Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 39

Bab Buku 2 9: Pertandingan Ulang
*“Aku tidak pernah menyimpan dendam. Setidaknya tidak untuk waktu yang lama.”*
 
– Permaisuri Maleficent II yang Menakutkan
 
Kita mungkin masih bisa sampai tepat waktu, jika kita bergegas.
 
Itulah pikiran tak terucapkan yang terngiang di benak kami saat kami berlari menyusuri jalanan gelap, Istana Comital tampak sebagai siluet gelap di kejauhan. Strategi kami adalah William tidak akan mau mengambil risiko menghadapi Bencana tanpa seluruh pasukannya hadir, yang berarti jika kami berhasil menyusul Hunter dan Conjurer, kami akan menyerang mereka tepat sebelum mereka menyerang Warlock. Sekarang hanya ada tiga orang di antara kami, Hakram dan aku mengikuti Apprentice dari dekat saat dia memandu kami melalui wilayah yang asing. Menunggu semua legiunerku menuruni tali akan memakan waktu terlalu lama, terutama mengingat peralatan yang mereka bawa. Lebih baik membiarkan mereka menyusul kapan pun mereka bisa. Komandan Hune seharusnya memasang penghalang jalan di sekitar istana, aku bisa mengambil bala bantuan ketika kami menemui salah satunya.
 
Meskipun aku tidak memiliki rasa sayang pribadi terhadap Warlock, aku menyadari bahwa akan menjadi hal yang sangat buruk jika para pahlawan berhasil membunuhnya – atau bahkan melukainya dengan serius. Black tidak bercanda ketika dia mengatakan kepadaku bahwa ketertiban di Praes bertumpu pada mitos tak terkalahkan Kekaisaran. Kekalahan-kekalahan lama telah terhapus oleh rentetan kemenangan tanpa henti yang mengalir sejak hari-hari pertama Penaklukan, tetapi jika Pendekar Pedang berhasil membunuh seorang Bencana… Kabar akan menyebar perlahan pada awalnya, tetapi akan menyebar. Para pensiunan tentara di seluruh Callow akan meraih pedang mereka dan bertanya-tanya apakah, mungkin, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk menyelesaikan dendam lama. Mungkin dulu pikiran itu akan membuatku tersenyum, prospek tanah kelahiranku berjuang mati-matian untuk mendapatkan kembali kemerdekaannya, tetapi aku tahu lebih baik.
 
Aku telah melihat mesin perang Kekaisaran dari dekat, mempelajari cara kerjanya, dan memimpin tentaranya. Perang pembebasan apa pun akan berubah menjadi pertumpahan darah dan, yang terburuk, Callow akan *kalah *. Setengah negara akan menjadi abu sebelum perlawanan terakhir dipadamkan, dan ketika otoritas Menara akhirnya tidak tertandingi, maka kaum Proceran akan menyerang. Seperti yang mereka lakukan sekarang, melalui boneka mereka, Liesse. Pengetahuan bahwa Pangeran Pertama mendanai pemberontakan bukanlah kejutan bagiku, tetapi bahkan sekarang hal itu meninggalkan rasa pahit di mulutku. Sekali lagi Callow menjadi medan pertempuran di mana benua itu mencoba untuk mengendalikan Praes, dan rekan-rekankulah yang akan melihat tanah mereka hancur untuk tujuan “suci” itu. Kesadaran bahwa aku sama sekali tidak tanpa cela dalam hal ini membuatnya semakin buruk.
 
Aku membiarkan Pendekar Pedang Tunggal pergi, tahu bahwa dia akan membakar Callow, tahu bahwa ribuan orang akan mati dalam sebuah manuver yang diperhitungkan olehku untuk meraih kekuasaan di Kekaisaran. Dulu, ketika perspektifku *terguncang *oleh pertemuanku dengan William, aku merasa jijik dengan gagasan Black mengorbankan bangsaku seperti ternak demi kesembuhanku. Setiap hari sejak itu aku bertanya-tanya tentang kemunafikan itu. Bukankah aku melakukan hal yang sama, dengan membiarkan seorang pahlawan bebas demi kepentinganku sendiri? Bahwa aku telah mendapat manfaat langsung dari pengorbanan ritual para narapidana hukuman mati, bukan secara abstrak, tampak penting saat itu, tetapi sekarang aku bertanya-tanya. Aku mengenakan jubah penjahat demi Callow, mengatakan pada diriku sendiri bahwa itu untuk kebaikan yang lebih besar, tetapi pada kesempatan pertama aku telah mendorong negara yang sama ke dalam perang saudara.
 
Jauh di lubuk hati, aku masih percaya bahwa tujuan menghalalkan segala cara. Bahwa dengan mengorbankan beberapa ribu nyawa sekarang, aku mengamankan masa depan yang lebih baik untuk Callow, masa depan di mana kuk Kekaisaran memegang Kerajaan Lama tanpa mencekiknya. Namun bagaimana mungkin aku tidak khawatir, ketika monster-monster yang bergaul denganku hidup dengan ideologi yang sama? Malicia, Black, Kapten, bahkan Warlock – mereka semua tampak begitu *masuk akal *. Mereka memang Jahat, tetapi di dunia di mana Kejahatan akan selalu ada, memiliki bentuk Kejahatan yang rasional seperti itu yang berkuasa tampaknya merupakan hasil terbaik yang mungkin. Aku sampai pada kesimpulan itu secara rasional, tetapi secara naluriah aku merasa sangat jijik bahwa hasil terbaik dalam segala hal adalah penaklukan rakyatku oleh bangsawan asing yang secara terbuka menganggap orang-orang Callow tidak lebih baik daripada ternak. Tidak ada solusi mudah bagiku, tidak ada perbaikan ajaib yang akan membuat semuanya berakhir bahagia selamanya.
 
Sungguh aneh, aku telah berubah dari seorang gadis yang tidak percaya pada cerita menjadi seorang penjahat yang hidup di dalam sebuah cerita.
 
Pada akhirnya, itu tidak penting. Aku sudah berkomitmen. Pilihanku sudah dibuat. Aku telah menjual sedikit jiwaku untuk ditukar dengan pedang dan hak untuk menggunakannya untuk membentuk Ciptaan menjadi sesuatu yang lebih sesuai dengan keinginanku. Pendekar Pedang Tunggal mengira dia membebaskan Callow, tetapi yang dia capai hanyalah menciptakan beberapa mayat dan mengibarkan panji-panji lama. Perubahan, perubahan nyata, harus diukir ke dalam institusi-institusi yang menyatukan bangsa-bangsa. Apa pun selain itu akan runtuh dalam rentang hidup seseorang, ketika individu yang berhasil melakukannya dengan kekuatan kepribadian semata meninggal. Aku telah mempelajari kekalahan dan kemenangan Kekaisaran dan mempelajari ini: untuk mengubah Ciptaan, tidak cukup hanya membunuh bagian-bagiannya yang menentangmu. Kau bisa mengamuk melawan arus sepanjang hidupmu, seperti yang dilakukan banyak Kaisar dan Permaisuri yang Menakutkan, tetapi tidak ada jumlah benteng terbang dan ritual pendakian kuno yang akan menghasilkan kemenangan abadi.
 
Selama lebih dari satu milenium, Praes telah berulang kali mencoba menyerang Kerajaan melalui rencana-rencana gila dan sombong, tetapi semuanya gagal karena kenyataannya pasukan Callow lebih kuat daripada pasukan Kekaisaran.
 
Guruku menang karena dia menyadari fakta itu dan kemudian mengubah Legiun menjadi sesuatu yang mencerminkan hasil yang diinginkannya. Tidak ada armada gargoyle, tidak ada kapal darat bertenaga pengorbanan anak, hanya kerja keras yang sabar untuk reformasi sejati. Jika aku menginginkan Callow aman dan makmur, pekerjaan seperti itulah yang perlu kulakukan. Jika tidak, aku hanya akan menjadi cermin jahat William, mengamuk pada status quo dan dengan sia-sia mencoba menggulingkannya satu mayat demi satu mayat. Hanya memikirkannya saja sudah cukup untuk mengirimkan gelombang amarah baru dalam diriku. Apa yang menurut Pendekar Pedang akan dia capai dengan ini? Menahan seluruh kota sebagai sandera untuk membunuh satu orang. Lebih dari lima puluh ribu nyawa dipertaruhkan dalam sebuah taktik yang bahkan tidak akan memenangkan perang, hanya memperluasnya. Aku tidak melepaskan seorang pahlawan, melainkan wabah penyakit.
 
Aku terus termenung saat kami berbelok di tikungan, tetapi suara pertempuran di depan dengan cepat membawaku kembali ke kenyataan. Jalan di depan kami menyempit di dekat ujung jalan dan para legiunerku telah memasang barikade di sana, sudis kayu tajam dan kereta perang yang disita menghalangi semuanya kecuali jalan masuk yang sempit. Seharusnya ada legiuner dengan panah yang ditempatkan tepat di belakangnya, tetapi tidak ada tanda-tanda mereka. Mudah untuk melihat alasannya: seseorang telah menerobos kereta perang dengan kekuatan brutal, membelahnya menjadi dua dan terlibat pertempuran jarak dekat dengan para prajurit. Tanpa berkata apa-apa, aku menghunus pedangku dan mengangkat perisaiku, mempercepat langkah hingga aku menyalip Masego.
 
“Nama-nama mereka ada di depan,” kata Apprentice dengan nada lega. Bisa dimengerti: jika mereka ada di sini, membunuh anak buahku, mereka tidak akan mengincar kepala ayahnya. “Dua orang. Teman-teman kita dari tadi, kalau kita beruntung.”
 
Keberuntungan hanya untuk orang-orang tanpa Peran, pikirku. Hidup kita telah diserahkan pada kebetulan sejak saat kita meraih kekuatan kita.
 
“Fokuskan perhatian pada Penyihir itu,” perintahku. “Hakram, kita akan menghabisi Hunter. Cepat, sebelum dia bisa menimbulkan kerusakan lebih besar.”
 
“Ya,” geram ajudanku. “Mari kita samakan kedudukan sedikit lagi.”
 
Kami menerobos barikade yang hancur dengan berlari, melewati beberapa mayat legiuner – sebagian besar dari mereka memiliki luka tombak, meskipun setidaknya satu telah sebagian hangus terbakar. Lucu bagaimana akibat dari sihir pertempuran itu mengerikan, tidak peduli apakah itu pahlawan atau penjahat yang menggunakannya. Tidak ada cara yang baik untuk mati, tetapi saya selalu berpikir bahwa api sihir adalah cara yang sangat buruk untuk mati. Apa yang tadinya dua barisan penuh telah berkurang menjadi sedikit di atas dua puluh legiuner ketika kami menginterupsi pertempuran jarak dekat. Hunter berputar-putar di antara mereka, dengan cekatan menampar perisai dan menusuk tenggorokan, sementara empat prajurit Callowan yang tersisa telah membentuk formasi baji longgar di sekitar Conjurer untuk melindunginya saat dia merapal mantra. Pahlawan penyihir itu adalah yang terdekat dengan kami, dan yang pertama menyadari kedatangan kami.
 
“ *Hunter *,” teriaknya, suaranya meninggi beberapa oktaf karena panik. “Sang Tuan Tanah sudah menyusul!”
 
Masego mendesiskan mantra dan menghentakkan kakinya ke tanah, batu-batu trotoar bergelombang seperti air hingga berubah menjadi gelombang yang menumbangkan Penyihir dan menyebarkan pengawalnya seperti boneka kain. Rupanya, seseorang sudah selesai bermain-main. Prajuritku berteriak penuh kemenangan saat melihat kedatanganku, beberapa teriakan “Kelima Belas, Kelima Belas!” bergema saat mereka menerjang Hunter dengan semangat baru. Hakram dan aku maju, mengabaikan Penyihir – ajudanku melambat untuk dengan tenang menusukkan pedangnya ke rongga mata seorang prajurit musuh yang jatuh sebelum menyusul, kami berdua menghantam sang pahlawan pada saat yang bersamaan. Terkena dua perisai di dada tidak cukup untuk menjatuhkannya: dia berguling dengan kekuatan itu, berbalik dan mendarat di kakinya saat dia mengayunkan pedang ke arah leherku.
 
Perisai saya berhasil memukul mundur tombak itu, tetapi tidak memperlambatnya. Hunter melompat cepat ke samping, mengelilingi Hakram dan menghantamkan senjatanya ke kaki ajudan saya. Namun, terbuat dari apa pun ujung tombaknya, itu tidak cukup tajam untuk menembus pelat baja: yang didapatkan sang pahlawan hanyalah suara gesekan logam. Seorang legiuner datang dari belakang dan memaksanya mendekat ke arah kami dengan serangan yang diarahkan ke punggungnya, gagal melukai tetapi berhasil membuatnya kehilangan keseimbangan. Tepat seperti celah yang saya harapkan. Hunter menunduk menghindari ayunan pedang saya, tetapi saya kembali dan menghantamkan gagang pedang saya ke atas kepalanya. Dia mengerang kesakitan dan sebagai balasannya, saya melayangkan tendangan lapis baja tepat ke perutnya, merasakan tulang rusuknya patah.
 
Pada lawan biasa, itu akan memberi saya waktu untuk memberikan pukulan mematikan, tetapi para pahlawan terbuat dari bahan yang lebih kuat – dia berputar, ujung tombaknya mengenai kaki saya dan membuat saya kehilangan keseimbangan. Dengan umpatan, saya berlutut, tetapi latihan saya selama berjam-jam tidak sia-sia. Ketika ujung tombak mengarah ke tenggorokan saya, perisai saya sudah terangkat. Hakram menggeram dan mendorongnya mundur, diikuti dengan tusukan cepat ke perutnya yang terbuka setelah menghantam perisai. Dia melukai perut saya, tetapi lukanya dangkal dan pembalasan sang pahlawan brutal: kedua tangannya mencengkeram tombak, dia menusukkan tombak itu ke hidung perwira saya. Hakram terhuyung mundur dengan raungan dan tusukan halus yang datang beberapa saat kemudian akan menembus langit-langit mulutnya jika saya tidak menamparnya dengan pedang saya pada saat terakhir. ” *Ketika kau memojokkan seorang pahlawan *,” suara Black mengingatkan saya, ” *jangan dalam keadaan apa pun melakukan itu.”* *Biarkan pertarungan berlarut-larut. Semakin genting situasinya, semakin berbahaya mereka jadinya.*
 
“Tenang, ajudan,” kataku. “Tenang dan hati-hati.”
 
“Ini seperti mencoba menjebak belut,” umpat orc itu, tetapi dia mundur dan bergerak untuk mengepung lawan kami.
 
“Cohm a’ me, foos,” Hunter tertawa sambil memutar tombaknya dengan gaya yang mencolok.
 
Ada lelucon di situ, tapi ini bukan waktu dan tempat yang tepat. Sebelum aku bisa kembali menyerang, Masego berteriak memberi peringatan dari belakang kami – aku menunduk tepat waktu untuk menghindari Penyihir yang melayang di udara dan berteriak sekuat tenaga, kaki-kaki pucat berbulu yang terlihat dari jubah yang sebelumnya terpotong berkedut seperti laba-laba yang sekarat. Lebih buruk lagi, salah satu matanya dan pipi yang sama telah berubah menjadi hitam dan keriput. *Ya, Murid itu tidak lagi menahan diri. *Dia mendarat tepat di tengah-tengah legiunerku dan kemudian mantra apa pun yang menahannya meledak, ledakan sihir transparan menghantam mereka dengan suara seperti guntur. Sayangnya bagi Pemburu, ujung ledakan itu mengenainya. Dia melangkah setengah langkah ke depan, entah bagaimana berhasil tetap berdiri, tetapi aku sudah bergerak.
 
Pedangku berkilat saat mengarah ke lehernya, dan meskipun dia mengangkat tangannya untuk melindunginya, aku menebas tepat menembus tulangnya. Darah menyembur ke mana-mana saat tubuhnya jatuh tak bernyawa ke tanah, memercik ke wajahku, tetapi dengan mata menyipit aku menyesuaikan bidikanku dan bersiap untuk menyelesaikan pekerjaan. Hanya ada begitu banyak tangan yang bisa dia korbankan untuk menyelamatkan lehernya, dan persediaannya hampir habis.
 
Satu-satunya peringatan yang saya dapatkan adalah rasa gatal di antara tulang belikat saya.
 
Aku ragu sejenak, hampir memutuskan untuk tetap menghabisi Hunter, lalu mulai berbalik. Itu menyelamatkan hidupku: anak panah menembus pelat kurang dari satu inci dari tulang belakang. Aku menahan jeritan saat sesosok berjubah di atap seberang jalan dengan tenang memasang anak panah lainnya.
 
“MAGANG,” teriakku. “PEMANAH DI ATAP.”
 
Sesaat kemudian, bola api meledak tepat di depan pendatang baru itu, tetapi itu bukan ulah Masego: pasukan legiunku akhirnya menyusul kami dan para penyihir Kilian beraksi di balik perisai separuh barisannya dengan profesionalisme yang suram, Penyihir Senior sendiri melemparkan petir yang menjatuhkan pemanah itu dari atap dan ke sebuah gang. Untuk saat ini mereka tidak terlihat, tetapi aku tidak yakin itu akan menjadi yang terakhir kalinya aku melihat mereka. Aku perhatikan, tidak ada tanda-tanda Robber dan para insinyurnya. Apakah mereka mengambil rute lain? *Ya Tuhan, Robber, sekarang bukan waktunya untuk berlagak sok keren padaku. *Aku menekan rasa lega yang kurasakan saat bala bantuanku muncul. Sang Pendekar Pedang tidak mungkin hanya mengirim satu orang untuk menjemput para anteknya yang tersesat. Aku terbukti benar ketika seorang wanita berambut pendek dengan baju zirah kulit melompat dari atap lain ke punggung Hakram. Orc jangkung itu berhasil menangkap tangannya sebelum wanita itu menusukkan belati ke lehernya, tetapi dia harus menjatuhkan pedangnya.
 
Aku baru saja melangkah ke arah mereka ketika dua lusin tentara bersenjata pedang dan perisai dengan jenis yang sama seperti yang kami lawan di dalam istana menyerbu keluar dari tempat persembunyian, membuat para legiuner di barikade lengah. Mereka menghadap ke arah lain dan beberapa dari mereka baru saja bangkit berdiri setelah mengalami kegagalan yang sangat berbahaya dari Penyihir itu. *Sial. *Aku hanya perlu membunuh Hunter dan – aku mengayunkan pedangku ke arah kepala sang pahlawan, tetapi sudah terlambat. Sebuah pedang panjang menangkis serangan itu dengan mudah dan mata hijau yang tajam menatapku tajam.
 
“Tuan,” sang Pendekar Pedang Tunggal tersenyum tidak menyenangkan. “Aku berharap bisa bertemu denganmu.”
 
Aku sudah menyiapkan kata-kata pedas di ujung lidahku, tetapi sebelum aku sempat mengucapkannya, aku ter interrupted oleh suara kecapi yang senarnya rusak berbunyi *dun-dun-DUN *. Baik aku maupun Pendekar Pedang menoleh ke arah sumber suara itu: di atap yang sama tempat gadis berbaju kulit itu melompat, Penyair Sesat sedang duduk menjuntaikan kakinya di tepian. Dia mengangkat bahu menanggapi tatapan tak percaya kami.
 
“Aku tidak akan meminta maaf atas *karya seni *, kalian orang-orang udik dari Callowan,” tegasnya dengan bangga.
 
“Apakah kau punya senjata?” tanyaku dengan suara penuh kes痛苦.
 
Dia mengeluarkan sebotol minuman dari tas di sisinya dan membuka sumbatnya tanpa pernah melepaskan tangan satunya dari kecapi.
 
“Aku bisa melontarkan kata-kata hinaan yang cukup brutal kalau aku mau,” gumamnya. “Apakah itu termasuk?”
 
Merasa simpati pada Pendekar Pedang Tunggal adalah hal yang sangat meresahkan dan aku tidak menyukainya. Teriakan kemenangan di belakangku menyadarkanku dari lamunan, sebuah kekuatan tak terlihat menarik wanita berambut pendek itu dari Hakram, yang kemungkinan besar adalah ulah Murid. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku. Sementara aku bercanda, rakyatku sedang berjuang untuk hidup mereka, sekarat. Bagaimana mungkin aku melupakan itu bahkan untuk sesaat? *Astaga. Hanya karena dia tidak memiliki pedang bukan berarti dia tidak berbahaya. *Semua pahlawan telah ditemukan, sebuah suara di benakku mencatat. Pendekar Pedang Tunggal, Pemburu, Penyihir, Penyair, dan wanita yang menembakku atau yang hampir membunuh Hakram adalah Pencuri *. Yah, seluruh situasi ini telah berubah menjadi neraka terdalam dengan cepat *. Lima nama berbanding dua setengah yang optimis akan menjadi pembantaian, bahkan jika legiunku lebih banyak daripada musuh.
 
Hunter bahkan belum keluar dari pertarungan, yang membuatku kecewa. Dia mengikatkan kain di sekitar tungkainya dan meskipun bagian tubuhnya yang belum terbakar sebelumnya tampak pucat pasi, dia masih berdiri, bersandar kuat pada tombaknya. Dia tidak akan menjadi ancaman sebesar sebelumnya, meskipun lumpuh, tetapi menghadapi dua pahlawan sekaligus pasti akan menjadi pekerjaan yang berat. William saja sudah akan menyakitkan, meskipun mengingat latihan pertempuran brutal yang telah Kapten berikan kepadaku, aku yakin aku bisa mengatasinya. Aku menarik napas dalam-dalam, menstabilkan posisiku, dan mengangkat perisaiku. Ujung panah itu menusuk punggungku dengan menyakitkan, tetapi aku memaksakan wajah datar meskipun merasakan sengatan seperti belati. Jika bajingan itu berpikir mengalahkanku dalam hal jumlah berarti aku akan menyerah begitu saja, dia akan mendapat kejutan yang tidak menyenangkan. Aku hanya perlu menjaga agar kelompok ini tetap bertahan cukup lama sampai bala bantuan mulai berdatangan: Komandan Hune pasti sudah menyadari salah satu barikade telah diserang sekarang, dan dia seharusnya mengerahkan sejumlah besar legiuner untuk datang dan mengalahkan para pahlawan.
 
“Bagaimana kabarmu, Hakram?” tanyaku.
 
“Semua organ saya masih berada di dalam,” jawab ajudan saya. “Saya pernah mengalami yang lebih buruk. Saya, eh, tidak tahu apakah Anda menyadarinya, Pak, tetapi Anda tertembak.”
 
“Itu lebih sering terjadi daripada yang kau kira,” jawabku sambil menggertakkan gigi. “Jangan sampai kau celaka, Ajudan, aku yakin sekali tidak akan mengurus semua dokumen ini sendirian.”
 
“Menyentuh,” William mencibir. “Kau punya hewan peliharaan. Pencuri, jaga baik-baik hewan itu.”
 
“Jika si pembawa sial kita ini berhasil membuat penyihir mereka sibuk, seharusnya ini bisa dilakukan,” jawab wanita berambut pendek itu dengan nada geli. “Mau ronde berikutnya, jagoan? Aku masih punya keinginan untuk bermain lagi.”
 
“Saya sebenarnya tidak nyaman dengan sudut pandang yang Anda berikan pada pertarungan ini,” aku Hakram, dengan nada khawatir.
 
Hunter mengakhiri candaan itu dengan menerjangku. Aku menghindari tusukan tombak dan berputar mengelilinginya, menyapu kakinya dengan kakiku sendiri dalam gerakan yang diajarkan Black padaku. Aku bahkan tidak mencoba untuk menghabisinya ketika dia terjatuh, ingatan akan kecepatan luar biasa Pendekar Pedang itu masih segar dalam ingatanku bahkan hampir setahun kemudian. William, tampaknya, tidak terlalu peduli dengan Aturan Tiga: ketika pedangnya yang mengerikan itu mengarah padaku, pedang itu menuju leherku. Aku dengan hati-hati melangkah keluar dari jalur serangan alih-alih menangkis dengan perisaiku. Terakhir kali benda itu menyentuh baja goblin, baja itulah yang menyerah. Itu adalah salah satu alasan mengapa aku sangat menekankan latihan tanding dengan Kapten, karena hanya orang bodoh yang akan mencoba menangkis palu wanita raksasa itu. Jangkauannya berbeda dan William lebih cepat dalam serangannya, tetapi prinsip dasarnya tetap sama – aku dengan hati-hati mundur ketika Pendekar Pedang itu melancarkan serangannya, berputar untuk mendapatkan sudut yang lebih baik.
 
“Kau sudah lebih baik,” kata sang pahlawan. “Tapi belum cukup baik *. *”
 
Pedangnya menyala seperti bintang dan dia mengayunkannya ke arahku, udara pun menjerit saat gelombang kekuatan yang menyilaukan menerjang ke arahku. Terlalu lebar untuk menghindar, aku tahu, jadi aku bersembunyi di balik perisai dan menerimanya langsung. Rasanya seperti ditendang kuda dan menelan sebatang korek api pada saat yang bersamaan. Dampaknya membuatku terlempar, tetapi itu bukanlah yang terburuk: rasanya seperti aku… terbakar hidup-hidup, seperti pada saat kekuatan itu menghantamku, aku telah dijatuhkan ke dalam api unggun yang cukup hidup untuk membenci keberadaanku. Aku menarik napas tersengal-sengal dari tempatku berbaring di tanah dan merangkak kembali berdiri, masih setengah buta dan tidak yakin berapa lama waktu telah berlalu sejak aku terkena serangan.
 
Kilatan di tepi pandanganku memberi tahuku bahwa Hunter telah kembali dan beraksi, tombaknya mengenai tepi bantalan bahuku tetapi meleset saat aku menyesuaikan posisiku. Aku mencoba menghantam wajahnya tetapi aku tidak bisa *membidik *dengan tepat dan tidak mengenai apa pun. Kilatan lain, kali ini dari kiriku, dan perisaiku adalah satu-satunya yang mencegahku kehilangan lengan: pedang William menembus logam dan hampir mencapai jari-jariku di bawahnya sebelum dia mengayunkan pedangnya dengan gerakan pergelangan tangan yang cepat. Aku bisa melihat mereka sekarang, keduanya, penglihatanku perlahan pulih. Mereka mendekatiku perlahan tapi pasti, meluangkan waktu dengan penuh keyakinan bahwa ini sudah selesai. Bahwa aku kalah, benar-benar di luar kemampuanku. Mereka benar, tentu saja. Tapi kita masih jauh dari selesai.
 
Aku menyeringai seperti iblis dan Namaku *meraung *, mengamuk menghadapi Perjuangan yang ada di hadapanku.
 
“Kau mau bertarung, Pendekar Pedang?” Aku tertawa, urat-uratku dipenuhi kekuatan. “ *Kalau begitu, ayo pergi *.”