Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 389

Bab Buku 6 59: Materialisme
Sore itu terasa menyenangkan, jika kita mengabaikan semua kematian yang terjadi.
 
Saat dentuman awal pertempuran kedua untuk Lembah Lauzon yang dipimpinku mulai bergema, aku duduk di kursi tinggi dan tanpa sadar menyantap makan siangku. Pai daging, masih hangat dengan kuahnya berceceran di baju besiku saat aku menggigitnya. Pendahuluan itu, dengan perasaan campur aduk antara senang dan waspada, sebagian besar berjalan sesuai rencana. Kelompok lima orang di bawah pimpinan Pemburu Perak telah membuat lubang di puncak bukit barat, memungkinkan kedua gerbang menuju Arcadia untuk langsung menyerang pasukan yang tersembunyi di bawah bukit-bukit berongga. Pickler tentu saja telah membuka celah di bukit-bukit itu sebelumnya, karena aku tidak hanya ingin membuat danau gua: tujuan utamanya adalah untuk menghanyutkan pasukan musuh.
 
“Menurutmu ada berapa orang di dalam?” tanya Akua. “Setidaknya dua puluh ribu menurut hitunganku.”
 
Sosok bayangan itu berdiri tegak di sisiku, mengenakan gaun dan kerudung gelap berhiaskan emas yang rumit, yang sesekali berkedip menunjukkan bahwa gerbang itu telah menguras tenaganya jauh lebih banyak daripada yang ingin dia akui. Tentu saja, gerbang itu juga menguras tenagaku lebih banyak lagi, karena Akua menarik Malam melalui koneksiku sendiri dengannya. Dia bisa memanipulasi persediaan Malam di luar sana dengan baik, seperti yang dia lakukan di Pemakaman Para Pangeran ketika dia memanggil gerhana, tetapi selain itu dia juga dibatasi oleh apa yang dapat ditanggung tubuhku. Yang, saat ini, pada dasarnya tidak ada apa-apa. Dua gerbang besar, sejajar tepat dengan bagian-bagian Arcadia dan untuk beberapa waktu? Dan di siang bolong pula. Tidak, aku secara efektif keluar dari pertarungan sampai matahari terbenam dan itu berarti dia juga.
 
“Antara itu dan dua puluh lima,” jawabku. “Mereka tidak memanfaatkan gua-gua itu sepenuhnya sebagai aset taktis, jika tidak, itu akan sia-sia.”
 
“Aku penasaran jenderal mana yang akan kita hadapi hari ini,” gumam Akua. “Tentu bukan Trismegistus sendiri. Dia jarang memimpin dengan cara yang begitu langsung.”
 
Bukan berarti kesadaran Hidden Horror tidak akan berkeliaran di medan perang sepanjang hari, bersama dengan kehendaknya. Tapi Akua benar, Neshamah biasanya tidak bertindak sebagai jenderal sendiri – dengan alasan yang bagus, karena dia bukanlah jenderal yang luar biasa. Lagipula, Undead tidak benar-benar belajar, dan dia bukanlah seorang militer semasa hidupnya. Taktiknya hanyalah tiruan, sesuatu yang dia sadari dan berarti dia biasanya menggunakan Binds atau Revenants sebagai jenderal. Itu tipikal dari pragmatisme brutalnya bahwa Raja Mati akan membangkitkan kembali para komandan yang paling merepotkannya dan mengikat mereka untuk mengabdi padanya. Aku tidak ragu bahwa dia adalah ahli strategi keseluruhan dari kampanye Kerajaan Orang Mati, lho.
 
Dalam skala besar, di luar taktik, sebenarnya tidak ada satu pun yang bisa berpikir seperti Raja Kematian.
 
“Pangeran Hannoven menyebutkan bahwa Pangeran Tulang biasanya memimpin semua mayat hidup lokal serta Legiun Abu-abunya sendiri,” catatku. “Tapi aku belum melihat tanda-tandanya. Mungkin itu Ksatria Pucat, meskipun jujur saja, dia lebih tampak seperti seorang juara daripada seorang jenderal bagiku.”
 
Atau bisa jadi ada seratus jiwa gemetar tak terlihat lainnya, yang tak satu pun dari mereka terdeteksi. Kami belum menggali begitu dalam cadangan Keter sehingga Raja Mati harus pelit dengan jenderal, yang selalu membuatku tidak senang. Aku terus melahap pai daging saat pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh, Pasukan Ketiga di bawah Jenderal Abigail membunyikan terompet dan mulai maju. Saat itu, air yang mengalir keluar dari gua dan lembah mulai surut, ditelan oleh tanah yang haus dan mengubahnya menjadi lumpur.
 
“Mungkin sepuluh ribu hancur tertimpa air,” kataku, mempertajam pandanganku dengan Night sambil mengamati ladang itu. “Aku berharap lebih banyak.”
 
“Sisanya terkubur dalam lumpur, dalam keadaan berantakan dan seringkali tanpa senjata,” jawab Akua. “Anjing pemburumu di Distrik Ketiga akan menjadikan mereka buruan yang bagus.”
 
“Dia seharusnya menjadi lebih dari itu,” gumamku.
 
Perlu diingat, saya tidak menyangka Pasukan Ketiga akan memusnahkan semua mayat hidup yang tumbang itu. Pasukan Ketiga hanya membentuk bagian tengah formasi pasukan saya, dengan pasukan Proceran di bawah Beatrice Volignac membentuk sayap kiri dan pasukan Levantine di bawah Blood mereka membentuk sayap kanan. Saya memperkirakan dia akan menyerang sebagian besar musuh saat maju, dan menerjangnya sebelum pulih, tetapi dia harus menyebar Pasukan Ketiga untuk menghabisi semuanya dan itu adalah hal terakhir yang diinginkan olehnya maupun saya. Lagipula, pada akhirnya Pasukan Ketiga hanyalah *umpan *.
 
“Aku tidak dilibatkan dalam rencana pertempuran sepenuhnya,” kata bayangan itu dengan santai, “tetapi menurutku kau mengambil risiko besar dengan susunan pasukanmu. Divisi Ketiga unggul jauh, dan sayap kirimu… kekurangan personel.”
 
Dia tidak salah. Black pasti akan pucat pasi melihat susunan pertempuran seperti ini, yang sangat berbeda dari doktrin Legiun tradisional. Pusat pasukanku terdiri dari sepuluh ribu legiuner yang stabil dan sayap kananku terdiri dari tujuh belas ribu pasukan Levantine yang jauh lebih kuat, sementara sayap kiriku hanya terdiri dari enam ribu pasukan Proceran. Sebagian besar adalah tentara Volignac, pasukan kerajaan, dengan beberapa fantassin. Sisa pasukan Proceran telah dikirim untuk membersihkan dataran rendah bersama para drow di bawah pimpinan Ivah, dan belum kembali ke medan perang. Tetapi tiga otak di balik Legiun modern, Black, Grem One-Eye, dan Ranker, telah membangun model itu untuk menghancurkan pasukan fana.
 
Bertempur melawan Kerajaan Orang Mati adalah jenis perang yang berbeda. Perang di mana musuh tidak pernah lelah, di mana kalah jumlah di setiap kesempatan hampir pasti terjadi, dan persenjataan musuh menyimpan beberapa kejutan buruk yang dirancang untuk melemahkan kekuatanmu di setiap pertempuran. Namun, aku telah beradaptasi dengan perang ini. Belajar bagaimana melancarkannya.
 
“Kami datang ke Lembah Lauzon untuk mencapai dua hal,” kataku. “Merebut celah itu sendiri dan menghancurkan pasukan yang mempertahankannya.”
 
Sayangnya, kami tidak bisa hanya melakukan satu hal. Meskipun kami berhasil mengusir pasukan musuh dan merebut Hollow, kami perlu menghancurkan kekuatan tempur musuh di sini: meskipun mereka mundur dalam keadaan melemah, kami tidak mampu membiarkan mereka berada di belakang kami saat kami bergerak menuju ibu kota. Akan sangat mudah untuk memutus jalur pasokan kami jika hanya beberapa ribu perampok tetap berkeliaran di sekitar Hollow, dan kami sudah kalah jumlah dari musuh sehingga saya dengan berat hati harus meninggalkan pasukan garnisun di belakang.
 
“Cara terburuk untuk mencapai tujuan tersebut adalah dengan menyerang Lembah Lauzon,” kataku. “Merebut benteng adalah perang gesekan, dan begitu pertempuran berakhir di celah sempit itu, ini menjadi pertarungan sengit yang akan dimenangkan Keter sembilan dari sepuluh kali.”
 
Aku pernah melihat pertempuran berbalik seperti itu sebelumnya. Raja Mati dan para jenderalnya mulai melemparkan mayat ke arah kami, menyadari sepenuhnya bahwa meskipun pertempuran itu sendiri kalah, mereka tetap akan memenangkan perang dengan menghancurkan pasukan kami sebagai imbalannya. Tidak, bertempur di celah gunung adalah sesuatu yang benar-benar ingin kuhindari – itulah mengapa rencana kampanye awal kami menyerukan agar pasukan di bawah Jenderal Pallas menyerang Saudari Cigelin lebih jauh ke utara besok dan kemudian berbelok ke selatan untuk mengepung musuh di sini segera setelah mereka mengamankan benteng. Rencana itu jelas telah berubah, tetapi alasan mendasar untuk membuatnya tetap ada.
 
“Namun kenyataannya, kau sedang menyerang Lembah Lauzon,” Akua menunjuk dengan nada datar.
 
“Tidak, bukan begitu,” gumamku. “Kita telah membuka jalan di perbukitan, Akua, jadi sekarang alih-alih bertempur hanya di mulut celah, medan pertempuran menjadi lebih luas. Ini adalah medan yang tepat untuk peperangan Legiun klasik, hanya saja letaknya di depan sebuah celah.”
 
“Yang akan diperhatikan oleh jenderal lawan,” kata sosok bermata emas itu. “Mengapa kau menghalangi untuk mundur lebih dalam, di mana jalan setapak menyempit dan keuntunganmu lenyap?”
 
“Umpan,” aku tersenyum getir, “disajikan dalam dua bagian.”
 
Aku menghabiskan sisa pai daging itu, melahapnya dan menjilat kuah hangat dari jari-jariku. Aku pura-pura tidak melihat tatapan tidak setuju yang diarahkan kepadaku dari balik kerudung tipis. Di kejauhan, saat Tentara Ketiga mulai menerobos mayat-mayat yang terdampar di perairan, bala bantuan mulai berdatangan dari celah gunung. Kerangka, ya, tetapi juga konstruksi. Ini akan menjadi pertempuran yang sulit. Dan saat mayat-mayat yang terdampar di sisi Tentara Ketiga merangkak keluar dari lumpur, masih berupa gerombolan yang tidak terorganisir, jenderal musuh melakukan persis seperti yang kuinginkan: mereka mengirimkan gerombolan itu secara bergelombang, mencoba mengepung dan bahkan menyelubungi Tentara Ketiga sebelum sayap bala bantuan tiba. Musuh telah berkomitmen.
 
Mesin pengepungan musuh di puncak bukit mulai melepaskan serangan kejutan yang mematikan, pilar-pilar batu hitam, tetapi Archer bersama Resimen Ketiga dan aku telah meninggalkan para pahlawan sendirian: salah satu dari mereka akan menghentikan ini sebelum menjadi terlalu buruk, takdir baik telah memastikannya.
 
“Kau tampak senang, yang berarti kekalahan yang akan datang ini memang sesuai dengan yang kau inginkan,” kata Akua. “Hal ini lebih sesuai dengan penilaianku terhadap Abigail dari Summerholm daripada jenderal yang terlalu bersemangat dan bertindak terlalu jauh ke depan seperti yang sedang kulihat sekarang.”
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Ini masuk akal, kau tahu, untuk seseorang yang telah meneliti pasukan kita,” kataku. “Jika orang lain terlalu terburu-buru, itu mungkin jebakan, tetapi Resimen *Ketiga *? Aku sendiri yang memberi mereka Dauntless, mereka telah bertugas sebagai garda depanku dalam setengah lusin perang dan mereka dipimpin oleh seorang bintang yang sedang naik daun di antara para komandanku – tetapi masih muda, yang tidak pernah kuliah di Akademi Perang. Malicia pasti memiliki catatan tentang itu, yang berarti Raja Mati juga memilikinya. Jika ini adalah Hune yang terburu-buru, itu akan mencurigakan, tetapi *ini *?”
 
Aku tersenyum lebar.
 
“Akua, ini bukan jebakan,” kataku, “ini adalah kesempatan. Kesempatan yang dimanfaatkan Keter dengan sangat antusias.”
 
Jadi, para mayat hidup telah keluar menyerang dari celah di kejauhan, mengirimkan bala bantuan dan mencoba menelan Divisi Ketiga sebelum pasukan Proceran dan Levant yang tampaknya lamban mengejar dan menangani sayap. Dari sudut pandang orang luar, formasi yang kacau itu – satu sayap terlalu kuat, sayap lainnya terlalu lemah – akan dipaksakan kepada saya oleh politik dan ketakutan akan masalah dalam struktur komando bersama, bukan pertimbangan taktis. Saya telah memisahkan sayap berdasarkan negara kelahiran dan sekarang menanggung akibatnya, baik pasukan Levant maupun Proceran tidak terlalu bersemangat untuk mengikuti arahan seorang jenderal Callowan yang gegabah.
 
Namun yang Ketiga tetap berlaku, karena yang Ketiga selalu berlaku, dan dengan demikian rahang jebakan tertutup.
 
“Jadi sekarang kau menyakiti mereka,” kata Akua.
 
Seolah diperintahkan oleh tangan penjaga gerbang, balista-balista Pasukan Callow mulai berdentuman. Aku melihat pemahaman muncul di mata Akua, karena meskipun dia bukanlah komandan veteran, dia cerdas dan berpengetahuan luas dalam hal peperangan. Musuh harus memperkuat diri melalui celah itu, pintu masuknya kini telah dilucuti semua bentengnya oleh pekerjaan teliti Lord Soln, yang berarti para insinyurku tahu persis di mana medan pertempuran harus didirikan. Balista-balista batu tembaga menghantam musuh hingga menjadi debu, berulang kali, saat sayap-sayap pasukan menyusul Resimen Ketiga dan menerobos pasukan mayat hidup yang masih belum siap yang dibawa ke sana oleh air.
 
Dan perlahan-lahan jenderal musuh menyadari bahwa mereka telah dipancing untuk memenuhi sebuah area sempit – bekas gua, mulut celah – di mana jumlah mereka justru menjadi bumerang. Pertempuran dengan pedang, bagaimanapun, hanya terjadi antara barisan terdepan orang mati dan orang hidup. Api dari mesin pengepungan saya membakar area di belakang mereka, dan akan menyebabkan Keter menderita kerugian lima kali lipat lebih banyak daripada yang akan ditimbulkan oleh sisa pasukan saya. Akua terdiam cukup lama, merenungkan hal itu.
 
“Terkadang aku lupa betapa tidak menyenangkannya menghadapi jenderal sepertimu,” kata Akua dengan lembut.
 
Aku mendengus. Sebenarnya, kami belum pernah saling berhadapan sebagai komandan pasukan, karena dia bukanlah jenderal pasukannya di Dead Dawn maupun Doom.
 
“Sebuah trik yang brilian,” lanjutnya setelah beberapa saat.
 
Pujian langsung seperti itu jarang datang darinya, dan saya membiarkan diri saya menikmati sedikit rasa senang itu sebelum mengesampingkannya.
 
“Aku bukanlah orang pertama yang menggunakannya,” kataku menepisnya. “Jehan yang Bijaksana melakukan hal yang sama dengan tepian sungai Wasaliti pada Pertempuran Burung Pipit, dan Terribilis pada Perang Salib Ketiga di Danse Macabre.”
 
“Sama-sama jenderal yang terkenal tidak terampil, tentu saja,” jawab Akua sambil geli. “Sungguh teman yang buruk kau ajak bergaul.”
 
“Pertempuran masih jauh dari selesai,” gumamku. “Masih terlalu dini untuk membual.”
 
Pandanganku kembali ke medan perang saat waktu bergerak maju dengan sangat lambat. Saat ini, pikirku, dengan garis pertahanan yang kokoh di kedua sisi dan batu-batu tembaga yang menyala terang, jenderal musuh pasti menyadari bahwa ini bukanlah posisi yang berkelanjutan bagi mereka. Aku masih belum mengirimkan pasukan cadanganku, seluruh Angkatan Darat Kedua dan sembilan ribu drow, dan tidak ada tanda-tanda aku kehabisan batu tembaga. Di pihak mereka, mesin pengepungan yang mengerikan di puncak bukit tidak memiliki sudut untuk menembak pasukanku, dan jika pertempuran berlanjut hingga setelah gelap – yang tampaknya akan terjadi – maka aku akan memiliki sembilan ribu Firstborn untuk dikirim mengejar mereka.
 
Jawaban yang paling jelas adalah mundur lebih dalam ke celah tersebut, karena hal itu mengembalikan alasan mengapa pasukan musuh berada di Lauzon’s Hollow sejak awal: untuk dapat menahan kita dengan celah tersebut. Saya telah membalikkan keadaan dengan memancing mereka untuk bertempur di mulut celah, tetapi mereka dapat mengabaikan apa yang telah mereka lakukan dan mundur, melanjutkan pertahanan lebih dalam.
 
“Mengapa mereka tidak mundur?” tanya Akua, tepat sasaran dalam menjawab pertanyaan tersebut.
 
“Mampukah mereka *melakukannya *?” jawabku dengan senyum sinis. “Hitung mayatnya, Akua Sahelian.”
 
Musuh memiliki jumlah yang jauh lebih banyak daripada kita, seratus ribu berbanding tujuh puluh ribu, ketika kampanye dimulai. Setelah hari pertama pertempuran di Hollow, kita kehilangan sedikit lebih dari dua ribu prajurit dan setidaknya enam ribu tewas, bersama dengan sebagian besar pasukan mereka. Sekarang tambahkan sekitar sepuluh ribu yang mereka kehilangan karena air, lalu mungkin sepuluh ribu lagi yang tewas dalam pertempuran sengit di awal siang hari. Sementara itu, saya memperkirakan mungkin dua hingga tiga ribu lagi tewas di pihak kita selama jam-jam yang sama, yang berarti kita akan berkurang menjadi sekitar enam puluh lima ribu sementara musuh telah secara brutal dikurangi menjadi sekitar tujuh puluh ribu. Jika lawan saya mengabaikan pasukan yang mempertahankan mulut Hollow dan mundur, pihak saya mungkin memiliki *keunggulan jumlah *ketika serangan berlanjut lebih jauh ke dalam.
 
“Mereka terlalu gegabah,” Akua menghela napas. “Jika mereka mundur sekarang, mereka mungkin tidak lagi memiliki jumlah yang cukup untuk mempertahankan Hollow melawan kita.”
 
Aku menoleh untuk meliriknya dan bertatapan dengan matanya, membaca di sana sebuah harapan akan persetujuan.
 
“Ketahuan,” kataku. “Kau baru saja kalah dalam pertarungan.”
 
Saya lebih menikmati kejutan yang muncul sebelum dia menahannya daripada pujian sebelumnya, jadi setidaknya ada hal itu.
 
“Itulah jebakan yang lebih dalam,” kataku. “Naluri untuk tidak mengorbankan pasukan itu. Aku ingin musuh tetap berada di kotak pembunuhan itu selama mungkin, Akua. Itu adalah pertukaran korban terbaik yang bisa kudapatkan di medan perang ini.”
 
Bibirnya menipis.
 
“Saya terbiasa menganggap pasukan itu berharga,” katanya. “Mungkin itu sumber kesalahan saya. Komandan yang gugur tidak akan sependapat dengan hal itu.”
 
“Mungkin tidak,” aku mengakui. “Kurasa mereka akan ragu-ragu tetapi akan sampai pada kesimpulan yang sama pada akhirnya. Itulah mengapa aku memberitahumu sebelumnya bahwa umpanku terdiri dari dua bagian.”
 
Apa yang akan meyakinkan jenderal lawanku bahwa bertahan di sana sepadan? Itu harus berupa hadiah yang sepadan dengan korban yang terus bertambah. Kerugian yang ditimbulkan oleh kadal yang memotong ekornya sendiri untuk melarikan diri tidak akan cukup untuk membujuk jenderal Keteran untuk waktu yang lama, jadi aku memasang umpan baru agar mereka menggigit: sayap kiriku, pasukan Proceran. Di bawah komando Putri Beatrice hanya ada enam ribu jiwa, lebih sedikit sekarang. Sebagian besar infanteri Volignac yang tangguh, tetapi itu tidak terlalu berarti dalam pertempuran seperti ini. Sayap yang kekurangan personel, seperti yang dikatakan Akua sebelumnya. Rapuh. Bodoh, dan aku tidak memiliki reputasi untuk itu, jadi bahkan dengan mengandalkan kesan bahwa ini adalah keputusan politik dan bukan taktis, aku juga mempermanis umpan dengan menempatkan seluruh kontingen kavaleri di belakang sayap Putri Beatrice.
 
Seolah-olah mengantisipasi adanya pelanggaran, mengantisipasi perlunya mengulur waktu agar pasukan cadangan saya, Angkatan Darat Kedua, dapat datang untuk menopang sayap yang sedang melemah itu.
 
“Ayolah,” gumamku, sambil memandang barisan mayat. “Gigitlah, kawan. Kau tahu kau menginginkannya.”
 
Dan aku tertawa, tertawa sampai tenggorokanku sakit, ketika Keter tertipu lagi. Bala bantuan terus berdatangan dari celah dan masuk ke area pertempuranku, banyak yang tewas karena setiap lemparan batu tembaga, dan para mayat hidup melancarkan amarah penuh mereka terhadap sayap kiri.
 
“Akua,” kataku. “Sampaikan pesan untukku. Aku ingin dua orang ini memperkuat sayap kiri: Headhunter dan Forsworn Healer.”
 
“Seperti yang kau katakan, sayangku,” jawab sosok bermata emas itu sambil membungkuk.
 
Aku hampir tak meliriknya, pandanganku sendiri masih tertuju pada medan perang. Ketiga orang itu seharusnya mampu mencegah Revenant yang kuduga akan dikirim musuh menghancurkan sayap kiri. Lagipula, itulah taruhan jenderal lawanku: bahwa mereka bisa menghancurkan sayap kiri dan berhasil melumpuhkan Resimen Ketiga yang semakin kelelahan dengan membanjiri sayap dan belakangnya dalam sapuan besar ke kanan. Bahkan jika aku mengirimkan kavaleri, pada saat itu, pertempuran akan kalah. Permainan Keter setelah itu berubah menjadi mencoba menimbulkan korban sebanyak mungkin sementara pasukanku melarikan diri kembali ke perkemahan, sebuah keahlian khusus pasukan Raja Mati. Aku tidak menyadari bahwa ini masih bisa berbalik menjadi bumerang bagiku, meskipun aku percaya garis pertahanan akan bertahan. Jika keadaan menjadi sulit, aku masih punya beberapa kartu untuk dimainkan.
 
Beastmaster sudah pergi untuk memperkuat Archer, kombinasi mematikan yang memungkinkannya membunuh konstruksi bahkan di luar jangkauan pandangannya, dan sekarang setelah Summoner kembali, aku menahannya sebagai cadangan dengan ramuan yang telah kubuat bersama Concocter. Gerombolan yang tersisa belum dilepaskan: kemungkinan besar lawanku menahannya, karena mereka akan sangat efektif mengubah celah di garis pertahananku menjadi kekalahan total jika digunakan dengan benar. Ketika Hakram berputar ke sisiku, aku menahan diri. Bukan karena aku tidak senang melihatnya, tetapi karena jika dia datang untuk menyampaikan berita itu secara pribadi, beritanya tidak akan baik.
 
“Beastmaster sudah mati,” kata Ajudan kepadaku, lugas dan langsung ke intinya. “Pale Knight menyelinap ke belakang garis pertahanan.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Indrani?”
 
“Pasukan yang hancur, sudah diperbaiki,” kata Hakram. “Kelompok Pemburu Perak muncul kembali tepat pada waktunya untuk mengusirnya, tanpa ada korban jiwa dari pihak yang disebutkan namanya.”
 
“Sial,” gumamku. “Terlalu dekat.”
 
“Perintah untuk Sang Pemburu?” tanyanya.
 
“Tidak ada,” kataku. “Dia bebas mengikuti takdir dan keputusan Tuhan sesuai keinginannya.”
 
Itulah alasan utama mengapa aku mengirimkan lima *pahlawan *. Beberapa penjahat mungkin akan lebih melengkapi pasukan mereka, tetapi itu akan mengurangi efek takdir. Lebih baik memiliki kekuatan yang tidak sempurna di waktu dan tempat yang tepat daripada sebaliknya. Hakram tetap di sisiku setelah itu, membiarkan tangannya membantu menyelesaikan sisanya. Kami tetap diam, tetapi tidak dengan canggung. Pikiran kami berdua tertuju pada medan perang di kejauhan. Tidak lama kemudian, yang mengejutkanku, Dominion mulai menerobos barisan mayat hidup di depan mereka. Mereka memang lebih segar daripada pasukanku yang ketiga atau pasukan Proceran, dan jumlahnya jauh lebih banyak. Namun, aku benar-benar tidak menyangka mereka akan melakukan itu, jadi aku tidak siap ketika jenderal musuh memutuskan untuk memukul mundur mereka dengan serangan yang menentukan.
 
Kawanan serangga itu terlepas dari langit-langit gua yang jebol, turun seperti gelombang yang melengking sementara para pengikat berusaha sekuat tenaga untuk menahan mereka.
 
“Pemanggil dan Peracik,” perintahku singkat kepada Hakram.
 
Utusan itu bergerak bahkan sebelum aku selesai berbicara. Aku telah memposisikan mereka lebih dekat ke sayap kiri, memperkirakan serangan akan datang dari sana, jadi jari-jariku meraba-raba sandaran kursi sementara dua siluet di atas punggung wyvern muncul dari jarak yang terlalu jauh saat barisan pertama Dominion dikepung dan dihancurkan. Pada akhirnya, masalah itu teratasi, tetapi tidak cukup cepat. Para mayat hidup menyerbu bagian Malaga dari dinding perisai secara bersamaan dengan serangan gerombolan dan itu akan berubah menjadi kekalahan total tanpa apa yang kuduga sebagai intervensi dari Yang Bernama. Aku tidak bisa memastikan dari jarak ini, tidak dengan pasukan yang begitu besar dan kilatan Cahaya dan sihir yang terus-menerus.
 
Orang berikutnya yang datang untuk memberi tahu Hakram adalah Scribe, yang mengatakan kepada saya bahwa ada kabar yang lebih buruk lagi.
 
“Sang Bijak menstabilkan keretakan di garis keturunan Levant,” kata Juru Tulis kepada kami.
 
“Lalu?” tanya ajudan dengan suara serak.
 
“Sesaat setelah barisan perisai menutup, dia ditembak oleh seorang pemanah Revenant,” kata Scribe kepada kami. “Saya yakin dia mungkin telah menggunakan ketiga aspeknya selama pertempuran siang itu, dan akibatnya menjadi rentan.”
 
“Katakan padaku bahwa mereka telah menemukan mayatnya,” kataku.
 
“Lady Aquiline Osena mengurusnya sendiri,” kata Eudokia.
 
Aku menghela napas lega. Bisa saja lebih buruk. Tidak ada kemenangan bersih di luar cerita, aku mengingatkan diri sendiri, dan tetap pada jalur yang benar. Ketika sayap Proceran mulai goyah meskipun upaya terbaik Beatrice Volignac dan para Named yang berjuang mati-matian di sana – Sang Pemburu Kepala membunuh dua Revenant dan mengambil kepala mereka, menurut laporan yang diterima Hakram – aku tidak panik atau mengirim perintah ke kavaleri. Sebaliknya, aku tersenyum dan memanggil Penyihir Senior Jendayi, penyihir senior Hune.
 
“Kirim pesan ke Lady Catalina untuk bersiap menyeberang,” perintahku. “Saatnya kita hampir tiba.”
 
Lagipula, siang ini adalah waktu di mana detasemen yang telah kita kirimkan seharusnya kembali. Alih-alih membiarkan mereka datang secara terbuka melintasi dataran, saya malah meminta Ivah dan para fantassin di bawah Lady Catalina untuk mengambil Jalan Senja – dengan begitu, saya bisa melepaskan mereka sebagai kejutan ketika waktunya tiba. Keter akan memperhitungkan para penyihir kita sendiri, tidak ada yang bisa menyembunyikan mereka, tetapi tidak untuk mereka yang telah pergi bersama detasemen kita. Karena itu, saya bisa bertaruh pada kejutan dengan peluang yang bagus. Itu juga akan membantu moral Proceran untuk diselamatkan dari kobaran api bukan oleh orang asing tetapi oleh bangsa mereka sendiri. Setelah serangan yang mereka terima hari ini, itu akan bermanfaat bagi mereka.
 
Ketika kompi fantassin pertama di sayap kiri hancur, aku segera memberi perintah agar bala bantuan mulai menyeberang ke Alam Penciptaan. Namun, aku terkejut ketika perisai Tentara Ketiga padam dan mereka malah mulai membentuk sihir ofensif. Tunggu, apakah Jenderal Abigail telah menebak rencanaku? Aku mempelajari pergerakan Tentara Ketiga dengan cermat, memperhatikan pengumpulan kompi-kompi berat di sekitar panji, dan memutuskan bahwa dia belum menebaknya. Lagipula, gerbang baru saja mulai terbuka, diiringi sorak sorai para Proceran di belakangnya. Kemungkinan besar dia khawatir sayap kiri akan runtuh dan bertindak untuk memutus ancaman dari sumbernya. Aku terkekeh.
 
Terlepas dari niatnya, waktu serangan itu sebenarnya sangat tepat: saya sudah mendapatkan apa yang bisa saya dapatkan dari prajurit saya hari ini, sudah waktunya untuk mengakhiri ini.
 
“Kirim pesan ke Summoner untuk mundur dari sayap kanan dan membantu serangan sebagai gantinya,” kataku pada Hakram.
 
“Lepaskan juga Apprentice,” sarannya. “Dia akan berterima kasih padamu.”
 
Aku merenungkan hal itu sejenak lalu mengangguk. Dia berada di sisiku dan jauh di belakang garis pertahanan kami, dan meskipun mungkin tidak ada yang namanya *aman *saat melawan Keter, dia tidak berada dalam risiko yang begitu besar sehingga dia tidak bisa meninggalkan pengawal dan asistennya untuk sementara waktu. Aku kembali duduk, menyaksikan beberapa pertempuran terakhir hari itu berlangsung. Sejujurnya, semuanya berjalan lebih baik dari yang kuharapkan. Pusat musuh, meskipun terus diperkuat sepanjang sore, juga terus dimusnahkan oleh bombardir batu tembaga selama berjam-jam. Aku tidak menduga itu berarti mereka kekurangan Binds – mereka membutuhkan lebih banyak Cahaya untuk dihancurkan, jika memang perlu – tetapi itulah satu-satunya penjelasan yang terlintas di benakku mengapa pusat mayat hidup itu hancur seperti telur busuk ketika Yang Ketiga menyerbu ke sana.
 
Aku menyaksikan barisan musuh hancur berantakan di bawah beban pasukan berat dan hampir meminta Jendayi untuk mengirimkan sinyal kepada Jenderal Abigail untuk mundur, karena dia terlalu jauh di depan, tetapi dia tetap berhenti sendiri. Bagus, pikirku. Aku telah menjaga Legiun Abu-abu tetap di luar jangkauan sejauh ini dengan membuat tanah berlumpur dan dengan demikian secara efektif membuat infanteri seberat itu tidak mungkin melakukan apa pun kecuali terjebak di lumpur, tetapi ada tanah yang lebih kering di depan. Aku sangat percaya pada Angkatan Darat Ketiga, tetapi ada alasan mengapa perintah standar untuk pasukan biasa yang bertemu dengan Legiun Abu-abu adalah ‘mundur’. Jenderal Hune, yang merasakan sepertiku bahwa pertempuran akan segera berakhir, datang menghampiriku. Dia menyapa aku dan Hakram, lalu menjelaskan mengapa dia datang ke sini.
 
“Selamat, Yang Mulia,” kata raksasa itu. “Satu lagi kemenangan untuk Anda.”
 
Aku tidak membantah, meskipun masih ada pertempuran di medan perang. Setelah Resimen Ketiga menguasai ujung celah yang sempit, bala bantuan musuh terputus sehingga sayap kiri dan kanan hanya mendorong kantong-kantong mayat hidup ke dinding gua dan secara sistematis memusnahkan mereka. Ini akan memakan waktu, dan Resimen Ketiga harus bertahan sampai mereka selesai, tetapi dengan jumlah Pasukan Bernama yang kita miliki di medan perang, kita seharusnya mampu mengatasi kejutan buruk apa pun yang masih akan dilancarkan musuh. Yang tersisa hanyalah seseorang untuk menyabotase mesin pengepungan musuh di perbukitan sebelum kita dapat mundur, yang sudah kupikirkan untuk kukirimkan pesan kepada kelompok Pemburu Perak untuk melakukannya.
 
Sesaat kemudian, terlihat semburan cahaya yang besar di kejauhan di puncak bukit, diikuti oleh pilar-pilar api, dan sekali lagi saya diingatkan bahwa Langit memiliki selera humor yang tajam.
 
“Ini baru setengah dari pertempuran,” akhirnya aku menjawab. “Kita masih belum menguasai Hollow itu sendiri.”
 
“Mengingat korban jiwa yang diderita Keter hari ini, dan serangan yang pasti akan dilakukan oleh Firstborn malam ini, tidak mungkin para prajurit yang tewas masih menguasai celah tersebut hingga besok sore,” kata Jenderal Hune. “Pukulan pedang terakhir belum diberikan, tetapi ini tetaplah sebuah kemenangan.”
 
Kami akan melakukan penyerangan besar-besaran semalaman, dengan kekuatan penuh kaum drow: hampir dua puluh ribu, termasuk beberapa Mighty yang sangat kuat. Saya sepenuhnya berniat untuk menghancurkan pasukan musuh sebrutal mungkin sebelum fajar menyingsing dan pertempuran berlanjut besok.
 
“Kita lihat saja apakah semuanya berjalan semulus itu,” jawabku, “tapi aku menerima ucapan selamat itu dengan tulus, apa pun maksudnya. Terima kasih, Jenderal Hune.”
 
Ia tak berlama-lama setelah itu, membiarkan kami larut dalam pikiran masing-masing. Aku menyaksikan detik-detik terakhir pertempuran dari kejauhan tanpa benar-benar melihatnya. Hakram berdeham.
 
“Kau tampak khawatir,” katanya.
 
“Memang benar,” aku mengakui. “Ada sesuatu yang terasa janggal tentang ini.”
 
“Itu adalah pertempuran yang sengit, meskipun hasilnya menguntungkan kami,” kata Adjutant. “Tidak *selalu itu *jebakan, Catherine.”
 
“Lalu di mana Legiun Abu-abu berada?” tanyaku pelan. “Lumpur menghalangi mereka, tetapi di tengah pertempuran, Keter seharusnya mengeluarkan ritual yang menstabilkan tanah sehingga mereka bisa bertempur.”
 
Sudone yang perkasa telah membantai banyak sekali penyihir Keter, tetapi tidak sebanyak itu sehingga mereka tidak mampu memberikan ‘kejutan’ khusus itu. Aku memang sudah menyiapkan jawabannya, tetapi tanpa kepastian apakah itu akan berhasil. Namun, jawaban itu sama sekali tidak muncul, yang membuat jari-jariku mengepal dan melepaskan kepalannya berulang kali.
 
“Apakah ada yang melihat Pangeran Tulang?” tanyaku tiba-tiba. “Kami sudah melihat Legiun Abu-abu, tapi Pangeran itu sendiri?”
 
Hakram terdiam sejenak.
 
“Aku akan mencari tahu,” janjinya.
 
“Lakukan,” gumamku.
 
Aku memejamkan mata. Aku merasa ada sesuatu yang hilang, aku bisa merasakannya. Roland pernah melaporkan melihat seekor kepiting beberapa waktu lalu, tiba-tiba aku teringat. Mungkin ada hubungannya dengan itu? Namun, aku tidak melihat kaitan yang jelas.
 
“Bukannya aku tidak menganggap ini sebagai kemenangan,” kataku. “Tapi akan ada lebih dari itu, Hakram. Kita tidak berurusan dengan seorang amatir, Neshamah merencanakan kedua kemungkinan hasil. Dia akan mendapatkan sesuatu bahkan dari kekalahan.”
 
Dia tidak punya jawaban untuk itu, jadi saya membiarkannya melanjutkan pekerjaannya. Menjelang matahari terbenam, saya telah memperkirakan korban jiwa di kedua pihak yang bertempur, betapapun mengerikannya. Pasukan saya kehilangan sekitar delapan ribu orang tewas dan mungkin seribu lainnya cacat di luar kemampuan para pendeta dan penyihir kami untuk memperbaikinya. Itu menjadikan pasukan kami berjumlah lima puluh sembilan ribu orang, mungkin bahkan sedikit lebih rendah. Namun, bagaimana dengan musuh? Keter telah mulai menguasai Lembah Lauzon dengan pasukan seratus ribu orang, dan sekarang mereka hanya memiliki setengahnya: lima puluh hingga lima puluh lima ribu orang tersisa, menurut perkiraan kami, meskipun Legiun Abu-abu termasuk di antara mereka. Prajurit saya, bahkan tanpa seluruh pasukan kami berada di medan perang, telah bertempur seperti singa dan memenangkan pertempuran. Sebuah kemenangan heroik, begitu sebagian orang menyebutnya.
 
Sekarang kita hanya perlu memenangkan seratus pertandingan lagi, dan tidak pernah kalah.
 
Selamat datang dalam peperangan dengan Keter.