Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 397

Bab Buku 6 67: Isolani
Aku tertidur saat awal Pertempuran Sepatu Maillac.
 
Prediksi ajudan tentang kedatangan pasukan penyerang pertama pada dini hari ternyata agak terlalu optimis, karena para penyerang pertama justru tertangkap pada pukul setengah satu malam. Hantu-hantu berada di garis depan, bukan kerangka, pertanda pasti bahwa sesuatu yang berakal sedang merencanakan serangan – mereka jauh lebih pandai bersembunyi. Tembok Pickler di semenanjung sudah selesai dan pagar kayu telah didirikan di selatan, tetapi benteng yang menjaga pantai utara belum selesai, sehingga di sanalah para hantu mencoba menyelinap masuk. Mereka tertangkap oleh legiuner goblin, taring dan cakar terbukti tidak sebanding dengan pisau dan busur panah ketika mereka terhubung dengan sepasang mata yang dapat melihat dalam gelap.
 
Itu hanyalah serangan pertama musuh terhadap pertahanan kita di bawah lindungan malam, yang sudah diketahui dengan baik oleh para komandan saya. Regu jaga digandakan dan lampu sihir dikeluarkan karena ghoul-ghoul yang sendirian berubah menjadi kelompok-kelompok yang berenang di lumpur dan kerangka-kerangka mulai berbaris di dasar rawa. Serangan terhadap pagar kayu dengan mudah dipukul mundur, meskipun yang mengkhawatirkan adalah para ghoul lebih tertarik mencakar kayu daripada memanjat untuk menyerang tentara saya. Serangan ke The Boot sendiri hanya dicoba dengan lebih hati-hati, kelompok-kelompok ghoul beberapa kali menampakkan diri di kejauhan dalam upaya untuk memancing tembakan dari mesin-mesin kita.
 
Untungnya, pasukan Pickler memiliki disiplin yang lebih baik, sehingga terlepas dari upaya mereka, musuh tetap tidak mengetahui jangkauan dan jenis mesin kami. Salah satu legatus Hune, yang bernama Paltry, memimpin pada saat itu dan dia meminta Ordo Lonceng Rusak untuk mengirim patroli di sepanjang garis pantai untuk berjaga-jaga. Namun, mereka tidak menemukan musuh, dan para prajurit yang tewas menunggu waktu mereka dengan hanya beberapa serangan kecil lagi di bawah kegelapan malam. Serangan pertama yang sesungguhnya terjadi di pertengahan Early Bell, dan bahkan jika saya belum sarapan sambil membaca laporan, keributan itu pasti akan membangunkan saya.
 
Aku buru-buru menghabiskan sisa telurku – rasanya tidak seenak dulu karena bukan Hakram yang memasaknya, tidak ada orang lain yang berhasil membumbui dengan tepat – lalu mengambil tongkatku sebelum tertatih-tatih keluar ke udara pagi yang dingin, dan bertemu dengan sekretaris dari barisan pengawal yang dikirim Ajudan untuk berbicara denganku. “Ada serangan terhadap pagar kayu,” kata wanita muda itu kepadaku, “oleh penyihir kerangka dan hantu.”
 
“Pasukan bala bantuan sudah dikirim ketika saya pergi,” katanya, sambil menyelipkan sehelai rambut hitam yang sedikit terlalu panjang untuk diizinkan menurut peraturan Angkatan Darat.
 
Sekretariat tambahan itu bukanlah bagian dari Tentara Callow, aku mengingatkan diriku sendiri. Mereka adalah milik Hakram dan bukan milik orang lain, meskipun dia sering menggunakan pasukanku untuk perekrutan.
 
“Serangan itu akan sudah dipukul mundur pada saat kami tiba, Yang Mulia,” lanjutnya, “jadi Ajudan Gubernur menyarankan agar Anda menyelesaikan sarapan Anda saja daripada—”
 
“Aku meninggalkan secangkir teh di sana,” pikirku, “bisakah kau minta dibawa ke benteng?”
 
Aku merobek gerbang menuju Twilight dan melangkah masuk, hembusan angin hangat dari alam pengembara itu merupakan perubahan yang menyenangkan dari iklim Hainaut. Meskipun berjalan tertatih-tatih ke sana akan memakan waktu terlalu lama dan tidak dapat disangkal, aku memiliki jalan pintas. Tidak sulit untuk sampai ke sana, kompas yang diterangi bintang menuntun langkahku, dan aku tertatih-tatih keluar dari portal menuju pemandangan selusin busur panah dan dua kali lipat jumlah pedang yang diarahkan kepadaku. Aku tersenyum puas melihat pemandangan itu, mataku mengamati sekeliling untuk mencari ancaman.
 
“Santai,” kataku.
 
Aku berniat keluar di permukaan tanah, karena mungkin ada pertempuran di jalan setapak di atas pagar, tetapi tidak ada tanda-tanda mayat di sana. Tidak sulit untuk menebak alasannya, mengingat Si Peziarah Abu-abu ada di sana dan sedang mengobati seorang kapten yang mata dan pipinya tampak seperti benar-benar digigit. Aku membiarkannya dulu, dan malah mencari seorang perwira di antara kerumunan yang baru saja mulai menyimpan senjata mereka. Ada seorang sersan, pemuda orc bertubuh tegap dengan kulit hijau gelap dan bekas luka yang jelas di hidungnya yang sangat dihargai oleh bangsanya sebagai simbol kekuatan.
 
“Sersan, siapa nama Anda?” tanyaku.
 
“Alvar, Bu,” jawab letnan itu dengan tergesa-gesa, sambil memberi hormat formal.
 
Teladannya diikuti oleh seluruh barisan, seolah-olah mereka baru ingat bahwa mereka berada di hadapan seorang ratu.
 
“Sersan Alvar, lapor,” perintahku.
 
“Setidaknya dua ratus hantu dan sepersepuluh penyihir, Nyonya,” kata orc itu. “Hantu-hantu keluar lebih dulu, untuk menarik perhatian para penyihir dan pemanah kita, lalu kerangka-kerangka muncul untuk melemparkan bola api dan kutukan pembusukan ke pagar kayu. Namun, Si Peziarah Abu-abu muncul untuk menghancurkan mereka, hanya butuh sesaat.”
 
Mataku menyipit. Apakah Keter telah menetapkan di sinilah titik lemah pertahananku? Sepuluh penyihir bukanlah jumlah yang besar, dalam skema yang lebih luas, tetapi para jenderal Kerajaan Orang Mati biasanya tidak cenderung melemparkan orang-orang seperti mereka ke dalam mesin penggiling tanpa tujuan. Penyihir jauh lebih sulit didapatkan oleh Raja Orang Mati daripada prajurit infanteri, dan dalam beberapa hal mereka membentuk tulang punggung pasukannya.
 
“Bagaimana kondisi pagar kayu itu?” tanyaku.
 
“Para insinyur kami mengatakan bahwa batu pelindung meredam kutukan, tetapi bola api menghanguskan kayu,” kata Sersan Alvar. “Jika tempat ini tidak begitu basah, kayu itu mungkin akan terbakar.”
 
“Untunglah aku memilih tempat kumuh ini untuk bertarung,” kataku datar. “Kita punya air rawa yang cukup untuk menenggelamkan hasil karya seratus penyihir.”
 
“Saya tidak keberatan bertempur di pantai Kota Bebas yang cerah suatu hari nanti, Bu,” teriak seorang tentara. “Hanya sekadar mengatakan.”
 
“Kau dan aku sama-sama tahu, prajurit,” aku mendengus. “Tapi jika Musuh cukup pintar untuk pergi ke sana, bukankah seharusnya mereka juga cukup pintar untuk menghindari pertempuran dengan kita sejak awal?”
 
Itu memicu beberapa tawa apresiasi bersamaan dengan dentingan pedang di perisai. Keberanian selalu menjadi favorit para prajuritku, dan bukan berarti mereka tidak berhak untuk menyombongkan diri. Pasukan mana lagi di zaman kita yang bisa membanggakan kampanye yang setara dengan Pasukan Callow-ku? Aku menepuk bahu Sersan Alvar dan mengirim para prajurit kembali ke tugas mereka, sementara dari sudut mataku aku melihat Tariq telah selesai menyembuhkan kaptenku. Bagus, aku tidak ingin mengganggu itu. Jika pria itu bisa mendapatkan perawatan dari pengguna Cahaya terbaik yang masih hidup daripada salah satu pendeta kita sendiri, aku tidak akan merusaknya. Sehebat apa pun para pendeta dari House Insurgent, mereka bukanlah Peregrine.
 
Jaraknya tidak terlalu jauh, bahkan dengan tertatih-tatih, dan aku tidak membuang waktu. Ketika kapten yang baru sembuh mulai berjalan ke arahku, aku menggelengkan kepala, karena sudah mendapatkan laporan yang cukup. Tariq bahkan tidak terlihat kehabisan napas, tetap lincah meskipun usianya semakin bertambah. Aku yang pertama kali memecah keheningan.
 
“Terima kasih atas kesembuhan yang diberikan kepada rakyatku,” ujarku.
 
“Seandainya aku bisa berbuat lebih banyak,” kata sang Peziarah.
 
Pada kebanyakan orang, saya akan menyebutnya sebagai bentuk kesopanan, sebuah formalitas, tetapi ketika menyangkut lelaki tua itu, saya menduga itu sepenuhnya tulus.
 
“Air pasang sedang naik,” kataku. “Musuh kita termakan umpan.”
 
“Begitu yang kudengar,” gumam Tariq. “Bencana juga?”
 
“Drake dan Mantle,” kataku. “Tapi akan ada lebih banyak Revenant.”
 
Selalu ada.
 
“Tambahkan juga para Scourge,” kata lelaki tua itu. “Yang ketiga untuk melengkapi mereka, itulah cara Musuh. Varlet atau Archmage.”
 
Baiklah, para pahlawan bersikeras menyebut Tumult sebagai ‘Archmage’, seolah-olah sebutan itu tidak cocok juga untuk beberapa praktisi terbaik kita sendiri. Saya akui bahwa Revenant yang dimaksud memiliki beragam sihir yang luar biasa, tetapi kesukaannya pada aksi-aksi berskala besar yang menyebabkan kekacauan di antara barisan membuat nama yang diberikan oleh orang-orang saya sendiri kepadanya tampak lebih tepat di mata saya.
 
“Kurasa kita belum melihat tanda-tanda keberadaan Varlet,” desahku, “tapi memang itulah intinya, bukan?”
 
Pencuri Bintang dulunya seperti Vivienne, sesuai dengan akar kata nama mereka: sangat terampil dalam menyelinap dan menyusup, tetapi tidak terlalu sulit untuk dihadapi dalam pertarungan terbuka. Si Bajingan, begitu kami menyebut makhluk berjubah abu-abu itu, jelas lebih condong ke arah pembunuh bayaran dalam skala makhluk bernama yang licik. Akan sangat merepotkan untuk menghadapinya bahkan jika ia *tidak *melumuri semua yang digunakannya dengan racun yang sangat mematikan. Setidaknya kita tidak akan berurusan dengan Si Elang dalam waktu dekat. Setelah ia dengan mudah kalah dalam duel pemanah melawan Indrani, Raja Mati telah mengirimnya ke timur, untuk menjadi masalah bagi Rozala Malanza, bukan masalahku.
 
“Mereka akan datang untukmu, Ratu Catherine,” kata Tariq pelan. “Kau telah menjadi salah satu pilar utama Aliansi Agung sejak Perdamaian Salia. Kematianmu akan sangat merusak aliansi itu.”
 
“Mereka selalu datang,” aku mengangkat bahu. “Aku masih bernapas, dan aku tidak akan gemetar di bawah bayangan Sang Terpilih yang telah mati.”
 
“Aku tidak bermaksud menyinggung,” kata Peziarah itu, “hanya saja di mana pun kau berdiri, musuh akan tertarik.”
 
“Aku sudah merencanakan itu dengan mempertimbangkan hal tersebut,” aku meyakinkannya. “Dan ini membawaku pada sebuah permintaan.”
 
“Aku mendengarkan, Ratu Hitam, meskipun aku tidak menjanjikan apa pun,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum tipis.
 
Entah kenapa saya mendapat kesan bahwa dia sedang menertawakan saya, meskipun saya tidak bisa menjelaskan dengan tepat bagaimana caranya.
 
“Aku ingin kau tetap di sini, selama pertempuran,” kataku. “Aku tahu kau suka berkelana dan pukulan sebenarnya mungkin akan jatuh di tempat lain dalam pertahanan kita, tetapi kehadiranmu akan menjadi jangkar bagi sisi ini.”
 
“Dalam hal peperangan, saya siap membantu Anda,” kata Tariq terus terang. “Saya belum pernah memimpin pasukan, sementara keahlian Anda dalam hal tersebut sudah terkenal.”
 
Aku mengangguk sebagai ucapan terima kasih, tetapi sebelum aku sempat berbicara, aku melihat gerakan dari sudut mataku. *Ah *, pikirku. *Waktunya tepat, kurasa *. Seorang wanita muda berambut gelap bergegas menaiki tangga landai, tangan kurus yang dikenakannya sebagai bros menunjukkan pangkatnya di antara para anggota, dan dengan ekspresi lega ia menyelipkan secangkir teh herbal panas ke tanganku.
 
“Tepat pada waktunya,” aku tersenyum saat dia membungkuk. “Terima kasih.”
 
Si Peziarah Abu-abu menatapku dengan tatapan yang tidak tahu apakah ingin terkesan atau tidak percaya.
 
“Selalu selangkah lebih maju, Tariq,” aku berbohong, sambil menyesap tehku.
 
Mayat-mayat mulai berkumpul dalam jumlah yang signifikan sekitar pertengahan waktu setelah bel pagi berbunyi.
 
Pertempuran kecil terus terjadi di sepanjang garis pertahanan kami – sebagian besar di Boot dan pagar kayu sejauh ini – bahkan saat saya duduk dalam rapat staf umum Angkatan Darat Kedua, membiarkan mesin yang telah diatur dengan baik oleh Jenderal Hune menjalankan tugasnya. Angkatan Darat Kedua adalah pasukan saya yang paling dekat dengan cetakan asli Legiun Teror, baik karena kecenderungan pribadi Hune maupun karena banyak perwira tingginya *berasal *dari Legiun Teror. Dan bukan Legiun Kelima Belas, yang datang bersama saya, tetapi legiun-legiun yang bergabung dengan saya setelah Kebodohan. Prajurit biasa sangat mirip dengan pasukan lain dalam dinas saya, tulang punggung legiuner yang diperkuat oleh sejumlah besar rekrutan Callowan, tetapi budaya di antara para perwira di sini masih sangat kental dengan budaya Legiun. Rasanya sekaligus akrab dan tidak nyaman, seperti melihat teman lama di wajah keponakan.
 
Indrani membantuku mengenakan baju zirahku, sesuatu yang masih terasa setengah salah. Aku mungkin tidak akan pernah kembali dengan mengenakan baju zirah lengkap, meskipun terkadang aku berharap bisa, tetapi aku berhasil mencapai keseimbangan antara perlindungan dan kompromi. Di atas aketon, aku mengenakan cuirass dan vambraces atas, dengan tasset panjang dan sepasang greaves yang bagus. Barbute terbuka dengan sedikit hiasan emas yang menyerupai mahkota di atas dahiku melengkapi set tersebut, tanpa gorget untuk menghubungkan pelindung dada dan helm. Jika bebannya lebih berat dari yang kupakai, pincangku akan mulai menjadi penghalang. Mantle of Woe menutupi bahuku, tudung diturunkan, dan dengan ciuman mesra di sisi leher, Archer meninggalkanku untuk menjalankan tugasku sementara ia pergi untuk menjalankan tugasnya.
 
Hanya satu jam sebelum Lonceng Pagi berbunyi, di bawah cahaya pagi yang redup, orang-orang mati mulai bergerak maju. Aku telah melayang menuju tembok ajaib yang dibangun oleh para insinyurku di tepi Sungai Boot agar aku dapat melihat lebih jelas serangan musuh, dan jalan setapak di sana tidak mengecewakan. Di mana pun airnya dangkal dan lumpurnya tipis, kerangka-kerangka bersenjata dapat terlihat berbaris melewati lumpur. Di tempat yang dasarnya lebih dalam, terkadang yang terlihat hanyalah ujung tombak dan helm, terseret ke depan melawan lumpur. Serangan itu datang dalam tiga arah, aku melihat pergerakan maju terus berlanjut. Pasukan terbesar datang menuju Sungai Boot, langsung ke arah kami, tetapi yang lain menuju ke selatan menuju pagar kayu.
 
Yang ketiga tampak siap untuk meluncur di atas ‘sol’ Sepatu Bot sehingga bisa menukik ke perairan dangkal di antara semenanjung dan garis pantai utara, yang membuatku meringis. Benteng kita di sana sudah selesai, tetapi aku berharap rute memutar ke sana akan meyakinkan musuh untuk memfokuskan upaya mereka pada Sepatu Bot yang lebih terlindungi. Jenderal musuh itu memang bukan orang yang tidak terampil. Namun, aku tidak melihat alasan untuk meninggalkan posisiku saat ini. Dengan Sang Peziarah memperkuat pagar dan Sang Ahli Mesin yang Terberkati di benteng, sayap kita seharusnya kokoh untuk saat ini. Masalah sebenarnya baru akan dimulai ketika pihak lawan serius untuk menembus pertahanan kita.
 
“Nyonya, sepertinya musuh berada dalam jangkauan penyihir kita.”
 
Aku melirik kapten yang berbicara kepadaku, seorang wanita muda bernama Jules Farrier – tidak ada hubungan dengan pria yang pernah menjadi komandan Gallowborne-ku, seperti yang kutanyakan – dan mengangkat alis.
 
“Ini perintahmu, Kapten,” kataku. “Aku hanya di sini untuk mengawasi. Perintahnya terserah padamu.”
 
“Baik, Bu,” jawabnya kaku.
 
Aku membiarkannya saja, matanya masih tertuju pada mayat-mayat yang mendekat dari rawa. Kapten Farrier benar, sekarang setelah kerangka-kerangka itu mencapai rawa-rawa tempat kedalamannya membuat bagian atas tubuh mereka terlihat, saatnya bola api mulai beraksi. Di sepanjang dinding bata yang telah dibangun Pickler, mantra-mantra berkumandang dan api berkobar. Itu adalah sebuah karya seni, formula bola api yang diajarkan oleh Sekolah Tinggi Perang. Masego suka mengomel, tetapi dia mendekatinya dari arah yang salah. Dia melihat satu mantra digunakan untuk berbagai tujuan secara tidak tepat padahal dia tahu formula cadangan yang lebih tepat untuk setiap tujuan, tetapi dia adalah putra Penyihir. Mantan Murid Magang. Bahkan di antara penyihir bangsawan, sembilan persepuluh tidak akan mendapatkan pendidikan yang setara dengannya. Formula Legiun, di sisi lain, cukup sederhana sehingga setiap penyihir dalam dinas dapat mempelajarinya namun cukup fleksibel sehingga dapat diadaptasi ke lusinan situasi yang berbeda. Melawan kerangka, api itu sendiri hanya berguna terbatas. Membakar tulang dan baju besi tidak banyak membantu.
 
Namun, rumusnya bisa dimodifikasi sehingga bola api menjadi lebih padat, dampaknya lebih kuat, dan *itu *membuat kerusakan pada Tulang.
 
Seperti gelombang api, mantra-mantra itu melesat, menghantam kerangka-kerangka dan memercik ke air kotor dengan uap yang mendesis. Majunya musuh terhuyung-huyung, tetapi kami memiliki terlalu sedikit penyihir dan terlalu banyak musuh: mereka tidak dapat dihentikan begitu saja, hanya diperlambat. Namun, itu masih cukup untuk menciptakan medan pertempuran yang baik bagi mesin-mesin pengepungan kami, balista batu tembaga kami mulai menembak secara terukur ke arah gerombolan kerangka. Mengingat banyaknya mayat hidup yang akan kami hadapi sebelum hari berakhir, kami tidak bisa hanya menembak setiap bayangan.
 
Sangat mudah untuk melihat korban berjatuhan di pihak musuh bahkan tanpa mereka cukup dekat untuk menyerang tembok kita dan menganggapnya sebagai pertanda kemenangan telak. Saya tahu lebih baik. Pertama, sangat jelas bahwa bahkan dengan jumlah yang kecil—tidak mungkin lebih dari tiga ribu yang terbagi di antara tiga serangan—kita tidak bisa sepenuhnya membendung gelombang musuh. Semakin banyak kerangka yang lolos dari tembakan kita setiap detiknya, semakin mendekat ke tembok. Tetapi di luar itu, saya tahu betul bahwa dalam perang hanya ada sedikit keuntungan absolut, sebagian besar adalah keuntungan komparatif. Keunggulan kita di sini dan sekarang, tembok, medan, dan persiapan, bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.
 
Namun, mereka dibutuhkan untuk mengimbangi jumlah yang sangat besar dan kegigihan musuh sejak awal, untuk menjadikan pertempuran ini lebih dari sekadar bunuh diri seremonial, jadi momen-momen awal pertempuran ketika keunggulan kita muncul dan musuh belum, tidak bisa diandalkan. Ini akan menjadi buruk ketika amunisi habis, ketika sihir padam dan pasukan saya kelelahan setelah berjam-jam bertempur sengit. Apa pun sebelum itu hanyalah upaya kami untuk menimbulkan cukup kerusakan pada musuh agar kami bisa bertahan melewati bagian tersulit. Entah karena keberuntungan atau takdir, kerangka pertama yang sampai di dasar tembok kami mulai memanjatnya, bahkan tidak sampai satu kaki di sebelah kiri saya. Mendekat ke tepi benteng, saya mengarahkan tongkat saya ke bawah dan tersenyum getir.
 
“Nasib buruk,” kataku padanya, lalu melepaskan diri bersama Malam.
 
Sebagian besar karena keberuntungan saya berada di benteng ketika serangan itu terjadi.
 
Pertempuran di tembok tetap stabil tetapi bahayanya tidak besar: antara konsentrasi para penyihir dan rotasi prajurit baru, kami dengan mudah menahan serangan mayat hidup. Saya mendapat laporan bahwa pertempuran di pagar kayu lebih sulit, tetapi dengan didatangkannya satu kompi pasukan berat dan intervensi dari Grey Pilgrim, mereka berhasil mengendalikan situasi. Serangan dari perairan dangkal relatif lebih mudah, jumlah penyerang telah berkurang akibat tembakan dari Boot sebelum mereka sampai di sana. Namun, itu adalah satu-satunya front yang belum pernah saya kunjungi, jadi saya memutuskan untuk melihatnya. Lebih untuk meningkatkan moral daripada karena pertempuran membutuhkan saya, tetapi moral akan sangat berpengaruh dalam beberapa jam mendatang.
 
Benteng itu sendiri memiliki tata letak Legiun klasik, berbentuk persegi dengan pagar kayu di bagian depan dan benteng yang lebih dalam. Gerbang di empat sisi sehingga para legiuner dapat dengan cepat dikerahkan dan dalam kasus kami, dua barikade yang lebih kecil telah ditambahkan di sisi-sisi sehingga tombak dapat dinaikkan ke tempat yang tinggi dan diarahkan ke perairan dangkal. Ada beberapa pertempuran di pantai ketika saya keluar dari gerbang di dalam benteng, tetapi tidak ada yang terlalu mengancam – para mayat hidup hanya terus memberikan tekanan dengan melemparkan mayat ke dinding perisai kami yang mempertahankan pantai. Sang Ahli Artefak Terberkati telah turun tangan untuk melancarkan serangan petir Cahaya yang hebat ke arah penyihir musuh, tetapi tidak ikut campur sejak saat itu. Saya hanya bisa menyetujui, mengingat keterbatasan kontribusinya dalam pertempuran, dan saya mengatakan hal itu kepadanya.
 
“Rasanya tidak berperasaan jika saya tidak menggunakan semua yang saya bisa,” aku Adanna dari Smyrna. “Memang ada kematian, dan beberapa di antaranya mungkin bisa saya cegah.”
 
Pendapat saya tentang karakternya meningkat satu tingkat.
 
“Mereka tahu risiko pekerjaan mereka,” jawabku, tanpa menyembunyikan kebanggaanku. “Mereka adalah Pasukan Pemula, mereka mengerti terkadang kau harus berkorban lebih dulu untuk memenangkan pertarungan.”
 
Tokoh protagonis berkulit gelap itu tampak tidak yakin, tetapi bahkan keberaniannya yang luar biasa pun tidak akan membiarkannya berdebat dengan seorang ratu tentang prajuritnya sendiri.
 
“Jika kamu bilang-”
 
Jawabannya terputus oleh suara benturan dan teriakan yang datang dari tepi pantai, kedua kepala kami menoleh dengan cepat. Aku tidak bisa melihat semuanya dari tempatku berdiri, bahkan dengan gerbang depan terbuka, tetapi aku bisa melihat bahwa semacam konstruksi ular besar baru saja muncul dari perairan dangkal dan sekarang sedang membuka rahangnya.
 
“Nanti saja,” potongku, sambil sudah tertatih-tatih melangkah.
 
Para legiuner memberi jalan saat aku keluar dari benteng, bahkan ketika mereka bergegas keluar sebagai bala bantuan, dan aku bergegas untuk melihat lebih dekat. Aku mengumpat dalam bahasa Kharsum. Sebuah konstruksi jenis baru, tampaknya: jauh lebih kecil daripada ular-ular besar yang digunakan dalam pengepungan Twilight’s Pass, tetapi dibangun dengan cara yang sama. Lebih sebagai pengangkut pasukan dan alat pendobrak daripada yang lain, tetapi tidak kalah berbahaya karenanya. Setengah lusin telah mencapai pantai secara bersamaan dan sekarang mengeluarkan kerangka ke celah-celah dinding perisaiku. *Ini dibuat untuk rawa-rawa Hainaut *, pikirku. Sebuah solusi untuk kesulitan medan dan keunggulan jarak jauh kita yang semakin meningkat. Kita bukan satu-satunya yang mempersiapkan kampanye ini.
 
“Hazaak,” geram Sang Ahli Kerajinan yang Terberkati, sambil mengangkat tombak tembaga pendek.
 
Dia telah menyusulku tanpa kusadari. Tak ingin kalah, aku mengerahkan kekuatan Malam yang besar bahkan saat Cahaya berkobar di sekitar tombak pendek itu. Di mana Sang Perajin menyerang dengan kekuatan membara, tombak Cahaya yang bergemuruh dan berderak jatuh pada salah satu ular, aku justru mengambil pendekatan yang lebih terukur: bayangan merayap di tanah dan tiba-tiba melesat ke atas, menembus mulut terbuka tiga konstruksi dan menutupnya dengan paksa.
 
“Para imam, dengan tiga ikatan,” kataku dengan tenang, menaikkan nada suara agar terdengar.
 
House Insurgent dengan patuh menuruti perintah, Light mulai mencabik-cabik ular-ular besar yang menggeliat dengan tombak tajam bahkan saat Adanna meraih salah satu instrumennya yang lain. Aku mulai membentuk bola api hitam besar untuk menghantam mulut salah satu ular yang tersisa ketika aku melihat kilatan gerakan di sebelah kiriku. Naluri membuatku mengarahkan tembakanku ke sana dan aku mengenai Revenant di perutnya, menghanguskan tubuhnya yang kurus saat ia tersandung di tanah. Ia tampak seperti Bone lainnya, tak lebih dari mayat dalam baju zirah kuno, tetapi tak satu pun dari mereka yang akan mampu menahan jumlah api hitam yang baru saja kulemparkan padanya.
 
“Revenant,” pikirku. “Bukan hanya dia satu-satunya.”
 
Aku sudah mulai merancang serangan lanjutan, benang-benang mengikat kaki Revenant yang terjatuh itu saat aku menyiapkan kobaran api hitam yang lebih besar di atas tubuhnya – yang kemudian meledak, sebuah kutukan merobeknya.
 
“Mantle,” geramku, mataku melirik ke sana kemari.
 
Aku menemukannya di dalam air, hanya bagian atas tubuhnya yang berzirah yang terlihat di atas lumpur. Pelat baja hitam kusam bertatahkan zamrud dan ukiran perak itu tak mungkin disalahartikan sebagai milik orang lain, begitu pula jubah hijau tebal yang tudungnya menutupi pelindung helmnya. Ular lain muncul dalam pilar api putih, sang Artificer menyerang tanpa ragu-ragu, tetapi selama aku lengah sesaat, Revenant di tanah telah melepaskan ikatannya. Dengan kelincahan yang mengejutkan, ia menyerang sang pahlawan wanita, pedang pendeknya melengkung ke arah lehernya, tetapi tanganku tetap tenang dan bidikanku tepat – pedangku sendiri menangkapnya tepat waktu, hanya satu inci dari menancap ke daging Adanna yang tak terlindungi.
 
Ya Tuhan, apakah wanita itu akan mati jika mengenakan baju zirah?
 
“Aku akan mengambil pendeta wanita yang jatuh itu,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan lembut. “Aku tersinggung dengan penggunaan kekuatan yang telah ia temukan.”
 
“Silakan saja,” aku menyeringai. “Aku akan mengurus teman kecil kita ini.”
 
Sang Revenant menarik pedangnya dan mundur selangkah, tetapi ia lupa bahwa ini bukan duel dan ia berada di belakang garis pertahananku: dua orc besar menghantam punggungnya dengan perisai besar mereka, membuatnya tersandung, dan aku memanfaatkan kesempatan itu. Aku menyerang tinggi dan dengan tebasan berat, yang ditangkapnya dengan pedangnya dan dengan cekatan meluncur sehingga momentumku menyeretku ke arah pertahanannya, tetapi sebelum ia dapat memutar pergelangan tangannya dan melucuti senjataku, tongkat kayu matiku menghantam sisi kepalanya. Meskipun tak berdaya, ia masih tersandung, dan dengan geraman aku menarik kembali pedangku untuk menyerang lagi – mengayunkan Cahaya Malam di sepanjang pedang. Dengan tebasan bersih, aku membuat kepalanya yang berhelm berguling, bahkan saat Adanna diselimuti cahaya yang menyilaukan.
 
Aku menutupi mataku dengan tudung jaketku, sambil menyeringai kepada dua orang bertubuh besar yang datang untuk membantu.
 
“Yang ini dihitung setengah dari milik kalian,” kataku kepada mereka. “Sampaikan kepada letnan kalian bahwa kalian akan mendapatkan penghargaan.”
 
Keduanya menyeringai seperti kucing hijau besar yang jelek, membalas panggilan antusias ” *Panglima Perang!” *, tetapi bahkan saat aku menyenggol bahu mereka dengan ramah, aku sudah memperhatikan beberapa bagian pertempuran yang terlewatkan. Mantle telah mengacaukan pekerjaanku pada ular-ular itu, meskipun aku terlalu teralihkan untuk menyadarinya, tetapi pertarungan dengan Artificer sama sekali tidak berjalan baik untuknya. Dia sudah terpaksa mengeluarkan bola kegelapan halus seperti cermin yang hanya pernah kulihat dia gunakan saat terdesak. Sementara itu, antara Artificer dan House Insurgent hanya tersisa dua ular besar dan para penyihir memfokuskan upaya mereka untuk menutup celah agar pasukan berat dapat mengisinya. Dengan teriakan kemenangan, Adanna menghancurkan tongkat kaca di tinjunya dan hujan tombak Cahaya jatuh ke bola kegelapan, menghancurkannya dengan jeritan melengking. Di bawahnya tidak ada jejak Mantle, yang pasti telah melarikan diri ketika serangan mulai berbalik arah.
 
Aku melirik Sang Pengrajin Terberkati dengan penuh penghargaan.
 
“Kau jelas layak dipertahankan,” kataku. “Dia lawan yang sulit bagiku.”
 
Adanna dari Smyrna berdiri tegak dengan bangga.
 
“Sudah menjadi kewajiban saya untuk-”
 
Di kejauhan, di sebelah selatan, beberapa semburan merah membubung. Sinyal-sinyal, meminta bala bantuan. *Sial *, *mereka pasti juga mengenai pagar kayu itu.*
 
“Nanti saja,” kataku sambil geli kepada sang Ahli Mesin, sambil membuka gerbang dan melangkah melewatinya.
 
Hal pertama yang kudengar saat melangkah keluar dari Twilight Ways membuatku merinding tanpa sadar.
 
“ **Bersinarlah **,” kata Peziarah Abu-abu itu dengan dingin.
 
Aku melindungi mataku dengan sisi datar pedangku, tetapi tidak cukup cepat sehingga cahaya yang sangat terang yang kulihat sekilas tidak membutakanku. Aku mengumpat, kepalaku berdengung dan mataku perih, dan hampir tersandung ke arah seorang prajurit. Aku pasti keluar di dekat formasi. Butuh waktu yang sangat lama sebelum aku bisa melihat lagi, tetapi ketika aku bisa melihat, penglihatanku yang pulih menunjukkan berbagai hal. Di satu sisi, ada lubang menganga di pagar kayu selebar sekitar sepuluh kaki. Kayu-kayu patah telah dibawa ke depan untuk menutupnya, tetapi para mayat hidup mencoba menerobos lubang itu dan hanya berhasil ditahan oleh barisan perisai yang dibuat dengan tergesa-gesa. Di sisi lain, kerangka yang berasap di kaki Tariq yang masih memegang claymore yang familiar tidak mungkin lain selain Drake.
 
Tampaknya, terkena semburan aspek terkuat Peregrine dari jarak dekat terlalu berat bahkan bagi kemampuan regenerasi monster itu, karena meskipun beberapa bercak daging muncul kembali di tulang, itu hanyalah sebatas itu.
 
“Yang Mulia,” Tariq menyapaku dengan lembut. “Jika Anda berkenan menangani pelanggaran itu, saya belum selesai dengan yang ini.”
 
“Hei, aku bukan tipe orang yang akan berdebat dengan mayat yang berasap,” aku mengangkat bahu sambil mulai mengumpulkan Night. “Lakukan sesukamu.”
 
Aku sama sekali tidak berniat menggunakan cara-cara halus saat menghadapi pelanggaran terang-terangan, jadi kali ini aku hanya mulai mengumpulkan beberapa lusin bola api hitam besar di atas mayat hidup yang mencoba menerobos dinding perisaiku. Dengan tidak sabar aku memukul tanah dengan tongkatku, bola-bola itu menghantam ke bawah dan meledak dalam semburan api hitam yang besar. Seketika tekanan mereda dan prajuritku mendorong musuh mundur, cukup sehingga para insinyur dapat mengeluarkan panel dan mulai memperbaiki celah tersebut. Aku melemparkan semburan api besar lainnya ke arah mayat hidup untuk mendorong mereka kembali ke air cukup lama agar lubang-lubang itu dapat ditutup, lalu membiarkan para kapten yang bertanggung jawab menangani sisanya. Aku melirik Tariq, yang telah memaku sisa-sisa Naga ke tanah dengan paku Cahaya dan sekarang membuka gerbang ke Jalan Senja di bawahnya. Itu mungkin benar-benar berhasil, pikirku dalam hati. Sebuah gerakan tiba-tiba membuat tengkorak kerangka itu terangkat ke atas dan sesuatu yang berkilauan dalam cahaya terbang. Sebuah gigi?
 
Aku segera menggunakan jurus Malam untuk menangkapnya, bahkan saat Tariq menendang kerangka itu ke dalam Senja dan tulang-tulangnya berubah menjadi debu, tetapi seseorang mendahuluiku. Salah satu prajuritku, seorang pemuda yang menyeringai karena refleksnya yang cepat. Dia tersentak, sesaat kemudian.
 
“ *Tidak *,” bentakku.
 
Prajurit itu menyeringai padaku dan mengedipkan mata, lalu lari. Aku melemparkan lembing Malam ke belakang lututnya, prajuritku berteriak ketakutan melihat salah satu dari mereka tertembak di punggung. Tetapi meskipun para prajurit tersandung, daging yang terkoyak itu tumbuh kembali dalam sekejap. Sinar Cahaya Sang Peziarah membakar baju zirah dan otot sekaligus, tetapi itu tidak cukup. Masih terbakar dengan api pucat saat dia dengan cekatan menghindari tombak Malam yang kulemparkan ke punggungnya, Naga yang terlahir kembali itu melemparkan dirinya dari tepi pagar dan ke dalam kerumunan mayat hidup. Aku naik ke atas tanjakan dan melampiaskan amarahku pada mayat hidup dalam badai api hitam, tetapi bajingan itu menghilang. Lagi. Jari-jariku mencengkeram tongkatku sampai buku-buku jariku memutih.
 
Para prajuritku menjaga jarak dariku, tetapi Tariq kurang waspada terhadap suasana hati suram yang terpancar di wajahku.
 
“Ini bukan yang terakhir kalinya kita akan melihatnya hari ini,” kata Si Peziarah Abu-abu singkat. “Dan kita sudah tahu triknya sekarang.”
 
Aku menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan diri, dan menatap langit. Matahari terbit lebih tinggi dari yang kukira, kita pasti sudah dekat dengan Lonceng Siang sekarang. Ya Tuhan, baru tengah hari dan pertempuran kemungkinan akan berlangsung hingga gelap. Di atas Boot, garis-garis kuning membumbung ke atas. *Konstruksi terlihat *. Aku menegakkan bahuku.
 
“Lain kali,” jawabku setuju, lalu membuka gerbang.
 
Seperti biasa, tidak ada istirahat bagi orang jahat.