Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 395

Bab Buku 6 65: Pemeriksaan Silang
“Jadi, nama tempat ini apa ya?”
 
“Maillac, ratuku.”
 
Aku melirik sekilas pria yang menjawab pertanyaanku. Sir Brandon Talbot, Grandmaster dari Ordo Lonceng Rusak, tidak banyak berubah karena perang. Aku sering terkejut karenanya. Rambutnya yang dulu panjang telah dipotong pendek, tetapi janggut dan tubuhnya yang tegap tetap sama seperti saat pertama kali aku bertemu dengannya, duduk di sel tempat Juniper melemparkannya. Banyak perwira besar dari Angkatan Darat Callow dan pasukan lainnya merasa terbebani oleh kedudukan mereka, tetapi sebaliknya Brandon Talbot justru cukup baik dalam menghadapi perang ini. Kurasa, itu terbantu karena perang ini jauh lebih sederhana daripada jenis perang yang pernah ia alami sebelumnya – baik itu Perang Kebodohan, di mana ia berjuang untuk mempertahankan kekuasaan Praesi di bawah panjiku, atau Perang Salib Kesepuluh ketika ia mengikuti penjahat lokal melawan para pahlawan yang menyerang.
 
Tidak ada seorang pun yang masih hidup yang mampu menghadirkan kengerian yang menyaingi Raja yang Mati, tetapi terlepas dari semua kegilaan ini, inilah jenis perang yang paling nyaman dilancarkan oleh bangsaku: hitam dan putih, tanpa gencatan senjata dengan Musuh. Terkadang aku iri karena dia tidak berada dalam posisi untuk benar-benar memahami jenis kesepakatan kotor yang diperlukan untuk menjaga sesuatu seperti Aliansi Agung tetap bertahan. Kebaikan besar terlalu sering datang dengan mengorbankan seratus kejahatan kecil, seperti seorang santo yang berdiri di atas alas yang telah dibayar oleh iblis.
 
“Ya Tuhan, dan sungguh tak disangka ada orang yang menganggap membangun desa di sini adalah ide yang masuk akal,” kataku. “Mereka pasti sedang mabuk.”
 
Bangsawan berambut gelap itu – salah satu dari sedikit bangsawan yang sesekali saya sukai – mengeluarkan suara kecil tanda geli.
 
“Beberapa wilayah di utara Harrow tidak jauh berbeda, menurut informasi yang saya terima,” kata Brandon Talbot. “Sejak kecil saya diajari bahwa orang-orang di sana biasanya miskin tetapi terampil dalam berburu dan memancing. Sebagai pemanah, mereka memiliki reputasi tinggi di beberapa daerah, meskipun suku Deoraithe sulit untuk dihindari dalam keahlian tersebut.”
 
“Tidak banyak lagi yang bisa diburu atau dipancing di sini,” jawabku. “Biasanya memang begitu, setelah Raja Mati menghabisi mereka.”
 
Jika Pasukan Kedua ingin bertahan melawan jumlah tentara musuh yang jauh lebih besar tanpa dibantai dan kewalahan, memilih medan pertempuran sangatlah penting. Kami telah meneliti peta dan catatan serta para perwira dari Hainaut yang dipinjamkan Putri Beatrice kepada saya sebelum memilih desa Maillac yang terbengkalai, dan meskipun tempat itu hanyalah lubang di tanah, bagi tujuan kami tempat itu sempurna. Lihat, meskipun mayat hidup lebih mudah menghadapi medan yang sulit daripada tentara yang masih hidup, mereka sebenarnya tidak bisa mengabaikan medan tersebut. Rawa-rawa, lahan gambut, atau kombinasi lumpur dan air kotor serta makhluk merayap lebih mudah dilalui oleh mayat hidup karena tidak seperti manusia, mereka tidak akan kedinginan, lelah, atau sakit – atau bahkan diserang oleh hewan, biasanya.
 
Namun, itu sama sekali bukan berarti rawa adalah tempat *yang mudah *dilalui oleh prajurit mayat hidup.
 
Kerangka-kerangka itu masih mengenakan baju zirah, masih berat, dan pada umumnya cenderung jauh kurang cekatan dan lincah daripada prajurit yang masih hidup. Berbaris melewati rawa akan menghancurkan barisan mereka dan mereka akan sangat lambat saat melewati lumpur – atau, jika tidak, baju zirah mereka akan sangat tipis sehingga para pendeta kita akan menebas mereka seperti gandum dengan rentetan Cahaya. Itu adalah keunggulan komparatif yang dimiliki mayat hidup, bukan keunggulan absolut. Dan itu berarti tempat seperti Maillac menjadi tempat yang sangat baik untuk dipertahankan: desa itu berdiri di semenanjung yang relatif besar yang dikelilingi oleh rawa-rawa di setiap arah kecuali tenggara, dan dengan sedikit pohon di area terdekat yang akan menghalangi pandangan ketika mayat hidup datang dari barat.
 
Kami tidak akan mampu menampung seluruh Angkatan Darat Kedua di semenanjung yang oleh penduduk setempat disebut ‘Sepatu Bot’ – dilihat dari bukit tinggi di kejauhan, bentuknya memang agak mirip sepatu bot, begitu yang saya dengar setelah bertanya – karena sepuluh ribu tentara akan terlalu banyak, tetapi kami setidaknya dapat menampung setengahnya dan kemudian menempatkan sisanya di lahan yang lebih luas dan padat di belakang semenanjung, yang untungnya agak sulit diakses. Di utara dan selatan terdapat formasi batuan dan perairan dalam, yang keduanya akan menghambat kemajuan musuh lebih buruk daripada rawa-rawa. Itu berarti bahwa lahan terbuka di sekitar Sepatu Bot akan menjadi pendekatan terbaik untuk para korban tewas, selain harus berputar jauh.
 
Sekilas, itu terdengar seperti ide bagus bagi mereka, karena akan memungkinkan mereka menyerang kita dari daratan dan mencoba mengepung pasukan kita yang terbagi antara Semenanjung Boot dan pantai yang lebih luas. Namun, aku hampir berharap mereka melakukan kesalahan dengan mencoba hal itu, karena waktu yang dibutuhkan mereka untuk mengumpulkan pasukan yang cukup besar dan mengepung kita berarti pasukanku akan bisa menunda serangan para mayat hidup cukup lama agar Pangeran Klaus bisa melarikan diri dan kita pun bisa lolos tanpa harus bertempur. Meskipun aku mungkin memilih Maillac sebagai lokasi pertempuran pertama dan utama, aku tidak akan keberatan jika kita bisa mengevakuasinya tanpa harus bertempur terlebih dahulu.
 
Bukan berarti kita akan seberuntung itu. Aku telah mengambil sepuluh ribu legiuner dan kuda terbaikku dari sisa pasukan sebelum menggantung mereka seperti umpan lezat di hutan belantara ini, Raja Mati tidak akan melewatkan kesempatan untuk melukai kita sedikit. Namun, aku tidak akan sampai sejauh ini dengan menyerahkan semuanya pada keberuntungan.
 
“Saya rasa tidak banyak gunanya Ordo ini di medan perang yang telah Anda pilih untuk kami, Yang Mulia,” Sir Brandon mengakui. “Namun, bukan kebiasaan Yang Mulia untuk bertindak tanpa tujuan, jadi saya harus berasumsi bahwa ada tujuannya.”
 
“Rawa itu akan menjadi neraka bagi kuda-kuda, dan kau terlalu berat,” aku setuju. “Tapi sebenarnya aku tidak bermaksud agar kau bertarung *di sini *, Talbot.”
 
Mata biru itu berbinar penuh pengertian.
 
“Kalau begitu, kita akan melakukan penyerangan,” sang Grandmaster tersenyum.
 
“Dan aku bersamamu,” aku setuju. “Kita akan mengambil Jalan Senja. Begitu Pasukan Kedua mulai mendirikan markas di sini, kau dan aku akan membuat Ordo itu menjadi gangguan besar di daerah ini sehingga Keter harus *datang *dan melawan kita.”
 
“Mengganggu musuh selalu menyenangkan,” kata ksatria berjenggot itu, terdengar puas. “Terlebih lagi jika kita membuatnya mengalami kekalahan yang lebih besar.”
 
Aku menatapnya sejenak, dan sekilas melihat sisi dirinya yang telah lama dicintai oleh bangsaku. Jenis bangsawan yang tak kenal takut dan tangguh, yang mengenal pedang dan tombak sama baiknya dengan tarian dan tawa saat mereka menyerbu di bawah panji-panji Fairfax dan Albans untuk memukul mundur para penyerbu dari timur dan barat. Perang bukanlah sekadar pekerjaan baginya, pikirku, tidak seperti bagi Legiun dan begitu banyak orang di Angkatan Darat. Perang adalah bagian dari dirinya, sama seperti namanya atau darahnya. *Perang bukan hanya apa yang kita lakukan, Catherine, tetapi juga siapa kita *, Juniper pernah berkata kepadaku. Malam itu, dia berbicara tentang bangsanya sendiri, tetapi seringkali aku menemukan bahwa Praes dan Callow lebih terjalin erat daripada yang ingin mereka akui.
 
“Aku bermaksud melakukan lebih dari sekadar membuat jengkel,” kataku. “Separuh dunia masih terjaga ketika terompet perang kita dibunyikan, Talbot. Aku bermaksud menanamkan kembali rasa takut itu di antara legiun orang mati.”
 
Tinjunya menghantam pelindung dadanya di atas jantungnya, bunyi dentuman itu terdengar cukup keras di telinga.
 
“Kami siap menerima perintah Anda, Ratu Catherine,” kata ksatria itu.
 
“Mungkin beberapa tahun lagi,” pikirku. “Itu sudah cukup.”
 
Saya *rasa *itu sudah cukup.
 
Sapper-General Pickler, yang biasanya menganggap tata krama yang pantas untuk pangkatnya bervariasi antara ‘sepertinya itu masalah Komandan Waffler’ dan ‘jika aku tidak berlumuran debu, berarti aku tidak melakukan ini dengan benar’, berjongkok di tepi pantai dan mencelupkan jari hijaunya yang bengkok ke dalam lumpur. Setelah menghirupnya lama, dia menjilatnya dan bersenandung.
 
“Jadi?”
 
“Lumpur yang kaya,” kata Pickler kepada saya. “Bahan yang bagus. Ingat, membuat batu bata lumpur di tempat yang lembap seperti ini akan menjadi tindakan bodoh. Namun, ada tanah liat, dan kita bisa menggunakannya untuk batu bata bakar. Pohon-pohon di tempat pembuangan ini tidak banyak gunanya. Saya perlu perusahaan untuk mencari kayu bakar yang layak jika kita ingin membuat batu bata.”
 
Pada saat-saat seperti inilah aku merasa kagum akan apa yang sebenarnya diwakili oleh Akademi Perang, apa yang telah dicapainya. Percakapan singkat yang baru saja kami lakukan berdua saja adalah sesuatu yang mustahil terjadi di sebagian besar pasukan di zaman kami. Lihat, ada insinyur di barisan Procer dan Kota-Kota Bebas dengan pengetahuan yang mirip dengan Pickler. Baik goblin maupun Praesi tidak memiliki monopoli atas hal-hal seperti itu. Tetapi tidak satu pun dari mereka yang memiliki *sisanya *. Pickler telah diajari tentang penyihir, jadi dia mengerti bahwa kami tidak bisa hanya menggunakan mantra untuk membuat batu bata bakarnya: kami akan setengah membunuh penyihir kami dengan kelelahan sebelum kami selesai. Pickler telah diajari tentang taktik pertahanan, jadi dia tahu seberapa cepat aku membutuhkan batu bata dan bahwa jika aku tidak mendapatkan cukup, membuatnya akan membuang waktu: itu berarti membuat banyak api, dan kayu bakar.
 
Pickler juga telah diajari tentang logistik dengan keterbatasan tenaga kerja, dan dengan menggabungkan semua ajaran ini dalam beberapa saat, dia menyusun sebuah proposal. Proposal yang disesuaikan dengan perkiraan jumlah orang yang dapat saya sisihkan, dan berapa banyak yang dibutuhkan untuk mencapai apa yang perlu dilakukan dalam batasan waktu kita saat ini. Pada intinya, beberapa kompi pasukan reguler yang bergiliran dengan penyihir yang ditugaskan untuk akses ke Twilight Ways.
 
Sebagian besar pasukan sekutu dan musuhku pada masa itu memiliki semua pengetahuan ini, dalam praktiknya, tetapi tidak satu pun dari mereka yang memilikinya terkonsentrasi pada satu orang. Mungkin beberapa kapten fantassin yang luar biasa mungkin memiliki sebagian besar kompetensi ini, atau jenderal Helikean yang langka, tetapi individu-individu tersebut akan sangat langka. Ayahku telah menjadikan Sekolah Tinggi Perang sebagai tempat yang dapat menghasilkan seluruh kompi individu langka tersebut *setiap tahunnya *. Masih banyak yang berpikir bahwa Penaklukan itu adalah sebuah anomali, sebuah kejadian yang hanya dimungkinkan oleh kejeniusan Ksatria Hitam dan Marsekal Callow. Orang-orang itu bodoh. Penaklukan itu telah dimenangkan di ruang kelas batu satu dekade sebelum pasukan berbaris di kedua sisi Padang Streges.
 
“Kau akan mendapatkannya,” kataku. “Seberapa banyak yang bisa kau perkuat dalam dua hari?”
 
“Bentuk sepatu bot itu akan dipagari, dan kita akan membuat landasan untuk balista-balista saya yang belum Anda serahkan kepada jenderal mainan Anda,” jawab Pickler agak kesal. “Kita harus menggunakan pagar kayu untuk bagian yang membentang antara ujung sepatu bot dan perairan dalam di selatan. Kita tidak akan bisa membangun apa pun lagi tepat waktu.”
 
Aku perlahan mengangguk, memantapkan gambaran itu dalam benakku. Semenanjung adalah tempat yang paling kuinginkan untuk membangun tembok tanah liat, karena di sanalah aku akan menanggung beban serangan musuh yang paling berat. Pagar kayu di selatan akan sulit ditembus, mengingat Keter biasanya mampu meruntuhkannya hanya dengan melemparkan cukup banyak mayat ke arahnya – belum lagi konstruksi atau Revenant – tetapi kami tidak mencoba membuat benteng yang tak terkalahkan dari sebidang rawa ini. Medan pertempuran yang menguntungkan sudah cukup.
 
“Dan lahan di sebelah utara?” desakku.
 
Semenanjung tempat Maillac dibangun tampak seperti sepatu bot yang pas dengan kaki yang sangat gemuk, tetapi tidak menjorok keluar dari daratan kering yang lurus sempurna – yah, lebih kering lagi. Di sebelah selatan, garis pantai bergelombang yang terhubung ke tepi atas sepatu bot terus membentang sekitar dua ratus kaki sebelum bebatuan yang menjorok dan air yang dalam membuat medan tersebut tidak praktis untuk dilewati. Seperti yang dikatakan Pickler, kami akan menutupi bentangan itu dengan pagar kayu. Tetapi dari tepi paling atas sepatu bot, garis pantai malah lurus sekitar empat puluh kaki sebelum menjorok ke atas sejauh seratus kaki dan melengkung ke timur menuju massa bebatuan dan air dalam kedua yang menjadi alasan saya memilih Maillac sebagai medan pertempuran kami sejak awal.
 
Artinya ada hamparan air di antara daratan sempit dan pantai, yang lebih buruk lagi, kedalamannya pun tidak terlalu dalam. Kerangka-kerangka yang muncul dari rawa akan menggunakannya sebagai jalan landai untuk membanjiri sisi utara kita, itu hampir pasti terjadi.
 
“Seandainya kita punya waktu seminggu, aku akan membuat tembok batu dan mengeringkannya,” jawab Pickler sambil mendesah, “tapi kita tidak punya waktu. Lumpur di sana terlalu lunak, Catherine, dan tidak seperti di Selat Boot atau pantai yang lebih dalam, tidak ada lapisan padat untuk menopang pagar.”
 
Aku meringis.
 
“Jadi, kita membuat benteng lebih dalam dan menggali parit untuk pertempuran sengit,” saya menyimpulkan.
 
“Saya bisa membuat sarang yang diperkuat untuk kalajengking, dengan tujuan menembak apa pun yang muncul dari air,” kata Jenderal Zeni saya. “Tetapi apa pun di luar itu akan membutuhkan lebih banyak waktu dan tenaga daripada yang kita miliki.”
 
Dia terdengar hampir meminta maaf, yang jarang terjadi padanya.
 
“Ini adalah lahan yang tidak sempurna,” kataku. “Aku tidak menyangka kau akan melambaikan tongkat sihir dan mengubahnya menjadi benteng yang tak tertembus. Kau sudah melakukan hal-hal luar biasa, Pickler.”
 
Dan aku tidak berbohong demi kebaikannya: bahwa dalam rentang waktu hanya dua hari, pasukan zeniku mampu mengubah hamparan rawa yang dapat dipertahankan ini menjadi benteng darurat sungguh mengesankan. Ketika aku memutuskan untuk hanya menggunakan Angkatan Darat Kedua dan Ordo sebagai pasukan penahan, aku dapat mengambil keputusan itu dengan nyaman karena aku tahu hampir setengah dari korps zeni tetap bersamaku alih-alih mengoperasikan mesin pengepungan yang sekarang akan digunakan Jenderal Abigail untuk mengalahkan Saudari Cigelin. Aku sangat mengandalkan pasukan zeniku, yang kutahu mereka banggakan, tetapi aku tidak akan membiarkan beban harapan yang tidak realistis menghancurkan mereka.
 
“Aku ingin berbuat lebih banyak,” Pickler mengakui, yang membuatku terkejut. “Tidak akan ada perang lain seperti ini seumur hidupku, Catherine. Inilah perang yang akan kuikuti, perang yang akan membuktikan kemampuanku.”
 
Dia mendecakkan giginya, kilatan deretan gigi yang tajam itu menunjukkan kekesalan yang pasti nyata. Goblin lebih mudah ditebak daripada manusia, dalam beberapa hal – kebanyakan tidak repot-repot menyembunyikan bahasa tubuh mereka seperti yang dilakukan manusia yang licik, karena sebagian besar ras saya tidak pernah mempelajari bahasa tubuh goblin.
 
“Saya bekerja dengan alat yang tidak sempurna, seperti semua pendahulu saya,” kata Pickler, “tetapi… itu mengganggu, karena saya tahu kita bisa lebih baik. Bahwa kita bisa menandingi Keter secara langsung, jika kita punya waktu dan uang.”
 
Aku menyembunyikan senyum penuh kasih sayang. Memang sudah menjadi sifat Jenderal Zeni-ku untuk merasa kesal karena berada di pihak yang lebih lemah dalam perlombaan senjata dengan Kengerian Tersembunyi. Bahkan sebagian besar pahlawan, segelintir orang terpilih yang diberkati dengan keyakinan akan kemenangan yang dijanjikan, biasanya membatasi ambisi mereka pada bertahan hidup dan meraih kemenangan tipis ketika berhadapan dengan Kekejian Asli. Namun Pickler dari suku High Ridge telah ditempa dari baja goblin yang ditempa dalam api Gurun, diasah tajam oleh batu asah Perang Tidak Beradab. Ketika dihadapkan dengan kekuatan yang mengerikan, sifat Jenderal Zeni Callow bukanlah untuk gentar tetapi untuk mendambakan melampauinya.
 
“Perang belum berakhir,” kataku. “Suatu hari nanti perang ini akan membawa kita ke gerbang Mahkota Orang Mati itu sendiri, Pickler.”
 
Aku membalasnya dengan senyuman.
 
“Pada hari itu, saya perkirakan Anda akan mendapati pundi-pundi Anda penuh hingga meluap dan hanya sedikit permintaan selain persetujuan,” kataku.
 
“Gobbler, beri aku napas sampai saat itu,” Pickler dari suku High Ridge menyeringai, memperlihatkan semua giginya dan penuh kebencian, lalu membungkuk cepat. “Aku akan mulai bekerja, Yang Mulia.”
 
Aku mengangguk, pikiranku sudah mulai bergerak. Ordo Lonceng Rusak sudah bersiap untuk serangan, memilih target bersama Jenderal Hune dan Hakram, dan sekarang Jenderal Zeni-ku memiliki tugas dan tenaga untuk melaksanakannya. Maka, saatnya untuk mengurus… pasukan tidak tetap.
 
Aku memulai dengan Masego karena kupikir penampilannya akan kurang mengganggu daripada apa pun yang Akua inginkan dari Troubadour Rakus itu, tetapi sayangnya tampaknya kesombonganku telah berbalik dan menghantamku. Bahwa Hierophant akan berdiri di atas batu datar yang mengambang sayangnya bukanlah hal yang tak terduga, begitu pula bebatuan kecil yang mengelilinginya dengan rune yang terlihat bergeser terukir di atasnya. Namun, bahwa Peziarah Abu-abu akan berdiri bersamanya di sana, dengan kepala miring ke samping seolah-olah sedang mendengarkan seseorang berbicara sambil mengoreksi *beberapa *ukiran rune, itu sangat mengejutkan.
 
“—sangat membantu,” kudengar Zeze berkata, dengan nada menghargai. “Aku bisa bicara dengan Catherine soal remunerasi, jika kau mau, atau menggunakan dana diskresioner Arsenal.”
 
Wah, itu baik sekali darinya.
 
“Itu niat baik,” jawab Tariq dengan datar, “tetapi kaum Ophanim tidak membutuhkan imbalan atas bantuan mereka.”
 
Tunggu, apakah dia tadi membicarakan soal membayar Paduan Suara Belas Kasih? Sialan, Masego, kita *jelas *tidak punya anggaran untuk itu. Aku berdeham sambil mendekat, karena sepertinya mereka berdua terlalu asyik dengan pekerjaan mereka sehingga tidak memperhatikan lingkungan sekitar.
 
“Catherine,” sapa Hierophant kepadaku. “Datang untuk melihat-lihat?”
 
“Bisa dibilang begitu,” jawabku. “Pilgrim, selalu menyenangkan bertemu denganmu.”
 
Saya tidak repot-repot menjelaskan bahwa sebenarnya saya tidak berharap untuk bertemu dengannya, karena hal itu sudah tersirat dari kehadirannya di sini.
 
“Dan kau,” kata lelaki tua itu, terdengar geli. “Kita telah membantu Sang Hierophant Agung, kau tahu, karena pekerjaannya terbukti memiliki… asal-usul yang mengejutkan.”
 
“Aku sudah tahu bagaimana para malaikat menghukum orang,” kata Zeze, terdengar sangat puas dengan dirinya sendiri. “Kurang lebih. Ketika kaum Ophanim mencoba membunuh kita semua di Lyonceau, aku sempat mengamati dengan jelas.”
 
“Bukan itu niat mereka sama sekali,” Tariq menghela napas. “Kematian Tirani Helike – suatu keharusan, saya yakin Anda setuju – adalah satu-satunya yang mereka inginkan.”
 
“Dengan memukul,” Masego dengan ramah menjelaskan. “Yang sekarang sedang saya ulangi, hanya saja tanpa para malaikat.”
 
“Benarkah?” ucapku lirih. “Sungguh indah.”
 
Aku menatap peziarah itu, mengharapkan penjelasan lebih lanjut tetapi hanya menerima anggukan acuh tak acuh.
 
“Deskripsi itu tidak salah,” kata Tariq. “Mereka sangat tertarik untuk melihat apakah itu berhasil.”
 
“Benarkah?” kataku, nada suaraku semakin lemah. “Itu bagus.”
 
“Nah,” kata Masego, “aku tahu apa yang kau pikirkan.”
 
Dia mencoba bersandar pada batu yang berputar tetapi salah perhitungan dan hampir tersandung dari batu yang mengambang itu, sang Peziarah diam-diam menarik jubahnya agar dia tidak jatuh.
 
“Saya ragu,” kataku, “tapi silakan lanjutkan.”
 
“Jika paduan suara tidak memberi kekuatan pada serangan itu, lalu apa *? *” tanya Hierophant dengan antusias.
 
“Ketakutan eksistensial yang mendalam dari semua orang yang menyaksikan karya-karyamu?” tanyaku.
 
“Terlalu sempit, tapi kau sudah berada di jalur yang benar,” Masego menyemangati saya.
 
Aku melirik Tariq.
 
“Kupikir kalian para pengguna Cahaya keberatan dengan penistaan agama,” kataku.
 
Dan ini terasa seperti, mungkin dua atau tiga langkah lebih jauh dari sekadar penistaan agama. Saya akan mengatakan bahwa kami sedang mengungkap cakrawala bidah baru, tetapi itu selalu klaim yang sulit dibuat bagi siapa pun yang sedikit banyak mengenal sejarah Praesi.
 
“Istilah ‘menghantam’ di sini digunakan sebagai istilah teknis semata, tanpa konotasi keagamaan,” jawab Peziarah Abu-abu dengan tenang.
 
*Tariq, dasar brengsek *, pikirku dengan tidak ramah.
 
“Lagipula, jika upaya ini berhasil, mungkin saja hal itu dapat direproduksi hanya dengan menggunakan Cahaya,” lanjut lelaki tua itu dengan santai.
 
Artinya, otak Zeze benar-benar menakutkan, seperti biasanya, tetapi dalam kasus khusus ini mungkin akan menghasilkan keterampilan yang dapat digunakan oleh para pahlawan di masa mendatang – dan Crows, bukankah prospek khusus *itu *layak membuat merinding? – jadi dia bersedia tidak hanya menahan diri untuk tidak keberatan tetapi juga secara aktif membantu. Aku menyipitkan mata ke arah pria tua yang tersenyum itu, mengetahui bahwa Goods mungkin mendapatkan kesepakatan yang lebih baik di sini. Tidak ada jaminan bahwa Hierophant akan pernah dapat mewariskan ini kepada siapa pun di pihakku, jadi pengetahuan itu mungkin akan hilang begitu saja. Namun, Paduan Suara Belas Kasih tidak akan melupakan apa pun.
 
Dan menurut pengalaman saya, keluarga Ophanim tidak ragu-ragu untuk membagikan pengetahuan semacam ini kepada orang-orang favorit mereka.
 
“Sungguh beruntung,” jawabku sambil mendengus. “Apa yang kau gunakan, Masego?”
 
“Awalnya aku berpikir untuk menggunakan Malam,” kata penyihir berkulit gelap itu dengan santai, “tetapi Sve Noc tampaknya tidak bersedia. Jadi sebagai gantinya kita akan memanfaatkan Arcadia untuk mendapatkan kekuatan dan menggunakan rune untuk memberi bentuk pada kekuatan itu.”
 
Aku berkedip.
 
“Dan itu akan berhasil?” tanyaku.
 
“Jika tidak, saya perkirakan hasilnya akan berupa ledakan besar yang diikuti oleh ketidakstabilan sementara dalam jalinan Penciptaan di tingkat lokal,” kata Tariq.
 
“Kita juga bisa menggunakan itu,” kata Masego dengan gembira kepada saya. “Jadi sebenarnya tidak ada kerugiannya.”
 
Aku memejamkan mata dan menghela napas. Yah, dia memang tidak sepenuhnya *salah *. Lagipula, Zeze cenderung sangat masuk akal bahkan ketika menyarankan hal yang benar-benar gila, jadi itu bukan yang pertama kalinya. Dan ini tampak seperti senjata yang berfungsi, meskipun tidak stabil dan berbahaya. Aku membuka mata.
 
“Apakah ini tidak akan membahayakan kita sendiri?” tanyaku.
 
“Tidak,” jawab Masego dengan nada serius. “Tindakan pencegahan telah dilakukan. Itu tidak akan membunuh prajurit Anda.”
 
“Kalau begitu, salam hormat untuk para pemukul hebat,” kataku datar. “Selamat bersenang-senang, kalian berdua, dan jangan sampai kalian mendatangkan Arcadia Resplendent ke atas kepala kami.”
 
Mungkin agak munafik jika saya mengatakan itu, saya sadari dalam hati sambil tertatih-tatih dan meninggalkan mereka melanjutkan pekerjaan mereka, karena *sayalah *yang terus mencuri danau dari sana.
 
Aku sempat mendengar beberapa bagian lagu terbawa angin sebelum melihat mereka berdua, nada suara penyanyi keliling itu hampir sendu, senada dengan petikan kecapi yang sedih. Tenda itu terbuka lebar, membiarkan lagu itu melayang ke langit tanpa hambatan.
 
*“- kami yang terbuat dari baja,*
 
*Ditempa di timur*
 
*Saat roda berputar*
 
*Dan pesta bangkai.”*
 
Aku hanya tahu sedikit sekali lagu Praesi, kecuali jika kau menghitung lagu-lagu Legiun, tapi yang satu ini pernah kudengar sebelumnya. Judulnya *Tirani Matahari *, sebuah lagu perang lama dari zaman Perang Enam Puluh Tahun. Lagu itu telah dilarang sejak saat itu, tetapi melarang sebuah lagu jarang berhasil membasminya. Melarangnya justru cenderung meningkatkan minat, kalaupun ada. Beberapa lagu Praesi yang pernah kudengar – *Hitung Malam *, *Atas Seluruh Dunia *, dan *Ciuman Membara *– cenderung bernada sombong atau romantis, bukan irama yang hampir melankolis seperti lagu ini. Tiba-tiba kuingat, itu adalah lagu favorit ayahku. Mengingat ini pasti permintaan dari Akua, aku hampir tersenyum memikirkan hal itu.
 
Tak satu pun dari mereka akan senang mendengar bahwa mereka memiliki kesamaan, bahkan sesuatu sekecil menyukai sebuah lagu.
 
Aku mendapati mereka berdua duduk di dalam. Sang Troubadour Rakus berbaring malas di kursi, jari-jarinya yang panjang dan bengkok menari-nari di atas kecapinya sambil tersenyum. Berambut gelap dan pucat, pria itu akan tampak tampan jika bukan karena bibirnya yang terlalu merah dan matanya yang tidak tulus. Meskipun ia mengenakan baju zirah saat pertempuran akan terjadi, ia jarang repot-repot bergerak tanpa bahaya langsung: tunik dan jubahnya berpotongan bagus dan berkualitas, dalam nuansa ungu, sementara celana dan sepatunya terbuat dari kulit. Ia menatap Akua dengan tatapan seperti lapar ketika aku masuk, meskipun ia segera mengalihkan pandangannya. *Ah, tapi apakah penampilan atau jiwa yang menarik perhatianmu?*
 
Wanita itu sendiri telah menempati sebuah meja kecil dan kursi lipat, membungkuk ke depan dengan pena bulu dan perkamen di tangan – yang memperlihatkan hamparan kulit halus yang menarik, mengingat garis leher gaun merahnya yang lebar dengan motif yang tampak seperti bulu merak berwarna biru. Aku sudah cukup sering melihat Akua berusaha menarik perhatian sehingga aku curiga dia bahkan tidak berusaha untuk memikat saat ini. Dia cukup cantik sehingga bahkan di tempat kerja pun dia tampak seperti sedang berpose untuk sebuah lukisan.
 
“Sayangku,” kata iblis yang dimaksud, sambil mengangkat kepalanya dan tersenyum padaku. “Baik sekali kau berkunjung.”
 
Sang penyanyi keliling itu dengan perlahan menyela lagu, nada-nada memudar secara alami, lalu memberi saya sedikit hormat dengan membungkuk.
 
“Yang Mulia,” sapa Lucien kepadaku. “Senang sekali.”
 
“Benarkah sekarang?” gumamku. “Senang mengetahuinya.”
 
“Jangan ganggu penyanyiku,” Akua menegurku. “Dia telah menyanyikan lagu-lagu yang sangat indah.”
 
“Tirani Matahari?” tanyaku sambil mengangkat alis.
 
“Agak sentimental, saya tahu,” dia tersenyum, “tapi melodinya sangat indah.”
 
Aku tersenyum padanya, mengetahui sesuatu yang tidak dia ketahui dan merasa geli dengan rahasia itu.
 
“Apakah kau mendapatkan sesuatu dari situ?” tanyaku, sambil melirik perkamennya.
 
Sepertinya ini formula magis. Aku bisa mengenali beberapa bagiannya dari pelajaran kita – tunggu, bukan, ini ritual, tapi dimaksudkan untuk digunakan dengan Night. Hanya saja kelihatannya seperti sihir karena dia mendasarkan cara kerjanya pada prinsip-prinsip Trismegistan. Aku mencondongkan tubuh, mengerutkan kening sambil melihat lebih dekat. Skala kekuatan yang digunakan akan besar, karena dia menggunakan notasi yang berarti setiap angka harus dikalikan seribu, tetapi durasinya akan… singkat? Mungkin hanya beberapa tarikan napas. Dan aku sama sekali tidak mengenali bagian akhir formulanya, bahkan tidak ada batasan kekuatan atau variasi yang diizinkan.
 
Ingatlah, terlepas dari semua pelajaran yang saya terima, pada dasarnya saya masih seperti monyet mabuk yang mencoba menguraikan karya salah satu tokoh besar di zaman kita, jadi ketidakpahaman saya seharusnya tidak mengejutkan.
 
“Aku percaya begitu,” Akua tersenyum. “Terlintas dalam pikiranku, hatiku, bahwa kekuatan Malam terletak pada fleksibilitasnya. Namun ini datang dengan harga sebuah kelemahan, yaitu bahwa ia selalu menjadi yang terbaik kedua dalam semua hal yang dapat dicapainya.”
 
*”Bahkan mungkin tidak *,” pikirku. Aku menyebutnya kekuatan pencuri bukan tanpa alasan. Namun, dia tidak salah, dan jika ada, dia malah meremehkannya: dengan jumlah Malam dan Cahaya yang sama di kedua sisi pertarungan, Cahaya akan menang sepuluh kali dari sepuluh. Entitas yang menggunakan Cahaya dan Malam tidak selalu terikat pada hasil itu, perlu diingat, tetapi dalam pertarungan langsung harus dikatakan bahwa Cahaya selalu menang. Mengingat teori yang berlaku adalah bahwa Cahaya diciptakan oleh Dewa-Dewa di Atas ketika Penciptaan pertama kali dibangun dan bahwa Malam hanya secara tidak langsung merupakan karya Dewa-Dewa di Bawah, itu sangat masuk akal bagiku.
 
“Anggap saja saya setuju,” jawab saya. “Lalu apa selanjutnya?”
 
“Ada banyak kekuatan yang bisa mendapatkan manfaat dari… metode penyaluran yang lebih terdefinisi,” kata Akua. “Salah satu metode yang lebih selaras dengan Penciptaan.”
 
Aku mengamatinya sejenak, lalu diam-diam melirik ke arah Troubadour Rakus itu. Senyumnya semakin lebar.
 
“Hah,” kataku. “Apakah itu… bijaksana?”
 
Dia membaca maksud tersirat, memahami pertanyaan saya yang sangat halus, yaitu ‘apakah Anda *yakin *menggunakan penjahat pemakan jiwa sebagai perantara Malam tidak akan merugikan kita?’.
 
“Ini adalah ritualku,” jawabnya dengan santai. “Ritual ini tetap berada di tanganku dari awal hingga akhir.”
 
Artinya, Sang Troubadour Rakus akan menjadi komponen ritual lebih daripada peserta aktif. Ah, aku sudah sedikit lebih nyaman dengan ini. Masih belum terlalu bersemangat, tetapi sangat sedikit trik yang kita butuhkan untuk memenangkan perang ini yang dapat disebut aman.
 
“Dan kau yakin akan mendapatkan hasil?” kataku.
 
“Saya telah membuktikan prinsip-prinsip dasarnya,” kata Akua, lalu bersandar seolah ingin memberi saya kesempatan untuk melihat catatannya lebih dekat.
 
Ya, itu tidak akan ada gunanya. Saat ini saya cukup memahami formula mantra dasar Trismegistan – mungkin tidak bisa membuatnya *sendiri *, tetapi saya bisa dengan andal membedakan bagian mana yang berfungsi apa – tetapi mencoba memahami jenis pekerjaan yang diperlukan untuk membuat ritual baru, ritual yang dilakukan di Malam Hari dan entah bagaimana melibatkan Sosok Bernama, akan menjadi hal yang tidak masuk akal. Saya tidak memiliki pengetahuan untuk menganalisis prinsip-prinsip dasar yang terlibat di sana.
 
“Aku akan menepati janjimu,” kataku dengan santai. “Tapi apa sebenarnya yang akan dilakukan oleh ritualmu itu?”
 
Dia memberi isyarat agar aku mendekat dan membisikkan jawabannya di telingaku. Aku mundur dengan ekspresi terkejut.
 
“Kau yakin?” tanyaku.
 
“Dampaknya mungkin lebih rendah dari yang saya harapkan, tetapi akan ada dampaknya,” kata Akua dengan tenang. “Tidak ada keraguan tentang itu.”
 
Aku bersiul pelan.
 
“Yah, semoga saja ini berhasil sepenuhnya,” kataku. “Ini akan membuat perbedaan nyata, dan bukan hanya dalam pertempuran yang akan datang.”
 
“Kurasa Trismegistus pada akhirnya akan memperbaiki kelemahan itu,” kata sosok itu sambil mengangkat bahu. “Namun untuk saat ini kita memiliki unsur kejutan, jadi keberhasilan dapat diharapkan secara wajar.”
 
Mhm. Dia tidak menggunakan nama itu secara kebetulan: itu adalah pengingat terselubung bahwa ada alasan mengapa sihir Praesi disebut sihir *Trismegistan *. Kami menggunakan metodenya sendiri untuk melawannya, yang berarti keuntungan kami kemungkinan besar hanya bersifat sementara.
 
“Kalau begitu, aku akan berani berharap,” kataku. “Apakah tebakanku benar bahwa kau akan menggunakan sebuah lagu?”
 
“Memang,” kata Akua, terdengar senang. “Apakah Anda punya preferensi tertentu? Lucien telah terbukti memiliki repertoar yang luar biasa.”
 
Aku melirik pria yang tersenyum itu. Ya, kupikir dia akan begitu, mengingat semua jiwa terkutuk yang telah dia makan.
 
“Itu ritualmu,” kataku. “Biarkan itu juga menjadi lagumu.”
 
“Kau telah menghormatiku,” kata wanita cantik bermata emas itu. “Kebetulan, aku memang punya sebuah pemikiran.”
 
“Oh?”
 
“ *Bintang-bintang dari Langit *,” kata Akua dalam bahasa Mtethwa. “Lagu ini kuno, tetapi tetap dinyanyikan karena alasan yang baik.”
 
“Belum pernah mendengarnya,” jawabku, “tapi aku akan menantikan untuk memperbaikinya.”
 
Dia menundukkan kepalanya.
 
“Saya akan berusaha,” Akua Sahelian tersenyum, “untuk tidak mengecewakan.”