Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 396

Buku Bab 6 66: Babi Buta
Hamparan tanah datar dan terbuka terbentang di hadapan kami, dengan tanah berwarna hitam dan berbau menyengat.
 
Matahari mengintip dengan khidmat dari balik selubung awan, angin sepoi-sepoi yang basah dan malas menyentuh kulit saat panas musim panas membuat tetesan air berkumpul dan menetes di baju zirah para ksatria saya. Tersembunyi di dekat tepi semak belukar pohon ek dan poplar, kami mengamati dari kejauhan sekelompok mayat bersenjata berjalan tertatih-tatih ke depan. Mereka mengikuti jejak ke timur yang sama seperti ratusan orang lain seperti mereka, selama berhari-hari dan bermalam-malam. Tidak perlu pelacak untuk menemukan jejak yang sudah sering dilalui itu. Ada sebuah nama, saya ingat samar-samar, untuk tempat ini. Ada sebuah desa tidak terlalu jauh, sebuah tanda di peta tempat orang-orang pernah tinggal dan seorang bangsawan pernah memerintah. Saya lupa, meskipun sudah berusaha sebaik mungkin, tetapi saya tidak menyesali kelalaian itu. Kami telah bertempur dalam selusin pertempuran kecil di banyak tempat berbeda sejak pagi, dan sekarang semuanya mulai menyatu satu sama lain.
 
“Sekitar tujuh ratus orang, Yang Mulia,” kata Sir Brandon Talbot. “Dan pasukan pengintai kami bersikeras bahwa pasukan tempur terdekat berjarak hampir satu jam perjalanan.”
 
Aku meletakkan tanganku di leher Zombie Keenam, merasakan napasnya yang perlahan masuk dan keluar. Kuda jantan itu berwarna cokelat pucat *, *jenis kuda yang disukai baik oleh penunggang kuda rekreasi maupun kavaleri ringan yang sangat digemari oleh penduduk Arles. Hadiah dari Putri Beatrice Volignac, dan bukan hadiah yang murah. Kurasa aku memang memenuhi syarat sebagai penunggang kuda ringan saat ini, karena semua baju besi yang kupakai hanyalah pelindung dada dengan pelindung paha dan pelindung lengan atas di atas aketon – dan Jubah Kesengsaraan, di atas semuanya. Menurutku, sayang sekali memberikan kuda sebagus itu kepada penunggang yang biasa-biasa saja sepertiku, terutama karena aku biasanya lebih suka menunggang kuda mati daripada kuda hidup. Namun, akan tidak sopan jika menolaknya, dan meskipun Ordo memiliki kuda pengganti, kuda-kuda itu berasal dari jenis yang lebih rendah sehingga aku bahkan tidak punya alasan yang bagus untuk menolaknya.
 
Aku sudah menduga Zombie Keenam akan mati sebelum hari berakhir, yang mana itu akan membuatnya pantas menyandang namanya dan akan menyelesaikan masalah. Aku sempat mempertimbangkan untuk membunuhnya dan membangkitkannya kembali sebelum Hakram membuatku mengakui bahwa itu akan menjadi tindakan yang kurang bijaksana.
 
“Kalau begitu, kita tangkap mereka,” kataku. “Bunyikan terompetnya, Grandmaster Talbot.”
 
“Dengan senang hati,” jawab ksatria berjenggot itu sambil menyeringai sinis.
 
Ia menarik kendali kuda Liessen murninya dengan satu tangan, menuntun kuda besar itu dengan langkah cepat sambil meneriakkan perintahnya. Para ksatria yang membawa panji-panji panjang, baik lonceng perunggu retak milik Ordo sendiri maupun Pedang dan Mahkota milikku, meniup terompet berpita perak yang tergantung di leher mereka. Satu, dua, tiga. Seruan yang dalam itu bergema di seluruh halaman Hainaut, memberikan perintah kuno yang dikenal oleh bangsaku saat mereka berbuka puasa: *semua ksatria, serang *! Aku mengamati, bersembunyi di bawah naungan pohon poplar yang tinggi. Para mayat memiliki cukup banyak Ikatan di antara mereka sehingga mereka mulai bergerak sebelum Ordo bahkan mulai muncul dari balik pepohonan, tetapi pasukan perang telah tersebar dalam formasi longgar untuk berbaris. Mereka tidak akan berkumpul cukup cepat. Terbagi menjadi empat kelompok yang masing-masing terdiri dari lima ratus orang, dua di setiap sisi jalan setapak, para ksatriaku menurunkan tombak mereka dan berlari kencang.
 
Tongkat kayu yewku bersandar di leher Zombie, pedangku masih tersarung, aku menunggu bersama kuda-kuda pengganti dan para pengawal di hutan sementara Ordo menyerbu mayat-mayat seperti kawanan serigala. Dengan sedikit rasa puas, aku menyaksikan tombak-tombak pembunuh yang diturunkan, diukir dengan himne kepada Surga, menebas barisan tipis musuh sementara kuda-kuda lapis baja besar menginjak-injak mayat hidup yang terkejut. Keempat formasi menerobos garis musuh, tidak membiarkan diri mereka ditarik ke dalam pertempuran jarak dekat tetapi malah menerobos langsung. Dengan tertib, mereka berkumpul kembali dan berputar untuk menyerang lagi dari sudut yang baru. Sebagian besar mayat hidup tidak mampu melukai baju besi para ksatriaku, dan kolom ini kekurangan pelempar lembing: mungkin sekitar dua puluh orang terluka dan lebih sedikit yang tewas sudah cukup sebelum sebagian besar Binds tewas dan pasukan perang bubar menjadi massa mayat yang tidak teratur.
 
Dari sana, para ksatria Ordo Lonceng Patah menyerang dengan efisiensi yang dingin dan terlatih, menggunakan taktik yang dikembangkan selama bertahun-tahun dalam pertempuran melawan Keter. Sebuah formasi baji meluncur di tepi massa mayat, memancing musuh maju, hanya untuk dua formasi lainnya mengepungnya dengan serangan mematikan. Sebelum pertempuran jarak dekat yang berkepanjangan terjadi, ketiga formasi baji mundur dan formasi baji keempat yang terdiri dari para ksatria yang tidak terlibat maju untuk menjadi umpan baru bagi pengulangan manuver tersebut. Ikatan akan menghukum pengulangan seperti itu, tetapi kerangka-kerangka itu sama sekali tidak belajar dari kesalahan mereka. Pekerjaan yang mengerikan dan berdarah pun terjadi, tetapi berulang dan bahaya yang terlibat tidak sebesar yang terlihat: kecuali ditarik jatuh dari tunggangan mereka, hanya sedikit ksatria saya yang benar-benar berisiko kecuali musuh beruntung.
 
Semuanya berjalan cukup baik, itulah sebabnya aku sudah menduga ketika suara terompet terdengar dari hutan di seberang lapangan terbuka. Pasti ada pengawal dan kuda di semak belukar di seberang sana juga, meskipun aku hampir tidak bisa melihat mereka, dan pasti salah satu dari mereka yang meniup terompet tanda bahaya – dua suara pendek dan tajam. Tongkatku lepas dari leher Zombie dan aku memacunya maju tanpa berkata apa-apa, mengabaikan para pengawal yang menanyakan keberadaanku. Talbot telah menunjuk ‘perwira’ di antara mereka, pengawal utama, jadi bukan tugasku untuk memegang tangan mereka. Langkah panjang dan pasti kudaku membawa kami keluar dari hutan dan sedikit menuruni lereng menuju medan pertempuran bahkan saat aku terus mengawasi arus di sana. Talbot yang memimpin, dan dia dengan bijaksana memerintahkan dua kelompok untuk mengalihkan perhatian para kerangka sementara dua kelompok lainnya dikumpulkan untuk kembali ke para pengawal.
 
Secepat apa pun dia, musuh masih lebih cepat. Kuda-kuda yang panik, tunggangan seribu ksatria, dituntun dengan tergesa-gesa keluar dari hutan oleh pengawal berkuda berbaju zirah, sementara jeritan dan suara pertempuran terdengar dari bagian dalam hutan. Aku memimpin Zombie berlari kencang, menginjak kerangka yang mencoba menghalangi jalanku dengan derap kuku berlapis baja, dan menerobos semak belukar yang teduh bahkan ketika sekelompok pengawal lain melarikan diri. Mereka berpisah di sekitarku, dan aku melihat sekilas rasa malu di beberapa wajah mereka. Namun, mengingat apa yang kulihat lebih dalam, sungguh tidak ada rasa malu sama sekali. Itu adalah seorang pria, meskipun sudah lama mati. Baju zirah kulit yang lusuh – yang hampir seperti rompi – yang dikenakannya di atas kemeja dan celana compang-camping tidak membedakannya dari zombie yang dilemparkan Keter kepada ratusan tentara, tetapi rambut merah darah yang panjang dan pedang claymore kuno itu… sangat khas.
 
Ia melangkah maju dengan kaki telanjang, darah menetes dari ujung pedang besarnya sementara senyum mempertegas garis-garis merah vertikal yang ditato di sekitar mulutnya. Kami memanggilnya Si Naga. Melawan Revenant sekaliber itu, prajuritku tak bisa berbuat apa-apa selain mati.
 
“Mundur,” perintahku kepada yang tersisa, suaraku penuh dengan kekuatan.
 
Para pengawal berpencar ke empat penjuru, kecuali satu yang terlalu dekat – Naga itu mendekat dan gadis itu mengayunkan pedangnya ke kepalanya, tetapi Sang Hantu dengan mudah menghindarinya. Langkah Zombie tidak melambat dan tongkatku terangkat saat aku mengumpulkan Malam di ujungnya, tetapi bahkan itu pun terlalu lambat. Dalam satu ayunan santai, Naga itu mengayunkan pedangnya ke bawah dan darah menyembur saat ia menebas pengawal dan kuda di bawahnya. Aku menggertakkan gigi, melepaskan lembing Malam yang berputar ke arah Sang Hantu yang mengenai tulang rusuknya dan merobek daging dan tulangnya. Dampaknya menghantamnya ke pohon, membuatnya retak, dan baju besi kulitnya berasap di sekitar tepinya. Namun, itu tidak akan berpengaruh apa pun pada kengerian yang satu ini, aku tahu betul. Aku melewati separuh tubuh pengawal yang mati itu, menghunus pedangku saat aku mulai mengumpulkan Malam lagi, tetapi daging dan tulang sudah menyatu kembali.
 
Si Drake, sambil tertawa, mematahkan bahunya dan melepaskan diri dari pohon.
 
“Ratu Hitam,” sapa Revenant dengan acuh tak acuh. “Jadi, kau milikku?”
 
Lima kali aku mencoba membunuh kecoa pembunuh itu, dan tak pernah berhasil. Suatu kali aku membakar mayatnya hingga hanya tersisa satu tangan, namun dia masih bisa berjalan keluar dari medan perang dengan dua kaki. Apa pun yang telah dilakukan Raja Mati padanya, itu membuatnya sangat tangguh. Bahkan luka yang ditimbulkan dengan Cahaya pulih dalam hitungan detik. Kemampuannya untuk pulih dari kerusakan mungkin benar-benar melampaui kemampuan tubuhku pada puncak masa kekuasaanku sebagai Winter.
 
“Drake,” jawabku dingin, tongkat kayu mati diarahkan padanya. “Memang benar. *Bakar saja *.”
 
Semburan api hitam yang mengerikan keluar dari ujungnya, menelannya bulat-bulat sebelum mulai berputar ke arahku. Aku mendengar tawa gila di tengah deru api gelap saat aku menggunakan lututku untuk mengarahkan Zombie menjauh dari kobaran api. *Sial *, yang satu ini selalu sulit dikendalikan. Aku punya cukup banyak trik jarak jauh yang ampuh sehingga jika aku bisa menangkapnya dari jarak jauh, dia bukanlah ancaman besar, tetapi aku belum menemukan apa pun yang benar-benar bisa mengalahkannya untuk selamanya, bukan karena kurangnya usaha. Saatnya mengeluarkan pasukanku dan mencari target yang lebih mudah. Zombie melambat saat berputar dan aku mencondongkan tubuh ke samping untuk lebih baik membenturkan gagang tongkatku ke tanah, menarik kekuatan Malam dan dengan cepat membentuknya. Benang-benang tipis kegelapan merayap di tanah, merambat ke batang pohon dan mengikat pepohonan saat mereka menancap dalam-dalam.
 
Drake melompat keluar dari kobaran api, telanjang dan terbakar tetapi sudah mulai pulih, tepat pada waktunya bagiku untuk merenggutnya dengan kekuatanku dan menghantamkannya ke tanah dengan selusin pohon yang terikat. Aku mendengar tulang-tulang patah dan organ-organ hancur, tubuhnya yang patah terjepit di bawah beban yang sangat berat. Itu seharusnya memperlambatnya untuk sementara waktu, sampai aku bisa memasang sesuatu yang lebih keras.
 
“Itu—” sang Revenant memulai, lalu berhenti sejenak untuk meludahkan gumpalan darah kental, “—itu tidak baik.”
 
Dari semua orang mati yang bernama yang mengabdi pada Keter, dia mungkin yang paling banyak bicara, dan Raja Mati tampaknya telah mewariskan sebagian besar kemauan dan kecerdasannya kepadanya. Hal itu membuatnya lebih fleksibel – taktik yang sama jarang berhasil dua kali melawannya – tetapi itu juga berarti dia lebih mudah teralihkan. Membuatnya berbicara cenderung berhasil, terutama jika itu tentang dirinya sendiri.
 
“Aku penasaran,” tanyaku iseng, sambil menarik Night. “Berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum kau berubah?”
 
Satu langkah lagi untuk membuatnya terjebak di sana sebentar, lalu aku akan mundur. Semakin cepat aku menarik para ksatria darinya, semakin baik. Mungkin ada baiknya kembali lagi nanti untuk mencoba menghancurkannya, pikirku dalam hati. Lebih baik di sini dan sekarang daripada di Maillac.
 
“Lima puluh tiga tahun,” jawab Drake dengan ramah. “Seandainya aku menyerah di usia empat puluh, dekade terakhir itu… sangat inovatif.”
 
Aku tahu dari pengalaman bahwa menusuknya tidak akan berhasil lama – penyembuhannya sangat agresif sehingga menghancurkan apa pun yang menembusnya hanya dengan tekanan – dan membelahnya menjadi empat bagian hanya akan menahannya untuk waktu yang singkat. Aku menduga dia sangat kuat secara fisik bahkan menurut standar para Named. Menguburnya hidup-hidup adalah cara terbaik sejauh ini, jadi aku melakukannya secara sistematis. Membentuk Night menjadi bilah-bilah besar yang kumanipulasi untuk memotong sebuah kubus kasar ke dalam tanah, lalu membentuk bilah lain dan mencabut tanah yang longgar seolah-olah dengan cakar besar. Aku perlu menyeretnya ke dalam lubang sebelum menguburnya, jadi sebaiknya benang-benangnya sudah dipintal. Aku tidak selalu cukup cepat untuk menangkapnya ketika aku menenunnya secara spontan. Namun, syukurlah aku menangkapnya di hutan daripada di lapangan terbuka. Dia jauh lebih sulit dihadapi tanpa medan yang bisa digunakan. Aku memintal lima benang, lalu menambahkan benang keenam hanya untuk memastikan dan menebalkannya, lalu –
 
Kegelapan menyelimuti hutan, hitam pekat dan gelap gulita. *Sial *, pikirku, segera melepaskan semua rencanaku. *Mantle juga ada di sini *. Apakah ini jebakan? Aku melompat dari kudaku, mencabut sepatuku dari sanggurdi, dan merasakan Zombie meronta-ronta panik. Aku menampar pantatnya dengan sisi tongkatku agar dia tahu untuk lari sebelum memutarnya, menghantamkannya ke tanah. Getaran Malam mengguncang lantai hutan, menerbangkan tanah yang telah kulepaskan dalam hujan yang seharusnya mengaburkan pandangan Mantle seperti halnya dia mengaburkan pandanganku. Ketidakmampuanku yang konsisten untuk melihat menembus kegelapannya sementara itu tidak menghalanginya adalah salah satu dari banyak alasan mengapa aku sangat membenci berurusan dengan Revenant tertentu itu. Namun, ini menjadikan dua dari daftar samar yang para pahlawan kita suka sebut sebagai Scourges. Ini benar-benar mulai tercium seperti jebakan di hidungku.
 
Aku mulai menghitung dalam hati saat keadaan menjadi gelap dan terus melakukannya bahkan saat aku menyelimuti diriku dengan selubung Kegelapan dan bersembunyi di balik pohon yang kuingat. Pohon itu meledak beberapa saat kemudian, meskipun aku tidak mendengar suara apa pun dan hanya tahu karena aku merasakan getaran dan serpihan kayu merobek jubahku. Aku meluncur lebih jauh ke bawah, lebih dekat ke akar, saat sesuatu melesat di dekat kepalaku, tahu bahwa helm tidak akan berpengaruh jika kutukan mengenai diriku, tetapi tetap saja aku menyalahkan diri sendiri karena tidak memakainya. *Sombong akan membunuhmu, Catherine *, aku mengingatkan diriku sendiri. *Kau tidak akan bisa menumbuhkan anggota tubuh lagi. *Tiga detik terakhir yang memisahkanku dari hitungan enam belas berlalu dengan sangat lambat, tetapi ketika waktunya tiba, aku sudah siap.
 
Kegelapan menghilang, memperlihatkan Drake yang sedang melompat ke arahku dengan pedang besarnya terangkat tinggi dan rambut merahnya terurai di belakangnya, tetapi aku melilitkan benang Malam di kakinya dan tanpa ragu aku melemparkannya ke arah yang seharusnya menjadi sumber serangan pada pohonku. Aku tahu aku telah melakukannya dengan benar ketika sesuatu merobek benangku beberapa saat kemudian. Mantle dulunya adalah seorang pendeta wanita semasa hidupnya, dan setelah kematiannya, karunia-karunia itu beralih ke penggunaan kutukan. Sebagian besar kutukan itu bekerja melawan Malam, yang berarti keahliannya adalah menghancurkan perlengkapanku sendiri sementara dia dua kali lebih besar dariku dan mengenakan baju zirah yang tebal. Aku bahkan lebih tidak suka melawan Mantle daripada melawan Drake, dan dengan kehadirannya dalam daftar lawan, ini mulai terlihat agak berisiko. Jika itu adalah pasangan yang lebih rentan, aku akan memanfaatkan kesempatan untuk mencoba mengalahkan Revenant kelas satu sebelum Raja Mati dapat menggunakannya dengan lebih efektif, tetapi ini sama sekali bukan pertarungan yang cocok untukku.
 
Sejujurnya, itu sangat buruk *dan mencurigakan *. Jika Tariq atau Masego ada di sekitar untuk melawan Mantle, mungkin aku akan tergoda untuk tetap mengambil risiko, tetapi dengan keadaan seperti sekarang… Tidak, aku tidak akan membiarkan kesombongan menghalangi akal sehatku. Tujuan kita untuk penyerangan ini sudah tercapai atau di luar jangkauan, jadi sudah waktunya untuk segera pergi dari sini.
 
Aku membuka gerbang menuju Arcadia sekitar enam kaki di belakangku dan setinggi dua puluh kaki, membuatnya lebar dan terhubung dengan air: air yang mengalir deras berfungsi sebagai penutupku saat aku memaksakan diri untuk berdiri dan berjalan pincang menjauh. Gelombang panas diikuti oleh desisan uap memberitahuku sifat jawaban Mantle, tetapi aku tidak berhenti untuk menoleh ke belakang. Aku tidak akan bisa berlari lebih cepat dari mereka berdua, mengingat pincangku, dan hanya melarikan diri ke Twilight tidak dapat diterima ketika Ordo akan mengandalkanku untuk kembali ke sana. Jadi ketika aku membuka gerbang ke Twilight Ways, itu bukan untuk masuk: itu untuk membiarkan sesuatu *keluar *. Wyvern biru seperti hantu yang menyelinap masuk menurunkan sayapnya sehingga aku bisa naik ke atasnya dan menggeserku ke punggungnya dengan memiringkannya. Namun, portal airku hanya bisa memberiku waktu terbatas.
 
Aku merasakan benda itu terkoyak, dan sesaat kemudian jaring bayangan yang berderak lebar melesat ke arah kami. Di tanah, aku melihat sekilas Drake bergegas ke arah kami, begitu cepat kakinya hingga pedang besarnya terseret di belakangnya.
 
“Naik,” perintahku pada wyvern, sambil sudah menghunus Night.
 
Aku meledakkan udara di depan jaring tiga kali, dalam garis lebar, tetapi meskipun jaring musuhku goyah, jaring itu tidak putus. Itu tidak masalah, karena yang kuinginkan hanyalah memperlambatnya. Makhluk mirip naga milik Summoner melesat tepat waktu untuk menghindari jaring, mengepakkan sayapnya untuk menembus puncak pohon, tetapi kami belum selesai. Awan abu-abu gelap mulai terbentuk di atas kami membentuk lingkaran, dan aku berpegangan erat-erat sambil berteriak agar naga itu berbelok. Naga itu berbelok, nyaris saja, dan hanya ujung ekornya yang menyentuh awan. Aku pernah melihat yang seperti ini sebelumnya dan… tunggu, apa? Ekornya baik-baik saja. *Sial *, pikirku sambil melirik ke bawah dan melihat Naga itu terbang di udara ke arah kami. Itu adalah tipuan, dia sedang mengulur waktu untuk melemparkannya.
 
Aku melepaskan dua rudal berputar dengan jenis yang sama seperti sebelumnya, berharap bisa menjatuhkannya kembali, tetapi dia menangkis salah satunya – pedang claymore itu telah disihir, bahkan tidak tergores – dan berputar untuk menghindari yang lainnya. Jika kami terus berjalan lurus, kami pasti akan menghindarinya, tetapi gertakan Mantle telah membuahkan hasil. Ya Tuhan, aku benci melawan lawan yang cerdas. Tidak mungkin aku membiarkan diriku dipaksa untuk berhadapan dengan Drake dari jarak dekat, apalagi di atas konstruksi magis yang bergerak, jadi dengan meringis aku melirik ke bawah ke hutan dan menghela napas sebelum melompat. Mudah-mudahan wyvern itu akan memperlambat Revenant. Aku menenun selubung di sekitar diriku saat turun, yang terbukti sebagai tindakan pencegahan yang baik ketika semburan pecahan kegelapan seperti serpihan menerobos udara dari bawah.
 
Aku mengembangkan jubahku untuk memperlambat jatuhku, membiarkan mereka lewat di bawah, dan baru kemudian menembus tabir untuk membentuk sulur-sulur bayangan yang menempel pada salah satu pohon yang mendekat dengan cepat. Menggunakan sulur-sulur itu, aku melemparkan diriku ke arah tanah terbuka, tepat pada waktunya sebelum sulur-sulur itu dicabik-cabik oleh Mantle saat di atasku makhluk mirip naga itu menjerit. Sekilas pandang memberitahuku bahwa Naga itu telah merobek perutnya dan dengan cepat hancur berkeping-keping. Pendeta wanita yang telah mati itu tidak pernah membuka kembali gerbang kedua yang telah kubuka, gerbang yang dilewati makhluk itu, dan sedetik kemudian dia harus membayar kelalaian itu. Lingkaran awan gelap yang telah terbentuk di depanku – versi asam yang asli kali ini, kurasa – tiba-tiba menghilang saat Archer menunjukkan kehadirannya.
 
Aku mendengar teriakan marah, tapi aku tidak bisa melihat apa yang terjadi dari atas sini. Namun, mengingat Indrani terlibat, bisa diasumsikan bahwa Mantle sedang mengalami masa sulit.
 
Sejujurnya, aku punya prioritas lain, meskipun sebelum merancang cara untuk memperlambat penurunanku, aku masih menyempatkan diri untuk membentuk benang Malam, menangkap kaki Drake setelah dia melompat dari konstruksi wyvern yang hancur dan melemparkannya lebih dalam ke hutan. Setelah itu, ia tidak punya banyak ruang untuk bermanuver, jadi aku memaksakan pendaratan dengan menghantam tanah di bawahku dan kemudian menggunakan daya dorong balik untuk memperlambat jatuhku. Aku menahan jeritan saat tulang-tulangku berderak dan kakiku yang sakit terasa terbakar, tetapi aku mendarat dengan kakiku dan hanya tersandung setelah mengambil tiga langkah lambat ke depan. Aku menelan kutukan dan erangan kesakitan, mengambil pedang yang kujatuhkan untuk menyarungkannya dan memaksakan diri untuk berdiri dengan bersandar pada tongkatku. Di benakku, akhirnya aku merasakan portal terakhirku hancur berkeping-keping.
 
Bukan berarti itu penting. Dari hutan di depanku, tempat Ordo berkumpul untuk mundur, aku melihat tiga anak panah melesat ke atas secara beruntun. Archer adalah seorang yang mahir dalam menyelinap, dia bisa menyelinap masuk dan keluar dari medan perang ini sesuka hati dan menembak dari tempat yang dia pilih. Mayat hidup terakhir telah pergi mengejar para ksatriaku di kejauhan, jadi kecuali para Revenant mengejar, kita aman untuk mundur. Lebih baik bergegas untuk berjaga-jaga. Aku tidak sabar untuk berjalan pincang sepanjang jalan, tapi – *huh *. Zombie Keenam dengan santai berlari kecil ke sisiku, tampaknya tidak khawatir dengan pertempuran kecil yang terjadi sejak terakhir kali kita bertemu. *Kuda zancada murni itu *melambat di sisiku, seolah mengundangku untuk menungganginya lagi.
 
“Kuda yang bagus,” pujiku, benar-benar terkesan.
 
Mungkin aku masih bisa memanfaatkannya jika dia masih hidup. Aku memasukkan sepatu bot ke sanggurdi dan menyeret diriku kembali ke pelana, melaju kencang kembali ke hutan. Dengan Archer yang mengganggu musuh, seharusnya kita bisa mundur dengan relatif aman, pikirku, tetapi tidak ada gunanya membuang waktu.
 
Kami masih memiliki beberapa serangan lagi sebelum kelelahan melanda.
 
“Ada sebuah pepatah di kampung halaman saya, Catherine,” kata Ajudan dengan suara serak dalam bahasa Kharsum. “Bunyinya, ‘seorang pemburu tidak bisa membawa panci masak’.”
 
Aku bersandar di kursiku di tenda yang didirikan para prajurit untukku di jantung Italia, bersama dengan tenda beberapa perwira tinggi lainnya. Sambil menyeruput secangkir teh, aku berharap aku menerima tawaran Indrani untuk dipijat meskipun kemungkinan besar itu akan berubah menjadi aktivitas yang lebih berat. Setelah seharian berkuda dan bertempur, seluruh tubuhku terasa seperti memar yang berdenyut-denyut dan tidak ada ramuan herbal yang bisa menyembuhkannya.
 
“Maksudku, itu tergantung pada pemburunya,” gumamku. “Tapi kurasa aku melewatkan beberapa nuansanya.”
 
Hakram duduk di kursi rodanya, tetapi penampilannya tetap terlihat berbeda: bagaimanapun juga, ia memiliki dua kaki lagi. Kaki palsunya tampak suram, terbuat dari besi dan kulit abu-abu, tetapi dialah yang memilih penampilannya – ia menolak penampilan daging atau bahkan lapisan logam yang lebih mengkilap. Kaki palsu itu masih cukup tertutup sehingga aku tidak bisa melihat untaian tembaga ajaib yang diikatkan ke otot-ototnya, menipu tubuhnya agar berpikir masih ada kaki asli yang bisa digunakan, tetapi persendian di sekitar pergelangan kaki masih terlihat. Sesekali ia menggerakkan kakinya, seolah-olah untuk memeriksa apakah ia masih bisa melakukannya. Ia belum bisa berjalan dengan kaki ini. Masih diperlukan operasi pada pinggul untuk memperbaiki tulang yang terpotong di sana dan memperkuatnya agar tekanan tidak merusak sisi tubuhnya.
 
Ini adalah langkah pertama, dan operasi tersebut sebagian dilakukan untuk melihat apakah akan ada masalah dengan adaptasi tubuhnya terhadap prostetik. Masego lebih suka memulai dengan lengan, tetapi Hakram bersikeras sebaliknya. Saya bisa memahami kedua sisi. Zeze ingin meminimalkan risiko, karena jika penyakit atau kerusakan akibat sihir merusak lengan, penyembuhannya akan jauh lebih mudah, sementara Ajudan tahu bahwa memulai dengan lengan alih-alih kaki berarti setidaknya dua bulan lagi sebelum dia bisa mulai mencoba berjalan dengan kruk. Masego bersikeras untuk memberikan waktu pemulihan di antara operasi agar tubuh tidak terlalu terbebani dan kemungkinan penolakan anggota tubuh paling rendah. Namun, pada akhirnya itu adalah pilihan yang sepenuhnya menjadi tanggung jawab Hakram.
 
Selama dia mengetahui risikonya, bukan hak saya atau siapa pun untuk membantah keputusannya.
 
“Itu adalah kiasan,” kata Hakram. “Kata-kata spesifik untuk pemburu dan panci masak dipilih karena bunyinya mirip dengan kata untuk cepat dan lambat. Artinya, bahkan kemenangan pun akan memberatkanmu jika kamu tidak hati-hati.”
 
Panci masak, ya. Kita berdua tahu bukan hanya daging kambing yang berakhir di sana. Ah, kanibalisme tersirat. Tulang punggung kearifan kuno bangsa orc.
 
“Ini bukan transisi yang menjanjikan setelah saya meminta Anda untuk meringkas laporan pengamatan kami,” ujarku dengan datar. “Apakah saya harus mengatakan bahwa keadaan tidak begitu membaik?”
 
“Ini bukan perang yang tepat untuk diperjuangkan, jika Anda mencari jalan keluar yang menyenangkan,” Hakram mendengus. “Dan orang-orang saya masih menerima laporan saat ini, jadi anggap semua ini dengan sedikit keraguan.”
 
Alisku terangkat.
 
“Wah,” kataku. “Pasti *sangat *buruk kalau kamu mengawali ceritanya seperti ini.”
 
“Kau telah melakukan persis apa yang ingin kau capai,” kata Ajudan dengan gagah berani. “Yaitu memprovokasi pasukan yang menuju ke arah Pangeran Besi untuk bertempur di sini.”
 
“Jadi, kita memancing mereka masuk,” kataku dengan hati-hati. “Itulah rencananya. Apa masalahnya?”
 
“Kau yang memancing mereka masuk,” ulang Adjutant.
 
Aku berkedip.
 
“Dan?”
 
“Kau telah menarik mereka *semua *,” jelas Ajudan. “Sejauh yang kami ketahui, tidak ada satu pun kelompok perang, batalion, atau bahkan unit individu di sebelah timur kami yang tidak menuju Maillac secepat mungkin.”
 
Aku berhenti sejenak, melirik ke bawah ke cangkir teh yang entah kenapa tidak berisi aragh. Sebuah kelalaian yang memalukan.
 
“Yah,” kataku lemah. “Klaus dan bala bantuan kita seharusnya memenangkan pertempuran mereka dengan mudah, setidaknya.”
 
Aku agak khawatir bahwa bahkan serangan dari Ordo Lonceng Rusak pun tidak akan cukup untuk meyakinkan Keter agar tetap mengawasi kita, bahwa Raja Mati akan mengabaikan kerugian dan tetap mencoba memusatkan pasukannya melawan Pangeran Hannoven sementara kita melemahkannya, tetapi tampaknya pesimisme lamaku telah berbalik sepenuhnya dan entah bagaimana menjadi semacam optimisme naif yang berbeda. Rasanya hampir seperti melakukan sihir, pikirku, kecuali bagian di mana setiap bagian dari ini mengerikan.
 
“Aku telah menguasai seni baru yang mengerikan,” gumamku, sambil mencari-cari pelajaran-pelajaran lama tentang Miezan Tua yang sudah pudar. “Kurasa itu disebut ramalan keberuntungan.”
 
“Itu adalah sihir keberuntungan,” komentar Hakram. “Yang akan berguna, dan saya percaya sebenarnya dipraktikkan di beberapa bagian selatan Procer dengan nama yang berbeda. Anda mencari infelicitomancy, yang merupakan cabang ilmu sihir yang sepenuhnya tentang nasib *buruk *.”
 
“Terima kasih, Ajudan,” jawabku dengan serius. “Aku ingin mengucapkan terima kasih atas jasamu dalam hal ini, tetapi aku khawatir sambaran petir tidak akan jauh.”
 
“Mereka tidak pernah seperti itu, ketika Masego ada di sekitar,” dia setuju. “Meskipun mengingat kita akan segera tenggelam dalam lautan mayat hidup, mungkin kita membutuhkan beberapa lagi.”
 
Aku meringis, karena itu terlalu benar untuk diungkapkan dengan kata-kata.
 
“Angka seperti apa yang akan kita lihat?” tanyaku.
 
“Tergantung berapa lama kita bertempur,” kata Hakram. “Pasukan pengintai pertama akan tiba menjelang tengah hari, menurut perkiraan kami, tetapi serangan pertama seharusnya tidak terjadi sampai tengah hari. Mungkin dua puluh ribu, untuk gelombang pertama itu?”
 
Kita bisa mengatasi dua puluh ribu. Bahkan jika kau mengabaikan sepenuhnya Ordo Lonceng Rusak, itu hanya keunggulan jumlah dua banding satu bagi para mayat hidup sementara pasukanku sudah siap dan siaga. Masalahnya adalah ini bukanlah keseluruhan pertempuran, ini hanyalah gelombang pertama. Keadaan akan memburuk, jauh lebih buruk. Dan tidak seperti kerangka, pasukanku akan semakin lelah seiring berjalannya waktu.
 
“Apakah ada kesempatan untuk mengadakan retret?” tanyaku.
 
Itulah kuncinya. Jika kita benar-benar berisiko dikepung dan dimusnahkan – atau hampir – selama mundur ke Twilight Ways, maka aku harus segera mundur. *Mungkin itulah intinya *, pikirku. *Raja Mati sedang menguji gertakanku, dan jika aku mundur sekarang, dia akan menyerang punggung Klaus sementara aku baru kehilangan waktu kurang dari sehari perjalanan.*
 
“Antara gelombang kedua dan ketiga, seharusnya ada jeda empat hingga enam jam sebelum musuh dapat mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk menjadi ancaman,” kata Hakram dengan suara serak. “Jika kita menggunakan perangkat pharos kita, itu seharusnya cukup.”
 
Mengingat persediaan kita yang sangat terbatas, saya selalu enggan menggunakannya, tetapi ini *adalah *situasi yang genting dan Pangeran Besi pasti memiliki beberapa di antaranya dalam pasukannya. Saya akan menerima keadaan ini, mengingat situasinya.
 
“Gelombang kedua?” tanyaku.
 
“Tiga puluh hingga empat puluh ribu,” kata Ajudan. “Setidaknya. Konstruksi dalam jumlah yang signifikan. Dan meskipun saya tidak bisa memastikan, saya akan terkejut jika sebagian besar Revenant dengan pilar-pilar itu tidak dapat sampai ke sana tepat waktu juga.”
 
Jadi, untuk bisa keluar tanpa babak belur, kita perlu mengalahkan dua pasukan yang jumlahnya jauh lebih banyak dari kita di hari yang sama, dan mengalahkan mereka dengan cukup telak sehingga kerugian yang ditimbulkan membuat musuh tidak memiliki cukup jumlah untuk menekan kita secara signifikan saat kita mundur kembali ke Twilight Ways. Kita, tanpa ragu, juga akan menghadapi gelombang kengerian terbaru dari Keter dan beberapa Revenant terbaik dari Raja Mati. Aku meletakkan cangkir tehku, tanganku surprisingly stabil mengingat apa yang ada di depan kita.
 
“Baiklah,” aku tersenyum lebar dan memperlihatkan gigiku. “Kau tahu kebijakan kita soal hal-hal sepele seperti ini, Ajudan. Aku tidak melihat alasan untuk mengubahnya di jam selarut ini.”
 
Dia tertawa.
 
“Biarkan mereka menyerang?” tanya Hakram Deadhand sambil memperlihatkan taringnya yang tajam.
 
“Biarkan mereka mencoba,” aku setuju pelan. “Masih ada kuburan yang belum kita isi.”