Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 428

Bab Buku 7 18: Rilis
Jenderal Sacker datang menemui saya dengan pasukan seratus orang berbadan besar dan tiga barisan penyihir, semuanya berkilauan dengan setidaknya setengah lusin mantra pertahanan dan perisai di ujung tangan mereka. Wah, lihatlah. Legiun Pemberontak telah memahami kenyataan bahwa saya mungkin agak marah kepada mereka. Rasanya seperti mereka telah mengambil uang dan persediaan saya selama bertahun-tahun sebelum berbalik melawan saya pada kesempatan pertama. Saya tidak akan melupakan itu, atau penghinaan kecil mereka lainnya.
 
“Hidup Ratu Hitam.”
 
Hanya dua puluh ksatria yang berdiri tersebar di belakangku. Untuk apa aku membutuhkan pengawal yang lebih besar dari itu?
 
“Sacker,” kataku. “Senang bertemu denganmu di sini.”
 
Jenderal goblin itu hanya berjalan sampai ke tepi mantra pertahanan dan tidak melangkah lebih jauh. Aku akan tersinggung jika aku tidak serius mempertimbangkan untuk membantai seluruh kontingen dan menghancurkan rencananya dalam perjalanan ke sini. Hanya kepastian bahwa itu akan mendorong para pemberontak untuk bersekutu dengan Ksatria Hitam, meskipun hanya sementara, yang menahan tanganku.
 
“Anda sudah diperingatkan tentang pergerakan kami,” jawab Jenderal Sacker. “Kami telah berurusan dengan Anda secara terbuka.”
 
“Paling-paling masih bisa diperdebatkan,” jawabku datar. “Tapi anggap saja aku percaya itu, untuk sesaat. Pertahankan rentetan kemenangan yang kalian klaim itu dan beri tahu aku apa tujuan kalian datang ke sini.”
 
“Kami bertujuan untuk melakukan pembicaraan dengan Marsekal Nim,” kata Sacker. “Kami tidak berniat untuk melawan Anda kecuali jika Anda memaksa kami.”
 
Aku mendengus. Rencana Jenderal Mok untuk membujuk Ksatria Hitam agar menggulingkan Malicia masih menjadi permainan mereka. Mereka bodoh jika mengira itu akan membawa mereka ke mana pun. Nim sudah terikat erat dengan Menara, dia tidak akan membelot sekarang. Malicia akan mempermainkan mereka sampai dia tidak lagi membutuhkan mereka, situasi yang menurutku akan segera terjadi.
 
“Dan bagaimana sikapmu terhadap pasukan Sepulchral?” tanyaku.
 
“Jika kesepakatan tercapai dengan Black Knight, akan ada penyerahan diri atau perang,” kata Sacker. “Jika tidak, situasinya masih belum pasti. Terlepas dari itu, kami tidak akan menyerang kecuali diprovokasi terlebih dahulu.”
 
Mhm. Jadi mereka belum sepenuhnya terlibat dalam rencana Mok. Barisan depan di Bukit Moule utara digunakan sebagai ancaman di sayap Legiun Loyalis, ancaman yang tidak ingin mereka singkirkan sebelum kesepakatan tercapai dengan Ksatria Hitam. Aliansi dengan Legiun Pemberontak tidak ada dalam agenda – tidak akan ada kecuali Marsekal Nim menolak permohonan mereka mentah-mentah, yang tidak akan dia lakukan karena dia bukan orang bodoh – jadi tidak ada gunanya mengincar itu. Namun, aku bisa mengincar konsesi yang lebih kecil.
 
“Kalau begitu, aku akan meminta janjimu untuk menyingkir jika aku ikut campur untuk mencegah Marsekal Nim memusnahkan pasukan garda depan,” kataku. “Jika bukan bantuanmu secara langsung, yang akan kuanggap sebagai tanda itikad baik dan akan sangat membantu memulihkan kepercayaanku padamu.”
 
Dia ragu-ragu.
 
“Mereka adalah pasukan pemberontak,” Jenderal Sacker mengelak. “Tugas Ksatria Hitam sudah jelas.”
 
Aku menatap matanya dan membiarkan semua keramahan terpancar dari wajahku.
 
“Kesabaranku ada batasnya,” kataku, dengan nada yang sangat lembut.
 
“Kami bukan bawahanmu,” gerutu jenderal goblin itu.
 
“Tidak,” jawabku, “tetapi sejauh ini kau telah menjaga batasan dalam hal menjadi musuhku *. *Sebaiknya kau pertimbangkan harga yang harus kau bayar jika melanggar batasan itu, sebelum kau menawarkan kata-kata manis yang setengah hati lagi kepadaku.”
 
“Saya adalah seorang jenderal dari-”
 
“Kau *dulunya *seorang jenderal,” sela saya dengan dingin. “Sekarang kau hanyalah seorang gelandangan yang dua kali menggigit tangan yang memberimu makan. Kau sudah kehabisan kesempatan, Sacker. Denganku, dengan Menara, dengan semua orang lain.”
 
“Ancaman tidak akan menggoyahkan pendirianku, Nak,” kata Jenderal Sacker.
 
Aku membiarkan malam berkobar di dalam pembuluh darahku, datang lebih cepat karena amarah yang menggenang dalam darahku.
 
“Ancaman?” Aku tertawa. “Apa kau benar-benar berpikir mantra-mantra kecilmu itu akan menghentikanku jika aku ingin kalian semua mati? Jika aku ingin mencabut setiap rahasia dari kepala kalian dan membuat mereka menari di depan mataku? Itu bukan ancaman ketika aku memperingatkanmu, Sacker. *Kau tidak cukup kuat untuk menganggap kata-kataku sebagai sesuatu yang hipotetis *. Jika kau menghalangi jalanku, aku akan menginjakmu.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Jadi aku akan bertanya lagi,” kataku. “Aku ingin janjimu untuk menyingkir, jika aku ikut campur untuk mencegah Ksatria Hitam memusnahkan barisan depan Sepulchral.”
 
Namun dia masih ragu-ragu, dan sebuah lingkaran cahaya merah terbentuk tinggi di atasku saat Malam terus menghampiriku. Aku menyambarnya dari langit tanpa perlu melihat.
 
“Selama belum ada kesepakatan yang tercapai dengan Ksatria Hitam, kami berjanji kepada Anda,” kata Jenderal Sacker akhirnya.
 
“Bagus,” aku tersenyum sinis.
 
“Kau tidak akan mendapatkan sekutu dengan kata-katamu, Nak,” kata goblin itu.
 
“Dan entah kenapa aku tetap merasa punya lebih banyak daripada kalian,” jawabku.
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Dan Sacker, satu hal terakhir?” tambahku.
 
Dia menatapku dengan penuh harap.
 
“Panggil aku gadis lagi dan aku akan membuatmu memakan lidahmu sendiri,” kataku dengan tenang padanya.
 
Entah bagaimana, aku melihat, ketenangan itu membuatnya lebih ragu daripada kemarahanku.
 
Legiun Pemberontak melakukan dua hal pada hari mereka menyerbu medan perang kami yang semakin ramai. Pertama, mereka mengirim utusan kepada saya dan Ksatria Hitam. Kedua, mereka ikut serta, bisa dibilang begitu. Legiun Loyalis dan Pasukan Callow saya telah menggali parit dan membangun pagar kayu di sepanjang dua pertiga lembah di antara bukit-bukit, hingga ke jalan raya, tetapi para desertir mengirimkan pasukan zeni mereka menuruni bukit begitu mereka mendirikan perkemahan dan mulai menggali parit mereka sendiri. Menghadap parit saya dan Nim, vertikal terhadap parit horizontal kami.
 
“Mereka menggali sedalam seratus kaki melewati jangkauan panah, baik panah kita maupun panah Legiun,” Jenderal Zola memberi tahu kami di rapat dewan. “Jenderal Zeni Pickler yakin benteng mereka akan berakhir dalam bentuk bulan sabit tipis yang menghadap garis pertahanan kita.”
 
“Kita perlu membuat parit kita sendiri yang menghadap parit mereka,” desahku. “Atau mereka akan bisa mengepung kita sesuka hati.”
 
Hal itu akan mengubah benteng pertahanan kita menjadi sudut lurus dengan satu sisi menghadap Legiun Loyalis dan sisi lainnya menghadap Legiun Pemberontak, sementara parit Ksatria Hitam akan berakhir pada sudut yang jauh lebih lebar. Namun, mengingat jumlah pasukan zeni mereka yang lebih banyak, saya tidak memperkirakan mereka akan kehilangan banyak keunggulan.
 
“Kita terkepung,” kata Grandmaster Talbot. “Dengan semua tembok dan parit ini, Ordo akan menjadi tidak berguna.”
 
“Kita tidak bisa mencegah mereka membangun benteng mereka sendiri tanpa memicu pertempuran,” kata Aisha. “Pertempuran di mana kita akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, jika Ksatria Hitam memperkuat mereka.”
 
Yang mungkin akan dia lakukan. Para desertir masih dalam kekuatan penuh, tiga belas ribu dan masih segar. Pasukan Callow sekarang berjumlah sedikit kurang dari tiga belas ribu, dan legiun Nim seharusnya sekitar dua puluh atau dua puluh satu ribu. Pertempuran itu akan membuat kita kalah jumlah lebih dari dua banding satu saat dikepung, yang merupakan resep untuk bencana. Kita tidak mampu memulai pertempuran itu.
 
“Kita tidak bisa berbuat apa-apa,” kataku, kata-kata itu terasa pahit di lidahku. “Setidaknya bagi mereka. Pasukan zeni kita perlu mempersiapkan sisi kita untuk kemungkinan serangan sekarang.”
 
Sekarang semuanya sudah di luar kendali saya. Yang bisa saya harapkan hanyalah musuh-musuh saya belum bersatu. Hari itu berlalu dengan cepat, dipenuhi dengan kabar buruk, tetapi peringatan berikutnya ternyata sama suramnya. Juru Tulis telah meminta dewan perang untuk berkumpul, yang cukup jarang terjadi sehingga saya tidak ragu untuk mengabulkan permintaan tersebut. Apa yang dia katakan tidak panjang, tetapi tetap saja sangat menyakitkan.
 
“Hal itu membuatku kehilangan sebagian besar agenku di dalam organisasi utama Sepulchral, tetapi aku telah menemukan siapa yang merencanakan kampanyenya untuknya,” kata Scribe.
 
Aku bersandar di kursiku, sudah merasakan bahwa ini bukanlah kabar yang menyenangkan.
 
“Instruksi diterima melalui surat, yang dibacakan dengan lantang selama ritual peramalan,” kata Eudokia. “Namun, surat-surat fisik tersebut akhirnya sampai ke Sepulchral sendiri, dan orang-orangku berhasil memalsukan salinan yang layak sebelum melarikan diri dari perkemahan.”
 
Dia meletakkan sebuah surat di atas meja, yang selain kaligrafinya kecil dan sempit, tidak terlalu membangkitkan emosi apa pun dalam diriku. Namun, Juniper menarik napas tajam.
 
“Ini adalah tulisan tangan Grem Si Mata Satu,” kata Juru Tulis. “Dia telah merencanakan kampanye Sepulchral untuknya dari penawanan di Ater.”
 
Aku meringis. Sialan. Justru ini yang kita butuhkan, marshal lain ikut campur. Jari-jariku mengepal, lalu mengendur. Cara berpikirku salah, pikirku. Grem tidak mungkin punya pengaruh untuk melakukan ini sendirian, pasti ada yang membantunya. Sial, pasti ada yang *memintanya *melakukan ini karena kalau tidak, aku tidak bisa membayangkan dia membantu Abreha Mirembe. Dan hanya ada dua orang yang mampu melakukannya, Malicia dan ayahku. Tapi itu tidak sesuai dengan Malicia, caranya melakukan sesuatu. Bahkan jika dia membantu Sepulchral tetap bertahan dengan nasihat yang baik, dia pasti akan menghentikan alirannya sekarang. Dia tidak mampu lagi melakukan permainan serumit ini.
 
Jadi, itu berarti akhirnya aku menemukan jejak pertama tentang apa yang sedang dilakukan ayahku di Kala.
 
Hal itu sedikit memperbaiki suasana hatiku, tetapi cepat berlalu. Saat aku melamun, aku tidak memperhatikan meja, yang baru kembali menarik perhatianku ketika ada riak di antara para anggota dewan. Juniper telah berdiri.
 
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berjalan keluar dari tenda dan tidak kembali.
 
Sekali lagi aku mendapati Marshal Callow berdiri di bawah pohon sycamore.
 
Sama seperti sebelumnya, kerangka pohon yang kering kerontang berongga di dalamnya. Mati dan sekarat, dahan-dahannya belum mampu mengejar kekosongan di intinya. Pengawal Juniper tetap berada jauh, sesuai perintah, dan saat aku tertatih-tatih melewati mereka di atas tanah berdebu, mataku tertuju ke atas. Matahari terbenam melukis langit berlapis-lapis, seperti batu-batu di perbukitan di sebelah barat: biru gelap malam di atas sana, dengan bulan yang jauh, tetapi kemudian warnanya memudar. Menguning. Hanya untuk kembali menggelap, oranye dan merah dan akhirnya ungu pekat. Siang hari berakhir dan sakaratul mautnya bergeser di atas batu dan debu, bayangan memotong dalam irisan cair saat ia menelan Ciptaan dalam mulut yang tak pernah puas. Gurun Tandus, dengan segala bahayanya, terkadang mampu menampilkan keindahan yang menakutkan.
 
Juniper tidak bersandar di pohon. Aku melihatnya pertama kali, bahkan saat aku mendekatinya. Aku mengira akan menemukan makhluk bungkuk dan penuh kebencian diri yang sama yang telah mengenakan kulit salah satu teman lamaku selama lebih dari seminggu, tetapi ini… berbeda. Punggungnya mungkin tidak tegak, tetapi dia tidak terkulai seperti tanaman merambat yang layu. Sebaliknya, dia berdiri di sana dengan tatapan bingung dan termenung, menatap lurus ke barat. Aku mengikuti pandangannya, dan tidak menemukan apa pun selain para insinyur dari Legiun Pemberontak yang sedang bekerja menggali parit dan pagar mereka sendiri. Mereka adalah tangan-tangan terampil, terlatih dengan baik meskipun mereka telah meninggalkan layanan Menara. Tiga jenderal yang memimpin mereka telah menjaga kedisiplinan mereka.
 
Aku ragu untuk memecah keheningan. Aku telah menemukan apa yang kupikirkan, dan aku tidak yakin apakah aku ingin mengganggu… apa pun ini. Terlepas dari intensitas tatapan Hellhound, akhir-akhir ini aku melihat kerapuhan dalam dirinya yang membuatku menahan diri. Saat aku bergumul dengan keraguanku, dia mengambil keputusan sendiri. Suaranya serak saat berbicara. Kering, dan dia menjilat bibirnya sebelum berbicara.
 
“Juru Tulis itu mengatakan bahwa Sacker memimpin para desertir,” kata Juniper. “Benarkah?”
 
Aku bersenandung.
 
“Aku tidak bisa memastikan,” aku mengakui. “Tapi keluarga Jack mendengar hal yang sama. Kurasa Mok lebih berpengaruh dalam pengambilan keputusan strategis, karena dia memiliki pasukan terbesar, tetapi Sacker adalah pemimpin dalam hal taktik.”
 
Matanya tak pernah lepas dari para insinyur yang menggali di sebelah barat. Aku menggigit bibirku, lalu menepis keraguanku. Itu tidak ada gunanya bagiku.
 
“Mereka bilang kau sudah di sini lebih dari dua jam,” kataku. “Apakah kau memperhatikan mereka sepanjang waktu?”
 
Hellhound itu tertawa. Tawanya rendah dan bergemuruh. Bukan tawa yang geli atau bahagia, lebih seperti… pelepasan. Perasaan yang dilampiaskan.
 
“Ya, aku sudah,” kata Juniper. “Karena ada ini…”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Dia seperti bibi bagiku, Sacker,” kata orc itu.
 
Aku ingat. Rasanya seperti sudah lama sekali, tapi aku ingat. Aku belum pernah melihatnya semalu itu seperti saat pertama kali aku melihatnya bertemu ibunya dan bibinya yang hampir seperti bibinya yang memanjakannya setelah dia menjadi penerima warisan. Itu pemandangan yang tak terlupakan.
 
“Tante Sacks,” kataku sambil bercanda.
 
“Dia dulu sering bercerita padaku,” kata Juniper dengan nada jauh. “Saat aku masih kecil, Catherine. Untuk membuatku tertidur. Itu semua terjadi di Summerholm, sebelum aku pulang untuk dibesarkan oleh ayahku. Cerita-cerita goblin tentang pertumpahan darah, penyerangan, dan gadis-gadis kecil yang dimangsa karena terlalu lambat atau terlalu bodoh.”
 
“Dia tampak dekat dengan ibumu,” kataku.
 
Aku tidak pernah mengenal keduanya lebih dari sekadar permukaan, tetapi hal itu sudah jelas sejak aku masih muda.
 
“Dia mungkin sahabat terdekat Ibu di dunia,” jawabnya. “Ia menghabiskan lebih banyak tahun hidupnya bersama Sacker di sisinya daripada bersama ayahku sendiri. Itu terlihat jelas. Goblin biasanya tidak… pandai bergaul dengan anak-anak. Sacker berusaha.”
 
“Sepertinya dia telah meninggalkan kesan padamu,” kataku.
 
Juniper memperlihatkan taring-taring pucatnya ke arah malam yang semakin gelap.
 
“Dia memang melakukannya,” kata Hellhound. “Tapi bukan hanya untuk cerita-cerita itu. Pernahkah kau mendengar bahwa dia seharusnya naik pangkat menjadi Marshal menggantikan Ranker ketika Ranker pensiun?”
 
“Memang ada desas-desus,” aku mengakui. “Kau tahu, dulu sebelum…”
 
Aku memberi isyarat secara samar, yang berarti banyak hal tetapi tidak secara khusus. Dia mendengus geli.
 
“Aku mengaguminya karena itu,” kata Juniper. “Bahkan lebih dari ibuku, karena ibuku tidak akan pernah mencapai posisi yang lebih tinggi dari yang sudah dia capai. Bukan seperti Istrid Knightsbane yang ingin kuinginkan saat dewasa nanti, Catherine. Melainkan seperti Grem, Ranker, dan Nim. Para Marshal. Dan Sacker, dia punya kemampuan itu. Para Marshal mengetahuinya, begitu pula Carrion Lord. Jika keadaan berjalan berbeda, mungkin dialah yang akan menjadi kapten terhebat di Menara, bukan Nim.”
 
“Banyak hal yang bisa saja berjalan berbeda,” kataku.
 
Tanganku setengah terangkat meraih kain yang menutupi mataku karena kecerobohanku sebelum akhirnya kuturunkan kembali. Beberapa kesalahan akan terus membekas lebih lama daripada yang lain. Aku menyadari tatapan Juniper beralih kepadaku, melihat gerakan yang gagal itu, dan aku tersipu malu. Penyesalan semacam itu lebih baik kusimpan tersembunyi, bahkan dari teman-temanku.
 
“Hanya satu mata, Catherine,” kata Juniper. “Hanya satu mata. Kau bisa kehilangan keduanya dan tetap menjadi dirimu sendiri. Dan itulah yang mengganggu pikiranku. Kapan kau tahu?”
 
“Tahukah kamu?”
 
Tatapannya memancarkan sesuatu yang tidak bisa saya sebutkan dengan tepat.
 
“Siapa dirimu sebenarnya?” Juniper berdesah. “Kami telah mengalungkan gelar-gelar di lehermu seperti kalung di pasar malam, Panglima Perang. Countess. Pengawal. Bid’ah Agung dari Timur. Ratu Hitam, Ratu yang Hilang dan Ditemukan, Musim Dingin, Perburuan. Yang Pertama di Bawah Malam. Tapi sebelum itu, kapan kau *tahu *?”
 
Setengah lusin jawaban, beberapa asal-asalan dan lainnya hafalan, hampir keluar dari ujung lidahku. Aku tak bisa mengucapkan satu pun, tak mampu menatap matanya dengan mata terakhirku. Melihat raut wajahnya di saat-saat terakhir hari itu, keputusasaan dan kelaparan yang membara di matanya. Aku memang mencintainya, Juniper. Hellhound-ku sendiri. Sedalam cintaku pada Si Malang. Aku mencintainya sebagai musuh bermata keras yang harus kukalahkan untuk membuktikan diriku layak mendapat bimbingan ayahku, ketika kami berdua masih anak-anak, dan aku mencintainya sekarang sebagai wanita yang telah membangun kerajaan dan pasukan bersamaku. Jadi aku tetap diam, untuk waktu yang lama, dan mengatakan yang sebenarnya padanya.
 
“Di Everdark,” kataku pelan. “Ada…”
 
Aku menelan ludah. Aku belum pernah membicarakan ini kepada siapa pun, bahkan kepada Hakram. Kata-kata itu tidak mudah keluar. Apakah ada cara dalam bahasa apa pun yang pernah ada untuk benar-benar menjelaskan apa yang telah terjadi, saat-saat terakhir pertempuran di Great Strycht?
 
“Aku kalah,” akhirnya kukatakan, dengan nada pelan. “Mereka membedahku, Juniper, dan semua kekuatan, kematian, dan kegilaan yang telah kuserap kembali tumpah ruah.”
 
Aku menunduk dan mendapati tanganku sedikit gemetar. Aku telah memahami para Suster, dan mereka pun memahamiku, tetapi itu terjadi setelahnya. *Setelahnya.*
 
“Rasanya seperti penutup mata yang menutupi mataku telah dilepas,” gumamku. “Ya Tuhan, aku telah melakukan begitu banyak hal mengerikan. Lebih banyak lagi hal mengerikan yang kulihat di depan, dan aku sangat *lelah *. Jadi aku menyerah.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku untuk meredam getaran.
 
“Dan aku tetap berbaring, menunggu untuk tersedak salju.”
 
Aku mendengar tarikan napas yang tajam.
 
“Tapi aku tidak melakukannya,” gumamku. “Terlalu lama, kau tahu. Salju sudah cukup mencair sehingga aku bisa bernapas. Dan aku masih ingin tetap di bawah, untuk tidur, tapi aku hanya…”
 
Aku tertawa, sama hambarnya seperti dia.
 
“Itu adalah sebuah pilihan,” kataku. “Dan tidak ada yang memengaruhi keputusanku ke arah mana pun. Jadi aku bertanya pada diri sendiri, mengapa tidak?”
 
Aku merapatkan jubahku di bahu, menggigil.
 
“Lalu?” tanya Juniper pelan.
 
“Lalu aku bangkit,” aku tersenyum lembut. “Dan kurasa itulah yang tetap melekat dalam ingatanku, Juniper. Keseimbangan yang sempurna, pertanyaan, dan pilihan yang kubuat. Dan semuanya hancur sejak saat itu, kau tahu. Kematian dan malapetaka, dan zaman yang menimpa kita. Dan setiap hari pilihan yang sama selalu ada, menunggu untuk dibuat: berbaring…”
 
“Atau berdirilah,” Hellhound menyelesaikan kalimatnya.
 
Aku mengangguk.
 
“Aku tetap tegar,” kataku. “Aku akan terus tegar, sampai aku menang atau mati. Kurasa itulah yang tersisa dari diriku, setelah sisanya terkikis.”
 
Juniper memalingkan muka.
 
“Kupikir ini akan menjadi kemenangan,” aku Hellhound.
 
“Bukan kemenangan yang akan selalu teringat,” kataku dengan lelah.
 
Jari-jari besar diletakkan di atas kayu mati.
 
“Tidak,” kata Marshal of Callow, “kurasa tidak.”
 
Sesaat berlalu.
 
“Kamu melihat ke arah barat lagi.”
 
“Ranker sudah mati,” kata Juniper pelan. “Tapi Sacker ada di sini. Nim ada di sini. Dan Grem menggunakan pasukan Sepulchral. Semua orang yang merupakan atau bisa menjadi Marsekal Praes.”
 
Aku mengamatinya, tetapi ekspresinya sulit dipahami dan matanya tetap tertuju ke barat.
 
“Ada satu hal yang kulihat, Catherine,” akunya. “Situasinya. Dua jam aku mengamati para insinyur tempur, betapa cepatnya mereka bekerja. Betapa cepatnya pekerjaan itu akan selesai. Dan aku tahu betapa cepatnya tim Nim akan bekerja, dan *tim kita *dan…”
 
“Lalu apa?” tanyaku pelan.
 
“Dan ada sebuah kotak,” kata Marsekal Callow. “Di situlah pertempuran akan terjadi. Aku melihatnya. Di situlah semuanya akan terjadi dan kita bisa membentuknya.”
 
Aku bisa menciumnya di udara sekarang. Kemenangan. Namun, Penciptaan tidak bergetar, takdir tidak beriak seperti danau tertiup angin, karena ini bukanlah ketetapan para Dewa. Itu hanyalah Juniper dari Perisai Merah, memandang ladang berdebu di tengah antah berantah dan menjadi wanita yang pernah kulihat dalam dirinya saat berusia tujuh belas tahun.
 
“Kau ingin berkelahi,” kataku.
 
Itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Sacker belum melihatnya,” kata Juniper, terdengar tidak percaya. “Dia tidak mungkin melihatnya, tidak jika dia sedang membangun tembok-tembok itu. Sacker belum melihatnya, padahal dia bisa saja menjadi seorang Marshal.”
 
Jari-jari besarnya mencakar kulit tipis pohon sycamore yang sekarat. Dia menoleh ke arahku.
 
“Aku bisa saja salah,” katanya padaku, dengan nada sedih. “Aku bisa saja hanya melihat apa yang sebenarnya tidak ada. Aku… ini bukan hari-hari yang baik, Catherine, dan aku tidak mampu menghadapinya. Aku ingin kau tahu bahwa *aku bisa saja salah. *”
 
Aku sebenarnya ingin menjawab, tetapi dia belum selesai. Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya seperti tong yang pecah.
 
“Rasanya seperti sepanjang hidupku aku hanya menarik busur,” kata Juniper. “Dan sejak aku menjadi marshal kalian, aku hanya… berdiri di sana. Dan tanganku gemetar. Tapi ini? Tempat ini, kotak ini, musuh-musuh ini?”
 
Tangan itu meninggalkan pohon dan dia mendorongnya menjauh, menegakkan punggungnya.
 
“Aku bisa melepaskan anak panah itu,” kata Juniper dari Red Shields, memohon. “Aku bisa memenangkan ini. *Kumohon *.”
 
Dan aku bisa saja memegang lengannya, mendekatkannya, dan mengatakan padanya bahwa dia tidak perlu mendapatkan kembali kepercayaanku karena dia tidak pernah kehilangannya. Tapi aku tahu, pasti, bahwa bukan itu yang dia inginkan. Bukan yang dia butuhkan. Dan aku adalah putri ayahku, jadi aku menawarkannya kebaikan yang sama seperti yang pernah kuterima. Pergelangan tanganku tersentak dan logam menampar telapak tanganku.
 
Aku menyerahkan pisau padanya, gagangnya terlebih dahulu.
 
“Jika kau sungguh-sungguh dengan kata-kata itu,” jawabku, “maka lakukanlah. Ukirlah kata-kata itu.”
 
Awalnya aku bingung, tapi aku melihat matanya jernih saat ia membalas tatapanku. Aku tidak bermaksud memohon, atau meminta maaf yang tak terucapkan. Itu urusan kita berdua. Yang kuinginkan darinya adalah keyakinan. Hellhound itu mendekat ke pohon, meraih ke dalam, dan mengukir. Goresannya bergetar pada awalnya, tetapi kemudian menjadi mantap. Tangannya tidak gemetar. Dan ketika ia menarik tangannya, jauh di dalam rongga pohon mati itu terdapat kata-kata ini: *Marshal Juniper menang di sini. *Aku tersenyum, terkejut.
 
“Di sini?” tanyaku, geli. “Tepatnya?”
 
“Pohon ini adalah tempat kita menang,” kata Marshal of Callow dengan nada datar, “dan semua orang lain kalah.”
 
Dia menawarkan pisau itu kembali padaku, gagangnya duluan. Aku menerimanya.
 
“Ayo pulang,” kataku. “Sudah larut malam.”
 
“Ya,” kata Juniper, matanya merah. “Ayo pulang, Catherine.”
 
Kami pergi berdua saja. Kami kembali bersama.
 
“Pertama, kita bentuk kotaknya,” kata Marshal of Callow.
 
Ternyata hal itu sangat sederhana, ketika tiba saatnya untuk melakukannya. Kami memiliki pagar dan parit dari Bukit Kala hingga jalan tengah, jadi satu-satunya jalan adalah ke selatan. Asumsi dalam pikiran saya adalah bahwa itu akan membentuk sudut siku-siku menghadap garis Legiun Pemberontak, tetapi Juniper melihat sebaliknya. Sacker dan rekan-rekannya cerdik menempatkan diri mereka di antara dua pasukan yang tidak ingin melawan mereka, memaksa mereka untuk menggali parit dan mengukuhkan posisi mereka sebagai penentu kemenangan di medan perang ini. Namun, kelemahannya adalah bahwa para insinyur Legiun Pemberontak perlu menggali parit mereka ke kedua arah *secara bersamaan *. Jadi kami memanfaatkan hal itu.
 
Kami mulai membangun ke arah barat alih-alih selatan, garis pertahanan miring yang mengarah ke Bukit Moule. Segera setelah itu, Legiun Pemberontak mulai mencoba memaksa kami mundur dengan memotong jalan kami, menjaga jarak yang sama yang belum pernah kami lewati, tetapi ketika mereka memfokuskan upaya mereka ke selatan, Legiun Loyalis mulai mendorong mereka sebagai gantinya. Lagipula, Nim tidak lebih tertarik memberi mereka keuntungan daripada kami.
 
“Lerengnya semakin curam di sebelah selatan Bukit Moule,” kata Hellhound. “Itu hanya menyisakan jalan sempit yang dapat mereka lalui untuk membawa pasukan ke lembah, jika mereka menyerang. Itu akan menentukan *di mana *mereka akan menyerang.”
 
“Yang mana kita tidak inginkan,” saya menegaskan.
 
“Memang benar. Jadi, sementara kita membangun benteng kita, kita harus menunda,” kata Marsekal Callow. “Kita harus mempertahankan kebuntuan sampai pasukan utama Sepulchral tiba.”
 
Tentu saja, dia punya gagasan tentang bagaimana hal itu harus dilakukan. Yang pertama adalah membuat Legiun Loyalis terpojok dengan meracuni sumber air yang telah mereka gunakan sejak kita memutus jalur pasokan mereka: Danau Nioqe.
 
“Kita tidak punya apa pun yang bisa meracuni danau sebesar itu,” kataku secara pragmatis.
 
Aku mungkin juga akan menghancurkan kota Risas, tetapi aku tidak terlalu sedih jika mereka menyediakan pemandu bagi pasukan penyerang Legiun. Aku akan menawarkan mereka jalan aman ke selatan melalui wilayah yang kukendalikan, tetapi aku tidak akan menangisi mereka jika kita berhasil mengusir mereka. Padahal aku tidak yakin kita bisa melakukannya.
 
“Memang benar,” gerutu Juniper, “karena alasan yang sama kita harus menggunakan danau itu untuk air. Air Arcadia tidak aman untuk diminum.”
 
Seratus ksatria, Masego, dan aku pergi berkuda. Kami menerobos upaya Akua untuk menghentikan kami dan aku membuka gerbang di langit, membuat Danau Nioqe menjadi sepertiga lebih besar dan sama sekali tidak dapat digunakan untuk pasokan air.
 
“Kalau begitu, perlambat para desertir,” kata Marsekal Callow. “Begitu mereka membangun pertahanan, mereka bisa mulai memprovokasi kita dan memaksa Ksatria Hitam.”
 
Dia menghabiskan setengah hari bersama Pickler di lapangan, mempelajari lereng timur Bukit Moule, sebelum meminta Archer dan Huntress kepadaku. Ballista dipindahkan, lalu ditembakkan ke lereng bukit tepat lima kali dengan para Named sebagai pengintai. Tanah longsor yang terjadi kemudian tidak menewaskan siapa pun yang kami lihat, tetapi menjatuhkan setidaknya satu ton batu tepat di tengah jalan Legiun Pemberontak. Mereka harus membersihkan area tersebut sebelum dapat kembali bekerja.
 
“Jadi, setelah itu kami menyerang kaum Loyalis,” tebakku.
 
“Ini perlu dan mereka harus menjadi yang terakhir,” kata Hellhound. “Sekarang mereka telah menggunakan semua suede mereka untuk menyamai tembok kita dan tembok para desertir. Tetapi kita tidak ingin mereka dapat terus memperkuat diri selama beberapa hari ke depan, mereka akan mengepung perkemahan Sepulchral dengan tembok sepenuhnya. Untungnya, cadangan kayu mereka digunakan untuk membuat lingkaran benteng di sekitar perkemahan Aksum, jadi sekarang mereka sepenuhnya bergantung pada kayu yang ditebang di Bukit Kala.”
 
“Jadi apa yang harus kita lakukan, mengusir mereka?” tanyaku.
 
“Itu akan terlalu mahal,” jawab Juniper. “Ada cara lain. Sudah berhari-hari tidak hujan. Yang harus kau lakukan, Catherine, adalah menjaga reputasimu.”
 
Kami membakar bukit-bukit terkutuk itu. Masego dan aku dengan kobaran api hitam yang besar, tetapi bukan hanya kami. Indrani dan Alexis menembakkan panah api, sebuah kelompok penyerang dengan Squire dan Apprentice memulai kobaran api dengan obor dan mantra api. Kobaran api menjadi tak terkendali ketika angin berubah arah, membakar sebagian bukit yang berada di bawah kendali kami juga, tetapi hampir sepanjang hari angin bertiup ke utara. Legiun tidak akan mendapatkan apa pun selain abu dari bukit-bukit itu.
 
“Ksatria Hitam akan membongkar Ogarin untuk diambil suku cadangnya,” kata Marsekal Callow, “tetapi itu akan memakan waktu dan penduduk kota akan melawan. Itu seharusnya cukup memberi kita waktu.”
 
Memang benar.
 
Pertempuran Sepulchral juga berlangsung selama enam hari, dan kami berhasil mempertahankan kebuntuan cukup lama. Tembok pertahanan kami berlabuh di lereng Bukit Moule, menghadap tembok Legiun Pemberontak, sementara di utara Ksatria Hitam juga mengepung mereka. Utusan telah bolak-balik antara kedua kubu tersebut, tetapi tidak ada aliansi melawan Tentara Callow yang muncul. Kami terus membuat mereka terdesak sampai Sepulchral tiba dari barat dengan sisa pasukannya yang berjumlah dua puluh ribu orang. Legiun Loyalis belum menyelesaikan pengepungan kamp di Bukit Moule, sehingga mereka terpaksa mengevakuasi satu-satunya benteng yang menghalangi Sepulchral untuk menyatukan pasukannya pada akhir hari keenam.
 
Jadi, setidaknya, semua orang ada di sini.
 
“Agen-agen saya di kamp Legiun Pemberontak memberi tahu saya bahwa pembicaraan dengan Marsekal Nim memburuk,” kata Scribe kepada saya pada hari yang sama, di tenda saya.
 
“Dia masih tidak bergeming?” tanyaku.
 
“Dia telah berjanji untuk mendapatkan konsesi lebih lanjut dari Malicia untuk menyuap para perwira Legiun Teror dengan mantra pengendalian pikiran,” kata Juru Tulis, “tetapi dia masih menolak untuk berbalik melawan Menara dengan cara yang signifikan. Sekarang ada perpecahan di antara para jenderal mereka. Sacker mendorong pasukan mereka untuk menyatakan dukungan kepada Amadeus sebagai Kaisar Agung, tetapi Mok sangat menentang. Dia malah berpendapat bahwa jika konsesi lebih lanjut diperoleh dari Malicia, yang melindungi kesucian Legiun, alasan mereka untuk memisahkan diri dari Menara tidak lagi ada.”
 
“Jaiyana Seket?” tanyaku.
 
“Berhati-hati,” Scribe meringis. “Tidak ada yang tahu ke arah mana dia akan condong pada akhirnya.”
 
Aku menghela napas. Jenderal Mok pada dasarnya berargumen untuk bergabung kembali dengan pihak Malicia. Dan dia tidak pernah repot-repot berpura-pura tidak memusuhi kehadiranku di Praes, atau bahkan kekhawatiran Aliansi Agung tentang Kekaisaran Menakutkan. Aku sudah memperingatkan mereka bahwa toleransiku ada batasnya.
 
“Suruh pembunuh bayaran membunuh Mok,” kataku. “Jika bisa, jebak Sepulchral.”
 
“Seharusnya—” Scribe memulai, tetapi ia ter interrupted ketika Vivienne masuk ke tendaku.
 
Aku mengangkat alis melihat penggantiku, yang tampak agak kelelahan.
 
“Viv?”
 
“Ada masalah,” katanya. “Aku mendapat kabar terbaru dari keluarga Jack. Jenderal Mok terbunuh satu jam yang lalu.”
 
Aku melirik Scribe, tapi dia menggelengkan kepalanya. Kurasa bahkan Webweaver pun tidak bekerja secepat itu.
 
“Di mana letak masalahnya?” tanyaku.
 
“Jenderal Seket juga terbunuh dan mereka menangkap orang-orang yang diduga membunuh keduanya,” kata Vivienne.
 
Aku mengumpat dengan sangat marah.
 
“Mereka menangkap Jacks, kan?” tanyaku.
 
Dia mengangguk.
 
“Ini… buruk, Catherine,” katanya. “Terjadi perkelahian di kubu mereka, orang-orang mengatakan ini adalah kudeta yang dilakukan oleh Sacker dengan dukungan kita. Bahwa dia berencana untuk mengkhianati Praes kepada Aliansi Besar.”
 
Aku mengumpat lagi.
 
“Jika saya boleh menebak,” kata Scribe dengan lembut, “tokoh utama dari kepercayaan ini adalah utusan senior dari Mok atau Jaiyana Seket?”
 
Vivienne tampak terkejut.
 
“Mok,” dia membenarkan.
 
Aku bersandar di kursi, menutup mata dan menggosok pangkal hidungku. Wah, belokan Menara itu sangat tepat, bukan?
 
“Sial,” kataku. “Malicia mempermainkan kita.”
 
Dia telah menghasut para desertir untuk melawan kami tepat sebelum pertempuran meletus, dan perwira senior dengan reputasi bersih kemungkinan besar berada di bawah kendalinya. Mungkin jika ada beberapa hari atau seminggu untuk menenangkan keadaan, ini bisa diselesaikan, tetapi kami tidak akan punya waktu selama itu. *Kemungkinannya sepuluh banding satu dia juga telah merencanakan sesuatu yang jahat untuk pasukan Sepulchral *, pikirku.
 
“Besok kita akan menghadapi pertempuran,” kataku terus terang. “Kita harus menjalankan rencanamu *malam ini *, Vivienne. Bisakah itu dilakukan?”
 
Dia meringis.
 
“Saya sebenarnya ingin punya waktu satu atau dua hari lebih lama, untuk menghubungi orang yang tepat,” akunya. “Tapi itu bukan hal yang mustahil.”
 
“Kalau begitu, ambillah jubahmu, kita akan bergerak saat malam tiba,” kataku. “Aku butuh kau untuk memberi tahu Juniper, Juru Tulis, karena saat fajar menyingsing, pedang-pedang itu akhirnya akan dikeluarkan.”