Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 398

Bab Buku 6 68: Oposisi
Aku rindu menggunakan perisai.
 
Itu sebenarnya tidak lagi cocok dengan gaya bertarungku – menancapkan kaki saat kaki cedera adalah cara yang bagus untuk tersandung dan jatuh ke dalam kematian yang sangat bodoh – tetapi ada sesuatu yang menenangkan dan memuaskan tentang memiliki lempengan logam besar untuk diletakkan di antara diriku dan musuh. Sekarang aku harus selalu mengawasi musuh, untuk mengukur, menangkis, dan bermanuver tanpa henti. Hanya menerima pukulan dan kemudian menghancurkan musuhku jauh lebih sederhana dan, jujur saja, sangat memuaskan secara naluriah, berbeda dengan semua kehalusan dan perhitungan ini. Aku tahu sedikit banyak tentang mengatur strategi, akhir-akhir ini, tetapi aku menduga bahwa jauh di lubuk hatiku, pelajaran dari The Pit-lah yang akan selalu terukir di tulang: darah dan urat, kepuasan kejam hanya dengan *memukul seseorang di wajah *.
 
Namun, tetap saja terasa menyenangkan untuk berduel dengan pedang di tangan. Aku menepis pukulan kerangka itu – kuat tapi lambat, dan sangat mudah ditebak – dan menghancurkan tengkoraknya yang telanjang dengan gagang pedangku, getaran Malam menyertai bunyi retakan tulang yang patah. Ilmu sihir yang membuatnya tetap hidup pun hancur dan tumpukan tulang itu runtuh, membebaskanku untuk melirik sekeliling. Musuh berhasil memanjat tembok di bagian tengah setelah membuat jalan landai dari mayat-mayat ghoul yang basah kuyup yang tidak bisa disentuh oleh bola api, tetapi dua upaya lainnya di ujung ‘sol’ Boot gagal ketika Cahaya House Insurgent membakar upaya tersebut dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh sihir api.
 
Bahkan di sini, tempat kami diserang secara tiba-tiba, mayat-mayat terakhir sedang dilumpuhkan saat aku menyaksikan. Secara keseluruhan, ini bukanlah kemunduran besar, mungkin hanya sekitar dua ratus kerangka dan hantu yang berhasil sampai di sini sebelum mereka dikepung dan ditahan, tetapi ini berpotensi menjadi berbahaya. Jika musuh terus mengerahkan pasukan ke sana, tempat itu bisa berubah menjadi pangkalan. Namun, bahkan ketika prajuritku mulai bersorak atas kemenangan sementara kami, hatiku tidak terangkat. Mataku tetap tertuju pada siluet di kejauhan, barisan mayat yang benar-benar tak bergerak berdiri tepat di luar jangkauan balista kami.
 
Meskipun ini merupakan pijakan yang lemah, dan dibuat di tempat di mana pasukan saya akan memiliki senjata ampuh dalam serangan baliknya – pertahanan kami diarahkan untuk mempertahankan semenanjung terlebih dahulu, karena kami tahu kemungkinan besar akan menghadapi serangan terburuk – itu *tetaplah *sebuah pijakan. Pijakan pertama yang berhasil dipertahankan musuh sejak mereka memulai serangan pagi ini. Namun jenderal musuh tidak memperkuat pasukan penyerangnya setelah mengirim gelombang pertama sekitar tiga ribu orang, sehingga tiga ujung serangan gagal dan musnah. Sebagian besar pasukan musuh tidak pernah terlibat pertempuran, dan mengamati kami dalam diam bahkan sekarang. Menunggu, sabar seperti hanya prajurit kuburan yang bisa bersabar.
 
“Apa yang sedang kau lakukan sekarang?” gumamku sambil bersandar pada tongkatku.
 
Jenderal yang kuhadapi kali ini cerdik, tidak seperti intelijen di balik Pertempuran Kedua di Lembah Lauzon. Soal landasan ghoul itu? Itu adalah adaptasi dari fakta bahwa, selama Archer memiliki alat pengurai untuk digunakan sebagai anak panah, dia menjadi penangkal yang ampuh terhadap taktik Keter yang biasa menggunakan konstruksi besar sebagai landasan pengepungan dan pengangkut pasukan. Artefak-artefak itu terlalu berharga untuk digunakan pada ghoul, terutama ketika mereka digunakan ratusan jumlahnya di sini. Bahkan, satu-satunya konstruksi yang kami lihat digunakan sejauh ini adalah ular-ular besar yang terdampar di dekat benteng, dan ular-ular itu tetap berada di bawah air sampai saat-saat terakhir.
 
*Kita sedang diuji *, pikirku, mataku mengamati barisan mayat. Tiga ribu mayat hidup yang paling mudah dikorbankan berkumpul untuk menghadapi kita saat Sepatu Maillac baru saja dilemparkan ke pertahananku seperti sisa makanan dari piring, hanya untuk menguji kekuatan dan kelemahan pengaturan kita. *Dan kau mengirim segelintir Revenant keluar *, pikirku kemudian, *untuk menyelidiki jenis Named apa yang ada di pihak kita juga. *Untunglah, pikirku getir, aku selalu berniat untuk menahan Masego dan Akua selama mungkin. Bahkan hanya kesadaran akan kehadiran mereka mungkin sudah cukup untuk memperingatkan musuhku.
 
Sorak sorai menyelimutiku dan aku memasang senyum di wajahku, mengangkat pedangku sebagai tanda kemenangan diiringi gemuruh tepuk tangan, tetapi kegembiraan itu tidak sampai ke mataku. Aku tidak begitu yakin kami benar-benar unggul di ronde ini, bukan dalam hal yang penting, dan itu membuatku gelisah. Namun, aku hampir tidak bisa meratapi apa yang tampak seperti kemenangan bagi sebagian besar prajuritku. Aku berkeliling dan memberikan pujian serta dorongan semangat di tempat yang seharusnya, berjalan tertatih-tatih di sepanjang benteng untuk menguatkan semangat prajuritku sebelum serangan berikutnya. Waktu berlalu dan matahari terus terbit di langit, jam perlahan menjauh dari Lonceng Pagi dan menuju Lonceng Siang, dan meskipun ketenangan di garis depan menyenangkan bagi prajuritku, rasa takut perlahan-lahan menyelimuti perutku.
 
Kita telah terbongkar.
 
Dengan dalih minum air – matahari sangat terik, dan kami semua kepanasan di dalam helm – aku meninggalkan tembok dan masuk lebih dalam, setelah diam-diam memanggil Jenderal Hune. Aku berdiri di bawah bayangan raksasa itu, menarik botol minum, dan menyeka mulutku sambil mengangguk sebagai balasan salamnya.
 
“Mereka tidak menyerang,” kataku terus terang.
 
Aku tidak mengatakan sesuatu yang dia atau siapa pun yang memiliki mata tidak ketahui, tetapi kami berdua tahu bahaya yang terkandung dalam kalimat itu. Kami telah mengandalkan musuh untuk menyerang kami segera setelah mereka dapat mengumpulkan gelombang serangan, mencoba untuk menghancurkan kami melalui pertempuran terus-menerus, tetapi sebaliknya pihak lawan telah menghentikan serangan setelah satu serangan besar.
 
“Mereka pasti sedang menunggu gelombang kedua tiba,” kata Jenderal Hune. “Itu memperumit masalah, Yang Mulia.”
 
Sialan, memang begitu. Pertama, kita tidak akan berurusan dengan dua puluh ribu mayat hidup dan kemudian di hari yang sama tiga puluh – atau bahkan mungkin empat puluh – ribu lagi. Pihak lawan sedang berkumpul untuk satu serangan besar, gelombang yang luar biasa. Itu… bermasalah. Bukannya kita tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa musuh akan mencoba mengepung kita alih-alih bertempur dengan cara kita sendiri, tetapi kita tidak pernah bermaksud untuk benar-benar tinggal di sini cukup lama hingga itu menjadi masalah. Rencananya adalah untuk menghancurkan dua gelombang pertama dan kemudian mengevakuasi sebelum gelombang ketiga tiba, menggunakan perangkat pharos untuk membuka cukup banyak gerbang agar hal itu memungkinkan, tetapi ini mengubah segalanya. Saat kita benar-benar menggunakan perangkat itu, sekarang, *maka *musuh akan memulai serangannya. Siapa pun komandan utama di pihak lain, mereka jelas telah memahami kelemahan inti posisi saya: evakuasi melalui Twilight Ways saat diserang berarti setidaknya barisan belakang saya akan dibantai.
 
Menghadapi lima puluh ribu mayat, dan semua kengerian yang akan dilepaskan Keter? Sial, kita mungkin akan kehilangan sepertiga dari sepuluh ribu tentara Angkatan Darat Kedua dalam perjalanan keluar. Akan ada titik dalam pertempuran di mana sekitar tiga ribu tentara akan mencoba menerobos gerbang sambil dikepung dari semua sisi dan tanpa dukungan dari sisa pasukan. Juniper telah melakukan simulasi perang, dan ketika titik kritis itu tercapai, apa yang terjadi selanjutnya adalah… mengerikan, setidaknya. *Sialan *. Jika para mayat itu bermaksud berdiri di sana dan tidak melakukan apa pun saat kita pergi, aku akan melambaikan tangan kepada mereka saat aku pergi dan mengakhiri hari itu, tetapi tidak mungkin mereka mau melakukan kebaikan itu padaku.
 
“Menurutmu?” tanyaku.
 
“Kita harus bersiap untuk mundur sambil bertempur ke jalur pertahanan dan menggunakan alat mercusuar begitu pasukan kita berada di tempatnya,” jawab Jenderal Hune tanpa ragu. “Paling lambat dalam satu jam. Gelombang kedua akan segera tiba, dan keadaan hanya akan semakin memburuk setelah itu.”
 
Aku bergumam tanpa memberikan jawaban pasti. Dari kata-katanya, aku mengerti bahwa jenderal raksasa itu melihat ini sebagai pilihan yang harus dibuat antara dua strategi mundur sambil bertempur: satu yang dimulai sekarang, sementara musuh belum sepenuhnya berkumpul, atau satu yang dimulai nanti ketika musuh sudah berkumpul. Kita tidak akan bisa keluar dari situasi ini tanpa kehilangan beberapa jari. Meskipun aku tidak suka memikirkannya, jujur saja aku tidak yakin dia salah. Kami telah membuat rencana untuk menghadapi musuh yang menahan diri, jadi bukan berarti kami memasuki situasi ini tanpa persiapan – para perwira telah diberi pengarahan, kami bahkan telah merencanakan bagian pertahanan mana yang harus ditinggalkan terlebih dahulu – tetapi kami tidak pernah benar-benar mempertimbangkan bahwa musuh akan melemparkan tiga ribu pasukan yang bisa dikorbankan kepada kami dan kemudian hanya… berdiri di sana.
 
Bahkan dalam skenario terburuk kami, musuh akan mundur setelah kehilangan separuh jumlah pasukannya, dan memilih untuk memperkuat gelombang kedua daripada membuang sisa pasukannya untuk serangan yang sia-sia.
 
“Kita bisa mencoba menerobos ke arah timur,” akhirnya saya berkata.
 
“Saya akan mematuhi perintah itu jika diberikan,” jawab Jenderal Hune dengan datar.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Tapi,” kataku, undangan tersirat.
 
“Menurut pendapat saya, kita akan berada dalam situasi yang sama seperti sekarang dalam waktu singkat, hanya saja tanpa benteng pertahanan dan rencana mundur,” kata Hune. “Bahkan melakukan serangan ofensif dan mencoba menghancurkan gelombang pertama sebelum gelombang kedua tiba akan menjadi pilihan yang lebih baik, menurut saya. Kita akan mengalami kerugian, tetapi jika kita kemudian mundur ke benteng pertahanan kita, rencana awal kita dapat dilanjutkan, meskipun dengan kerugian.”
 
Aku meringis. Menyerang mayat hidup di rawa bukanlah sesuatu yang ingin kulakukan kecuali tidak ada pilihan lain: mayat hidup akan lebih mahir bertarung di lumpur, dan Keter pun bukannya ragu-ragu meracuni air. Tidak, serangan infanteriku ke rawa itu adalah jalan buntu. Namun, aku kesulitan menerima keputusan yang pada dasarnya berarti mengorbankan sepertiga dari Angkatan Darat Kedua. Pikiran itu membuatku mengepalkan jari-jari, meskipun perasaan dingin di hatiku tahu bahwa aku akan memberi perintah jika perlu, tetapi aku tidak akan mempertaruhkan nyawaku pada akhir ini sebelum mencoba cara lain terlebih dahulu.
 
“Kita akan mencoba memaksa mereka menyerang terlebih dahulu,” kataku. “Orang-orangku telah mengerjakan sebuah proyek yang mungkin tidak memberi mereka pilihan lain – dan bahkan jika mereka berhasil bertahan, kita akan dapat mengurangi jumlah mereka terlebih dahulu sebelum mundur.”
 
Mata Jenderal Hune menyipit.
 
“Kalau begitu, Yang Mulia setuju bahwa mundur adalah langkah yang tepat,” katanya.
 
“Ya,” aku mengakui. “Dan kau perlu memberi tahu para perwiramu bahwa kita mungkin akan menuju ke sana. Tapi pertama-tama aku ingin melihat apakah orang-orang mati itu bisa dipaksa untuk mengorbankan diri mereka di dinding kita.”
 
“Dan apakah kau mampu melakukan itu?” tanya raksasa itu dengan skeptis.
 
“Dengan memperjelas bahwa ini adalah pilihan yang paling hemat bagi mereka,” jawabku sambil tersenyum getir.
 
Sudah waktunya Masego keluar.
 
“Saya belum berhasil meningkatkan jangkauan efektifnya,” aku Hierophant, “setidaknya tidak secara lateral.”
 
“Yang berarti masih harus secara vertikal,” gumamku. “Jika Summoner menciptakan makhluk terbang dan kita mengikat platformmu ke belakangnya, bisakah kau merapal mantra?”
 
Dia merenungkan hal itu sejenak.
 
“Ya,” akhirnya Masego berkata. “Namun, saya tidak dapat menjanjikan tingkat ketelitian yang sama seperti yang dimungkinkan oleh permukaan tanah yang padat.”
 
“Kalau ada satu hal baik dari situasi kita ini, Zeze,” kataku, “itu adalah meskipun kau meleset, kau tetap akan mengenai sasaran.”
 
“Kedengarannya seperti kontradiksi logika yang terang-terangan,” katanya, “tapi saya akan mempercayai perkataan Anda.”
 
“Baik sekali kau,” jawabku datar. “Aku akan menangani Summoner, jadi siapkan urusanmu dan tunggu kami di Boot.”
 
Reaksi Summoner terhadap perintah itu campur aduk: di satu sisi, dia cenderung pengecut dan lebih suka tidak menempatkan dirinya dalam bahaya besar. Kabar tentang kehadiran beberapa Scourge di sini sudah menyebar di antara para anggotanya. Di sisi lain, aku telah menjelaskan bahwa ini adalah tugas penting yang juga akan kutangani, dan itu telah menyanjung rasa percaya dirinya. Namun, tidak ada gunanya membantah perintah langsung dariku dalam urusan medan perang. Makhluk wyvern itu masih memiliki cahaya yang luar biasa, tetapi sekarang terlihat jauh lebih jelas. Aku bisa melihat pergeseran otot saat bergerak, dan ada kelicikan hewan di matanya. Ia juga cukup cerdas untuk takut pada Hierophant, yang merupakan akal sehat.
 
Sang Pemanggil telah memperingatkan saya bahwa makhluk itu mungkin akan sulit dikendalikan ketika Masego mengikat batu bundar pipih di atas punggungnya, tetapi sebaliknya makhluk itu tidak berani bergerak sedikit pun. Ia berperilaku di sekitar Hierophant seperti rusa di sekitar singa – membeku dan berharap predator itu tidak lapar hari ini. Kami terbang tanpa banyak gembar-gembor, diiringi sorakan pelan dari para prajurit saya. Saya membuat jangkar untuk kaki saya di punggung wyvern dan menambahkan gelembung transparan untuk melindungi saya dari angin. Sang Pemanggil memimpin kami menuju barisan musuh, seperti yang saya minta, tetapi tetap terbang tinggi di langit. Kami belum melihat burung pemakan bangkai di daerah itu sehingga penerbangan kami tidak dihalangi, meskipun saya ragu itu akan berlangsung selamanya.
 
Kami berputar perlahan di atas barisan depan musuh, Masego mengambil sihir dari beberapa artefak cadangan agar dia bisa menstabilkan dirinya di atas batu bundar. Sebuah gelembung yang mirip dengan milikku terbentuk di sekelilingnya, dan aku berteriak kepada Pemanggil untuk menghentikan penerbangan konstruksi itu dan membuatnya tetap di tempatnya. Jari-jari panjang dan cekatan mulai menelusuri rune di udara saat aku mengambil risiko melirik ke bawah. Mayat-mayat tergeletak sejauh hampir satu mil, tetapi tidak ada yang memperhatikan kami saat itu. Keamanan di ketinggian? Memang *benar *bahwa tanpa burung pemakan bangkai di sekitar, Keter akan kesulitan untuk menentang kehadiran kami di sini. Kami berada cukup tinggi sehingga panah atau lembing bukanlah masalah, dan sihir akan terlihat jauh sebelum menjadi ancaman.
 
“Jurang dan cakrawala,” kata Sang Hierophant, dan meskipun suaranya pelan, namun *bergetar *. “Aku mengambil wujud bintang dan kedalaman jurang, meminjam hukum-hukum tinggi dan rendah.”
 
Di bawah kami, bergerak sebagai satu kesatuan, tujuh belas ribu kepala mayat hidup menoleh untuk menatap kami.
 
“Itu pasti bukan pertanda baik,” gumamku.
 
“Aku telah merangkai kutukan menjadi himne, mengisi hati dengan jerami,” seru Hierophant dengan suara berirama. “Yang hampa telah kuangkat ke atas mimbar, dipuja sebagai yang mulia di bawah tiga langit dan dipuja oleh sembilan penjuru.”
 
Dari bawah, gelombang kegelapan muncul, tetapi setelah sekejap mata aku menyadari bahwa itu bukanlah ritual. Itu adalah beberapa ribu kutukan, yang dilemparkan kepada kami bersama-sama dari banyak tangan. Aku menggenggam tongkatku erat-erat, berharap Masego segera mengakhiri mantra itu.
 
“Lihatlah,” kata Sang Hierophant.
 
Aku meringis, menutup telingaku mendengar geraman mengerikan yang tersembunyi di balik kata itu. Para Suster bergumam gelisah di benakku.
 
“Lihatlah,” kata Hierophant, “hai kamu sekalian yang memiliki mata, karena aku telah membuat dewa dari tanah liat dan itu adalah berhala **murka **.”
 
Langit menjerit. Tak ada kata lain untuk menggambarkannya. Udara bergetar, melengking, dan berputar, kilatan asing memenuhi pandanganku saat aku menarik tudungku untuk melindungi mataku. Seolah-olah dewa telah menghembuskan napas di depan kami, wyvern itu berbelok liar dan harus berjuang agar tidak jatuh – Summoner itu menjerit, suaranya melengking – tetapi setelah kurang dari sekejap mata, tekanan itu hilang sepenuhnya. Aku pertama kali melihat Masego, terengah-engah saat berdiri dikelilingi rune yang memudar, dan baru setelah memastikan dia baik-baik saja aku melirik ke bawah. *Ya Tuhan *, pikirku. Ada kawah berasap di rawa, mungkin selebar seratus kaki, dan meskipun air mengalir kembali ke dalamnya, sepertinya… serangan itu telah membakar lumpur itu. Berapa banyak mayat hidup yang telah menguap karenanya, pikirku. Dua, tiga ratus? Mungkin lebih, dan gelombang besar menerjang rawa yang menumbangkan beberapa tentara. Dari kutukan yang telah bangkit untuk menyerang kami, tidak ada jejaknya. Saya berpikir, ini seperti seorang anak yang melempar kerikil ke jalur longsoran gunung, dan dia tidak akan bisa mengambilnya kembali setelahnya.
 
“Bisakah kamu mengulanginya lagi?” tanyaku dengan nada tenang.
 
“Saya rasa begitu,” kata Masego. “Meskipun tidak sering.”
 
“Kalau begitu lakukanlah,” perintahku dengan senyum sinis.
 
Kekuatan mulai terkumpul kembali, dan di bawah kami aku menemukan persis apa yang kuinginkan: maju bersama, para mayat hidup menuju ke arah Pasukan Kedua. *”Sangat menentukan *,” aku memuji jenderal musuh dalam hati. Saat mereka menyadari bahwa mungkin kami akan tetap di sini dan menghancurkan mereka hingga tak ada apa-apa, mereka meninggalkan gagasan untuk mengepung pasukanku dan mulai memperpendek jarak. Lagipula, jika para mayat hidup terlalu dekat dengan pasukanku sendiri, akan berisiko untuk terus menggunakan taktik ini. Namun, mereka belum sepenuhnya aman. Aku menyelimuti telingaku dengan mantra Malam dan membenamkan kakiku, sementara suara Masego kembali menggelegar dalam mantra, bertanya-tanya berapa banyak tembakan yang bisa kami lepaskan sebelum dia terlalu kelelahan untuk melanjutkan.
 
Ternyata jawabannya adalah enam.
 
Itu tidak masalah, karena saat itu musuh sudah berkomitmen untuk menyerang semua pertahanan kita dan mundur hanya akan memungkinkan kita untuk menghancurkan pasukan mayat hidup saat mereka mundur. Kami terbang kembali ke Boot, dan meskipun saya waspada sepanjang perjalanan kembali, tidak ada penyergapan. Burung pemakan bangkai muncul entah dari mana, tidak ada Revenant yang terlempar ke langit. Itu masuk akal, aku mengakui pada diri sendiri, karena kita tidak melawan pasukan lapangan melainkan sekelompok pasukan perang dan barisan pasukan yang dilemparkan ke arah kita ketika kita muncul. Kurasa itu adalah bukti betapa menyebalkannya Raja Mayat itu sebagai musuh, bahkan ketika keberuntungan memungkinkan kita untuk mengalahkannya, aku masih ragu apakah itu bukan tipu daya darinya.
 
“Pengabdianmu dalam kampanye ini sungguh patut dicontoh,” kataku kepada Sang Pemanggil setelah dia melepaskan wyvern-nya.
 
Meskipun saya tidak menyukai pria itu secara pribadi, dia pada akhirnya selalu berguna. Bersikap tidak menyenangkan bukan berarti dia tidak pantas dipuji, hanya saja akan membuat saya kesal jika harus memberikan pujian itu.
 
“Saya senang nilai saya diakui oleh ratu saya,” jawab Sang Pemanggil sambil menyeringai. “Tentu saja, saya berharap dapat terus mengabdi setelah hal-hal sepele ini.”
 
Mataku menyipit. Bajingan kecil itu lahir dan besar di Procer, setahuku, tetapi dia sudah lama bersikeras bahwa dia adalah orang Callow. Tawaran ‘pelayanan berkelanjutan’ cukup jelas, artinya dia ingin menetap di Callow setelah perang dan mungkin mengharapkan gelar bangsawan ditambahkan untuk mempermanis kesepakatan. Mengingat dia tidak terlalu sulit untuk diajak berurusan dan ambisinya tampak relatif terbatas, aku tidak sepenuhnya menentangnya. Asalkan itu gelar istana tanpa tanah yang menyertainya. Ingat, itu bukan keputusanku sendiri. Aku tidak akan menyerahkannya kepada Vivienne tanpa memberinya kesempatan untuk berpendapat.
 
“Saya menantikannya,” kataku dengan lembut, “dan akan menyampaikan perasaan Anda kepada Lady Dartwick.”
 
“Suatu kehormatan akan saya dapatkan,” kata Pemanggil itu, “untuk berkenalan dengannya.”
 
Ya, dia jelas ingin menetap di Callow setelah perang. Aku tidak yakin bisa menyalahkannya, mengingat selain Praes, Callow mungkin akan menjadi salah satu negara yang paling tidak keberatan dengan penjahat. Selama dia tetap setia kepada mahkota dan negara, bukan penilaian yang salah jika dia berpikir bahwa dia tidak hanya akan ditoleransi tetapi juga dilindungi secara aktif. Jika dia setia, maka dia akan dianggap sebagai aset, dan Vivienne memiliki kecenderungan praktis dalam hal melindungi kepentingan Callow. Beberapa keputusan yang telah kubuat tidak akan pernah dia ulangi, tetapi itu tidak berarti dia naif – hanya saja dia tidak sebaik mengabaikan bisikan hati nuraninya.
 
Aku mengantar Masego ke tenda tabib agar dia bisa beristirahat, mengabaikan protesnya, dan baru kemudian bergabung dalam pertempuran. Kelelahan yang dialaminya bukanlah ancaman bagi kesehatannya, tetapi para tabib kemungkinan besar tidak akan membiarkannya bangun dari tempat tidur dalam keadaan seperti itu, dan ayah Zeze telah menanamkan kepadanya pentingnya untuk tidak mengabaikan apa yang dikatakan tabib. Ditambahkan pula bahwa para pendeta adalah penipu yang bodoh dan aturan ini sebagian besar berlaku untuk tabib penyihir, tetapi aku suka berpikir bahwa bertahun-tahun telah sebagian besar menghilangkan rasa jijik yang ditanamkan pada Masego itu.
 
Tidak kekurangan musuh untuk kuhadapi di sepanjang garis pertahanan, tetapi di Boot-lah aku tetap bertahan. Bahkan ketika gerombolan kerangka dan hantu menyerang tembok dan prajuritku dengan gigih bertahan di tembok, mundur hanya ketika para perwira meniup peluit mereka dan pasukan baru dirotasi masuk, aku menahan senyum. Ini adalah pertempuran yang berat, tetapi juga semacam kemenangan: musuh dan aku telah saling berhadapan di seberang rawa ini, dan dengan bantuan Masego, musuhlah yang menyerah lebih dulu. Sekarang mereka kehilangan kekuatan karena gagal merebut tembok kita, dan meskipun tidak tanpa korban di pihak kita, keunggulan jelas berada di pihak kita.
 
Untuk setiap prajurit yang kami kehilangan, mereka kehilangan empat, dan prajurit kami yang terluka tidak dibiarkan mati – mereka ditarik kembali, dibawa ke tenda-tenda tabib. Aku bergerak di sepanjang tembok, bertahan di tempat pertempuran paling sengit, dan meskipun tiga kali musuh mendapatkan pijakan di atas tembok, tiga kali pula pijakan itu direbut kembali. Namun, seiring waktu berlalu, kurangnya Revenant yang memasuki medan pertempuran mulai membebani pikiranku. Jenderal lawan menjauhkan kartu andalannya dari kami, tidak mau mengambil risiko sebelum apa yang kemungkinan akan menjadi tahap penentu: serangan gelombang kedua. Meskipun demikian, ronde ini berjalan baik bagi kami. Ketika menjadi tak terbantahkan bahwa berlama-lama lagi akan menyebabkan kehancuran total, musuh mundur, tertatih-tatih kembali ke rawa-rawa di bawah tembakan para penyihir kami dan House Insurgent.
 
Aku menuju ke tenda jenderalku ketika mayat terakhir berjalan keluar dari jangkauan, berniat mendengarkan laporan korban. Meskipun laporan resmi masih belum lengkap, Hune sudah memiliki perkiraan ketika aku menemukannya: setidaknya lima ratus tewas dan tujuh ratus terluka. Bahkan untuk aksi pertahanan yang dipersiapkan dengan baik, aku menganggap angka-angka itu mengejutkan dan mengatakan hal itu kepadanya. Staf jenderalnya merasa bangga, tetapi dia tetap tidak terpengaruh.
 
“Ini baru laporan awal, Yang Mulia,” kata Jenderal Hune. “Kita akan lihat apakah angka sebenarnya tetap menggembirakan.”
 
“Saya kira mereka akan berhasil,” kataku. “Angkatan Darat Kedua belum pernah gagal memenuhi satu pun harapan yang saya tetapkan untuk mereka.”
 
Bukan berarti aku memberikan banyak pujian, tapi sedikit pujian bisa sangat berarti. Para perwira bergosip dengan perwira lainnya, dan gosip itu punya cara untuk menyebar ke bawah. Setelah itu, aku menuju ke tendaku sendiri. Aku telah bertempur secara sporadis sejak pagi buta dan sering menggunakan Night, jadi aku sangat kelelahan. Karena Archer masih mengawasi konstruksi nekromantik, masih di tempatnya bertengger, salah satu ruas jarinya membantuku melepaskan baju besiku. Sekarang sudah hampir satu jam setelah Lonceng Siang, aku ingat bahwa kami yakin gelombang kedua akan mulai tiba sedikit sebelum Lonceng Sore. Itu masih memberiku setidaknya satu jam lebih untuk tidur siang, yang kuharap akan menyegarkanku ketika ronde pertempuran berikutnya tiba.
 
Tuhan tahu bahwa kakiku terasa sakit seperti luka berdarah saat itu, dan tetap berdiri hanya akan memperburuknya. Aku merangkak ke tempat tidur dengan instruksi ketat untuk membangunkanku jika ada serangan lain, tetapi jika tidak, biarkan aku tidur setidaknya selama satu jam. Sambil memegang selimut, aku menghabiskan beberapa saat pertama bertanya-tanya apa rencana musuhku dan apakah aku akan bisa tidur sama sekali, tetapi sebelum aku menyadarinya, kelelahan telah mengalahkan kekhawatiran: aku jatuh ke dalam tidur yang nyenyak dan gelap.
 
Aku terbangun dengan rasa keringatku di langit-langit mulut, baunya mungkin menyengat sampai ke langit. Sebagian besar barang-barangku sudah dikemas, sebagai persiapan untuk evakuasi tempat ini yang akan segera terjadi, tetapi masih ada semangkuk air untukku membilas diri sedikit. Itu bukanlah mandi yang sesungguhnya, tetapi apa gunanya? Lagipula aku akan kembali ke tengah keramaian, dan sore hari sebentar lagi tidak akan lebih menyenangkan daripada pagi harinya. Aku terbangun sebelum jari-jari kakiku bisa membangunkanku, dan mendapati sepasang jari-jari kakiku berjaga di luar tendaku.
 
“Aku butuh salah satu dari kalian untuk membantuku mengenakan kembali baju zirahku,” kataku. “Dan laporan, sementara itu.”
 
Ternyata, selama satu jam tidurku, aku tidak melewatkan banyak hal. Musuh telah mundur lebih jauh dari sebelumnya, dan meskipun Jenderal Hune percaya bahwa barisan depan gelombang kedua mungkin telah mulai tiba lebih awal, tidak ada cara untuk memastikannya. Mengirim pengintai ke rawa itu, bahkan goblin kita yang paling lincah sekalipun, hanya akan membuang nyawa. Aku memutuskan untuk berbicara dengan Hune sebelum kembali ke garis depan, untuk mengetahui kapan menurutnya kita harus menekan pelatuk alat pharos, dan menanyakan keberadaannya saat aku memasang Jubah Kesengsaraan di atas baju zirahku.
 
“Dia ada di tendanya, Yang Mulia,” kata pemuda phalange itu kepadaku. “Saya yakin dia sedang berbicara dengan tribun stafnya.”
 
Bagus, setidaknya aku tahu jalannya. Meskipun langkahku pincang dan tidak cepat, namun tetap mantap, dan dengan pedangku kembali di ikat pinggang, aku berjalan menuju tenda. Aku hanya berjarak tiga puluh kaki dari tenda ketika percikan merah di langit selatan menarik perhatianku. Mantra sinyal, pikirku. Serangan terhadap pagar kayu? Serangan pasti akan terlihat, dan aku pasti akan mendengarnya. Kecuali jika itu serangan dari Revenant, pikirku, tetapi itu tampak seperti pertaruhan yang berani dan tidak perlu dari jenderal musuh. Mungkin pasukan telah diselundupkan keluar di bawah mantra penyamaran. Terlepas dari itu, dengan adanya Grey Pilgrim di sana dan bala bantuan yang pasti sudah dalam perjalanan, aku tidak perlu khawatir.
 
Dua penjaga berdiri di luar tenda Hune, tetapi postur mereka tampak alami. Bukan itu yang membongkarnya. Melainkan baunya *. *Aku sudah cukup mengenal medan perang sehingga aku bisa mengenali bau darah segar di mana pun. Perutku terasa mual, aku bergegas maju, menepuk salah satu penjaga dengan lembut menggunakan tongkatku hanya untuk melihat orc berbaju zirah itu jatuh – sudah mati, hanya disangga agar terlihat seolah masih hidup. Bau darah bahkan lebih pekat di dalam tenda, aku menciumnya saat aku membuka paksa tirainya, tetapi telingakulah yang kuandalkan dan itu menyelamatkan hidupku. Aku mendengar putaran pisau lempar yang seharusnya menancap di mata kiriku dan dengan cepat menunduk, tepat pada waktunya untuk melihat sosok berjubah abu-abu berbalik menjauh dariku.
 
Si Varlet. Aku akan mengenali jubah itu di mana pun.
 
Dan tepat ketika aku menghunus pedang Night, sedang mempersiapkan sebuah karya, aku melihat si Varlet menari-nari di sekitar serangan Hune yang tinggi dan meraung – yang terdiam karena suatu hal, meskipun ia berteriak-teriak – dan melesat maju untuk menggorok leher jenderalku.