Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 399

Bab Buku 6 69: Undian Buku
Pemandangan itu hampir menggelikan sampai darah menyembur. Hune tingginya setidaknya dua belas kaki, dan bahkan tanpa baju zirah pun dia sangat besar – si Varlet tidak akan bisa mencapai tenggorokannya tanpa melompat jika ogre itu tidak membungkuk untuk menyerangnya. Tapi dia melakukannya, dan belati bergerigi itu menggorok lehernya sebelum aku bisa melakukan lebih dari sekadar menghunus pedang Night.
 
“ *Tidak *,” desisku.
 
Aku menyerang dengan ganas, semburan kegelapan hitam pekat dilemparkan dalam sekejap, tetapi jubah abu-abu si Varlet berputar saat menyelinap di belakang Hune yang tersandung dengan mulus dan menggunakan tubuhnya sebagai perlindungan. Aku harus membubarkan seranganku sendiri, sudah bergerak lebih dalam, tetapi jenderalku menjerit serak saat pedang itu menusuknya lagi dari belakang. Sial, satu racun mungkin bisa kuperlambat, tetapi *dua *? Tanpa basa-basi, aku memasang kait di langit-langit tenda dan merobeknya hingga roboh di tempat yang kupercayai sebagai tempat si Varlet berada. Berhasil, setidaknya untuk sesaat – sesosok tubuh yang tertelan oleh kanvas dan kerangka kayu berjuang untuk keluar, bahkan saat Hune jatuh berlutut. Ogre itu terengah-engah, anggota tubuhnya gemetar.
 
Sayatan di tenggorokannya akan membunuhnya bahkan jika racunnya tidak, jadi aku mulai menenun Kegelapan ke dalam daging di sekitarnya untuk menghentikan pendarahan. Hanya tindakan mengulur waktu, tetapi itu adalah permulaan. Jenderal Hune mengarahkan matanya yang menyala ke arah sosok yang muncul dari kanvas, dan dengan suara serak mengeluarkan beberapa kata dalam bahasa yang tidak kukenal. Dia tersedak darah setelah itu, tetapi apa pun yang dia katakan… menggema. Aku merasakan getaran kekuatan – bukan Cahaya, bukan Kegelapan, tetapi sesuatu… yang lebih tua. Lebih dalam. Seperti air dingin dan gelap dari danau yang begitu dalam sehingga dasarnya tidak pernah mengenal cahaya siang hari. Bahkan ketika pedang Varlet akhirnya menembus kanvas, Sang Hantu dihantam dengan brutal *ke *tanah oleh kekuatan tak terlihat.
 
Tulang-tulang retak dan belati hancur berkeping-keping, tetapi sesaat kemudian wajah Hune memucat.
 
“Hentikan itu,” geramku. “Itu akan membunuhmu sebelum aku bisa—”
 
Tak ingin membuang waktu, aku meletakkan tanganku di pergelangan tangannya yang terbuka karena meskipun dia berlutut, lehernya terlalu tinggi untuk kujangkau. Aku memasukkan Night ke dalam pembuluh darahnya, mencari racun, dan dalam sekejap aku menemukannya. Sambil menggertakkan gigi, aku menstabilkan posisiku dan menggenggam zat itu erat-erat – aku harus mencabutnya jika dia ingin hidup. Namun, begitu Night menyentuh racun itu, zat itu meledak. Zat itu berubah menjadi semacam asam yang sangat kuat, dan aku menarik kekuatanku dengan jeritan kesakitan saat merasakan racun itu menggerogoti tubuhnya dari dalam. Aku membuka mata tepat waktu untuk melihat raksasa jangkung itu kejang hebat, sekali, dan matanya berputar ke atas memperlihatkan bagian putihnya. Seperti pohon besar, dia tumbang ke depan.
 
Jenderal Hune sudah tewas sebelum dia menyentuh tanah.
 
Meskipun babak belur, Varlet itu mulai menggerakkan anggota tubuhnya kembali ke tempatnya dan merangkak keluar dari tumpukan kanvas. Sambil menggeram, aku membentuk bola api hitam sebesar kuda dan menghantamkannya ke Revenant. Itu akan bertahan, setidaknya untuk sementara. Namun, justru jenderalku yang kudekati dengan pincang, merasa mual. Aku telah membunuhnya, mencoba mencampuri racun itu. Jika aku menahan diri, seorang penyembuh dalam sihir atau Cahaya mungkin akan merawatnya dan… *Sialan aku *, aku mengumpat dalam hati. *Sialan ini *. Hal terdekat yang pernah kulakukan dengan apa yang kupikirkan adalah ketika Warlock merawat Nauk, dan itu berakhir dengan cara yang menyedihkan. Tapi pada akhirnya, tangankulah yang membunuh Hune Egelsdottir, dan itu berarti aku berhutang budi. Aku menarik napas dalam-dalam dari Kegelapan, lebih dalam dari yang seharusnya dengan pertempuran yang masih harus diperjuangkan, dan berlutut untuk meletakkan tanganku di sisi leher ogre yang jatuh itu. Sisa-sisa kehidupan terakhir sudah mulai memudar, tetapi jiwa itu tidak akan jauh.
 
“Bangkitlah kembali,” gumamku, kekuatan itu bergemuruh dalam darahku.
 
Ia mengalir melalui tubuh besar itu, otot-ototnya berkedut, dan bangkit untuk merebut jiwa. Aku menahannya, sesaat, dan itu sudah cukup untuk menarik *perhatian *. Sesuatu yang jauh lebih besar dariku mendapati benang-benangku melingkari jiwa Hune, dan ketidaksetujuannya seperti hukum fisik. Aku ingat, samar-samar, pernah melihat raksasa itu berlutut di depan sebuah mangkuk di lapangan Callowan. Dia telah mengucapkan doa, dan mangkuk itu kosong. Aku menarik kembali Malam, dampaknya masih mengguncang tulang-tulangku, dan menundukkan kepala sebagai tanda pengakuan. Campur tanganku di sini tidak diperlukan dan tidak diinginkan, karena ke mana pun Hune Egelsdottir pergi, dia selalu mendapat dukungan.
 
Di bawah sana, terlepas dari segala kengeriannya, selalu terbayar lunas.
 
Aku menyingkirkan luapan emosi yang hanya akan mengalihkan perhatianku, mataku kembali tertuju pada Varlet tepat pada saat makhluk berjubah abu-abu itu muncul dari kobaran api hitamku. Jubah itu adalah artefak, yang tampaknya memiliki sedikit ketahanan terhadap segalanya kecuali kekuatan kasar. Tudungnya terangkat, tetapi di balik bayangannya aku masih bisa melihat sekilas mata merah yang tenang dan topeng setengah badan yang berhias dari batu hitam dan perak. Ada aura keanggunan padanya, dan juga pada tingkah laku Varlet: ia bergerak seperti seorang bangsawan, meskipun sangat mematikan. Sayangnya bagi Revenant, kesabaranku terhadap keberadaannya sudah habis. Ia mengeluarkan pisau melengkung panjang, meskipun posisinya menunjukkan ia akan melarikan diri. Bukan berarti itu penting.
 
“Tidak akan ada hal seperti itu,” kataku dingin.
 
Di tanganku muncul sebuah piala emas berisi pasir merah saat aku mengeluarkan artefak dari Kegelapan. Aku menumpahkan pasir itu dan warna merahnya tertiup angin, namun tampaknya tidak berpengaruh. Si Bajingan mundur, tepat saat butiran merah pertama menyentuh api hitam.
 
” **Lonjakan **.”
 
Api hitam itu meraung keluar, meledak membentuk kolom yang menjulang tinggi ke langit dan menelan Varlet itu bulat-bulat. Itu adalah aspek prajurit, yang dimaksudkan untuk memperkuat tubuh atau pedang untuk sementara waktu, tetapi sifat penguatannya agak luas. Itu adalah artefak terbaik yang kudapatkan dari para Revenant yang terbunuh di Lauzon Kedua, meskipun masih relatif lemah. Namun, memasukkan aspek curian ke dalam salah satu penggunaan Malam yang paling berbahaya membuatku mendapatkan balasannya: aspek yang telah menjaga gelembung keheningan yang menyelimuti kami berakhir, dan tiba-tiba aku mendengar kesibukan ratusan tentara yang berkumpul ke arah kami. Aku tidak terlalu memperhatikan mereka, perlahan-lahan tertatih-tatih maju.
 
Varlet itu berjuang melawan kobaran api, mencoba menyelinap keluar, tetapi aku membuatnya mengikuti. Sambil membiarkan pedangku tetap tersarung, aku dengan santai memutar tongkatku dan menggunakan gerakan itu untuk mengarahkan api hitam ke dalam bola padat yang menangkap Revenant dan mengangkatnya dari tanah. Aku menggertakkan gigiku, menyalurkan lebih banyak kekuatan ke dalam mekanisme yang semakin sulit kukendalikan – aspek itu entah bagaimana membuat api menjadi lebih liar, lebih keras kepala sekaligus lebih kuat. Sesaat kemudian bola itu… padam, tiba-tiba, saat kekuatan suatu aspek berkobar dan padam. Jubah itu berkibar ke bawah, tetapi ketika aku melemparkan lembing Malam ke arahnya, aku melihatnya kosong.
 
Varlet itu mendarat di depanku, dan akhirnya aku bisa melihatnya dengan jelas. Meskipun mayatnya terbakar parah, masih ada beberapa helai rambut hitam dan sisa-sisa jubah elegan di reruntuhan hangus yang telah kubuat dari mayat ini. Ia menyerang dengan pisau lain – lurus dan tipis, kali ini belati – tetapi aku menangkap pergelangan tangannya dengan tangan kiriku. Ia lebih kuat, tetapi apa bedanya? Sebelum ia berhasil menembus dan menancapkan bilah pisau ke celah baju besiku di dekat perutnya, aku membiarkan tongkatku berdiri dan menusukkan tangan kiriku ke dadanya. Revenant itu berkedut, membeku, saat aku mencari aspek untuk dicabut. Tiga tersisa, kurasa.
 
Yang satu seperti taring yang selalu berubah, yang lain seperti keheningan total, dan yang terakhir… seratus mata, tak pernah berkedip? Aku merebut taring itu, tanganku menariknya kembali dan mendapati jari-jariku mencengkeram taring wyvern yang panjang, begitu tertutup rune yang tumpang tindih sehingga tak ada jejak pucat aslinya yang tersisa. **Bahaya **, pikirku saat itu juga aku mencurinya. Selama sesuatu bernapas, aspek ini akan melahirkan sesuatu yang mampu membunuhnya. Kemungkinan tak terbatas terlintas di benakku, tetapi si Bajingan sudah mundur, jadi aku hanya memilih salah satu yang paling mudah. Taring itu kembali menancap ke tubuh Si Hantu dengan bunyi basah.
 
Ia menjerit, kemampuannya untuk menciptakan ketenangan hilang saat racun yang melapisi taringnya menghancurkan aspek lainnya.
 
Sang Revenant menyerangku dengan kasar, memaksaku mundur, dan melemparkan pisau sehingga aku menunduk dengan cara yang menyakitkan dan membuat kakiku yang cedera terasa sakit. Saat pandanganku kembali ke atas, si Varlet sudah tidak terlihat. Sial. Jika aku bisa memilih bagian mana yang akan kulukai, pasti matanya, itu pilihan yang paling jelas untuk serangan diam-diam, tetapi senjata itu tidak begitu selektif. Aku memukul gagang tongkatku ke tanah, Night menggigil saat aku mencari jejak Scourge, tetapi aku tidak menemukan apa pun. Aku hampir menggeram, amarahku membara. Kehilangan lagi, satu lagi yang kukenal selama bertahun-tahun telah tiada dan apa yang kudapat darinya? Aku memaksa diriku untuk bernapas lega, tiba-tiba menyadari ratusan tentara menatapku.
 
Barisan memberi jalan bagi seorang perwira, seorang wanita tinggi berkulit gelap berusia empat puluhan dengan wajah berisi dan mata yang warnanya hampir seperti kuning kecoklatan. Dia mengenakan baju zirahnya seperti veteran sejati, dan aku mengangguk kaku saat dia mendekat.
 
“Legate Zola,” kataku, berusaha menjaga suara tetap tenang.
 
“Yang Mulia,” jawab Legatus Zola Osei, suaranya yang beraksen ringan terdengar menyenangkan di telinga. “Anda telah membalaskan dendam atas kehilangan kami.”
 
Mataku tertuju pada sosok Hune yang tak bergerak, tergeletak begitu saja. Aku dan dia tidak pernah berteman, dan aku tidak buta terhadap fakta bahwa dia hanya tinggal bersamaku karena para raksasa menginginkan seseorang yang ditempatkan dengan baik di kubu setiap pemenang konflik di timur. Tapi dia telah bersamaku untuk waktu yang lama, hampir sejak awal, dan itu… penting. Berapa banyak dari mereka yang tersisa saat ini? Dengan setiap pertempuran, jumlahnya semakin berkurang.
 
“Tidak,” jawabku dengan muram, “belum. Tapi mungkin menjelang akhir hari, kita akan memberinya tempat pemakaman yang layak.”
 
Sang legatus memberi hormat, tinju di dada, dan yang mengejutkan saya, beberapa prajurit di sekitar kami melakukan hal yang sama. Suara saya pasti terdengar lebih jauh dari yang saya duga.
 
“Jika saya tidak salah ingat, Anda memiliki senioritas di antara para legatus Angkatan Darat Kedua,” kataku.
 
“Ya,” jawab Legatus Zola pelan.
 
Aku memejamkan mata, menghembuskan napas, dan menenangkan diri. Kesedihan, betapapun kompleksnya sifatnya, bisa menunggu sampai besok.
 
“Kalau begitu, Anda yang memegang komando, Jenderal Zola,” kataku, sambil membuka mata. “Segera konfirmasikan pengganti legatus Anda, dan kirimkan pengumuman itu kepada semua perwira yang berwenang.”
 
Tidak ada bantahan. Aku melihat sekeliling, dan untuk sesaat yang mengerikan aku tidak mengenali satu pun wajah. Beberapa masih muda, beberapa sudah tua, dan mereka berasal dari tempat-tempat yang membentang setengah panjang Calernia, tetapi tidak ada satu pun di antara mereka yang kukenal. *Aku memimpin pasukan orang asing *, pikirku. Dan tidak ada penghormatan atau sorakan yang dapat menutupi kebenaran pahit itu. Aku mengendalikan kejang kegelisahan, memaksa diriku untuk bergerak agar tidak terlalu terlihat di wajahku. Mataku melirik ke bawah dan aku melihat jubah abu-abu Varlet, tergeletak di tanah.
 
“Seseorang ambil itu dan lemparkan ke dalam peti yang terlindungi mantra,” perintahku.
 
Kain itu kotor dan kusut, tapi tidak rusak. Jika Hierophant tidak menemukan jebakan yang terjalin di kainnya, mungkin aku akan menghadiahkannya kepada Indrani agar setidaknya ada satu senyuman yang muncul dari hari yang mengerikan ini. Aku berjalan tertatih-tatih menjauh, merasa ingin berteriak. Tarik napas, hembuskan napas.
 
Masih ada pertempuran yang harus dimenangkan.
 
Ketika mereka datang lagi untuk menyerang kami, mereka melakukannya tanpa ragu-ragu. Tidak ada taktik yang bisa dibicarakan, tidak ada manuver elegan dan jebakan cerdas. Di sisi lain kegelapan berdiri lebih dari empat puluh ribu mayat hidup, sementara sisa-sisa berdarah dari sepuluh ribu pasukan saya berdiri di balik tembok dan pagar seperti batu karang menunggu gelombang pasang. Dan diiringi suara genderang yang bergemuruh, gemuruh dalam yang membuat prajurit saya gemetar bahkan ketika mereka berdiri di balik perisai yang melindungi mereka dari sihir yang menakutkan, musuh memulai serangannya.
 
Aku menunggu mereka di atas tembok, dengan tatapan dingin dan sabar.
 
Melalui air kotor dan lumpur, barisan kerangka yang tak berujung berbaris dalam keheningan sementara sihir bergemuruh di kejauhan, ritual Keteran melahirkan kolom-kolom asap hitam yang mengepul naik ke langit seperti pilar yang mencoba menopang langit itu sendiri. Jeritan dan dengungan kawanan yang memekakkan telinga memenuhi udara yang stagnan, awan serangga yang begitu tebal hingga tampak padat bergerak di sekitar kawanan burung mati yang berisik. Hama merayap di rawa-rawa, tikus dan makhluk merayap lainnya, gelombang yang berenang dan berdesir di sekitar jejak kaki mayat berlapis baja. Bentuk-bentuk besar muncul dari air, ular sepanjang jalan dan buaya sebesar rumah, masing-masing membawa lebih banyak mayat yang kelaparan di perutnya. Hantu-hantu berkeliaran di antara pasukan dalam kelompok-kelompok yang melolong, melewati kerangka-kerangka besar yang membawa tangga besar dari besi hitam, dan di antara semuanya, sebuah panji besar berkibar dari tiang besi yang lebih tinggi dari pohon tertinggi: sepuluh bintang perak terpasang di atas warna ungu tua, melingkari mahkota pucat dengan sempurna. Tampaknya Raja Mati menganggap pertempuran ini layak untuk dikibarkan benderanya.
 
Tidak dapat dipungkiri, itu pemandangan yang menakutkan. Pasukan seperti ini akan menjadi musuh yang mengerikan bahkan dengan jumlah dua kali lipat dari kita, dalam kondisi prima dan di balik tembok batu. Sebaliknya, para legiuner Angkatan Darat Kedua berdiri di atas lumpur kering dan kayu, menggenggam senjata mereka sambil memandang riak di air yang disebabkan oleh kedatangan para mayat hidup. Keriuhan jeritan dan dengungan memenuhi udara bahkan ketika asap mulai menutupi langit, pilar-pilar besar membentuk atap di atas kami. Matahari siang terbenam, dan ketika genderang Keter yang mengerikan berbunyi, rasa dingin menjalar ke tulang-tulang prajuritku. Ini bukanlah pertempuran yang akan diminta oleh seorang wanita yang bijaksana untuk mereka menangkan. Mereka lelah, jumlahnya sedikit, dan sangat jauh dari rumah.
 
Hune Egelsdottir telah meninggal dunia dan pasukan yang dipimpinnya selama bertahun-tahun masih berduka atas kehilangan tersebut.
 
Seperti biasa, pedang Keter telah mengenai sasaran dengan tepat. Aku menatap mereka, dan kini di balik wajah-wajah muram aku melihat benih kekalahan pertama. Belum tumbuh, tetapi tetap ada. Jenderal mereka telah tewas, dan meskipun cara Legiun dan Angkatan Darat setelahnya adalah setiap perwira dapat digantikan dengan mudah, masih ada sesuatu yang hilang di jantung Angkatan Darat Kedua. Hune telah memimpin para prajurit ini sejak saat ada panji untuk mereka bertempur, dan itu bukanlah ikatan yang dangkal. Jika aku ingin mereka menang hari ini, api yang padam di perut mereka harus dinyalakan kembali. Aku tenggelam dalam Kegelapan dan memanggilnya mendekat, membiarkannya mengalir melalui pembuluh darahku dan meresap ke dalam suaraku sehingga apa pun yang kuucapkan akan terdengar oleh setiap telinga.
 
Dengan terpincang-pincang dan kelelahan, aku memanjat ke tepi benteng dan berbalik menghadap anak buahku.
 
“Aku diberitahu,” kataku, dan sebelum kata ketiga selesai, tak seorang pun di pasukan itu berbicara, “bahwa hanya ada satu legiun dalam sejarah panjang Praes yang pernah berani mengambil julukan yang sekarang disandang oleh Legiun Pertama: *Invicta *.”
 
Aku tersenyum sambil bertatap muka dengan para prajurit di sekitarku.
 
“Artinya, tak terkalahkan,” kataku kepada mereka. “Itu adalah pernyataan yang membanggakan, bahkan ketika diberikan di bawah bayang-bayang penyerahan diri di Laure – sebuah prestasi yang hanya pernah dicapai Menara London dua kali, selama bertahun-tahun perjuangan.”
 
Dan tidak berusaha dengan lembut.
 
“Namun memang selalu seperti itu: pekerjaan telah selesai, pujian telah diberikan,” kataku. “Kami tidak memberikan jalan baja sebelum kemenangan diraih. Bahkan dalam kesombongan kami, kami tetap rendah hati.”
 
Aku tertawa mengejek, dan mendengar suara itu, aku melihat arus halus mengalir melalui anak buahku.
 
“Hari ini bukanlah hari seperti itu.”
 
Lalu hening, dan banyaknya tatapan mata yang tertuju padaku hampir membuatku hancur.
 
“Aku sudah tahu siapa dirimu,” kataku. “Aku tahu karena aku mengenalmu *, *sejak kau masih berumur dua ribu tahun – separuh dari kalian diselamatkan dari tiang gantungan, sisanya belum pernah mengotori pedangmu.”
 
Resimen Kelima Belas telah merasakan peperangan bahkan sebelum sepenuhnya dewasa, bukan? Daftar personel kita masih setengah kosong ketika kita pertama kali mengenal pertempuran.
 
“Di seluruh dunia,” kataku, “para bangsawan bijak dan putri-putri cerdas menganggap remeh keberadaanmu. Legiun haram, kata mereka. Sebuah kesalahan yang gagal sejak lahir. Dan kemudian kau menang di Tiga Bukit.”
 
Aku membiarkan keheningan menyelimuti sejenak.
 
“Keberuntungan,” kataku sambil santai, lalu terdiam. “Jadi kau menang di Marchford.”
 
Sebuah pertempuran yang tampak seperti kiamat, jauh sebelum aku mengetahui arti sebenarnya dari kata itu.
 
“Berkali-kali mereka mencemooh,” kataku, “dan selalu melalui darah dan lumpur kau bangkit. Dormer. Liesse – dua kali! – dan bahkan ladang hijau Musim Panas. Kau mematahkan punggung selusin pangeran di Kamp, lalu mempermalukan separuh lainnya di Pemakaman.”
 
Dan Angkatan Darat Pertama, pada waktunya, telah meletakkan senjata dan meninggalkan medan perang. Tidak demikian dengan Angkatan Darat Kedua: di bawah kepemimpinan Hune, mereka tidak mundur maupun gentar apa pun yang terjadi.
 
“Saya tidak pernah menetapkan harapan yang tidak akan dilampaui oleh Angkatan Darat Kedua,” kataku kepada mereka, dengan sungguh-sungguh, “bahkan di selusin medan perang yang hancur sekalipun. Dalam segala hal, dalam semua perselisihan, keunggulan kalian telah menang.”
 
Pandanganku menyapu para prajurit yang berkumpul di hadapanku, permadani yang membentuk bagian timur Whitecaps – orc, goblin, Praesi, dan Callowan – dan sejujurnya aku tak sanggup berbohong kepada mereka. Untuk memperindah dengan ungkapan patriotik, untuk berbicara tentang kebaikan umat manusia. Tidak, ketika mereka telah memberi begitu banyak, dan meminta begitu sedikit sebagai imbalan.
 
“Dan sebenarnya,” kataku pelan, “aku telah meminta lebih dari yang berhak diminta oleh seorang ratu.”
 
Aku memberi isyarat ke arah rawa-rawa di belakang kami, ke arah mimpi buruk yang semakin mendekat.
 
“Hari ini, tempat ini, melampaui kewajiban sumpahmu,” aku mengakui. “Kau berdiri di separuh dunia, dikelilingi kematian dan asap dari segala sisi, setelah memenangkan terlalu banyak perang di bawah panjiku. Kau telah membayar perdamaian dengan darah, namun di sinilah kau lagi: terpuruk di lumpur, berdiri sendirian saat kengerian datang.”
 
Jari-jariku mencengkeram erat tongkatku.
 
“Jadi, julukan yang kuberikan padamu sekarang bukanlah untuk kemenangan hari ini,” kataku, “karena bukankah kau sudah memberiku cukup banyak kemenangan? Aku menyebutmu *Excellens *, dalam bahasa Miezan kuno, untuk mengakui apa adanya dirimu: keunggulan yang luar biasa, leher yang tak pernah dibuat untuk membengkok.”
 
Sikap acuh tak acuh mungkin akan terasa menyakitkan di sini, tetapi bukan itu yang saya lihat pada mereka. Yang saya lihat adalah… keraguan. Ketidakpastian mengenai sifat dari hadiah yang telah mereka terima, apa artinya.
 
“Aku tidak mempermasalahkan penghargaan ini,” kataku, “karena ini memang hakmu. Sebuah penyelesaian perhitungan. Aku akan malu jika menahannya lebih lama lagi.”
 
Namun sekarang setelah saya menyelesaikan masalah itu, berhenti menggunakannya sebagai alat untuk membuat mereka bertengkar, saya bisa berbicara dengan mereka tanpa… kepura-puraan. Ketidakjujuran.
 
“Dan setelah terbebas dari ini, tanpa hak atau panggilan, aku memintamu sekali lagi,” kataku. “Berjuanglah, dan menangkanlah.”
 
Suaraku meninggi.
 
“Meskipun hari gelap dan musuh besar, meskipun seluruh dunia akan menyebutnya sebagai kebodohan untuk mencoba, aku tetap memintamu,” kataku. “ *Berjuanglah, dan menangkanlah *.”
 
Apa yang kulihat di wajah mereka saat itu, aku tak tahu harus menyebutnya apa. Itu bukan kesombongan, tapi hampir saja. Itu bukan kepahitan, tapi hampir saja. Mungkin sedikit dari keduanya, yang selama bertahun-tahun tumbuh bersama seperti tanaman rambat dan pohon ek: tak terpisahkan.
 
“Aku bisa memberikan kata itu kepadamu, kau tahu, tapi kata itu bukan milikku,” kataku kepada mereka. “Kata itu selalu milikmu, dan pada akhirnya hanya kalianlah yang bisa memutuskan apa artinya. Sekarang, baik atau buruk, adalah saatnya keputusan itu akan dibuat.”
 
Di kejauhan, di belakangku, aku merasakan tanah bergetar di bawah dentuman genderang Keter. Keheningan dan lautan wajah menatapku.
 
“Lalu bagaimana,” tanyaku pelan, “nantinya?”
 
Keheningan tetap ada. Aku menghela napas perlahan. Itu semua yang bisa kuberikan, kecuali kekuatan lengan, dan itu sudah mereka miliki dariku. Aku memperhatikan mereka, dan mataku menangkap sepasang orc tinggi. Orc-orc besar, dengan baju zirah kotor. Aku pernah melihat mereka sebelumnya, pikirku, saat bertempur di pantai. Salah satu dari mereka menatapku, berkulit gelap hingga cokelat, dan memukulkan pedangnya ke perisainya. Bunyinya nyaring, entah bagaimana menembus hiruk pikuk kengerian yang berbaris melawan kami. Kedengarannya, pikirku, seperti permohonan. Jawabannya datang lebih jauh di barisan, dari wajah lain yang kukenali – seorang prajurit Taghreb yang pernah kuajak bercanda saat berbaris, yang telah menjanjikan istrinya sebuah rumah di Keter. Pedang itu kembali menghantam perisai, berbunyi nyaring. Ternyata itu seorang gadis berambut pirang, rupanya ciri khas Liessen terpancar jelas di wajahnya.
 
Dan suara itu semakin keras, sebilah pedang demi sebilah pedang.
 
Bersamaan dengan itu, jawaban atas pertanyaanku pun datang. *Bertempur, *kata Angkatan Darat Kedua. *Bertempur, *teriak Angkatan Darat Kedua. *Bertempur *, gemuruh Angkatan Darat Kedua, hingga udara pun bergetar karenanya.
 
“Sekali lagi,” kataku pelan, saat hiruk pikuk itu menyelimutiku dan sejenak meredam jeritan Keter. “Sekali lagi.”
 
Dan aku akan bertanya lagi, aku tahu itu sama seperti mereka. Dan mungkin suatu hari nanti mereka akhirnya akan menolakku. Tapi hari ini, mereka akan melawan.
 
Dengan suara deru balista yang melepaskan maut, semuanya dimulai.
 
Semuanya dipenuhi jeritan, darah, dan baja. Setelah beberapa saat, aku hampir tidak bisa membedakan antara satu pertempuran dengan pertempuran lainnya. Aku berdiri setinggi mata kaki di lumpur, pedang di tangan dan berteriak dengan suara serak saat gelombang hama dan hantu merayap melalui lumpur dan meruntuhkan barisan perisai yang rapat.
 
“Berhenti,” teriakku, tongkatku menyemburkan api hitam ke tengah kerumunan. “ *Berhenti *.”
 
Mereka bertahan dan mati, tanpa gentar, sampai Sang Perajin Terberkati membersihkan dirinya sendiri hingga berdarah-darah, melepaskan sangkar Cahaya yang memberi kami kesempatan untuk bernapas lega. Langit yang berawan – asap hitam telah menelan semuanya seperti mulut yang lapar – menyala merah di kejauhan, sebuah peringatan bahaya, dan aku melepaskan diri dari lumpur untuk berjalan tertatih-tatih menjauh.
 
Gerbang.
 
Benteng itu meledak dalam hujan pecahan, mantra pelindung hancur berkeping-keping saat kerangka-kerangka berhamburan melewati celah dan para penyihir kami mati-matian berjuang untuk memasang batu pelindung baru. Aku menerobos arus mayat hidup, barisan prajurit berat mengikutiku saat kami mati-matian berjuang dengan baja dan Kegelapan untuk menutup celah cukup lama agar Cahaya Peziarah dapat membakar makhluk kadal mengerikan yang memanjat tembok dan rentetan bola api memberi kami waktu yang cukup lama agar para insinyur dapat menjatuhkan kayu-kayu yang menghalangi jalan.
 
“Setengah ketukan,” desakku. “Hanya itu yang kita butuhkan untuk membelinya.”
 
Pedangku menancap ke daging, sesosok hantu mundur dengan jeritan mengerikan, tetapi lembing menembus mata sersan di sebelah kiriku dan dua orang lagi dibantai oleh pedang setelah kerangka-kerangka menjerat mereka. Melalui lubang di pelindung kami, segerombolan serangga yang memekakkan telinga mulai berdatangan. Aku menjerit, melemparkan bola api hitam ke arah mereka, dan Tariq dengan cekatan melompat ke atas batang kayu yang jatuh. Cahaya memancar keluar darinya dalam gelombang saat dia menghancurkan mayat-mayat di balik celah dan pelindung kami kembali aktif, memutus gerombolan serangga tersebut.
 
Ancaman itu telah berlalu. Aku dibutuhkan di tempat lain.
 
Gerbang.
 
Meskipun terbakar, ular itu membiarkan mayat-mayat menyerbu hingga ke puncak tembok. Rahang buaya mayat hidup yang besar mencabik-cabik lumpur yang mengering, batu bata berhamburan ke segala arah, tetapi sebuah panah mengenai tepat di antara matanya – panah yang terlalu panjang untuk menjadi hasil karya pemanah manusia – dan ia jatuh tak bernyawa. Aku menendang Tulang itu kembali ke bawah tembok, membiarkannya jatuh ke kerangka lain yang mencoba memanjat keluar dari lumpur, dan menyapu bagian bawah batu bata dengan api hitam.
 
“Para pastor, fokuslah pada jalan landai,” teriakku. “Kita harus menjaga mereka tetap di bawah.”
 
Cahaya datang berhamburan, menerobos kerangka-kerangka yang mencoba merebut pijakan di atas tembok, dan ketika seekor burung raksasa yang terbuat dari sihir biru gaib menyerang konstruksi ular yang terbakar, seluruh bangunan terkutuk itu runtuh saat konstruksi magis tersebut meledak.
 
“Summoner, kau di sana,” aku tertawa. “ *Bagus sekali *. Kita sapu bersih puncaknya, tanpa ampun.”
 
Dengan kekuatan dan baja, kami menghancurkan musuh, dan saat krisis berhasil dihindari—
 
Gerbang.
 
“Jaga agar mereka tetap di dalam corong,” teriakku.
 
Lubang di benteng pertahanan kami di tengah kamp dibuat tampak seperti pusaran angin hitam besar, karena telah dipenuhi asap hitam dan burung-burung yang menjerit. Para penyihir kami melawan serangan itu, semacam mantra pemangsa, tetapi burung-burung masih saja lolos. Sekelompok burung berjumlah selusin keluar dari kepulan asap, menuju ke arah kami, tetapi api neraka menyambar dalam awan belerang dan Hierophant melenyapkan mereka dengan tebasan tangannya.
 
“Itu asapnya,” teriak Masego balik di tengah keributan. “Asap itu menyembunyikan formula pemecah mantra, mencegah kita menyerangnya.”
 
“Aku yang punya ini,” kata Sang Murid dengan tatapan tajam sambil mengucapkan mantra dengan suara lantang.
 
Dari tangannya terpancar cahaya merah berkilauan, menembus pusaran angin hitam dan menjadi bagian darinya. Dia terus mengucapkan mantra itu, cahaya merah tersebut memberikan nuansa mengerikan pada karya Musuh, tetapi juga mengungkapkan semua rahasia yang tersimpan di dalamnya.
 
“Luar biasa,” puji Masego sambil menyeringai, mata kacanya berkilauan begitu hangat hingga membakar tepi kain penutup mata. “Dan sekarang setelah karyamu terungkap, Trismegistus, yang menanti hanyalah **Kehancuran **.”
 
Aspek itu menyebar, merobek mantra yang hanya bisa dilihatnya, dan tiba-tiba lubang itu terisi. Burung-burung itu langsung hangus terbakar, tetapi asapnya tetap ada – aku sudah pernah melihat orang-orang sekarat kesakitan setelah menghirupnya, jadi dengan menggunakan mantra Malam, aku menyedot semuanya menjadi bola besar dan menyerahkannya kepada Masego.
 
“Lakukan apa pun yang kamu mau dengannya,” kataku.
 
Gerbang.
 
Tangga-tangga besi tertancap di dinding benteng, kerangka-kerangka berkerumun di puncaknya, dan bahkan saat tongkatku menghantam sisi salah satu tangga dan menjatuhkannya ke bawah, aku melihat salah satu sarang kalajengking kewalahan – goblin terbunuh, mesin-mesin hancur. Sang Artificer terluka saat memukul mundur Drake, dan aku mulai lelah: kami merebut kembali benteng, tetapi pantai… Tiga tiupan terompet panjang terdengar, dan dengan rasa tak percaya aku mendengar derap kaki kuda dari Ordo Lonceng Rusak saat mereka menyerang balik mayat-mayat yang berhamburan keluar dari perairan dangkal.
 
“Ikut saya,” teriakku sambil menunjuk ke antrean terdekat. “Tangga-tangga itu milik kita.”
 
Para mayat hidup berjuang keras untuk menjauhkan kami dari tangga besi, dan salah satu kerangka besar itu hampir membuatku jatuh dari tembok sebelum Adanna membelahnya menjadi dua, tetapi antara kami berdua dan kekuatan para prajuritku, kami menghancurkan keempat benda terkutuk itu. Di bawah kami, Ordo Lonceng Rusak mundur saat bala bantuan untuk tembok perisai yang hancur di pantai mulai berdatangan dari benteng, tetapi dengan kehadiran para ksatria di sini, bahaya telah mereda.
 
Gerbang.
 
Tidak, *gerbang *.
 
Bukan aku yang membukanya kali ini. Pasti ada hampir seratus, semuanya besar dan stabil bahkan setelah ritual balasan Keteran. Perangkat pharos telah digunakan, aku menyadari, kemungkinan atas perintah Jenderal Hu-Zola. Atau mungkin Ajudan. Namun, keduanya tidak mungkin menarik pelatuknya lebih awal. Ya Tuhan, kita pasti telah bertempur begitu lama sehingga penundaan lebih lama akan membuat kita berisiko menghadapi gelombang ketiga juga. Namun kita masih terdesak oleh musuh dari semua sisi, aku melihat, dan mundur akan… mahal. Mungkin jika mereka menyerang kita tanpa berpikir, tetapi mereka memiliki cukup Ikatan untuk membuat mereka cukup cerdas sehingga mereka akan melakukan lebih dari sekadar menyerbu posisi yang telah kita siapkan untuk memungkinkan kita mundur. Aku mengumpat. Ini akan menjadi…
 
Petikan rendah kecapi merasuk ke seluruh tubuh kami, seolah dimainkan langsung ke telinga kami. Orang-orang yang telah meninggal, sesaat, membeku. Mereka mulai bergerak lagi, dan tidak berhenti bahkan ketika melodi dimulai dengan sungguh-sungguh. Namun, justru akulah yang membeku ketika nyanyian itu dimulai.
 
*”Sudah lama aku berjalan di sepanjang pantai”* *Reruntuhan yang dikenal, anggur pahit yang diminum* *Diracik di cahaya senja masa lalu* *Sebelum meraih kemenangan, ia mengundurkan diri.”*
 
Aku mengharapkan Troubadour Rakus itu bernyanyi, tetapi ternyata suara wanita. Suara yang kukenal baik. Dan itu membuatku sedikit marah, karena Akua Sahelian ternyata sama hebatnya dalam bernyanyi seperti halnya dalam hampir semua hal lainnya. Namun, itu berlalu, sebagian karena kesedihan lembut lagu itu dan juga karena apa yang ingin dicapainya. Aku sudah bisa melihatnya, meskipun detailnya mungkin sulit untuk diperhatikan oleh sebagian orang.
 
Tak satu pun Bind yang bergerak.
 
*”Dalam bahasa Wolof yang teduh, aku tahu* *Beristirahatlah di bawah pohon sycamore.* *Namun saat angin barat bertiup* *Hatiku mendambakan lebih banyak lagi.”*
 
Perintah itu datang, dari tangan saya dan orang lain. Kami tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini: penarikan penuh ke Jalan Senja dimulai.
 
” *Terlahir dalam kesedihan, aku akan mati”* *Tidak memegang apa pun di tanganku* *Jadi mengapa tidak menghubungi dan* *Memetik bintang dari langit?”*
 
Berbaris demi berbaris, kami memulai mundur, mengarahkan mayat-mayat ke zona pembunuhan sementara Pasukan Pemberontak melepaskan Cahaya dan kami mundur ke satu benteng demi benteng. Kereta perbekalan kami sudah melewati gerbang, kami hanya perlu bertahan sedikit lebih lama…
 
*”Aku mengenal raja-raja, orang-orang biasa* *Masih tentang kerajaan-kerajaan yang lebih kecil* *Menggenggam erat wen curian mereka* *Menggunakannya sampai benar-benar habis* *Dan para penyair menangis, kapan* *Apakah kita akan menjadi bangsa yang diperintah?* *Kebodohan kekaisaran dibatalkan* *Dibesarkan oleh orang-orang yang tertindas* *Terlahir dalam kesedihan, aku akan mati* *Tidak memegang apa pun di tanganku* *Jadi mengapa tidak menghubungi dan* *”Memetik bintang-bintang dari langit?”*
 
Pantai-pantai itu kosong, pagar kayu dan benteng ditinggalkan, dan mesin-mesin yang masih utuh diseret melewati gerbang. Pasukan Ordo akan melewatinya selanjutnya, meninggalkan barisan infanteri yang semakin menyempit.
 
*”Jadi izinkan aku berdansa dengan hantu *, *iblis-iblis cantik dan lapar. “* *Izinkan saya menghadapi tuan rumah yang hebat.* *Dalam pesta pora yang gelap dan berdarah* *Aku akan menginjak pulau yang diberkati *, *aku akan membakar ladang merah.* *Dan seharusnya datang dari barat* *Sungai itu akan dialiri air.* *Terlahir dalam kesedihan, aku akan mati* *Tidak memegang apa pun di tanganku* *Jadi mengapa tidak menghubungi dan* *”Memetik bintang-bintang dari langit?”*
 
Pertempuran semakin sengit, mayat-mayat menyerbu kami dalam gelombang buta sementara benteng terakhir kami goyah. Tetapi mereka hampir selesai, kami bisa melihat cahaya di cakrawala: barisan kerangka yang tak berujung telah berakhir, hancur menjadi debu oleh keberanian tak tergoyahkan dari Tentara Kedua. Dan kami mundur sejengkal demi sejengkal, kembali ke gerbang saat Malapetaka Liesse berkumandang dengan merdu.
 
*”Aku pernah berbagi ranjang dengan malapetaka”* *Menari dengan maut sebagai kekasih* *Sudah lama aku memimpikan makamku,* *Dan tak ada mimpi yang abadi.* *Namun kini malam telah tiba.* *Aku mengangkat tanganku ke langit* *Dan untuk terakhir kalinya aku menyerah* *Untuk seruan lama yang tercinta itu* *Terlahir dalam kesedihan, aku akan mati* *Tidak memegang apa pun di tanganku* *Jadi mengapa tidak menghubungi dan* *”Memetik bintang-bintang dari langit?”*
 
Gerbang terakhir tertutup di belakang prajurit terakhir yang masih hidup, dan demikianlah berakhir Pertempuran Sepatu Maillac.
 
*”Jadi mengapa tidak menghubungi dan* *”Memetik bintang-bintang dari langit?”*