di atas batu. Dia menambahkan beberapa rune di ujungnya setelah itu, lalu menggambar lingkaran di tengahnya dan memercikkan darah ke dalamnya. Aku tidak bisa mendengar kata-kata yang dibisikkannya setelah itu, tetapi aku mengenali iramanya: Mthethwa, dialek kuno. Dia bangkit dan mundur selangkah.
 
“Lalu sekarang?” tanyaku.
 
“Berdasarkan perjanjian yang telah dibuat, aku memanggilmu,” jawabnya, sambil tetap menatap pentagram itu.
 
Tidak ada kilatan cahaya atau bau belerang yang tiba-tiba. Sesaat sebelumnya tidak ada apa-apa, lalu sesosok makhluk kecil berdiri di dalam pentagram, mengendus lingkaran itu. Kulitnya berwarna abu-abu kemerahan, dengan kepalanya yang besar tidak proporsional dan sepasang telinga yang samar-samar mengingatkan pada tanduk melengkung. Sayap seperti kelelawar muncul dari punggungnya dan mengepak saat ia bercicit dalam bahasa serak yang hanya pernah kudengar sekali sebelumnya. Lidah Kegelapan, yang digunakan Kapten untuk memerintahkan makhluk mengerikan yang telah membawa kami ke Menara.
 
“Sepertinya benda itu tidak memiliki kesadaran,” akhirnya aku berkata.
 
“Bukan begitu,” Warlock setuju. “Iblis darah memang tidak pernah terlalu pintar dan yang satu ini bahkan belum berumur satu dekade.”
 
Aku menatapnya dengan tatapan bingung.
 
“Setan bermula sebagai personifikasi dari sebuah konsep,” jelas Sang Malapetaka sambil menghela napas. “Semakin tua mereka, semakin mereka mampu berpikir secara independen dari sifat tersebut. Tentu saja, ada perbedaan menurut jenisnya, dengan konsep yang lebih abstrak menghasilkan kecerdasan yang lebih tinggi.”
 
Aku mengangkat alis. “Lalu, benda itu melambangkan apa?”
 
“Haus akan darah segar,” jawab Warlock dengan linglung, matanya tertuju pada iblis kecil itu.
 
Aku mengikuti pandangannya dan melihat iblis itu sekarang menjilati darah Breagach seperti kucing menjilati semangkuk susu, mengeluarkan suara-suara kecil yang menjijikkan dan puas. Pemandangan itu menjijikkan.
 
“Bagus,” sang penyihir tersenyum. “Dan sekarang bagian yang menyenangkan.”
 
Dia mengangkat tangan dan mengepalkannya. Makhluk kecil itu terbang ke udara, mengeluarkan jeritan ketakutan, lalu sebuah kekuatan tak terlihat dengan brutal menghancurkannya. Tak setetes pun serpihan kemerahan yang berubah menjadi wujudnya terciprat, membentuk bola sempurna yang masih melayang di atas. Perlahan bola itu turun dan memenuhi lingkaran. Setelah itu, ada jeda sesaat, lalu garis-garis merah memancar dari lingkaran untuk menyentuh semua ujung pentagram. Semuanya berbau seperti darah busuk. Huruf-huruf dalam Bahasa Kuno mulai muncul di batu, membentuk pohon keluarga yang melingkari sisa-sisa makhluk kecil itu. Aku melirik Warlock, yang sedang membacanya dengan saksama.
 
“Wah,” gumamnya. “Ternyata ada seseorang yang lebih penting dari kelihatannya.”
 
Dia menunjuk sepasang kata di dekat lingkaran itu.
 
“Itu Duchess Kegan sendiri,” katanya memberi tahu saya.
 
“Lalu hubungan mereka?” tanyaku.
 
“Anak perempuan sepupu,” jawabnya. “Usianya sekitar dua puluhan akhir dalam garis suksesi, tetapi dia masih bagian dari garis keturunan penguasa.”
 
“Jika kau pikir kau bisa menahanku—” Breagach memulai dengan nada panas, tetapi Sang Bencana dengan malas melambaikan tangan dan dia tiba-tiba jatuh pingsan.
 
Aku menghela napas panjang. “Baiklah,” kataku, “begitulah. Kau akan mengasuhnya untuk sementara waktu?”
 
“Sampai diputuskan apa yang akan terjadi padanya, ya,” jawabnya. “Kau sudah mengamankan Hunter?”
 
“Seaman yang bisa didapatkan seorang pahlawan,” gumamku. “Dia beban. Kurasa kau tidak punya cara untuk mengikat Namanya?”
 
Sang Malapetaka mengangkat bahu saat kami meninggalkan ruangan, berhenti sejenak untuk membakar sisa-sisa ritualnya dengan sekali gerakan pergelangan tangan.
 
“Dengan alat yang tepat, dimungkinkan untuk mengikat atau merebut sebuah Nama,” ia setuju. “Tetapi dibutuhkan tempat ritual yang tepat untuk mengelolanya. Satu-satunya tempat yang dapat digunakan di Callow berada di Liesse, yang akan membuat masalah ini agak rumit.”
 
Ugh. Sudah kuduga. Aku hanya perlu mengambil tindakan pencegahan sebanyak mungkin. Kami berjalan keluar ruangan menuju kamar yang lebih kecil. Seseorang dengan ramah meletakkan kendi anggur di meja baca dekat jendela dan aku segera mengambil cangkir dan menuangkan minuman untukku. Aku butuh sedikit penenang setelah kejadian itu – langit-langit mulutku masih terasa seperti darah busuk. Aku juga menuangkan anggur untuk Warlock setelah dia menatapku tajam, sambil menyesap anggurku sendiri saat keheningan canggung menyelimuti. Dialah yang memecahkan keheningan itu.
 
“Nanti malam,” katanya, “anak saya akan meminta untuk menemani Anda dalam kampanye Anda. Anda akan menerimanya.”
 
“Dia sudah memberi isyarat ke arah itu selama beberapa hari,” gumamku.
 
Tidak dapat dipungkiri bahwa Apprentice akan menjadi aset dan saya memang sudah berniat untuk mengatakan ya, tetapi diperintahkan untuk melakukannya membuat saya kesal. Saya tidak yakin persis di mana posisi saya dibandingkan dengan Warlock, dalam hierarki, tetapi posisi yang lebih rendah tampaknya merupakan asumsi yang aman.
 
“Ya, dia sudah menerimanya,” desah Soninke. “Itu dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa dia akan menerima undangan jika kau memberikannya.”
 
Aku mengangkat alis. “Kenapa dia tidak bertanya saja?”
 
“Black perlu menjelaskan lagi etika penggunaan Nama kepadamu,” jawabnya, nada kesal terdengar dalam suaranya. “Kau adalah Pengawal. Perintah ada di tanganmu, yang akan sangat tidak sopan jika ada anggota Bangsawan lain yang seenaknya ikut serta. Penjahat telah dibunuh karena bersikap lancang seperti itu.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku. Sesulit apa menjadi pahlawan? Mungkin belum terlambat untuk beralih karier.
 
“Baiklah, saya akan menjelaskan kesalahpahaman ini,” kataku, sambil meletakkan gelas anggurku yang belum habis. “Saya tidak bisa mengatakan ini sore yang menyenangkan, tetapi ini jelas mendidik. Jika Anda mengizinkan, saya ada rapat staf umum dalam setengah jam lagi dan tumpukan dokumen yang belum selesai lebih banyak daripada yang ingin saya pikirkan.”
 
“Aku tidak memaafkanmu,” kata Warlock dengan lembut. “Masih ada satu hal yang perlu kita diskusikan.”
 
“Aku akan memastikan tidak terjadi apa pun padanya,” kataku serius, cukup yakin aku tahu ke mana arah pembicaraan ini. “Aku tahu dia tidak terbiasa dengan kehidupan militer.”
 
“Oh, bukan itu masalahnya,” pria itu terkekeh. “Kau gadis yang cerdas, aku yakin kau sangat menyadari konsekuensi yang akan kau terima jika membiarkan putraku mati di bawah pengawasanmu.”
 
Aku mengerutkan kening. “Lalu, ini tentang apa?”
 
“Sebelum meninggalkan Ater,” katanya dengan tenang, “Anda bertemu dengan Malicia.”
 
Darahku membeku, tapi aku tetap memasang ekspresi tanpa emosi.
 
“Ya.”
 
Tidak ada gunanya berbohong tentang itu. Tidak ada keraguan sedikit pun dalam cara dia mengungkapkannya. Sang Malapetaka tersenyum.
 
“Izinkan saya berbagi sesuatu tentang penguasa Praes, Catherine. Anda lihat, baik Amadeus maupun Alaya – Malicia, seperti yang Anda kenal – melihat Kekaisaran melalui sudut pandang bagaimana mereka beroperasi.”
 
Pria berkulit gelap itu menyesap minumannya, matanya berbayang.
 
“Amadeus menganggapnya sebagai sebuah mesin besar, dan dengan demikian melihat dirinya sendiri sebagai sebuah roda gigi. Roda gigi yang penting, tetapi pada akhirnya dapat diganti. Hanya masalah kesesuaian dan fungsi.”
 
Saya bisa menerima itu dengan mudah. Black mampu melakukan kekejaman yang luar biasa, tetapi saya percaya dia bukanlah orang yang kejam secara alami. Kekerasan hanyalah alat baginya, cara untuk mencapai suatu tujuan. Itu tidak membuatnya kurang berbahaya, atau membuat tindakannya dapat dibenarkan. Tetapi itu tetap penting, meskipun hanya sedikit.
 
“Alaya agak lebih sulit dipahami,” gumam Warlock. “Dia melihatnya sebagai sebuah jalinan, dan dirinya sendiri sebagai penenunnya. Dia tidak bisa memilih bahan yang diberikan kepadanya untuk dikerjakan, tetapi dia *bisa *memilih apa yang akan dia buat dengan bahan-bahan itu. Dan bagaimana jika benang tertentu habis?”
 
Pria bermata gelap itu mengangkat bahu.
 
“Dia hanya perlu mendapatkan pengganti, dengan keyakinan bahwa hasil rajutannya yang sudah ada akan cukup kuat untuk menahan beban.”
 
“Mengapa kau memberitahuku ini?” tanyaku pelan.
 
“Karena keduanya salah,” jawab Sang Malapetaka. “Praes bukanlah mesin atau permadani – ia adalah organisme hidup yang bernapas.”
 
Aku mengerutkan kening. “Lalu, apa maksudnya itu sebenarnya?”
 
Senyum sinis terukir di wajah penyihir itu. “Kau tidak bisa mencabut jantung makhluk dan langsung memasukkan jantung lain ke tempatnya.”
 
Aku memasang wajah datar. Warlock adalah pendamping pertama Black, mimpi-mimpi telah menunjukkan hal itu padaku, dan bahwa dia akan menjadi loyalis terkuat guruku bukanlah suatu kejutan. Tapi seberapa banyak yang dia ketahui? Aku belum menyetujui tawaran Malicia, tidak secara langsung, dan itu menyangkut masa depan yang jauh pula. Ime telah menyuruhku untuk mewaspadai Scribe di atas pendamping Black lainnya, tetapi Warlock-lah yang duduk di depanku sekarang. Aku telah melihatnya beraksi ketika dia lumpuh akibat serangan balik sihir dan dalam beberapa saat setelah melangkah ke tempat kejadian, dia telah melumpuhkan dua pahlawan dan dengan santai membunuh satu lagi. Jika sampai harus bertarung melawannya, peluangku untuk bertahan hidup… tipis.
 
“Kau bisa berhenti panik, Nak,” kata pria berkulit gelap itu dingin. “Bukan niatku untuk membunuhmu, meskipun kau akan bodoh jika berpikir aku tidak mampu melakukannya.”
 
“Aku tidak melihat alasan kita harus bertarung,” jawabku, setenang mungkin. “Kita berada di pihak yang sama.”
 
Penyihir itu tertawa, suaranya terdengar mengejek. “Kau pikir Kekaisaran hanya berpihak pada satu sisi? Sungguh naif sekali kau. Kita bukan orang Callowan, Nak.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan dan tidak ada lagi ketampanan di wajah itu sekarang, karena telah terdistorsi oleh kekuatan yang hampir tak terkendali yang siap meledak.
 
“Sebelum kedatangan Miezan, kami adalah suku-suku dan kerajaan-kerajaan suku, dan jika Anda mengorek lebih dalam, kami masih seperti itu. Saya tahu siapa suku saya, Catherine Foundling. Saya telah berjuang bersama mereka, berdarah dan menangis bersama mereka.”
 
“Praesi lagi-lagi bilang aku nggak bisa jadi bagian dari klub pribadi mereka,” jawabku, amarah tak terkendali. “Sungguh mengejutkan.”
 
Karena jika pria itu berpikir aku hanya akan duduk di sana dan dicerca atas sesuatu yang tidak kulakukan, bahkan tidak yakin apakah aku harus melakukannya, maka dia bisa pergi terbakar di neraka. Bukannya dia tidak mengenal tempat terkutuk itu.
 
“Kelahiranmu tidak ada hubungannya dengan ini,” katanya dengan kasar. “Baik Scribe maupun Ranger bukan berasal dari Praes. Black pun hampir tidak berasal dari sana, menurut standar sebagian besar kaumku. Kita sedang berdiskusi karena Malicia memanggilmu ke Menara dan memberimu tawaran.”
 
“Aku tidak menerimanya,” ucapku sambil menggertakkan gigi.
 
“Kau tidak menolaknya,” jawabnya. “Itulah yang dibutuhkan seseorang seperti Alaya. Dia telah menabur benihnya, dan di tahun-tahun mendatang kau harus membuat pilihan. Dengan keadaanmu sekarang, aku tahu persis pilihan mana yang akan kau buat.”
 
“Kau,” kataku dingin, “terlalu banyak berasumsi.”
 
“Mungkin kau akan membuktikan aku salah,” Warlock mengangkat bahu. “Aku pernah terkejut di masa lalu. Tapi aku berbicara untuk memberitahumu ini – jika kau tidak melakukannya, akan ada harganya.”
 
“Apa yang terjadi dengan tidak membuat ancaman yang terang-terangan?” bentakku.
 
“Kurasa kau belum sepenuhnya mengerti. Aku mencintai Amadeus, kau tahu,” Warlock mengakui dengan santai. “Dia adalah teman tertua dan tersayangku, saudara dalam segala hal kecuali hubungan darah. Aku sama sekali tidak peduli dengan Kekaisaran atau Kejahatan atau semua rencana yang disusun dengan cermat yang tampaknya diikuti semua orang. Jadi kau bisa percaya padaku ketika kukatakan bahwa jika pisaumu mengenai punggungnya, aku tidak akan membunuhmu.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Yang *akan *kulakukan adalah mencabut jiwamu dari cangkang hancur yang kau sebut tubuh ini, lalu melemparkannya ke dalam Kekosongan *agar kau bisa terus menjerit dalam penderitaan yang tak terkatakan sampai seluruh ciptaan itu sendiri hancur berantakan *,” desisnya.
 
Sambil mundur sedikit, dia merapikan jubahnya dan tersenyum ramah.
 
“Senang kita sudah bicara. Lebih baik membicarakan hal-hal ini,” katanya saat jari-jariku mencengkeram erat pedangku. “Kau boleh pergi, Catherine. Semoga soremu menyenangkan.”
 
Meletakkan cangkirnya, dia melambaikan tangan dengan ramah lalu berjalan pergi, bersiul mengikuti lagu Legiun. Aku berdiri di sana cukup lama, membiarkan napasku tenang dan rasa takut mereda. Aku menutup mata dan memaksa jari-jariku untuk melepaskan pedangku, menghembuskan napas perlahan. Sepertinya Hakram perlu mencarikan buku lain untukku. *Pasti ada sesuatu di luar sana tentang cara terbaik untuk membunuh seorang penyihir.*
 
 
Bab Buku 2 ex2: Selingan Heroik: Balasan
*“Tiga puluh satu: gunakan pedang yang sesuai dengan tinggi dan postur tubuhmu, bukan potongan logam terbesar yang bisa kamu temukan. Itu akan meningkatkan harapan hidupmu dan menyelamatkanmu dari banyak lelucon tentang kompensasi berlebihan.”*
 
-“Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak dikenal
 
“Keadaannya tidak seburuk yang terlihat,” ujar Klaus sambil mengamati peta tersebut.
 
Terlepas dari jaminan pamannya, Cordelia tidak antusias dengan perkembangan Pemberontakan Liesse saat ini. Para pemberontak sejauh ini telah menghindari kekalahan besar dan berhasil memberikan beberapa pukulan kepada Legiun, tetapi tidak dapat dikatakan bahwa mereka *menang *. Vale berada di tangan pemberontak dan Countess Marchford telah mengumpulkan pasukan dari seluruh wilayah selatan Callow di bawah tembok, tetapi informan pribadinya di staf Liesse telah mengirimkan kabar bahwa dia kemungkinan akan mengevakuasi kota daripada melawan Legiun Keenam dan Kesembilan.
 
“Mengapa dia mundur?” tanya Cordelia. “Dia sekarang memiliki hampir dua puluh ribu tentara, termasuk inti infanteri kurcaci. Kekaisaran hanya mengirim dua legiun untuk menundukkannya: paling banyak delapan ribu tentara.”
 
Pangeran Hannoven berterima kasih kepada pelayan yang memberinya semangkuk sup dan menyelipkan beberapa koin. Cordelia menahan diri untuk tidak memutar matanya, karena itu akan melanggar kesopanan. Memang benar, para pelayan biasanya dibayar lebih rendah di bagian tengah Procer daripada di kerajaan-kerajaan Lycaonese, tetapi mereka bukanlah pengemis. Kebiasaan pamannya menyelipkan perak kepada para pekerja upahan sama halnya dengan sindiran terhadap bangsawan setempat sekaligus amal yang tulus. Pria berambut abu-abu itu mematahkan sepotong roti dan mencelupkannya ke dalam kaldu bawang yang menjijikkan yang entah kenapa sangat disukainya, menaburkan beberapa remah di atas jubahnya yang sebelumnya bersih.
 
“Dia berada dalam posisi yang sulit,” Klaus akhirnya menjawab. “Sebagian besar pasukannya adalah wajib militer dari kalangan petani dan mereka kemungkinan besar akan tercerai-berai jika terluka parah. Ada juga Ksatria Hitam yang perlu dipertimbangkan. Setengah dari pasukannya akan ketakutan dan lari begitu dia menyerang.”
 
Sang Pangeran Pertama tidak mengerutkan hidungnya karena jijik, meskipun ia sangat berharap etiket mengizinkannya untuk mengungkapkan rasa jijiknya dengan benar atas kekasaran yang baru saja ditampilkan. Paman Klaus mungkin seorang pangeran, tetapi setiap kali berbicara tentang perang, ia kembali menggunakan kosakata seorang prajurit. Sebaliknya, ia dengan bijaksana memberi isyarat kepada pelayan untuk mengambil supnya saat ia tidak melihat. Ada banyak cara untuk menyampaikan perasaannya tanpa perlu melakukan hal-hal yang tidak pantas.
 
“Kalau begitu, dia bisa bersembunyi di balik tembok Vale,” kata Cordelia. “Dia telah memastikan bahwa tanah di sekitarnya dibakar, sehingga Kekaisaran tidak memiliki kesempatan untuk mencari perbekalan. Jika pasukan wajib militer tidak punya tempat untuk melarikan diri, mereka akan terpaksa bertempur.”
 
Pangeran Hannoven mendengus, lalu mengerutkan kening ketika menyadari makanannya telah hilang. Dia menatapnya dengan kesal, tetapi wanita itu hanya mengangkat alisnya sampai pangeran itu menyerah dengan enggan. Wanita itu telah mendidiknya dengan baik.
 
“Kau jangan pernah ingin terlibat pengepungan dengan Praesi,” kata Klaus padanya dengan serius.
 
“Mereka hanya berhasil merebut Summerholm dua kali dalam lebih dari seribu tahun upaya,” kata Pangeran Pertama. “Seberapa hebatkah mereka sebenarnya?”
 
“Kita tidak sedang berurusan dengan Legiun dari seribu tahun yang lalu,” Klaus mengingatkannya. “Atau bahkan lima puluh tahun yang lalu. Praes adalah satu-satunya negara di Calernia yang memiliki korps permanen yang didedikasikan untuk peperangan pengepungan, Cordelia. Kita menggunakan desain kurcaci impor seperti yang lainnya, tetapi mereka membuat desain mereka sendiri, dan desain mereka pasti semakin tajam sejak Penaklukan. Jika mereka diberi waktu untuk membuat mesin mereka, itu akan berubah menjadi pembantaian.”
 
Ah. Ada perbedaan budaya yang berperan di sini, ia menyadari. Bangsa Proceran jarang merebut kota ketika mereka berperang satu sama lain: para pangeran tidak menyukai gagasan memiliki tentara yang berkeringat dan kotor menjarah kediaman keluarga mereka yang terkenal kaya. Perang antar kerajaan diputuskan di medan perang, karena wajib militer petani diharapkan dapat berkembang biak kembali ke jumlah semula dalam waktu sekitar satu dekade. Pertempuran yang kalah diikuti oleh perdagangan dan konsesi wilayah, kemunduran sementara dalam pasang surut kehidupan. Bangsa Praesi, tampaknya, bermain untuk menang: apa pun yang mereka rebut, mereka bermaksud untuk tetap menjadi milik mereka selama mereka dapat mempertahankannya.
 
“Saya tidak mengerti bagaimana mundurnya saya akan mengubah situasi bagi Countess,” aku Pangeran Pertama.
 
“Dia akan membakar tanah saat bergerak lebih jauh ke selatan,” prediksi Klaus. “Ketika Legiun mengejar, mereka akan kelelahan dan setengah kelaparan saat sampai di medan perang.”
 
“Mereka *punya *kereta perbekalan, Paman,” Cordelia mengingatkannya. “Mereka bisa mencukupi kebutuhan makan mereka sendiri.”
 
“Itulah tujuan utama menempatkan Silver Spears di Marchford,” jelas pangeran Hannoven, sambil menunjuk kota itu di peta dengan jari keriputnya. “Begitu Resimen Keenam dan Kesembilan bergerak ke selatan, dia akan menyerang kereta perbekalan dan mengganggu bagian belakang mereka.”
 
“Menurut saya itu adalah usaha yang sangat berbahaya,” komentar wanita berambut pirang itu.
 
Sayang sekali. Akan lebih baik jika Pangeran yang Diasingkan selamat dari pemberontakan. Sang pahlawan adalah keponakan dari Tiran Helike saat ini, dan secara sah merupakan penguasa negara-kota tersebut. Jika ia berhasil menjadi cukup terkenal, mungkin akan memungkinkan untuk memanfaatkan ketenaran itu untuk menempatkannya di atas takhta – yang akan menyelesaikan salah satu dari dua masalah kebijakan luar negeri yang paling mendesak. Seorang raja yang bersahabat di Helike akan mengamankan sayap barat daya Principate dan mengurangi tekanan pada salah satu sekutu terkuatnya di Majelis.
 
“Dia bukan anak yang masih hijau,” jawab pria yang lebih tua itu, sambil mengusap janggut abu-abu yang menutupi rahangnya. “Dia telah bertempur dalam pertempuran perbatasan melawan Stygia dan dia telah menjalani beberapa petualangan heroik sejak pengasingannya. Aku tidak khawatir dia tidak akan berhasil menjalankan bagian rencananya.”
 
“Pasukan Kelima Belas yang baru dibentuk ini akan bergerak untuk menemuinya di lapangan,” kata Cordelia.
 
“Pasukan setengah legiun yang ceroboh dipimpin oleh seorang Pengawal tanpa prestasi yang berarti,” Klaus mendengus. “Mereka akan sedikit memperlambat Pangeran, yang kurasa memang diinginkan oleh Ksatria Hitam, tetapi tidak ada ancaman nyata di sana.”
 
“Dia berhasil memukul mundur Pendekar Pedang ketika dia menyerang Summerholm,” Pangeran Pertama menjelaskan.
 
Pamannya mencibir. “Penyihir itu yang melakukannya. Dia hanya berada di tempat kejadian saat itu terjadi. Lagipula, untunglah Pendekar Pedang itu sedikit babak belur. Sekarang dia akan berhenti memburu Malapetaka dan mengejar lawan yang benar-benar bisa dia bunuh. Baroness Dormer memiliki pasukan untuk mengusir tokoh Pewaris ini dari wilayah kekuasaannya, tetapi dia enggan terlibat tanpa seorang Tokoh Terkemuka di pihaknya.”
 
Nada jijik dalam suara veteran tua itu sangat kental. Tidak seperti kebanyakan negara Calernian lainnya, penguasa Proceran tidak mengembangkan Nama ketika mereka naik tahta – akibatnya, pasukan Principate jarang dipimpin oleh pria dan wanita yang membawa mandat Surga. Meskipun demikian, banyaknya kemenangan militer yang telah mereka kumpulkan telah membuat militer Proceran merasa jijik terhadap mereka yang mengharapkan para pahlawan untuk memenangkan perang mereka. *Mudah bagi kami untuk mengatakan itu *, pikir wanita berambut pirang itu, *ketika kami sangat jarang menemukan penjahat memimpin pasukan ke tanah kami. *Dia masih memiliki beberapa pertanyaan lain, terutama mengenai mengapa Kekaisaran belum mengirimkan Legiun dari Lembah Bunga Merah untuk memperkuat serangan mereka, tetapi mereka disela oleh seorang pelayan yang buru-buru memberi hormat.
 
“Yang Mulia,” ucap wanita itu. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah mengganggu, tetapi Lady Augur meminta kehadiran Anda.”
 
Cordelia tidak menunjukkan keterkejutannya. Jarang sekali Agnes memanggilnya: sejak ia menjalankan perannya, ia menjadi lebih penyendiri dari biasanya. *Sebuah ramalan, *pikirnya. Ia melirik Klaus dan pria itu meringis sebelum berdiri, meringis mendengar bunyi retakan di punggungnya. Seumur hidup mengenakan baju zirah tidak memberikan keajaiban bagi tubuhnya, dan ia bukan lagi seorang pemuda. Pangeran Pertama mengusir pelayan itu tanpa berkata apa-apa dan melangkah menuju taman yang sering dikunjungi sepupunya di siang hari, diikuti pamannya dari dekat. Tengah hari baru saja berlalu dan cuaca sangat menyenangkan di sore hari musim semi, terutama di sini di antara pagar tanaman dan bunga-bunga yang dengan hati-hati dibudidayakan oleh keluarga kerajaan Proceran selama berabad-abad.
 
Agnes duduk sendirian di kursi besi tempa, gaun birunya yang sederhana memperlihatkan lebih banyak kakinya daripada yang dianggap pantas dalam masyarakat sopan. Seandainya dia masih sekadar anggota cabang keluarga Hasenbach, Cordelia pasti akan menegurnya, tetapi para Named hidup dengan standar mereka sendiri. Jika dia ingin berkeliaran telanjang dan berlumuran darah, tidak ada pria atau wanita di Procer yang berani mengomentarinya. Kulit Agnes sangat pucat mengingat waktu yang dihabiskannya di luar ruangan, dan rambut pirang Hasenbach-nya dipotong pendek model bob yang tidak tumbuh sedikit pun sejak dia menjadi Augur. Itu tergolong biasa saja, mengingat perubahan penampilan yang terkadang dilakukan oleh para Named, tetapi tetap saja membuat Pangeran Pertama merasa tidak nyaman melihatnya. Itu adalah sentuhan ilahi yang bekerja, betapapun biasa detailnya.
 
“Cordelia, Paman,” kata Peramal itu tanpa menoleh.
 
Dia menatap langit, tak terganggu oleh teriknya matahari.
 
“Agnes,” jawab Pangeran Pertama. “Kau mengirim pelayanmu?”
 
Terjadi jeda yang cukup lama. “Sekumpulan burung merpati terbang ke timur pagi ini, saat lonceng berbunyi,” kata sang Peramal.
 
Cordelia tidak menghela napas, meskipun bukan karena kurangnya keinginan.
 
“Kamu harus menjelaskan ini padaku,” ia mengingatkan sepupunya, yang berkedip kaget.
 
“Ah, ya. Saya kadang lupa,” jelasnya. “Salah satu kurir diplomatik Anda dicegat.”
 
“Kupikir kau bisa memperingatkan kami sebelum itu terjadi,” Klaus menyela, sambil mengerutkan kening.
 
“Itu tidak direncanakan,” jawab Agnes dengan suara mengantuk. “Hanya kesempatan yang dimanfaatkan.”
 
“Apakah tangga itu masih aman?” tanya Cordelia dengan tergesa-gesa.
 
Sepupunya mengangguk tanpa memperhatikan. “Mereka tidak tahu tentang itu. Kurasa mereka tidak akan mengetahuinya sebelum itu digunakan.”
 
Penguasa berambut pirang itu mengendurkan bahunya. Bagus. Jika Permaisuri yang Menakutkan mengetahuinya, hasilnya akan… mengerikan, setidaknya.
 
“Masih ada lagi,” kata Agnes, akhirnya menoleh untuk melihat mereka.
 
Untuk sekali ini, perhatiannya tampak sepenuhnya tertuju pada saat itu juga, matanya tajam penuh kekhawatiran.
 
“Ada peri di Callow. Ada dua,” lanjutnya.
 
Cordelia memejamkan matanya dan, untuk pertama kalinya dalam setahun, membiarkan dirinya mengumpat. *Astaga *. Tidak, tidak baik terburu-buru mengambil kesimpulan. Ada preseden bagi para elf untuk meninggalkan hutan mereka sementara waktu, meskipun memang sangat sedikit. Ini tidak harus menjadi pendahuluan untuk aksi militer. Ya Tuhan, dia berharap bukan begitu. Satu-satunya tempat yang dapat dilihat Raja Abadi adalah selatan, dan itu langsung menuju Daoine. *Dan saat seorang elf menginjakkan kaki di kadipaten itu, mereka akan bersiap berperang. *Deoraithe membenci para elf seperti racun, karena dendam kuno tentang menjadi penduduk asli Golden Bloom. *Dan jika Duchess Kegan fokus pada para elf, dia akan menolak untuk terlibat dalam pemberontakan.*
 
“Apakah kau tahu mengapa mereka meninggalkan hutan?” tanyanya, dengan nada yang lebih tenang daripada yang sebenarnya ia rasakan.
 
“Tidak jelas,” aku Agnes, fokusnya yang sebelumnya telah hilang saat dia mengalihkan pandangannya. “Mereka sedang mencari sesuatu. Atau mengambil sesuatu. Semuanya akan mencapai puncaknya di Liesse, di sanalah semua masalahnya berada. Para elf itu… aneh. Rasanya seperti mencoba memetakan bintang-bintang dari pantulan danau.”
 
Dua elf, menuju Liesse. Kerusakan yang bisa ditimbulkan bahkan oleh dua elf itu… Tak ada elf yang berusia lebih dari seribu tahun yang mau menginjakkan kaki di luar Golden Bloom, tetapi itu tidak berarti apa-apa: selusin prajurit elf dapat memusnahkan satu kompi tentara tanpa kehilangan satu orang pun, jika mereka mau. Sebuah Pedang Zamrud tunggal dapat melakukan hal yang sama tanpa perlu memperhatikan. Para elf itu Baik, dalam arti luas, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka memandang semua orang kecuali para pahlawan dan elf lainnya sebagai hama yang kurang ajar. Bahwa setiap orang yang berada dalam jarak setengah mil dari Golden Bloom mati tanpa peringatan telah memperjelas perasaan itu. Cordelia memaksa pikirannya untuk tetap fokus saat sepupunya hanyut ke dunianya sendiri.
 
“Kita tidak punya waktu lagi untuk berlama-lama, Paman,” akhirnya dia berkata. “Kumpulkan pasukan. Dominion harus ditaklukkan sebelum musim dingin.”
 
“Atas kehendak Anda, Pangeran Pertama,” Pangeran Hannoven membungkuk.
 
Bukan suatu kebetulan mereka bertemu dengan Silver Spears dalam penerbangan mereka ke selatan.
 
Takdir adalah kata yang William tahu betul untuk tidak diucapkan sembarangan, tetapi untuk Dinamai berarti terikat pada konsep tersebut. *Kekuasaan memanggil kekuasaan. *Menemukan tentara bayaran Helikean yang berkemah di dekat desa tempat mereka perlu mengisi persediaan pastilah diperlukan, karena suatu alasan yang belum dipahami oleh Pendekar Pedang. Selalu ada alasan. Dia perlu mempercayainya sekarang lebih dari sebelumnya. Sang Penyihir telah mati. Sang Pemburu adalah tawanan, jika bukan mayat, dan Breagach kemungkinan diikat di atas meja di suatu penjara bawah tanah sampai dia bisa dibedah. Sang Pencuri telah menghilang tanpa sepatah kata pun suatu malam, dan pengkhianatan itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya. Almorava mengatakan dia akan segera kembali tetapi William ragu *. Dan bisakah aku menyalahkannya? Aku membawa mereka langsung ke rumah jagal. *Kamar yang mereka tempati di satu-satunya penginapan di desa itu terlalu kecil untuk membuat keempat pahlawan yang hadir merasa nyaman, meskipun belum ada satu pun dari Helikean yang mengeluh. Sang Pujangga pun tak akan melakukannya, jika dilihat dari banyaknya botol minuman yang telah ia habiskan sejak menduduki kursi itu.
 
Pendekar Pedang Tunggal tahu bahwa dirinya tampan – ia telah menarik banyak perhatian bahkan sebelum menjadi pahlawan – tetapi dibandingkan dengan Pangeran yang Diasingkan, ia seperti goblin. Pria itu tinggi dan tampak seperti dipahat dari satu bongkahan marmer, dengan kulit sempurna dan rambut ikal panjang yang tampak lebih keemasan daripada pirang. Ia pasti sangat sombong sebelum mengklaim Namanya, untuk terlihat begitu sempurna secara supernatural. Pengikutnya, Sang Pelayan, tampak lebih seperti manusia sungguhan. Berambut pendek dan ramping, penampilannya androgini—cukup sehingga ia tidak yakin apakah dia seorang wanita sebelum mendengar suaranya. Ia juga jelas-jelas jatuh cinta pada Pangeran, sampai-sampai hampir memalukan untuk dilihat.
 
“Kami telah mengepungnya, sampai dia menjatuhkan palunya,” kata Pangeran yang Diasingkan, menceritakan penyerangannya ke Divisi Kesembilan dan bagaimana serangan itu berubah menjadi buruk setelah kemunculan Kapten. Ada sedikit rasa tidak percaya dalam suaranya, seolah-olah dia masih belum sepenuhnya percaya apa yang telah terjadi. “Lalu dia berubah menjadi… makhluk ini.”
 
“Kita sudah tahu dia manusia serigala,” William mengingatkannya. “Aku sudah memberitahumu secara pribadi tentang apa yang kita ketahui tentang Bencana itu.”
 
“Aku pernah melihat manusia serigala sebelumnya, Pendekar Pedang,” jawab Pangeran sambil menggertakkan gigi. “Aku pernah *membunuh *manusia serigala sebelumnya. Makhluk mengerikan itu benar-benar berbeda. Dia setinggi raksasa dan bergerak begitu cepat sehingga aku hampir tidak bisa melihatnya. Pasukanku sama saja seperti domba, tidak ada bedanya sama sekali.”
 
Page meremas bahunya dengan lembut untuk menghibur, tetapi Pangeran hampir tidak menyadarinya. William menahan keinginan untuk merasa jijik. Bagaimana mungkin dia tidak menyadari bahwa pendukung terdekatnya memiliki perasaan padanya? Atau apakah dia hanya berpura-pura tidak menyadarinya? Pahlawan memang cenderung menarik banyak perhatian dari lawan jenis, bahkan sesama jenis. Sang Pendekar Pedang selalu lebih suka mengungkapkan fakta bahwa dia tidak berniat terlibat secara romantis dengan siapa pun setiap kali dia berada dalam situasi serupa, tetapi dia tidak asing dengan konsep mengabaikan kebenaran yang tidak menyenangkan untuk menghindari menyakiti hati seseorang. *Atau mungkin dia hanya orang bodoh *, pikir William dengan tidak ramah.
 
“Dia menggigit kepala wakil komandanku sebelum kami bisa melakukan apa pun,” lanjut Pangeran yang Diasingkan. “Ordo Tombak Kebenaran berhasil memukul mundurnya, tetapi kami tetap harus mundur. Dia memberi cukup waktu bagi Resimen Keenam untuk mengatur barisan mereka.”
 
Tidak perlu lagi menjelaskan lebih lanjut. Menyerang legiuner Praesi dari samping dengan unsur kejutan di pihak Anda adalah satu hal, tetapi memimpin serangan ke Ironsides ketika mereka mengharapkan serangan itu adalah hal lain. Para ksatria terbaik Callow telah mempelajari pelajaran itu di Fields dan tidak pernah pulih dari kerugian hampir total yang mereka alami karenanya. Terlepas dari semua sandiwara yang dilakukannya, pahlawan Kota Bebas itu adalah seorang komandan yang berbakat. Dia tidak akan melemparkan pasukannya ke musuh secara sembrono, apalagi ketika Silver Spears-nya mewakili setengah dari total kavaleri yang dimiliki pemberontakan.
 
“Ini masih merupakan kemenangan terbesar yang berhasil kita raih melawan Kekaisaran sejauh ini,” jawab William. “Dan percayalah, mereka telah mencatatnya. Terakhir yang kudengar, mereka mengirim Resimen Kelima Belas untuk mengejarmu.”
 
Pria itu tertawa, rambut ikalnya yang panjang dan berwarna keemasan bergoyang saat ia tertawa. Sang Pendekar Pedang sangat penasaran bagaimana pahlawan lainnya mampu menjaga penampilannya tetap sempurna di tengah-tengah kampanye, tetapi memutuskan untuk tidak bertanya. Mungkin karena keuntungan nama.
 
“Seorang penjahat pemula dan kru penjahatnya yang jumlahnya sedikit?” ejek sang Pangeran. “Kekaisaran terlalu sombong.”
 
Dan itu bukan sesuatu yang bisa dia abaikan begitu saja. Kau tidak bisa meremehkan Tuan Tanah itu, kebodohan seperti itulah yang dia *sukai *.
 
“Hapus senyum itu dari wajahmu,” jawab William datar. “Jika kau meremehkan Squire bahkan untuk sesaat pun, dia akan menguliti kulitmu dan menjadikannya panji.”
 
Sang Pangeran tampak ragu. “Aku mengerti bahwa dia adalah musuh bebuyutanmu dan dalam beberapa hal dia pasti tandinganmu, tetapi dia belum pernah memimpin pasukan ke medan perang sebelumnya. Sejauh yang kutahu, kaulah satu-satunya pahlawan yang pernah dia lawan. Dia tidak siap menghadapi orang-orang seperti Pasukan Tombak Perak.”
 
“Pertama kali aku bertemu Catherine Foundling,” kata Callowan pelan, “dia mengatur kematian keempat saingannya dalam satu malam dan kemudian melemparkanku ke sungai setelah aku benar-benar membelah tubuhnya. *Dia tidak akan menyerah *, Pangeran. Jika kau memojokkan sebagian besar penjahat, setelah pertarungan brutal, semuanya akan berakhir, tetapi kecuali kau memenggal kepalanya, kau tidak akan bisa menghentikannya. Dia tidak sekuat itu, tetapi justru itulah yang memperburuk keadaan: dia tahu itu, jadi dia menjadi licik dan kejam. Belum lagi aku cukup yakin wakilnya akan mendapatkan gelar bangsawan, karena dia berkelahi dengan Pencuri dan pergi tanpa luka serius.”
 
“Aku yakin Page akan mampu menghadapi orc itu,” jawab Pangeran dengan datar, tanpa menyadari senyum penuh kekaguman yang diberikan wanita itu kepadanya sebagai bentuk dukungan.
 
“Dia pasti sengaja melakukannya,” pikir William. “Tidak *mungkin dia *sebodoh itu, kan?”
 
“Pertarungan satu lawan satu.”
 
Semua orang menoleh untuk melihat Penyair Pengembara, yang entah bagaimana berhasil tersadar dari keadaan mabuknya.
 
“Selamat datang kembali,” sapa sang Pendekar Pedang. “Apakah kau akhirnya selesai minum? Ini akan menjadi yang pertama kalinya.”
 
“Itulah kelemahannya,” sang pahlawan wanita menjelaskan, mengabaikannya setelah melirik geli. “Squire adalah Nama transisi, tidak bisa menandingi kekuatan mentah yang bisa dimiliki seorang pahlawan yang sudah sepenuhnya berkembang. Ajak dia bertarung satu lawan satu dan kau seharusnya bisa membunuhnya.”
 
“Akan saya ingat itu,” jawab Pangeran sambil berpikir.
 
“Orc itu seharusnya tidak menjadi masalah besar,” gerutu William. “Kau hanya bisa mengharapkan hal-hal tertentu dari seekor monster.”
 
Kedua orang Helikean itu saling bertukar pandangan tidak nyaman. Pada hari-hari biasa, Sang Pendekar Pedang akan membiarkannya saja, tetapi hari ini? Tidak, dia sudah muak bersikap baik. Tidak dengan orang asing itu dan kehidupannya yang nyaman, yang telah berubah dari pewaris takhta menjadi salah satu orang buangan terkaya di benua itu.
 
“Kau pikir aku berprasangka buruk,” kata pria bermata hijau itu.
 
“Aku menganggap komentarmu tidak pantas,” jawab Pangeran Pengasingan dengan datar. “Dan tidak layak untuk seorang pahlawan.”
 
“Dan menurutku sekarang adalah waktu yang tepat bagi semua orang untuk pensiun,” sela sang Pujangga, tetapi mereka sudah jauh melewati tahap itu.
 
“Kau tahu apa yang menurutku menjijikkan?” tanya William sambil tersenyum ramah. “Ketika seorang anak manja kaya dari Kota Bebas datang dan mengatakan kepadaku bahwa kaum berkulit hijau bukanlah monster sialan.”
 
Pendekar Pedang Tunggal itu mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Kau hidup mudah di selatan,” katanya. “Kalian semua penduduk Kota Bebas, saling berperang memperebutkan wilayah. Tapi ini Callow, pangeran kecil. Musuh kita tidak membuat perjanjian ketika menang, mereka tidak menggunakan embargo perdagangan atau intrik kecil. Kau tahu apa yang dilakukan para orc ketika datang ke sini? *Mereka memperkosa, membunuh, dan menjarah *. Mereka bahkan memakan mayat kita, seolah-olah kita ini ternak terkutuk.”
 
“Peraturan Legiun melarang pemerkosaan dan penjarahan,” sela Page dengan geram. “Dan kau pikir kau siapa, dasar udik Callowan? Hanya pahlawan setengah kelas dari daerah terpencil—”
 
“Akulah yang tersisa dari Kerajaan ini setelah seluruh Calernia meninggalkan kami kepada Kekaisaran,” geramnya. “Dua *ribu *tahun, para orc telah membakar tanah ini setiap ada kesempatan, dan kau pikir kau berhak menggurui aku tentang siapa mereka? Orc tidak membangun kota. Mereka tidak berdagang atau bertani. Yang mereka lakukan hanyalah *membunuh, *dan mengajarkan hal yang sama kepada anak-anak mereka. Mereka tidak memberikan kontribusi apa pun terhadap Penciptaan seperti wabah terkutuk itu. Kau pikir mereka berubah sebagai spesies karena aturan yang bahkan belum berusia lima puluh tahun? Kau bisa mengikat serigala dan ia tetaplah predator ganas. Kau lihat, pada intinya, itulah mereka: serigala berkaki dua, hanya gatal ingin menancapkan giginya ke sesuatu.”
 
William tertawa.
 
“Jadi silakan, katakan padaku bahwa caraku berbicara tentang mereka itu memalukan,” katanya. “Mari kita lihat berapa lama kau akan terus mengatakan itu, sampai mereka mulai memangsa teman-temanmu.”
 
Pendekar Pedang Tunggal itu bangkit berdiri, mendorong meja itu menjauh.
 
“Kita sudah selesai di sini,” katanya. “Semoga berhasil dengan yang Kelima Belas, dan jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”
 
Amarahnya telah sirna saat ia sampai di atap, meninggalkannya dalam keadaan kedinginan dan kesepian. Ini bukan pertama kalinya, dan bukan pula yang terakhir: baik temperamennya maupun sifat dari Namanya cenderung menempatkannya dalam posisi itu. Ia tinggal di sana hingga malam tiba, terlelap dan terbangun berulang kali. Waktu yang tersedia untuk itu sangat sedikit karena ia harus menghindari patroli Kekaisaran. Akhirnya ia mendengar seseorang merangkak di atas atap genteng: Sang Penyair Pengembara, ia tahu tanpa perlu melihat. Wanita itu duduk di sebelahnya. Untuk waktu yang lama, mereka tetap diam.
 
“Apa kau perhatikan?” tanyanya tiba-tiba. “Penduduk desa menghindari kita. Bukan hanya Pasukan Tombak Perak – yang bisa kupahami karena mereka tentara bayaran asing – tetapi kita juga. Awalnya kupikir mereka takut akan pembalasan Praesi saat kita pergi, tetapi ada lebih dari itu. Mereka menatap kita dengan tajam, Almorava. Seolah-olah kita adalah pasukan pendudukan.”
 
“Tidak semuanya,” kata sang Pujangga. “Beberapa bahkan mencoba mendaftar di Spears.”
 
“Para pria dan wanita yang lebih tua,” jawab William pelan. “Mereka yang benar-benar hidup di bawah Kerajaan – merekalah yang paling marah. Ini… bukan seperti yang kuharapkan.”
 
“Kau kira akan terjadi sebaliknya, kan?” tebak Almorava.
 
“Saya tahu pajak lebih rendah di bawah Kekaisaran,” akunya. “Dan Legiun telah menindak tegas para bandit. Gubernur Kekaisaran lebih terorganisir daripada para bangsawan dulu, ketika mereka tidak korup.”
 
“Jadi mereka bisa memeras emas sebanyak mungkin dari masa jabatan mereka,” kata sang Pujangga. “Bukan karena keinginan untuk pemerintahan yang baik.”
 
“Apakah itu benar-benar penting bagi kebanyakan orang?” tanya William dengan lelah. “Selama lebih mudah memberi makan anak-anak mereka, apa peduli mereka jika Praesi memperkaya diri mereka sendiri?”
 
Sang Penyair meneguk minuman dari botolnya, sambil menjuntaikan kakinya di tepi jurang. Ia suka melakukan itu, ia menyadari. Ia sendiri tidak pernah mengerti daya tariknya: ia menjadi takut ketinggian sejak Squire melemparkannya dari benteng Summerholm.
 
“Hanya karena mereka lebih kuat atau lebih terorganisir bukan berarti mereka benar, William,” katanya.
 
“Bukankah begitu?” gumamnya. “Kau tahu, saat pertama kali bertemu Squire, dia mengatakan sesuatu kepadaku. *Tak seorang pun di sini lebih bebas daripada saat kau memulai. *”
 
Dia bersandar pada batu itu.
 
“Dia tidak salah. Jika kita kalah, apa yang telah saya capai selain mengisi beberapa kuburan?”
 
“Pertama,” kata Almorava, “saya berpendapat bahwa kematian-kematian itu memang pantas diterima. Mereka adalah pasukan pendudukan, Willy. Mereka tidak bisa mencaplok negara lain lalu mengeluh ketika negara itu melawan, bahkan jika itu terjadi dua puluh tahun kemudian. Kedua, Anda melihat ini dari sudut pandang yang salah.”
 
Dia setengah menoleh untuk melihatnya, tetapi seperti yang diduga, dia kembali minum. Dia mengangkat jari untuk menyuruhnya menunggu sementara dia menghabiskan sisa minumannya.
 
“Ya Tuhan, makanan itu mengerikan,” gumamnya sambil menyeka bibirnya. “Aku tak percaya bahkan orang Lycaonese pun akan menyukainya. Tapi, seperti yang kukatakan, kau salah berpikir. Tentu, dengan memulai pemberontakan kau membahayakan nyawa banyak orang. Tentu, bagi sebagian besar penduduk Callow, kondisi hidup di bawah Kekaisaran lebih baik daripada di bawah Kerajaan.”
 
“Jika kau mencoba untuk tidak setuju denganku,” sang Pendekar Pedang mengerutkan kening, “maaf, kau tidak melakukannya dengan baik.”
 
“Inilah masalahnya, sayang,” jawabnya sambil meletakkan jari di bibirnya dan menyuruhnya diam dengan mabuk. “Keadaan sekarang seperti ini? Itu bukan Praes. Itu Permaisuri Malicia dan Ksatria Hitamnya.”
 
“Saya tidak mengerti,” akunya. “Kedua orang itu adalah Praes, dalam segala hal yang penting.”
 
“Mereka *sekarang adalah Praes *,” sang Penyair mengoreksinya. “Jadi apa yang terjadi ketika salah satu dari mereka meninggal, atau keduanya? Mereka telah memimpin Kekaisaran selama lebih dari empat puluh tahun. Itu waktu yang lama, menurut standar Kekaisaran. Cepat atau lambat salah satu dari mereka akan melakukan kesalahan, lalu pihak oposisi akan menyerang – begitulah cara kerja Kejahatan.”
 
“Kau tidak berpikir kebijakan mereka akan bertahan setelah mereka pergi,” William menyadari.
 
Itu… yah, sebenarnya cukup mungkin. Jenis Kejahatan yang terencana dan sabar yang dia lawan adalah pengecualian dan bukan norma. Dan meskipun Peran jahat pada dasarnya memungkinkan Yang Dinamai untuk hidup selamanya, dalam praktiknya penguasa jahat biasanya berumur lebih pendek daripada penguasa heroik – yang masa hidupnya hampir sama dengan manusia yang tidak tersentuh oleh kekuatan ilahi.
 
“Kau tidak sedang berperang dengan Malicia, William,” Almorava mengingatkannya. “Kau sedang berperang dengan Kekaisaran Dread. Pada akhirnya, akan ada orang gila yang mendaki Menara, dan orang-orang yang sekarang menatapmu dengan tajam itulah yang akan berteriak paling keras meminta seseorang untuk menyelamatkan mereka.”
 
Dia mendongak ke langit. Bulan purnama malam ini, Mata Langit bersinar dalam segala kemegahannya. Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia duduk dan memandang tanah yang sedang dia coba selamatkan?
 
“Rasanya tidak adil,” akhirnya dia mengakui. “Orang-orang yang saya coba bebaskan malah mengeluh karena prosesnya tidak mudah. Tapi, siapa saya untuk mengeluh?”
 
Dia memejamkan matanya.
 
“Kau tahu apa artinya, kan?” tanyanya. “Artinya aku telah bersumpah setia kepada Paduan Suara Tobat?”
 
Suara sang Pujangga pelan, hampir lembut.
 
“Bahwa kamu telah melakukan sesuatu yang tak termaafkan. Sesuatu yang bisa kamu coba tebus seumur hidupmu dan tetap saja gagal.”
 
Dia tertawa getir. “Cara puitis untuk menceritakan kisah yang sangat buruk. Dulu saya tinggal di salah satu desa bagian dari wilayah Liesse. Orang tua saya adalah tukang sepatu. Kakek dari pihak ibu saya adalah seorang ksatria di bawah Raja Robert, jadi saya mewarisi pedang, tetapi jujur saja, kami tidak jauh berbeda dari orang lain. Saya mulai berlatih menggunakan pedang hanya untuk menarik perhatian gadis-gadis, meskipun saya terus melakukannya ketika saya melihat saya memiliki bakat. Itu bukan kehidupan yang mewah, tetapi kami lebih beruntung daripada kebanyakan orang – saya akan mewarisi pekerjaan itu, karena saudara perempuan saya tidak menyukainya.”
 
Untunglah dia tidak menyela, tidak bertanya apa pun. Dia tidak yakin apakah dia akan mampu melanjutkan jika dia melakukannya.
 
“Ia bertunangan dengan seorang pria dari Liesse, putra ketiga dari seorang bangsawan kecil. Aku tidak pernah menyukainya. Ia menyombongkan pendidikannya di atas orang lain, menggunakan kata-kata yang ia tahu tidak akan mereka pahami. Namun, Mary pintar, suka membaca buku, jadi ia mendapatkan pria itu.”
 
William menghela napas gemetar. Entah bagaimana, ia belum pernah merasa begitu telanjang seumur hidupnya. Tidak ada seorang pun yang mengetahui kisah itu, dan ia masih tidak yakin mengapa malam ini ia akhirnya merasa perlu untuk mencurahkan isi hatinya. Mungkin karena wanita itu seorang penyair. Karena sebelum tahun berakhir ia mungkin akan mati dan seseorang, *siapa pun , *harus mengetahui kebenarannya.
 
“Dia pintar dengan cara yang salah,” bisik William. “Bergabung dengan kelompok perlawanan, saat makan malam dia membicarakan bagaimana rakyat akan bangkit suatu hari nanti dan mengusir Legiun. Awalnya hanya omong kosong, tetapi suatu hari mereka memutuskan untuk membunuh salah satu anak buah gubernur. Kata mereka, semua kolaborator harus mati. Bodoh.”
 
Dia tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Pasti ada setidaknya lima mata-mata dalam kelompok mereka. Aku cukup yakin Mata-mata yang memulainya dari awal. Akhirnya dia memberi tahu adikku apa rencana mereka dan dia langsung ikut bergabung. Dindingnya tipis. Aku mendengarnya.”
 
Dia berhenti sejenak, lalu terdiam. Hanya memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya saja sudah membuatnya ingin muntah. Dia merasakan sesuatu yang dingin di lengannya dan membuka matanya dengan terkejut. Sebotol brendi apel Liesse, minuman yang terbuat dari sari apel keras. Dia mendengus dan meneguk isi botol yang mencurigakan karena sudah terbuka. Dia menenangkan tangannya, yang ternyata gemetar.
 
“Aku menghadapinya malam sebelumnya,” akunya. “Kukatakan padanya itu gila. Itu tidak akan mengubah apa pun, dan apakah dia tidak tahu apa yang dilakukan keluarga Praesi terhadap pemberontak? Seluruh keluarga digantung jika itu pengkhianatan. Tapi Mary? Dia sedang dalam sebuah misi. Dia akan membebaskan Callow. Pria itu hanyalah permulaan, langkah pertama. Dia tidak akan tertangkap dan dia tidak akan berhenti.”
 
Dia meneguk minuman itu dalam-dalam dari botol. Ya Tuhan, pasti jauh lebih mudah melakukan ini sambil mabuk. Itu akan mengurangi rasa sakitnya.
 
“Aku ingin mengatakan bahwa aku memikirkan orang tuaku ketika melakukannya, tetapi sebenarnya tidak,” bisik William. “Aku memikirkan putri tukang kulit yang kusukai, dan bagaimana kami mungkin menikah ketika aku mendapatkan toko itu. Aku memikirkan betapa egoisnya kakakku, membuangku demi orang-orang yang bahkan tidak kami kenal. Demi sebuah *prinsip *, hanya sebuah keinginan khayalan.”
 
Ia menelan ludah lagi, tetapi mulutnya terasa kering.
 
“Aku menusuknya dengan pisau meja, tepat di lehernya. Dia meninggal dalam sekejap. Nah, di sinilah bagian yang benar-benar tak termaafkan. Orang tuaku tidak ada di rumah, mungkin masih di toko. Kupikir mungkin tidak ada yang akan tahu. Tapi aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja, atau keluar rumah dengan mayat. Orang-orang akan menyadarinya.”
 
Dia tertawa, karena apa lagi yang bisa dilakukan? Ya Tuhan, setiap hari dia mengenakan pakaian putih rasanya seperti kebohongan. Seharusnya merah, merah seperti darah yang masih terlihat di tangannya setiap kali dia berdoa dan para Hashmallim mendengarkan. Mereka tidak akan membiarkannya lupa, membiarkan malam itu menjadi kenangan alih-alih cambukan. Mereka benar.
 
“Pisau itu patah karena mengenai tulang selangkanya, jadi aku mengambil pisau daging dari dapur. Mungkin aku menghabiskan setengah lonceng untuk memotong-motong adikku menjadi bagian-bagian kecil. Aku hendak memasukkan daging itu ke dalam kantong ketika para legiuner muncul.”
 
Tawa itu membeku di tenggorokannya. Seandainya saja ia bisa tersedak karena tawa itu, tetapi ia telah meninggalkan akhir yang penuh belas kasihan seperti itu sejak lama.
 
“Para idiot itu tertangkap. Mereka sudah menangkap orang tuaku dan semua keluarga lainnya. Tapi aku? Mereka menempatkanku di sel terpisah. Lalu keesokan paginya seorang Soninke datang kepadaku. Menyeretku, menepuk bahuku. Katanya aku tidak akan digantung, dia tidak akan membiarkannya. Aku telah menjalankan tugasku kepada Kekaisaran, aku adalah contoh bagi semua penduduk Callow. Dia bilang tidak akan ada masalah dalam mewarisi toko dan menyuruhku pergi.”
 
William menghela napas panjang yang gemetar lalu menenggak lebih banyak brendi.
 
“Inilah mengapa aku bisa melakukan apa yang kulakukan, Bard. Kau pikir aku tidak melihat ekspresi jijik di wajah kalian ketika aku mengiris-iris para perwira itu? Tidak apa-apa, kalian *memang seharusnya *jijik. Itu adalah perbuatan keji dan mengerikan yang kulakukan. Dan aku akan melakukannya lagi, dan lagi, dan lagi sampai Callow bebas.”
 
Dia tersenyum, dan kali ini senyumnya hampir tulus.
 
“Setelah itu, aku agak gila. Pergi ke hutan belantara, hampir kelaparan. Tapi kemudian aku melihat malaikat, dan ia berkata bahwa ia tidak akan pernah memaafkanku.”
 
Dia melirik Almorava dan wanita itu tampak seperti ingin menangis tetapi lupa caranya. Dia mengembalikan botol itu padanya.
 
“Penyesalan bukanlah pengampunan, Bard. Tidak akan pernah bisa menjadi pengampunan. Itu bukan sifat mereka. Mereka sudah memberi tahu saya ke mana saya akan pergi setelah mati, dan itu bukan tempat yang menyenangkan. Jadi saya akan mengotori tangan saya untuk kalian semua, karena itulah yang seharusnya saya lakukan sekarang.”
 
Dia menghela napas lelah.
 
“Lagipula, mereka sudah berjanji padaku,” gumamnya. “Sebelum aku pergi ke Dunia Bawah, aku akan menemui Mary untuk terakhir kalinya. Meminta maaf. Tidak masalah apakah dia menerima atau tidak, kau tahu. Dia pantas mendengar aku memohon, atas apa yang telah kulakukan. Itu tidak akan menyeimbangkan keadaan, tapi apa lagi yang bisa kulakukan?”
 
Dia mendengar wanita itu menghabiskan botolnya, lalu menjatuhkannya. Hening sejenak, lalu terdengar suara gelas pecah. Dia hampir tertawa – brendi itu mulai berefek.
 
“Oh, kalian para bodoh yang penuh penyesalan,” gumam sang Pujangga. “Kalian selalu menghancurkan hatiku.”
 
 
Bab Buku 2 ex3: Selingan Jahat: Coulisse
*“Air yang tenang adalah air yang paling lapar.”*
 
– Pepatah Soninke
 
Ada begitu banyak lapisan pelindung di sekitar tendanya sehingga bahkan serangga yang mencoba merayap masuk pun akan langsung hangus terbakar.
 
Tentu saja, ini bukan untuk keselamatan pribadinya. Amadeus tahu betul bahwa ia tidak boleh mengandalkan sihir untuk itu: ada cara untuk membatalkan sihir, jika Anda memiliki alat yang tepat. Keyakinan bahwa ia akan aman saja sudah menjadi beban yang berbahaya – para pahlawan punya cara untuk lolos dari jerat hukum, terutama tipe yang lebih tangguh. Tidak, ini murni demi privasi. Kontaknya dengan Menara sangat jarang, selama dua dekade terakhir: surat membutuhkan waktu berbulan-bulan dan dapat dicegat, pengintaian dua arah dapat dideteksi dan bahkan didengarkan. Tetapi sesekali, menjadi perlu untuk berbicara dengan Alaya secara tatap muka. Untuk tujuan itu, Wekesa telah membuatkan mereka berdua alat yang sangat khusus, dua bagian cermin yang terhubung begitu dalam sehingga hanya dengan sentuhan saja mereka dapat terhubung. Perlindungan yang terjalin dalam mantra adalah beberapa yang paling mengerikan yang pernah dilihatnya, dan sejauh yang dia tahu, tidak ada seorang pun yang mencoba menguping percakapan antara Permaisuri dan dirinya yang pernah selamat dari upaya tersebut.
 
Tidak seperti kebanyakan orang yang mengharapkan pertemuan dengan Permaisuri Praes yang Menakutkan, Amadeus tidak terlalu berusaha untuk tampil rapi. Tidak ada janggut di rahangnya, bukan berarti seharusnya ada: dia tidak perlu bercukur sejak menjadi Ksatria Hitam, karena dia tidak pernah menganggap dirinya sebagai seseorang yang memiliki bulu wajah. Dia mengenakan kemeja katun abu-abu lengan panjang sederhana dengan beberapa pelat logam yang tersembunyi dengan cerdik, yang dipadukan dengan celana panjangnya yang nyaman dengan warna yang sama sehingga membuatnya tampak cukup kasual. Pedangnya berada dalam jangkauan, tetapi itu bukan hal yang aneh: dia bisa menghitung berapa kali pedangnya tidak berada di satu tangan, sejak dia pertama kali menjadi penuntut gelar Pengawal. Sentuhan lembut jari membuat cermin bergetar, dan setelah sekejap mata, siluet Yang Mulia Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, Tirani Wilayah Tinggi dan Rendah, Pemegang Sembilan Gerbang dan Penguasa Segala yang Dilihatnya muncul di permukaan.
 
“Maddie,” sapa penguasa Praes kepadanya.
 
“Allie,” jawabnya dengan nada datar.
 
Kebanyakan orang mungkin mengira Alaya akan mengenakan gaun tidur tipis dan sangat terbuka di jam segini. Kenyataannya sedikit berbeda: Permaisuri Praes yang Menakutkan itu mengenakan celana wol longgar dan kemeja berkancing konservatif yang menutupi hingga lehernya. Meskipun ia memainkan peran sebagai penggoda yang sangat terampil di depan umum, wanita berkulit gelap itu tidak pernah benar-benar meninggalkan pandangan kedaerahannya tentang kesopanan. Menjadi bagian dari seraglio Kekaisaran di bawah Nefarious – semoga si bajingan berhidung bengkok itu selamanya menjerit di Neraka terdalam – telah memberinya reputasi buruk, dan ia memilih untuk memanfaatkannya. Ditambah lagi, ia memang salah satu wanita tercantik di Kekaisaran. Dengan menyisipkan beberapa mantra ke dalam gaunnya, ia dapat mengubah daya tarik itu menjadi kekaguman, dan dengan demikian menempatkan semua orang yang berurusan dengannya dalam posisi yang tidak menguntungkan. Baik pria maupun wanita cenderung berpikir dengan alat kelamin mereka di sekitarnya, sebuah kelemahan berbahaya ketika mencoba mengakali seseorang dengan pikiran setajam Alaya. Fakta bahwa dia dikenal luas hanya tertarik pada wanita, lucunya, bukanlah halangan besar ketika menyangkut manipulasi pria. Tidak kekurangan orang-orang bodoh yang sok tahu di kalangan bangsawan Gurun yang percaya bahwa tongkat sihir di antara kaki mereka akan menjadi hal yang mengubah preferensi Permaisuri.
 
“Senyummu sungguh tidak menyenangkan,” desah Permaisuri. “Selalu terlihat seperti kau mengolok-olok orang lain.”
 
“Biasanya memang begitu,” Amadeus mengakui tanpa malu-malu.
 
Dia memutar matanya, membuat Amadeus tersenyum. Amadeus memang menikmati tingkah laku Alaya saat hanya ada mereka berdua. Sosok Alaya yang ia tunjukkan saat menjaga agar para bajingan yang dianggap sebagai kelas atas Praes tetap patuh memang sangat menghibur, tetapi ia juga hanyalah kedok yang dibuat dengan hati-hati. Alaya yang ia temui saat mereka masih sangat muda, gadis yang sama yang menghabiskan banyak malam bersamanya untuk berdebat tentang bagaimana seharusnya Kekaisaran *, *kini jarang muncul. Sudah lama sekali sejak Alaya melempar cangkir bir ke siapa pun, bahkan, yang tentu saja sangat disayangkan. Amadeus berpendapat bahwa perilaku para Penguasa Tinggi akan jauh lebih baik jika Permaisuri melempar sesuatu ke arah mereka setiap kali mereka berbuat nakal. Dan mengingat bagaimana beberapa Tirani bertindak di masa lalu, hal itu bahkan tidak akan dianggap aneh menurut standar Praesi.
 
“Dan sekarang kau menyeringai,” kata Alaya. “Katakan saja.”
 
“Aku hanya ingin mengingat betapa buruknya kamu sebagai pelayan,” katanya padanya.
 
“Setidaknya aku tidak pernah menggulingkan pemerintahan asing dalam keadaan mabuk,” jawabnya sambil mengangkat alisnya yang terawat sempurna.
 
“Paling-paling saya hanya sedikit mabuk,” protesnya.
 
Mereka saling tersenyum, tetapi setelah beberapa saat wajahnya berubah serius.
 
“Kurasa kita harus segera membahas inti permasalahannya,” katanya. “Salah satu orang Ime mencegat kurir diplomatik dari Hasenbach.”
 
“Akhirnya,” gumamnya. “Dia menemukan cara untuk mengatasi kemampuan Augur?”
 
“Kami pikir dia hanya bisa meramalkannya jika itu sudah direncanakan,” kata Alaya kepadanya. “Kami menempatkan agen tambahan untuk menciptakan lebih banyak peluang.”
 
Dia bergumam sambil berpikir. Dia harus menyampaikan kesimpulan itu kepada Eudokia. Eudokia sudah mulai frustrasi dengan kegagalannya sendiri.
 
“Isinya?”
 
“Tidak ada yang terlalu mengejutkan,” kata Permaisuri sambil meringis. “Dia sedang menjajaki kesiapan militer Liga.”
 
“Kita masih punya tiga dari tujuh yang bersekutu dengan kita,” gerutu Amadeus. “Yang lainnya tidak akan bergerak dengan suara mayoritas setipis itu, mereka akan meninggalkan negara-kota mereka sendiri tanpa pertahanan melawan sekutu kita.”
 
“Dia hanya berusaha agar Helike tidak mengganggunya,” jawab Alaya. “Jika dia mendorong gencatan senjata resmi dengan Principate melalui pemungutan suara, dia akan mengamankan perbatasan selama beberapa tahun.”
 
“Terpilihnya sang Tirani sebagai raja di sana adalah kejutan yang tak terduga,” kata Ksatria itu sambil mengangkat bahu. “Aku tidak akan mengeluh jika itu membantu, tetapi itu bukanlah sesuatu yang pernah kami rencanakan untuk diandalkan. Aku lebih suka dia menghabiskan waktu di Kota-Kota Bebas daripada berurusan dengan Dominion.”
 
“Levant akan menyerah jika dia melawan,” kata Permaisuri. “Mereka tidak mencari perang sungguhan, hanya memanfaatkan kesempatan.”
 
Sayang sekali Tembok Ular Merah membuat perbatasan utara Dominion tak tertembus. Hasenbach mencari perang di luar negeri untuk memperkuat posisinya dan Levant akan menjadi target yang lebih mudah daripada Kekaisaran tanpa tembok tersebut. Ini bahkan bukan pertama kalinya Procer mengarahkan pandangan mereka ke arah itu: wilayah yang sekarang membentuk Dominion telah menghabiskan dua abad sebagai bagian dari Principate, sebelum memisahkan diri dengan bantuan Ashuran.
 
“Terlepas dari itu,” lanjut Alaya, “saya memiliki kekhawatiran lain.”
 
Amadeus mengangkat alisnya.
 
“Aku mendengarkan.”
 
“Pemberontakan ini. Kau bisa saja menyelesaikan seluruh masalah ini berbulan-bulan yang lalu,” kata Alaya. “Mengirim satu legiun dari Vales untuk mengepung mereka dan mengirim legiun lain menyeberangi Hwaerte akan menghancurkan pemberontakan sejak masih kecil.”
 
“Benar,” Knight mengakui.
 
“Aku mengerti perlunya mendidik muridmu, Maddie, tetapi ini sudah keterlaluan. Kau sengaja memperpanjang umur ancaman bagi Kekaisaran agar dia bisa membuktikan dirinya di medan perang,” kata Permaisuri kepadanya. “Seluruh urusan ini adalah risiko yang tidak perlu.”
 
“Ini memang berisiko, aku akui itu,” pria bermata hijau itu mengakui. “Tapi tidak perlu? Justru sebaliknya.”
 
Mata Alaya menyipit. “Kau sedang merencanakan sesuatu.”
 
Dia mengangkat bahu. “Bukankah aku selalu begitu? Dalam hal ini, tujuannya cukup jelas: aku mengakhiri kebangkitan Nama-Nama heroik di Callow.”
 
“Menurutku itu mustahil,” sang Permaisuri mengerutkan kening. “Yang terbaik yang berhasil kita lakukan adalah mengatur frekuensi pembentukannya.”
 
Bibir Amadeus melengkung membentuk senyum masam. “Kata kunci dalam kalimat itu adalah *kita *.”
 
“Jika dia berhasil membunuh Pendekar Pedang Tunggal, itu paling banter hanya akan memberi kita waktu satu atau dua tahun,” ejek Alaya. “Kita sudah membahas ini sebelumnya. Wekesa yang mengalahkan Penyihir dari Barat tidak menghentikan terbentuknya para penyihir-Nama di kemudian hari, entah mereka musuh bebuyutan atau bukan.”
 
“Kau masih membingkai ini dalam konteks Catherine sebagai salah satu dari kita,” kata Amadeus, sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Dia bukan. Dia adalah seorang Callowan yang menggunakan Nama Praesi untuk tujuan yang pada akhirnya melayani tanah kelahirannya. Ini bukan lagi kisah tentang Kekaisaran yang mempertahankan kekuasaan atas wilayah taklukannya: itu berhenti menjadi seperti itu sejak dia terlibat. Narasi ini tentang jiwa Callow, jalan mana dari dua jalan yang harus diambilnya di tahun-tahun mendatang: revolusi Sang Pendekar Pedang dengan segala cara atau penguasaan sistem oleh Sang Pengawal.”
 
Alaya menarik napas tajam. “Dan jika dia menang-”
 
“Saat dia menang,” koreksi Amadeus.
 
“Kalau begitu, para pahlawan akan berhenti bangkit untuk menentangnya, sampai dia berhasil atau kehilangan arah,” sang Permaisuri mengakhiri ucapannya, wajahnya tampak gelisah. “Maddie, ini… Kita berdua pernah berada di situasi seperti ini sebelumnya, tapi ini berbeda. Kau mencoba memanipulasi kekuatan yang menggerakkan sebuah Peran. Menyebut ini bermain api tidak akan cukup menggambarkan situasinya.”
 
“Kurasa itu paling banter hanya sedikit menghujat,” Amadeus tersenyum. “Menghibur, meskipun tidak terlalu penting.”
 
Alaya meringis.
 
“Dengan asumsi strategi Anda berhasil,” katanya. “Yang perlu dicatat, itu adalah asumsi yang belum siap saya buat. Setelah itu, dia harus diizinkan untuk menerapkan beberapa reformasi. Jika tidak, dia akan berakhir menentang kami sebagai rintangan berikutnya di jalannya.”
 
Amadeus berkedip. “Ya,” jawabnya perlahan.
 
“Itu bisa merugikan kita di Callow dalam jangka panjang,” kata Permaisuri. “Aku tidak ingin harus menumpas pasukan pribumi yang terlatih oleh Legiun dalam tiga puluh tahun ke depan.”
 
“Metode kita saat ini tidak akan berhasil lebih lama lagi, kau tahu ini,” sang Ksatria mengerutkan kening. “Pemberontakan akan terus bermunculan dan hanya masalah waktu sampai Principate mampu melancarkan invasi lagi. Kita tidak bisa memenangkan perang melawan mereka sambil menekan kerusuhan domestik, baik Grem maupun aku telah menjalankan skenario-skenario tersebut.”
 
“Procer sedang ditangani,” jawab Soninke.
 
“Kau hanya bisa menyulut api di halaman belakang Pangeran Pertama berkali-kali, Allie,” kata Amadeus terus terang padanya. “Dia sudah berhasil menyingkirkanmu dari politik internal mereka dan sekarang dia membuat kemajuan di Kota-Kota Bebas. Begitu Dominion mundur, dia bisa mengalihkan seluruh perhatiannya kepada kita.”
 
“Dia tidak akan bisa bergerak setidaknya selama dua tahun,” kata Permaisuri kepadanya. “Begitu saya menempatkan agen tambahan, saya bisa mulai mendanai oposisinya, terlepas dari hukum-hukum kecil yang merepotkan yang dia tetapkan.”
 
Itu adalah langkah yang brilian, ketika Hasenbach meloloskan undang-undang tersebut melalui Majelis Tertinggi. Asal usul pinjaman di atas jumlah tertentu kepada penguasa semua kerajaan kini harus diungkapkan kepada Pangeran Pertama, yang telah mengakhiri aktivitas Bank Pravus di wilayah Proceran. Jika Alaya mendukung lawan politik Pangeran Pertama, wanita yang bersangkutan akan mengetahuinya dalam hitungan minggu. Dan jika pinjaman tersebut tidak diumumkan, dia akan memiliki alasan untuk bertindak melawan musuhnya segera setelah informasi tersebut muncul. Dan itu pasti akan terjadi: jaringan mata-mata Hasenbach hampir sebaik jaringan mereka dan dia memiliki peramal bernama di pihaknya. Ada alasan mengapa Assassin belum mengurus Pangeran Pertama – kedua upaya yang dilakukan telah diantisipasi dan ditanggulangi dengan rapi sebelum mereka dapat mendekatinya. Namun, masih ada cara untuk menghindari hukum tersebut. Beberapa pinjaman kecil melalui perantara akan mencapai hasil yang hampir sama, tetapi menempatkan perantara tersebut akan membutuhkan *waktu *. Namun, ketika semuanya akhirnya berada pada posisinya, kemungkinan besar posisi Hasenbach di Procer tidak akan lagi rentan.
 
“Dua tahun tidak akan cukup,” katanya akhirnya. “Bahkan jika kita membentuk lima legiun lagi besok, Procer masih akan mengungguli kita hampir dua banding satu dalam jumlah tentara profesional. Kita tidak akan mampu mempertahankan Vales, dan semuanya akan semakin memburuk setelah itu.”
 
“Lalu apa alternatifmu, Maddie?” jawab Permaisuri dengan lelah. “Apa sebenarnya yang akan dilakukan pengawalmu jika keinginannya terpenuhi? Aku belum melihat rencana tindakan yang sebenarnya darinya. Dia hanya berjalan dari satu masalah ke masalah lainnya.”
 
“Setidaknya, dia pasti menginginkan wewenang resmi untuk membatasi penyalahgunaan kekuasaan Kekaisaran di tanah Callowan,” kata pria berambut gelap itu. “Secara keseluruhan, itu bukanlah permintaan yang tidak masuk akal.”
 
“Kau ingin aku memberikan kekuasaan hidup dan mati kepada seorang gadis Callowan berusia enam belas tahun atas para bangsawan tinggi Praesi,” kata Alaya. “Aku tahu kau selama ini menjauhi politik Wasteland, tapi kau seharusnya bisa menebak bagaimana reaksi orang-orang terhadap hal itu.”
 
Ksatria itu tersenyum dingin. “Biarkan mereka menggerutu. Biarkan mereka memberontak, bahkan. Ada alasan mengapa separuh Legiun masih berada di wilayah Praesi. Begitu mereka mengangkat senjata, mereka akan dihancurkan, seperti yang terjadi ketika kita pertama kali merebut kekuasaan.”
 
“Kita bukan lagi pihak yang tertindas, Maddie,” jawab Permaisuri dengan nada kesal. “Memerintah bukan hanya tentang menggantung siapa pun yang tidak setuju denganmu. Kita sudah merebut Kekaisaran, sekarang kita harus benar-benar *menjalankannya *. Sesuatu yang seharusnya kau ketahui, jika kau tidak menghabiskan dua puluh tahun terakhir bermain sebagai tentara di luar negeri.”
 
Ia membiarkan komentar itu berlalu, kali ini saja, meskipun balasan tajam sudah di ujung lidahnya. Tidak ada keuntungan yang bisa diraih dengan membiarkan ini menjadi perdebatan pribadi alih-alih perdebatan politik.
 
“Para Trueblood telah menekanmu,” tebaknya.
 
“Mereka bersatu di belakang High Lady Tasia,” jelas Alaya. “Membunuh Mazus dan ayahnya adalah pengingat yang terlalu keras bahwa kita mengendalikan mereka dengan ketat. Saya harus membuat beberapa konsesi untuk menjaga mereka tetap terkendali.”
 
Ibu dari pewaris. Bukan hal yang tak terduga, meskipun jelas tidak diinginkan. Sudah bisa diduga bahwa Nyonya Besar Wolof akan memanfaatkan kenaikan pangkat anaknya untuk menjadi pemimpin kelompok pemberontak itu.
 
“Apa yang mereka inginkan?” tanya Amadeus. “Seharusnya mereka lebih tahu daripada meminta pencabutan larangan terhadap Kanselir.”
 
“Jika dia sebodoh itu, dia tidak akan menjadi ancaman,” jawab Permaisuri. “Mereka tetap bersikap moderat. Pembatasan perkembangbiakan goblin dikembalikan ke tingkat sebelum Penaklukan, pengurangan upeti dihentikan untuk Klan yang menyediakan legiuner. Mereka juga ingin upeti yang tidak dibayar di bawah Nefarious dikumpulkan secara retroaktif, beserta bunganya.”
 
“Kalau begitu, kita akan mendukung Reformasi,” gerutu Ksatria itu. “Mereka bahkan sudah tidak orisinal lagi. Bagaimana kau akan menghentikan mereka?”
 
Para Trueblood tidak mendorong perubahan di Sekolah Tinggi Perang, dan itu adalah hal yang terbaik. Dia perlu mengambil tindakan hukuman jika mereka melakukannya, dan iklim saat ini sudah cukup bergejolak. Perjuangan berkelanjutan kaum bangsawan untuk membatalkan perubahan yang dilakukan ketika Malicia pertama kali merebut Menara sebagian besar sia-sia sejauh ini, meskipun mereka berhasil meraih beberapa kemenangan. Sebagian besar dalam cara mereka berhasil menghentikan langkah maju lainnya: upayanya sendiri untuk memberikan gelar bangsawan kepada kepala klan telah ditunda setidaknya untuk dekade berikutnya. Dihadapkan dengan keheningan dari pihak Permaisuri, pria bermata hijau itu mengerutkan kening.
 
“Alaya?” katanya, lalu merasakan darahnya membeku saat kesadaran itu meresap. “Kau tidak mungkin serius.”
 
“Argumen-argumen yang disampaikan valid,” jawab Permaisuri dengan datar. “Suku-suku tersebut telah memulihkan semua kerugian yang mereka alami ketika kita merebut Callow. Membiarkan mereka menambah jumlah pasukan akan menggeser keseimbangan kekuatan di Kekaisaran ke arah yang merugikan kita.”
 
“Dan penghormatannya?” tanyanya.
 
“Mereka melanggar hukum dengan mengabaikan kewajiban mereka kepada Menara, meskipun Nefarious tidak layak memerintah,” kata Soninke. “Adapun yang lainnya, insentif untuk bergabung hampir tidak diperlukan mengingat jumlah orc yang sudah kita miliki di bawah panji kita.”
 
“Jika Anda menerapkan keduanya, itu akan melumpuhkan pendaftaran di Legiun,” kata Ksatria itu. “Klan-klan tidak akan mampu melepaskan bahkan setengah dari jumlah anggotanya di bawah beban keuangan seperti itu.”
 
“Saya rasa Tasia sangat objektif,” jawab Permaisuri. “Bukan sesuatu yang sepenuhnya saya bantah. Terlalu banyak bagian dari pasukan kita bukanlah manusia.”
 
“Manusia masih menyumbang empat dari sepuluh legiuner,” kata Ksatria itu. “Hanya orc yang mendekati angka itu. Kesenjangan itu hanya akan semakin lebar jika Callowan mulai bergabung dalam jumlah yang signifikan.”
 
“Itu masih lebih dari setengah legiuner kita yang terlahir dengan loyalitas selain kepada Menara,” balas Alaya.
 
“Inti dari Reformasi ini adalah untuk memberi mereka saham di Kekaisaran,” Amadeus mengingatkannya. “Menjaga mereka di bawah kendali kita justru kontraproduktif ketika kita mencoba untuk bertindak. Allie, mereka mendorongnya sekarang karena cara ini berhasil *. *Putra Catherine membuktikannya: sebuah Peran yang belum pernah terjadi sebelumnya, terikat pada Legiun Teror dan berada di tangan seorang orc.”
 
“Ya,” kata Permaisuri pelan. “Ke Legiun. Bukan ke Menara.”
 
Amadeus merasakan ketenangan lama menyelimutinya. Kejernihan yang datang bersama bahaya, kesadaran sempurna yang telah membantunya bertahan dari satu pertempuran berat ke pertempuran berat lainnya.
 
“Kita lebih baik dari ini, Alaya,” katanya. “ *Kamu *lebih baik dari ini. Jika kita mulai meragukan satu sama lain sekarang, semua yang telah kita bangun akan runtuh menimpa kita.”
 
Wanita berkulit gelap itu menghela napas panjang. Ekspresi tenang yang selama ini ia tunjukkan ketika percakapan berubah menjadi tidak menyenangkan, sesaat runtuh, memperlihatkan sekilas kekecewaan yang sangat nyata. Atau benarkah? Ia memang tidak pernah pandai membaca pikirannya. Dulu hal itu hampir tidak penting, tetapi mereka bukan lagi orang yang sama seperti saat mereka masih muda, meskipun wajah mereka tetap sama.
 
“Kau pikir aku menikmati ini, Maddie?” gumamnya. “Ya Tuhan, kau satu-satunya orang yang bisa kupercaya sejak aku berusia tujuh belas tahun. Kau mungkin satu-satunya pria di seluruh Kekaisaran ini yang bisa kupanggil teman.”
 
“Tapi,” kata Ksatria itu pelan.
 
“Tapi,” ulangnya dengan nada yang sama, “pada akhirnya, hanya ada satu orang yang bisa duduk di atas takhta.”
 
Amadeus memejamkan matanya. Bagaimana ini bisa terjadi, pikirnya? Dia selalu tahu bahwa tingkat kepercayaan antara Alaya dan dirinya tidak biasa, menurut standar penjahat. Tapi itu memang harus begitu, mengingat apa yang telah mereka lakukan. Dengan melarang gelar Kanselir, mereka telah menggeser keseimbangan kelas penguasa Kekaisaran. Tidak ada penyangga antara Permaisuri dan kaum bangsawan, yang berarti dia harus menangani intrik mereka sendiri. Dalam beberapa hal, Alaya memiliki kekuasaan langsung yang lebih besar atas Praes daripada Permaisuri atau Kaisar mana pun sebelumnya – tetapi itu juga berarti bahwa menangani masalah internal harus menyita sebagian besar waktunya. Yang, pada gilirannya, berarti dia harus mendelegasikan hampir semua wewenang atas Callow kepadanya. Dia telah menjadi Raja Callow, meskipun bukan secara resmi, selama dua puluh tahun terakhir. Dengan sendirinya itu bukanlah masalah besar, tetapi celah masalahnya lebih dalam dari itu. Dari tiga belas marshal dan jenderal Kekaisaran saat ini, sepuluh di antaranya memulai karir sebagai perwira di bawah komandonya. Kesetiaan mereka tertuju padanya daripada Alaya, sebuah fakta yang memberatkan mengingat pilar terkuat kekuasaan Permaisuri yang Menakutkan atas Kekaisaran adalah Legiun Teror. Bisakah dia benar-benar menyalahkannya karena menciptakan basis kekuatan yang independen darinya sendiri? Tidak. *Tapi menyalahkan tidak penting. Tidak pernah penting, dan tidak akan pernah penting. Penjahat harus memperhatikan kenyataan atau ditelan olehnya. *Ksatria Hitam membuka matanya. Di bagian belakang kepalanya, mesin itu terbangun, seratus ribu roda gigi mulai berputar saat Namanya terbangun.
 
“Empat puluh tahun aku berjuang untuk Kekaisaran ini,” katanya. “Aku menjadikan diriku seorang pembohong, penipu, dan pembunuh. Aku mencekik bayi di tempat tidur mereka dan merekayasa kematian ribuan orang. Aku menyaksikan cinta dalam hidupku pergi meninggalkanku. Dan tak sekali pun aku menyesalinya. Tahukah kau mengapa?”
 
Kesunyian.
 
“Karena itu *berhasil *,” desisnya. “Karena kita mengambil bahan olok-olok benua ini dan mengubahnya menjadi bangsa yang mampu menyaingi bangsa lain. Dan kita melakukannya tanpa membuat kesepakatan, tanpa mengambil jalan pintas. Kita telah mencoba cara mereka selama seribu tahun, Alaya. Membangun benteng terbang, mengorbankan banyak korban. Dan itu gagal, setiap kali.”
 
Dia memperlihatkan giginya.
 
“Kita kembali ke masa lalu dan kita tidak lebih baik dari mereka yang datang sebelum kita. Praes tidak istimewa. Ia tidak unik. Ia tidak ditakdirkan untuk menjadi hebat dan *begitu pula kita *. Saat kita melupakan itu, kita pantas kalah.”
 
Wajah Malicia tanpa ekspresi.
 
“Apakah kamu sudah selesai?”
 
“Apakah aku?” tanyanya lelah. “Ya Tuhan, betapa aku telah bertanya-tanya. Apakah peranku akhirnya mengejarku, apakah aku menjadi segila yang mereka katakan. Apakah aku berubah menjadi orang gila lain dengan sebuah nama, berteriak-teriak ke langit. Tapi jika tidak… Allie, yang kulihat di sepanjang jalan yang kau tempuh hanyalah kegagalan. Menukar keuntungan jangka pendek dengan bencana jangka panjang. Jadi kumohon, pikirkan ini lagi.”
 
Wajah Permaisuri melembut setelah beberapa saat.
 
“Aku kadang lupa, bahwa kau juga berada di bawah tekanan yang sama besarnya denganku,” jawabnya. “Aku akan mengatakan itu karena kau jarang menunjukkan kelemahan, tapi itu bukan alasan yang cukup. Seharusnya aku lebih tahu. Tidurlah, Amadeus. Akhiri pemberontakan ini. Kita akan membahas ini lagi ketika kita berdua dalam keadaan yang lebih baik.”
 
Permukaan cermin meredup, hanya menyisakan bayangannya. Ksatria Hitam bersandar di kursinya dan menutup matanya.
 
Roda gigi terus berputar.