Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 427

Bab Buku 7 17: Tujuan
Aku belum pernah melihat begitu banyak kuda mati dan sekarat sejak di Pemakaman.
 
Jumlah korban adalah permainan yang serampangan, ketika seseorang mencoba menghitungnya setelah pertempuran berdarah di kegelapan, tetapi aku mempercayai mataku. Setidaknya setengah dari pasukan tiga ribu yang dengan bangga menyerbu jalan kini tergeletak mati di debu, terkoyak seperti perkamen oleh tombak Callowan. Sisanya telah melarikan diri, panik saat para ksatriaku membantai jalan mereka melalui barisan yang padat, dan tidak akan ada lagi perlawanan dari mereka malam ini. Itu adalah pembantaian: kami telah menangkap mereka lengah dan dalam formasi yang salah. Bahkan setelah korban yang diderita Ordo Lonceng Patah, aku menduga kami sekarang memiliki lebih banyak kavaleri daripada Ksatria Hitam. Itu berarti kami telah membunuh setidaknya tiga penunggang kuda untuk setiap ksatria yang hilang, jenis pertukaran yang menghasilkan kekalahan total.
 
Namun, saat bau darah dan kotoran memenuhi hidungku, saat jeritan kematian manusia dan kuda bergabung dalam elegi yang aneh, mataku tetap tertuju pada cakrawala. Ordo itu tidak mengejar para penunggang kuda yang melarikan diri, Talbot tahu bahwa itu adalah usaha yang sia-sia dan akan membuat kita berisiko terjebak dalam perangkap musuh. Perintah yang diberikan justru adalah untuk mengirim beberapa tawanan yang ditangkap, mengeksekusi yang sekarat, dan mengganti kuda untuk mengantisipasi perjalanan berikutnya. Namun, tampaknya tidak perlu mengirim para ksatriaku ke dalam pertempuran lain. Marsekal Nim, dari tempatnya bertengger, telah memutuskan bahwa dia tidak menyukai bentuk pertempuran yang semakin membesar. Terlalu banyak risiko, terutama sekarang kudanya telah kabur dalam kegelapan dan bala bantuan Tentara Callow berbaris tanpa hambatan.
 
Jika pasukan garda depanku mencoba merebut bentengnya di dataran dengan dukungan Ordo, dia mungkin akan menghadapi kekalahan telak di sini. Pasukannya masih terpecah dan akulah yang memiliki keunggulan kavaleri sekarang. Jadi Ksatria Hitam melakukan hal yang cerdas, hal yang bijaksana. Apa yang disarankan oleh doktrin Legiun yang telah ia bantu tulis: ia mundur.
 
Serangan terhadap tentara Sepulchral di ketinggian dibatalkan dan Legiun Ketujuh dengan bijaksana bergerak untuk memperkuat dua legiun yang sudah berkumpul untuk menghadapi pasukan saya di parit. Namun, Marsekal Nim tidak akan menyerang, dan saya pun tidak. Merebut parit, bahkan yang setengah jadi sekalipun, akan berantakan. Terlalu berisiko, mengingat kelelahan pasukan kami dan kurangnya koordinasi yang muncul akibat bertempur dalam kegelapan. Perwira-perwiranya memang lebih baik daripada perwira saya, tetapi dia tidak akan bertaruh pada pasukan yang sama yang telah berjuang melawan Raja Mati selama bertahun-tahun sebagai pasukan yang bisa dikalahkan. Ketika keadaan menjadi sulit dan pertempuran menjadi tentang siapa yang memiliki ketahanan untuk bertahan? Tidak ada yang bisa mengalahkan Pasukan Callow.
 
Jadi, alih-alih pertempuran, yang akan kita dapatkan adalah dua pasukan yang berdiri dalam formasi tempur setengah mil dari satu sama lain dalam kegelapan selama beberapa jam sebelum keduanya mundur. Aku melepas helmku, mengibaskan rambutku yang basah. Aku tidak mahir menggunakan tombak, tetapi aku berhasil mendekat dengan pedangku setelah menabur kepanikan lebih lanjut pada musuh dengan Night. Ada darah di baju besiku yang bukan darahku. Aku menatap langit berbintang, menghembuskan napas perlahan.
 
Kami berhasil melewati satu malam lagi.
 
Aisha mengira bahwa keberhasilan mengikuti rencana Juniper akan membuatnya terbebas dari… apa pun itu, tetapi keesokan paginya aku melihat hal yang berbeda. Aku menganggapnya sebagai pertanda baik bahwa dia telah menuju garis depan, tetapi dia tidak pergi ke benteng kita. Dia tidak pergi untuk memeriksa parit atau benteng. Sebaliknya, Juniper menuju lebih jauh ke barat, dekat jalan setengah jadi yang akan membutuhkan waktu berhari-hari untuk kita bangun sepenuhnya – sekitar enam hari, menurut Pickler, dengan kecepatan kita saat ini. Aku mendapati pengawal marshalku berkeliaran dengan gelisah di dasar lembah sementara Juniper sendiri berdiri sendirian di bawah pohon sycamore yang tinggi. Pohon itu tidak memberikan banyak naungan, cabang-cabangnya kurus dan gundul tanpa daun.
 
Hellhound adalah salah satu orc tertinggi yang pernah kutemui, lebih tinggi dari siapa pun di Pasukan Callow kecuali Hakram, dan dia selalu memiliki aura yang kuat. Bahkan sebagai kadet, bahu yang lebar dan postur tubuhnya yang tegak lurus telah membuat aura militer dalam dirinya terlihat bahkan sekilas. Aku cenderung kesulitan menentukan usia orc yang berusia antara dua puluhan dan empat puluhan – sebelum atau sesudah, tanda-tandanya cukup khas – tetapi aku sudah mengenal Juniper selama bertahun-tahun. Melihatnya tumbuh seiring dengan pertumbuhanku, garis-garis wajahnya yang lebar mengeras dan taringnya menebal. Matanya, hitam seperti kebanyakan orc, lebih cekung daripada saat pertama kali kami bertemu. Kulit di sekitarnya juga menjadi lebih abu-abu.
 
Namun selama bertahun-tahun ini, aku belum pernah benar-benar melihatnya… lesu seperti ini. Agak samar, bisa saja dianggap hanya bersandar di pohon seperti Indrani, tetapi bagi seseorang yang mengenalnya, itu jelas terlihat. Bahunya membungkuk, ekspresinya tampak kelelahan. Dia tidak menyapaku setelah aku tertatih-tatih menghampirinya, mataku masih tertuju pada barisan benteng yang semakin panjang di kejauhan. Fajar telah berlalu satu jam yang lalu, baik Legiun maupun pasukanku telah kembali bekerja di udara pagi yang sejuk.
 
“Ada tempat yang lebih baik untuk mengamatinya,” ujarku mencoba. “Jika kita pergi ke dekat kaki bukit di sebelah timur, kita juga bisa melihat perkemahan Aksum.”
 
Dia tidak menjawab. Aku menunggu, bingung. Juniper bukanlah tipe orang yang memendam perasaannya, jadi keheningan panjang yang biasa dia gunakan untuk menyembunyikan perasaannya membuatku merasa tidak nyaman.
 
“Aku mengenali rencana itu,” kata Hellhound akhirnya.
 
“Seharusnya begitu,” kataku, “itu milikmu. Dan itu berhasil.”
 
Bukan pendekatan saya yang paling halus, tetapi terkadang terus terang adalah cara yang tepat. Bahkan cukup sering. Namun, alih-alih apa yang saya cari, bahunya malah semakin membungkuk.
 
“Bukan,” jawabnya dengan kasar.
 
“Juniper, kami benar-benar menjiplak catatanmu,” kataku datar.
 
Akhirnya dia menoleh ke arahku, rahangnya mengatup rapat dan matanya tajam.
 
“Kau mengambil penilaianku tentang situasi ini dan menjadikannya penilaianmu sendiri,” kata Marsekal Callow dengan tenang, geramannya tetap tertahan di tenggorokannya. “Aku memprediksi beberapa keputusan yang mungkin akan diambil Marsekal Nim, seperti yang mungkin dilakukan separuh staf umum kita jika mereka diminta. Kau mengambil tebakan itu dan mengubahnya menjadi rencana pertempuran yang fungsional.”
 
Jari-jariku mengepal, tetapi aku memaksa diri untuk tetap tenang. Sepertinya dia sengaja bersikap tidak mengerti.
 
“Menggunakan Perintah itu-”
 
“ *Aku tidak akan menggunakan Ordo itu *, Catherine,” kata Juniper dengan marah. “Aku tidak akan bertempur sama sekali. Aku akan memindahkan setengah pasukan lebih dekat ke parit sehingga Ksatria Hitam akan terpaksa melakukan hal yang sama dan menjadi terlalu berisiko baginya untuk menyerang Sepulchral.”
 
Aku berkedip, lalu menyembunyikan keterkejutanku.
 
“Itu juga akan berhasil,” saya menambahkan.
 
“Solusimu lebih baik,” geramnya. “Kau memenangkan hadiah yang sama, memaksanya mundur dari Sepulchral, tetapi penyergapan Ordo itu juga membuatnya kehilangan setengah kudanya. Seandainya aku memberimu nasihat, seandainya kau menerimanya, hasilnya akan *lebih buruk *.”
 
Aku menahan diri sebelum sempat mengatakan padanya bahwa itu tetap akan menjadi ucapan yang bagus, karena aku tahu dia akan menganggapnya sebagai penghinaan.
 
“Jika kau tidak memperkirakan Marsekal Nim akan menyerang, semua ini tidak akan mungkin terjadi,” kataku sebagai gantinya.
 
“Jenderal Zola percaya dia juga akan begitu,” kata Juniper. “Kau hanya tidak pernah bertanya padanya, karena kau bersikeras berpura-pura bahwa aku bukanlah diriku yang sebenarnya.”
 
Aku menggertakkan gigi. Kenapa dia bersikeras untuk selalu melihat sisi terburuk dari segala hal? Sial, dia hanya dua kali dikalahkan oleh Ksatria Hitam – sejak kapan dia menjadi begitu rapuh?
 
“Lalu apa itu?” bentakku.
 
“Seorang komandan yang lebih baik darimu,” deru Hellhound. “Seseorang yang nasihatnya seharusnya kau ikuti.”
 
“Itu-”
 
Aku hampir mengatakan “konyol” sebelum akhirnya mengatakannya. Menyebutnya bodoh tidak akan menghasilkan apa-apa.
 
“—kebenaran,” kata Juniper. “Kapan aku pernah meraih kemenangan, kecuali saat kau menyeretku?”
 
“Kau berhasil mengalahkan Malanza di Kamp-kamp itu,” kataku.
 
“Aku mengulur waktu sampai kau bisa kembali,” jawabnya, “dan aku akan kalah jika kau tidak kembali. Sudah seperti itu sejak awal. Tiga Bukit adalah rencanamu. Marchford, Lima Pasukan dan Satu, Dormer – sampai ke Perang Salib Kesepuluh. Dan ketika aku memegang komando tanpa ada atasan, aku hampir menghancurkan Pasukan Callow di Iserre.”
 
“Aku yang menangani bagian ‘Yang Disebutkan’ dalam rencana-rencana itu,” kataku. “Bagian militernya adalah tanggung jawabmu, Juniper. Di hampir semua pertempuran itu, aku turun ke barisan dan bertempur. Seseorang perlu memimpin pasukan dan itu selalu kamu.”
 
“Anda tidak membutuhkan seorang Marsekal untuk itu,” kata Juniper. “Anda membutuhkan seorang jenderal, dan Anda sudah punya banyak jenderal.”
 
“Aku sama sekali tidak setuju dengan itu,” kataku dengan kasar. “Dan kau lupa siapa yang membangun pasukan terkutuk ini sejak awal, Hellhound. Jelas bukan aku.”
 
“Tidakkah kau lihat betapa tidak masuk akalnya ini?” kata Juniper dengan sedih. “Kita pernah bermain imbang sekali waktu masih kecil dan semuanya berawal dari situ. Setiap jabatan, setiap penghargaan, setiap gelar. Aku seperti anak kecil berseragam marshal yang berhadapan dengan marshal Praes yang sesungguhnya. Hanya ada satu kemungkinan hasil.”
 
Aku samar-samar menyadari, tak ada yang bisa kukatakan. Kita bisa berdebat seharian, aku bisa saja memiliki lidah paling fasih di dunia atau retorika terbaik dari Kota-Kota Bebas, dan itu tak akan menggerakkannya sedikit pun. Dia telah menelan kebohongan itu, membiarkannya mengendap di dalam hatinya. Kata-kata tak akan memperbaiki ini. Sial, aku tak yakin aku *bisa *. Mataku tertuju pada pohon sycamore, bayangannya yang berubah-ubah memperlihatkan apa yang luput dari perhatianku: pohon itu mati, di dalam. Melalui celah-celah, aku bisa melihat bahwa pohon itu telah menjadi hampa, mati di jantungnya dan anggota-anggotanya terlalu lambat untuk menyadari kebenaran. Ketika aku menatap Juniper, dia tidak menatap mataku.
 
“Saya akan menolak pengunduran diri jika Anda menawarkannya,” kataku singkat.
 
Aku kembali menaiki kudaku dan meninggalkannya di dekat pohon itu.
 
Pertempuran malam yang sengit telah mengubah keseimbangan kekuatan di lembah tersebut.
 
Kami telah menunjukkan bahwa kami memiliki taring dan Pasukan Callow berhasil pulih dari perjalanan paksa semalaman yang melelahkan yang telah memenangkan Benteng Kala bagi kami. Ksatria Hitam tidak yakin dia bisa mengalahkan kami di medan perang sekarang. Jadi, baik pasukan saya maupun pasukan Ksatria Hitam menghindari pertempuran lebih lanjut, setidaknya di lembah. Zola memerintahkan penjagaan malam permanen pada Legiun untuk berjaga-jaga jika mereka melakukan gerakan lain terhadap garda depan Sepulchral, tetapi seperti kami, Marsekal Nim memfokuskan perhatiannya di tempat lain: lembah antara bukit Moule dan Kala telah menjadi arena perlombaan benteng. Saya mengirim Archer dan Huntress untuk memperlambat mereka seperti yang saya lakukan kemarin, menyerang mereka di tempat yang berbeda di garis depan, tetapi meskipun demikian keunggulan mereka dalam jumlah pasukan zeni tetap berpengaruh.
 
Mereka menyusul pasukan zeni saya dan kemudian mulai menyusul kami, meskipun tidak dengan selisih yang terlalu besar. Di seberang lembah, pekerjaan serupa mulai muncul: dua garis parit saling berhadapan, dengan pagar kayu di belakangnya. Dari timur ke barat, kami berdua bergegas menuju jalan tengah. Kami bahkan mengambil tindakan pencegahan yang sama, yang diambil dari doktrin yang sama. Untuk mencegah serangan malam yang menghancurkan posisi kami, kami membangun kamp bertembok di belakang tembok kami tempat kami dapat menempatkan garnisun pelindung.
 
Pertempuran terus berlanjut di Bukit Moule. Aku membutuhkan semua pasukan zeniku di lembah untuk mengerjakan pekerjaan pengepungan, yang berarti aku harus mengandalkan pasukan reguler untuk benar-benar pergi ke perbukitan dan menebang kayu. Dibandingkan dengan pasukan penyerang goblin yang akan dilepaskan untuk mengganggu kita, legiunerku akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Sebuah barisan pelindung harus dikirim, jadi aku memanggil dua orang yang kupercayai sebagai orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Lord Razin Tanja dan Lady Aquiline Osena datang ke tendaku satu jam setelah fajar, tetapi aku tidak memberi mereka rencana yang rumit.
 
“Kala Hills,” kataku sambil menunjuk peta. “Jika itu musuh dan mereka ada di sana, aku ingin mereka mati. Jauhkan mereka dari para penebang kayu kita.”
 
“Rencananya?” tanya Razin dengan sopan.
 
“Pilih pasukanmu, tentukan kecepatanmu, pilih pertempuranmu,” aku mengangkat bahu. “Bukit-bukit itu milikmu.”
 
Aquiline menyeringai.
 
“Kau telah membuat kami memulai perang kehormatan, Ratu Hitam,” katanya, terdengar gembira.
 
“Kehormatan bisa pergi ke neraka,” kataku. “Bawakan aku kulit kepala, Osena.”
 
Ekspresi wajahnya berada di antara terkejut dan gembira, yang sebenarnya sangat memperbaiki suasana hatiku. Setidaknya para bangsawan muda itu bisa diandalkan untuk tidak berantakan, pikirku sambil menyuruh mereka keluar dari tenda. Menjelang sore, aku mendapat laporan pertamaku: pasukan Dominion menjalankan tugas dengan antusiasme yang tinggi, terutama kontingen Malaga. Bertempur melawan Darah Sang Juara di perbukitan Alaván selama berabad-abad telah memastikan mereka sangat berpengalaman dalam bertempur di medan seperti ini. Itu adalah pertempuran berdarah antar suku, persis seperti yang disukai para goblin dan orang-orang Levantin. Razin sendiri kembali menjelang Lonceng Sore dengan bekas luka baru dan ekspresi puas di wajahnya, tepat pada waktunya Vivienne menyergapku saat aku memberinya secangkir anggur sebelum mengirimnya ke tabib.
 
“Komandan pasukan Sepulchral mengutus seorang penunggang kuda kepada kita,” katanya sambil bergegas memasuki tenda. “Mereka ingin bertemu.”
 
“Akhirnya,” gumamku. “Kau punya nama untukku?”
 
“Isoba Mirembe,” kata Vivienne.
 
Aku bersiul pelan.
 
“Pewaris Sepulchral,” kataku pada Razin yang kebingungan. “Cucu keponakannya.”
 
“Apakah dia tidak punya kerabat yang lebih dekat?” tanyanya, terdengar terkejut.
 
“Dulu itu keponakannya, tapi kami membunuhnya di Folly,” kataku. “Mereka punya waktu untukku, Vivienne?”
 
“Lonceng setengah siang,” katanya. “Di sebelah selatan Moule Hills.”
 
Aku meringis. Kalau begitu, aku harus segera bersiap. Dan karena pemuda itu – usianya sembilan belas tahun, seingatku, atau sekitar itu – secara teknis adalah pewaris Askum dan klaimnya atas Menara, aku harus membawa cukup banyak orang berpangkat tinggi agar itu bukan penghinaan. Namun, tidak banyak yang bisa kukirimkan. Lalu aku melirik Razin dengan penuh pertimbangan, yang tampak mulia.
 
“Habiskan cangkir itu, Tuan Muda,” kataku. “Dan periksakan luka itu. Kita akan pergi jalan-jalan.”
 
“Sebaiknya kita jemput anak-anak lain juga,” pikirku. Sapan pasti akan kesal meninggalkan sisi Masego – atau lebih tepatnya grimoire-nya – tapi akan lebih baik baginya dan Arthur untuk melihat langsung para bangsawan tinggi Wasteland. Lagipula, meskipun aku tidak percaya panggilan itu jebakan, bukan berarti aku mempercayai Mirembe. Dua orang bernama lagi akan menjadi tindakan pencegahan yang berguna. Razin Tanja meletakkan cangkir kosongnya di atas meja ukirku, berdiri, dan itulah suara kami yang menandakan akan segera berangkat.
 
Isoba Mirembe tampak sangat mirip dengan Sargon Sahelian yang kubayangkan. Tinggi dan berotot ramping, wajahnya simetris sempurna dengan tulang pipi tinggi di bawah mata emas yang dingin. Dia tampan, tetapi hampir lebih seperti patung daripada manusia. Itu mengingatkanku pada Pangeran yang Diasingkan, yang seolah-olah dipahat dari marmer. Namun, yang satu ini tidak memiliki Nama. Berapa banyak ramuan dan mantra yang dibutuhkan agar kulit gelapnya tidak memiliki sedikit pun ketidaksempurnaan? Baju zirah yang dikenakannya praktis, setidaknya, meskipun bertabur permata yang cukup untuk mempersenjatai seluruh pasukan legiun. Pengawal ksatriaku jumlahnya sama dengan rombongannya, tetapi alih-alih segelintir bangsawan yang dibawanya, aku malah memiliki dua orang yang Bernama dan seorang penguasa Darah.
 
“Ratu Hitam, saya menyapa Anda atas nama Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan,” kata Isoba, memecah keheningan, “dan menyampaikan terima kasihnya atas campur tangan Anda semalam.”
 
“Ratu Hitam menyambutnya kembali,” kataku datar. “Kau tahu siapa aku. Bersamaku berkuda Lord Razin Tanja dari Darah Pengikat Suram, Sang Murid dan Sang Pengawal. Dan, tentu saja, dua puluh ksatria yang sama yang mengejar kuda Legiun tadi malam.”
 
Bagian terakhir agak melanggar tata krama, tetapi saya sama sekali tidak menyesalinya ketika melihat punggung para ksatria saya tegak. Menurut saya, mereka pantas mendapatkan pujian itu. Isoba hanya memperkenalkan para bangsawan yang dibawanya, masing-masing adalah penguasa atau nyonya yang berkuasa. Setidaknya, dia tidak mengabaikan pangkat orang-orang yang dibawanya, yang merupakan pertanda baik. Setelah itu, kami mulai membahas urusan utama.
 
“Gencatan senjata antara pasukan kita adalah hal yang wajar,” saran Isoba. “Baik Aksum maupun permaisuri yang sebenarnya tidak memiliki perselisihan dengan Aliansi Besar.”
 
“Gencatan senjata adalah permulaan,” kataku, “tetapi itu hanya menunda masalah. Kita perlu menyerang Ksatria Hitam bersama-sama.”
 
“Bibiku akan menyambut baik dukungan resmi dari Aliansi Besar sebagai penguasa Praes,” jawab Isoba dengan santai, tersenyum tanpa sedikit pun kegembiraan. “Dengan syarat seperti itu, sebuah aliansi dapat dibentuk.”
 
“Kau tidak akan mendapatkannya,” kataku terus terang. “Dan bantuanmu dalam bisnis menjaga kulit-kulitmu agar tidak disamak sama sekali tidak sepadan dengan harga yang diminta. Tawar-menawar yang buruk.”
 
“Mengapa kami harus membayar untuk apa yang Anda tawarkan secara cuma-cuma?” pemuda itu tertawa. “Adalah kepentingan Anda untuk mencegah pasukan kami kewalahan, agar Anda tidak sampai harus melawan Legiun sendirian.”
 
“Kau sedang berdiri di atas pasir hisap, Mirembe,” aku memperingatkan. “Aku tidak akan terus menarikmu keluar dari api jika kau tidak berguna bagiku. Lebih baik membiarkan Ksatria Hitam menumpahkan darah pasukannya dan membunuh kalian semua.”
 
Hal itu menarik perhatiannya.
 
“Gertakan belaka,” ujarnya menepisnya, tetapi matanya menajam.
 
Aku menghela napas. Tidak ada gunanya melakukan ini jika dia tidak memahami betapa gentingnya situasinya.
 
“Inilah mengapa anak-anak tidak seharusnya disuruh bernegosiasi,” kataku. “Kau telah membuang waktuku.”
 
Dia tampak seperti habis ditampar, dan jujur saja, memang begitu. Sekelompok bangsawan yang mengikutinya mengamatinya untuk mencari petunjuk tentang pikirannya – atau kelemahannya – tetapi dia tidak akan menarik kembali kata-katanya setelah aku menghinanya. Kita akan membicarakan ini lagi setelah Marsekal Nim benar-benar menakutinya, atau setelah dia membunuh mereka semua. Bagaimanapun, itu bukan masalahku. Selama barisan depan melakukan pertempuran yang layak dan bukannya dibantai setengah tertidur, kupikir mereka bisa merugikan Legiun setidaknya dua ribu orang. Itu akan membuat pasukan Ksatria Hitam sedikit lebih mudah dikendalikan.
 
“Kembali ke perkemahan,” kataku kepada anak buahku, sambil menarik tali kekang Zombie.
 
Mataku menangkap bahwa Razin, bagaimanapun, sedang menatap pemuda lainnya dengan ekspresi aneh di wajahnya.
 
“Sejak kecil aku telah diceritakan tentang kelicikan para penguasa tinggi Praesi,” kata Penguasa Malaga. “Dan *inilah *kebenaran dari darahmu? Ini adalah kekecewaan yang pahit.”
 
“Apa yang diketahui oleh orang biadab dari ujung dunia?” Isoba mengejek. “Mirembe bisa memusnahkan garis keturunanmu yang hina itu semudah—”
 
“Aku pernah menunggang kuda itu, suatu ketika,” kata Razin, sambil melirik bangsawan lainnya. “Jadi aku tidak tanpa simpati atas posisimu, karena itu tidak menyenangkan. Namun bahkan orang biadab dari ujung dunia pun tahu lebih baik menelan harga diri daripada binasa seperti orang bodoh. Di manakah kelicikan dan kekuatan yang sering dibanggakan oleh bangsamu? Yang kulihat hanyalah seorang anak yang sombong yang akan membunuh dirinya sendiri dan semua orang bersamanya karena harga dirinya yang terluka.”
 
Mata yang berwarna kuning keemasan dan gelap itu menatap mereka berdua dengan tenang. Para bangsawan mendengarkan.
 
“Kau tak tahu *apa-apa *,” desis Isoba. “Baik tentang tipu daya maupun kematian. Jika Legiun datang, mereka akan gentar.”
 
“Jika Legiun datang, kau akan mati,” kata Razin perlahan, seolah berbicara kepada orang bodoh. “Aku adalah Darah, Isoba Mirembe. Aku mengerti kehormatan, kebanggaan pembangkangan. Tetapi kebanggaan itu harus berakar pada sesuatu yang lebih dari sekadar fantasi, jika tidak, kau telah menunggang kuda mati. Ketika Ksatria Hitam datang, kau akan dibantai sampai mati, dan kau memutuskan pembicaraan dengan satu-satunya wanita yang dapat mencegah hal ini. Ini *tidak masuk akal *.”
 
Hah. Isoba menatapnya seolah ingin mengulitinya hidup-hidup dan merebusnya. Sial, sekarang aku hampir berharap pewaris Aksum akan tetap hidup hanya agar dia harus terus mengingat pidato singkat itu. Para bangsawan telah menyaksikan semuanya, dan sekarang aku melihat tatapan saling berbalas. Mereka telah mengambil keputusan.
 
“Kami tidak tahu bahwa Marsekal Nim telah menjadi Ksatria Hitam,” kata salah seorang dari mereka dengan santai. “Situasinya telah berubah. Orang-orang yang terkenal tidak boleh diremehkan.”
 
“Mungkin memang perlu diadakan pembicaraan,” kata yang lain sambil tersenyum ramah.
 
Tak satu pun dari mereka menatap kami. Mereka semua, seperti burung nasar bermata kuning, menatap Isoba Mirembe. Aku melihat kenyataan itu meresap, bahwa jika dia tidak bernegosiasi, Sepulchral akan memiliki pewaris lain menjelang malam. Dan itu pil pahit yang sulit ditelan, tetapi masih lebih baik daripada mati, jadi dia menoleh kepada kami dengan senyum lembut dan pembicaraan dimulai kembali. Aku mengirimkan tatapan penuh kasih sayang kepada Razin. Pernah menunggang kuda itu sebelumnya, ya? Sarcella belum lama berlalu, namun rasanya seperti seumur hidup. Apa hubungan pria yang kulihat sekarang dengan anak laki-laki yang kulawan di kota itu?
 
Sangat sedikit.
 
Isoba Mirembe tidak mau bergabung dengan kami dalam pertempuran kecuali posisinya diserang, dan dalam hal itu para bangsawan tampaknya mendukungnya. Perintah dari Sepulchral sendiri, saya curiga. Namun, kami membuat kesepakatan: dia akan mengganggu Legiun dari belakang, memperlambat pekerjaan mereka, dan sebagai imbalannya saya berjanji untuk campur tangan jika Ksatria Hitam mencoba untuk menghabisinya lagi. Itu bukan yang saya inginkan darinya, tetapi masih lebih baik daripada mereka tetap bersembunyi di Bukit Moule sambil menganggur. Hari kedua dimulai dengan pengaturan yang hampir sama seperti hari pertama: di lembah, tembok-tembok bergerak cepat ke timur, sementara di perbukitan, pohon-pohon tumbang dan darah tumpah.
 
Di sana semuanya berupa penyergapan dan serangan mendadak, tidak ada satu pun pertempuran terbuka. Pasukan perang kembali dengan rampasan perang atau tidak sama sekali. Dominion lebih unggul dalam pertempuran jarak dekat dan dengan lembing, terbukti dari laporan korban, tetapi pasukan penembak jitu Legiun adalah veteran berpengalaman dengan persediaan amunisi goblin yang lengkap. Kami mendorong mereka mundur jauh ke utara pada sore hari, tetapi hal itu menyebabkan pasukan Levantine terjebak dalam serangkaian penyergapan ganas di lahan yang dipenuhi ranjau yang memaksa mereka mundur sepenuhnya. Aquiline menangkap seorang tawanan yang memberikan penjelasan tentang perubahan situasi: Legiun telah meminta sukarelawan dari Risas, kota di tepi danau, agar mereka memiliki pemandu lokal di perbukitan. Kerugian yang terjadi sebelumnya pada hari itu hanyalah umpan untuk jebakan.
 
Di lembah, Legiun masih berada di depan kami, tetapi Isoba telah menepati janjinya: dia mengirimkan pasukannya untuk mengganggu musuh. Serangan cepat dan mendadak terhadap pasukan di antara perkemahan Marsekal Nim dan tembok, membakar beberapa gerobak dan membunuh beberapa pasukan yang terisolasi. Dia segera mundur ketika Legiun mengirimkan kavaleri mereka sendiri, kembali ke tempat aman di perkemahan. Ksatria Hitam sebelumnya tidak memprioritaskan untuk mengepung pasukan Askum, tetapi itu berubah ketika mereka menyatakan kesediaan mereka untuk menyerang. Para insinyur ditarik dari lembah untuk mulai membangun lingkaran benteng di dekat kaki bukit tempat Isoba berkemah.
 
Bagus, itu akan memperlambat Legiun di tempat yang penting.
 
Pada hari ketiga, situasi di lembah dan perbukitan stabil. Di Bukit Kala, pasukan Levantine yang telah dipermalukan berhasil menciptakan kebuntuan yang hati-hati sedikit di utara garis benteng. Hal itu membuat sebagian besar Bukit Kala dan kekayaan kayunya tetap berada di tangan Legiun, tetapi Aquiline telah mengirimkan para pembunuhnya untuk mengamankan beberapa tempat tersembunyi di sebelah timur yang membuat kami tetap memiliki persediaan kayu yang cukup. Mengingat perbedaan jumlah pasukan, saya lebih dari puas dengan kinerja pasukan Dominion dan saya menjelaskan hal itu kepada kedua bangsawan. Di lembahlah kami sedikit unggul, tembok dan parit kami melewati tembok dan parit Ksatria Hitam. Namun, Legiun telah membawa gerobak penuh dengan apa yang saya yakini sebagai mesin pengepungan ke garis depan, dan saya memerintahkan hal yang sama kepada pasukan saya.
 
Namun, tidak terjadi pertempuran. Ketika masalah datang, itu datang dari tempat lain. Scribe menemukan saya di dekat Afternoon Bell dan membawa saya ke sebuah tenda tempat dua orang diikat dan disekap di bawah pengawasan.
 
“Siapa yang sedang kulihat?” tanyaku.
 
“Para pelayan tepercaya Lord Sokoro Abara,” kata Eudokia. “Saya telah mengawasinya. Mereka dikirim untuk menempuh jalan memutar di sekitar Bukit Moule dan menghubungi Marsekal Nim. Beberapa informasi akan disampaikan sebagai isyarat niat baik, untuk menjalin hubungan.”
 
Yah, dia tidak tampak seperti orang yang bisa dipercaya bagiku. Tapi aku tidak menyangka dia akan mencoba bermain di kedua sisi secepat itu.
 
“Informasi seperti apa?” tanyaku.
 
“Hal-hal kecil,” kata Scribe. “Jumlah pasukan, gosip di kamp.”
 
Mhm. Jadi tidak ada yang terlalu drastis. Dia ingin membangun kredibilitas, bukan langsung meninggalkan pekerjaan. Belum.
 
“Apakah saudara tirinya masih ditahan di sel?” tanyaku.
 
Juru tulis itu mengangguk.
 
“Singkirkan dia,” putusku. “Sembunyikan dia di suatu tempat di perkemahan kita.”
 
“Dan kedua orang ini?”
 
Aku mengamati mereka.
 
“Letakkan kepala mereka di tempat tidurnya,” kataku. “Dengan catatan tertulis: *tidak ada kesempatan kedua *.”
 
Itu seharusnya mengingatkannya di tangan siapa tali kekangnya berada. Sebaiknya begitu, aku punya rencana untuk besok dan tidak ingin terganggu oleh rencana itu.
 
Pada hari keempat, saya memutuskan sudah waktunya untuk mencoba membunuh Marsekal Nim.
 
Sayangnya, tidak di sini dan sekarang. Saya sepertinya tidak akan berhasil dengan pola awal tiga kebetulan yang menguntungkannya. Tapi setidaknya, saya bisa memperkuat pola itu. Tabir di balik pisau itu adalah Pasukan Callow yang akan melakukan serangan: kita hanya dua hari lagi dari parit kita mencapai jalan, setengah panjang lembah sudah dibentengi, jadi sudah saatnya untuk menguji pertahanan musuh. Legiun telah memasang mesin pengepungan mereka, begitu pula Pasukan Callow, tetapi kedua pihak belum mulai menembak. Kami tidak ingin memulai pertempuran sengit itu terlalu dini. Sampai sekarang.
 
Ballista saya mulai menghujani pagar kayu musuh saat lonceng pagi berbunyi. Dalam waktu delapan puluh detik, musuh membalas tembakan.
 
Mereka lebih unggul dalam jumlah senjata pengepungan Legiun tradisional seperti ballista dan scorpion, tetapi menurut doktrin, sebuah legiun biasanya tidak membawa trebuchet kecuali jika pengepungan sebenarnya direncanakan. Itu memberi kami keunggulan dalam jangkauan dan kekuatan dengan tiga trebuchet yang kami miliki, tetapi saat langit dipenuhi batu, saya melihat selisihnya jauh lebih tipis daripada yang saya inginkan. Di kedua sisi, para penyihir telah dikerahkan, menggunakan perisai untuk menopang pagar kami agar tidak patah terkena serangan, tetapi volume tembakan musuh yang lebih unggul menghantam kami lebih keras. Kami juga memiliki lebih sedikit penyihir. Untungnya, saya punya jawaban untuk itu: Archer dan Silver Huntress mulai menggunakan busur mereka yang sebenarnya.
 
Anak panah seukuran lembing mulai membunuh kru pengepungan dan menghancurkan mesin-mesin, tembakan balista kami sendiri memaksa barisan penyihir mereka untuk tetap tinggal dan melindungi pagar alih-alih menutupinya. Namun, Ksatria Hitam memiliki penyihir lain yang dapat dipanggil, dan mereka turun tangan sebelum Penyihir Bernama saya dapat menimbulkan terlalu banyak kerusakan. Angin berputar terbentuk di atas posisi musuh dan saya meringis. Itu tampak sederhana dan mudah dipertahankan, yang buruk, tetapi yang lebih buruk adalah bahwa tidak satu pun dari Penyihir Bernama pemanah saya dapat menembakkan anak panah menembusnya. Sihir seperti perisai, mereka memiliki anak panah yang dapat menembusnya, tetapi bukan angin. Dan itu persis seperti itu, hanya saja dipicu secara magis.
 
Saatnya mengambil risiko. Ini bisa berbalik melawan kita jika kita tidak melakukannya. Aku memberi perintah dan sinyal pun dikirim. Di Bukit Kala di timur, melalui jalan yang telah ditemukan oleh orang-orang Levantin, pasukan penyerang berjumlah seribu orang muncul melewati garis pertahanan musuh. Ada benteng yang menghalangi, Legiun telah mengetahui keberadaan jalan itu, tetapi tiba-tiba angin di langit berhenti berputar dan malah membentuk tombak besar. Tombak itu menghantam benteng, membunuh seluruh kompi dalam sekejap saat Hierophant mengingatkan semua orang di medan perang mengapa orang menghindari melawan penyihir bernama sekaliber dirinya.
 
Para legiuner bergegas melewati reruntuhan, langsung menuju mesin-mesin musuh dengan dua siluet di depan mereka: Squire dan Apprentice. *Ayo, Ksatria Hitam *, pikirku. *Kau harus mempertahankan mesin-mesin itu, kalau tidak menggali barisan depan di perbukitan akan jauh lebih rumit. Hanya seribu, dan kau bisa mengatasi seorang Squire saja, kan? Ayo, serang.* *Ayolah. *Semburan kekuatan di kejauhan mengingatkan saya mengapa saya tidak ikut dalam penyerangan, gumpalan awan hijau beracun mulai terbentuk di atas mesin pengepungan saya sendiri.
 
“Halo, Akua,” aku tersenyum dingin, lalu melepaskan Night yang telah kukumpulkan selama satu jam.
 
Tugasku ada di sini. Aku sudah meminta Masego untuk menjaga anak-anak tetap hidup jika ini berantakan, itu sudah cukup. Dan kelihatannya cukup bagus. Pasukan bersama Squire mencapai mesin-mesin dan membakar dua di antaranya secara beruntun sementara aku mempertahankan kebuntuan dengan bangsawan penyihir dan tembakan panah mulai menghabisi penyihir Legiun. Hanya Ksatria Hitam yang tidak muncul. Bahkan dalam tubuh yang dirasuki pun tidak. Sial, dia tidak terpancing. Lebih buruk lagi, bahkan ketika pasukan penyerangku mulai berhadapan dengan perlawanan yang kuat dan terpaksa mundur, aku mengetahui di mana Ksatria Hitam sebenarnya berada: ada asap yang keluar dari kamp Aksum. Apakah dia menyerang mereka dengan garis ogre seperti yang dia lakukan pada kamp kita di dekat Wolof?
 
Pasukan Sepulchral tidak membuat kamp-kamp yang diper fortified seperti yang dilakukan Legiun dan Angkatan Darat, serangan seperti itu akan berakhir… buruk bagi mereka.
 
Sambil mengumpat, aku mendapat perintah untuk mundur. Kita telah menghancurkan setidaknya setengah dari mesin pengepungan musuh, setidaknya yang ditempatkan di sini, tetapi itu sangat mahal. Bahkan dengan Hierophant yang melindungi mundurnya, kita kehilangan lebih dari setengah dari seribu pasukan yang kita kirim. Dan Marsekal Nim tidak muncul. Aku tidak memanipulasi takdir untuk membunuhnya sebelum kampanye berakhir. Bagaimana dia tahu untuk tidak muncul? Jari-jariku mengepal, lalu terbuka. Akua, pasti. Tapi mengapa dia memberi tahu Ksatria Hitam? Jika dia akan merebut Legiun, dan dia harus melakukannya jika dia ingin mencoba menggulingkan Malicia, dia tidak bisa membiarkan Marsekal Nim tetap hidup. Ksatria Hitam adalah seorang loyalis, marsekal yang tetap setia.
 
Jadi, apa sebenarnya tujuan permainannya?
 
Aku menyadari bahwa semuanya mulai lepas dari genggamanku. Aku pikir aku sudah memahami jalan yang akan ditempuh Akua, dan aku masih percaya demikian, tetapi aku harus bertanya-tanya… Aku menepis kekhawatiran itu, fokus pada saat ini. Dengan mundurnya kami, tembakan pengepungan mereda di kedua sisi dan berakhir sepenuhnya pada saat Lonceng Sore. Para insinyur di kedua sisi mulai memperbaiki bagian-bagian pagar yang telah hancur, dan suasana gencatan senjata yang aneh itu kembali menyelimuti lembah. Tidak ada lagi pembunuhan selama hari keempat, bahkan di perbukitan sekalipun.
 
Semua orang tahu bahwa itu tidak akan bertahan lama.
 
Pada hari kelima, Juru Tulis membawa kabar.
 
“Pasukan Sepulchral semakin dekat,” katanya kepada dewan perang. “Jika dia mempertahankan kecepatan saat ini, menjelang malam dalam enam hari dia akan mencapai Bukit Moule.”
 
Pendapat terbagi mengenai bagaimana seharusnya kita bereaksi terhadap hal itu.
 
“Kita sebaiknya menunda sampai pasukan yang lebih besar tiba,” saran Jenderal Zola secara pragmatis. “Sepulchral kemungkinan akan mencoba menggunakan kita untuk menghancurkan Legiun dengan biaya seminimal mungkin bagi dirinya sendiri, tetapi secara umum dia masih akan berada di pihak kita.”
 
“Atau dia bisa saja berdiam diri saja, menunggu persediaan seseorang habis dan keputusan-keputusan putus asa mulai diambil,” kata Aisha. “Kita tidak boleh berasumsi bahwa Abreha Mirembe akan bekerja sama, dia sangat menyadari bahwa kita tidak ingin dia mendaki Menara.”
 
“Bahkan jika kita ingin menghabisi Legiun sebelum Sepulchral tiba, *bisakah *kita melakukannya?” tanya Vivienne.
 
“Jika barisan depannya membantu, saya yakin mungkin untuk memenangkan pertempuran lapangan,” kataku, lalu ragu-ragu. “Namun, saya tidak yakin seberapa menentukan kemenangan itu nantinya.”
 
“Itu akan memperkuat posisi permaisuri yang mengaku sebagai raja ketika dia tiba,” kata Lady Aquiline. “Memberinya kekuatan dalam bernegosiasi dengan kita.”
 
Aku mengakui bahwa dia tidak salah. Jika Pasukan Callow dan Legiun Loyalis saling melukai tepat sebelum Sepulchral tiba dengan pasukan barunya, itu akan mengubah keseimbangan kekuatan menguntungkannya. Di sisi lain, haruskah kita menunggu enam hari hanya agar hal ini tetap berlaku, apalagi jika dia berkemah di perbukitan di atas medan pertempuran? Aisha juga tidak salah ketika dia mengatakan bahwa Sepulchral mungkin akan mencoba untuk mewujudkan sosok burung nasar di panjinya. Pada akhirnya, tidak ada keputusan yang dibuat, meskipun aku tahu keputusan harus segera diambil. Jika kita akan menyerang, itu harus dilakukan dalam tiga hari ke depan. Jika tidak, waktu untuk beristirahat dan berkumpul kembali sebelum calon permaisuri tiba akan berisiko.
 
Parit dan pagar kayu di lembah terus memanjang ke timur, dan besok Pickler yakin kita akan mencapai jalan setengah jalan. Sayangnya, benteng pertahanan bukanlah bagian dari rencana. Itulah masalah kita di sini: kita tidak punya rencana untuk mengalahkan Ksatria Hitam, bahkan jika kita bisa memaksanya bertempur habis-habisan. Yang tampaknya semakin tidak mungkin terjadi setiap harinya.
 
Kedua belah pihak memperluas pertahanan mereka hingga ke jalan pada hari keenam, pertempuran kecil kembali dimulai dengan sungguh-sungguh di Bukit Kala. Cuaca buruk datang dari timur laut yang memaksa semua orang mundur pada awal siang hari, meskipun matahari pagi yang hangat tertutup awan saat udara mendingin. Apa yang dimulai sebagai hujan deras yang membuat semua orang berlari mengisi tong air berubah menjadi sesuatu yang sama sekali tidak menyenangkan sebelum satu jam berlalu: hujan berubah menjadi salju, dan kemudian hujan es yang sangat deras yang tidak pernah saya duga akan terjadi di Tanah Gersang. Semua orang terjebak di tenda selama sisa hari itu, sampai badai berlalu di pertengahan malam.
 
Ketika pagi ketujuh tiba, tanah masih basah karena hujan es telah mencair semalaman, tetapi Jenderal Zola juga membawakan saya laporan yang mengkhawatirkan. Dua barisan pengintai yang dikirim ke selatan Bukit Moule terlambat beberapa jam untuk melapor. Kami belum melihat pergerakan dari musuh, tetapi Ksatria Hitam mungkin telah memindahkan pasukan di bawah perlindungan hujan es.
 
“Susun formasi tempur,” perintahku pada Zola. “Dan siapkan pasukan untuk menangani sayap timur kita jika mereka melewati Bukit Moule tanpa terlihat.”
 
Namun, kurang dari satu jam kemudian, aku baru menyadari bahwa aku salah. Bukan Legiun yang menangkap pengintai kami. Yah, dalam arti tertentu, kurasa memang benar begitu. Di bagian tengah Bukit Moule, jauh di selatan perkemahan Sepulchral dan setinggi garis benteng yang saling ber mirrored, bendera-bendera telah dikibarkan. Bendera-bendera Legiun: Legiun Kedua, Ketiga, dan Kesembilan.
 
Legiun Pemberontak telah tiba sebelum Sepulchral tiba, dan keseimbangan tidak hanya bergeser melawan kita, tetapi juga bergeser menimpa kita.