Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 388

Bab Buku 6 58: Pencegahan
Pedang-pedang telah dikembalikan ke sarungnya, jadi seperti biasa para jenderal dibiarkan dengan tugas suram menghitung mayat.
 
Setelah perisai pelindung dipasang, sisa pasukan kami telah menyeberang ke Creation dan sebuah kamp mulai dibangun, tetapi meskipun demikian Jenderal Hune telah menyiapkan laporan korban pada saat saya kembali. Sedikit lebih dari sembilan ratus orang tewas dalam pertempuran merebut pantai, lebih banyak dari Dominion daripada Tentara Callow. Jauh lebih banyak yang terluka, tetapi kami tidak kekurangan pendeta sehingga itu seharusnya menjadi tindakan sementara dalam kebanyakan kasus. Mengingat bahwa pasti akan ada pertempuran besok, perintah standar kami bahwa para penyihir saat ini tidak akan menawarkan penyembuhan tingkat lanjut tetap berlaku. Tidak terlalu mengejutkan, serangan yang saya pimpin ke Lauzon’s Hollow ternyata lebih mahal daripada pertempuran pertama hari itu.
 
Hampir dua belas ratus drow tewas di medan perang itu, pertempuran Lord Soln menelan korban jiwa terbanyak – pertempuran itu menemui posisi pertahanan yang kuat dan para Revenant yang menunggu. Pertempuran yang sangat mahal, kehilangan lebih dari sepersepuluh dari pasukan Firstborn kita saat ini dalam serangan pertama, tetapi hasilnya sepadan. Kita tidak bisa memastikan jumlah korban musuh, tetapi sekitar enam ribu di tangan pasukan penyerangku adalah perkiraan konservatif, dan itu belum termasuk target yang telah kita kejar.
 
Satu wyrm hancur total, diserbu oleh sekelompok pemburu Mighty saat aku pergi, dan salah satu mesin pengepungan menjadi tidak dapat digunakan. Soln telah menghancurkan benteng musuh di depan dan salah satu pemegang sigilnya membunuh seorang Revenant, sementara Sudone telah menimbulkan kerusakan lebih besar daripada gabungan kerusakan yang kami berdua timbulkan. Tiga situs ritual telah terbakar bersama para penyihir yang menjaganya sebelum menemukan situs keempat yang terlalu kuat untuk diserang dan malah beralih membakar setiap bangunan yang terlihat. Ia bahkan meruntuhkan mulut jalan keluar dari Hollow dalam perjalanannya, yang setidaknya akan memperlambat perbaikan musuh semalaman.
 
Aku duduk bersama Penyihir Senior Dastardly dari Divisi Ketiga untuk mengobati tulang rusukku sambil mendengarkan penilaian Hune tentang situasi di perkemahan. Kami membangun dengan cepat tetapi terlalu rapuh menurut seleranya, bukan berarti ada banyak pilihan. Sementara orang-orang Dominion dan Proceran – prajurit Volignac dan para fantassin diundi – dapat dipekerjakan untuk menggali parit, sebagian besar tidak dapat dipercaya untuk membangun pagar atau merakit menara pengawas. Itu bukan cara bangsa mereka berperang, mereka tidak memiliki pelatihan dalam hal itu. Aku memanggil dewan perang setelah berterima kasih kepada Dastardly atas pekerjaannya, pertama untuk menegaskan kembali pengaturan penjagaan – goblin dan drow akan mengambil beberapa giliran pertama, tetapi segera setelah kami memiliki cukup obor dan lampu sihir, pasukan yang belum bertempur hari ini akan mulai mengirim penjaga – tetapi kedua untuk berbagi apa yang telah kupelajari selama penyerangan.
 
“Bukit-bukit di sekitarnya telah terkikis,” kataku kepada mereka. “Seberapa besar pengikisannya, saya tidak bisa memastikan, tetapi setidaknya lembah tempat desa itu dulu berada sekarang jauh lebih luas.”
 
Artinya, musuh akan mampu memasukkan lebih banyak tentara ke dalamnya ketika kita mencoba menerobos.
 
“Yang lebih mengkhawatirkan adalah ini,” lanjutku, sambil menarik Night.
 
Saya menggambar siluet dari dua mesin pengepungan yang belum pernah saya lihat secara detail.
 
“Lebih besar dari karya goblin sekalipun, apalagi karya para kurcaci,” ujar Putri Beatrice.
 
“Ucapan itu seperti ucapan seseorang yang belum pernah melihat pasukan kurcaci sungguhan berbaris,” pikirku. “Barang-barang yang mereka jual di sini hanyalah sisa-sisa persenjataan mereka.”
 
“Apa fungsinya?” tanya Lady Aquiline dengan lebih terus terang.
 
“Aku tidak tahu,” aku mengakui. “Tidak ada yang menembak, dan mereka lambat berbelok ke arah kami. Aku berani bertaruh mereka diarahkan ke lahan di depan Hollow dan mesin-mesin itu lambat berbelok.”
 
“Tidak mengherankan, mengingat ukurannya,” gumam Jenderal Abigail. “Si Tulang Tua biasanya juga tidak menggunakan hal-hal seperti ini, Yang Mulia, semuanya monster dan mantra. Saya sama sekali tidak menyukai penampilannya.”
 
Beberapa orang mencondongkan tubuh ke depan saat jenderal Callowan, yang terkenal karena insting militernya yang tajam, menunjukkan kewaspadaan yang begitu besar. Mereka belum menganggapnya terlalu serius sampai saat ini.
 
“Apakah kita punya cara untuk membungkamnya sebelum penyerangan?” tanya Lord Razin.
 
“Kita tidak bisa membawa kuda mendaki bukit-bukit itu,” kata Grandmaster Talbot. “Tuhan tahu kita sudah mencoba, tahun lalu. Kita juga tidak pernah menemukan jalan yang layak bagi para prajurit untuk mendaki.”
 
“Aku bermaksud mengirim Perampok Tribun Khusus ke perbukitan untuk melihat apakah ada jalan yang bisa digunakan,” kataku. “Tapi aku tidak akan terlalu berharap pada upaya itu. Daerah itu akan dipenuhi mayat hidup, bagaimanapun juga: bahkan Yang Maha Kuasa di tengah malam pun tidak mampu merebut posisi-posisi itu.”
 
Aku pun tidak mampu melakukannya, dan kehilangan Zombie dalam prosesnya, tetapi aku tidak akan mengakuinya di depan orang-orang ini. Mitos tentang kekuatanku yang tak terkalahkan terlalu berharga untuk mulai dirusak sekarang.
 
“Mungkin ada baiknya mencoba serangan kedua dengan kekuatan penuh Pasukan Pertama ketika detasemen kembali,” saran Kapten Reinald.
 
“Menggunakan trik yang sama pada Keter dua kali selalu berakhir dengan cara yang sama,” kata Razin Tanja dengan tegas.
 
*Anak yang baik *, pikirku. Dia sedang belajar, Tuan Malaga kita.
 
“Pasukan-pasukan akan mulai tiba paling cepat besok sore,” kata Jenderal Hune. “Dan akan sangat tidak bijaksana untuk menyerang sebelum pagi berikutnya. Kita masih punya waktu untuk mempertimbangkan metode lain.”
 
“Raja Mati tidak akan menunggu sampai saat itu untuk memulai serangan,” kataku. “Jangan sepenuhnya bergantung pada penjagaan bersama, kalian semua juga harus berjaga. Besok kita akan mulai membombardir pintu masuk untuk mencegah benteng dibangun kembali, tetapi pada intinya posisi kita tetap defensif. Kita sedang mempersiapkan serangan yang menentukan, bukan menghabiskan kekuatan kita.”
 
Masalahnya adalah bagaimana membuat serangan kita menentukan, seperti yang sudah saya pahami. Raja Mati telah menyerang Cleves di barat dengan segenap kekuatannya, bertaruh bahwa dia bisa menerobos di sana sebelum kita bisa merebut kembali Hainaut, jadi dia tidak akan berusaha untuk memenangkan pertempuran di sini secara langsung: hanya menunda kita terlalu lama sudah cukup sebagai kemenangan. Sulit untuk mengusir musuh yang terampil yang menunggu di posisi yang diper fortified seperti Hollow bahkan ketika mereka *tidak *lebih banyak jumlahnya, dan mencoba memaksa melewati celah itu akan menjadi urusan yang berdarah. Akan dibutuhkan beberapa kecerdasan di sini.
 
Satu-satunya kabar baik sejauh ini adalah tidak ada petunjuk bahwa musuh kita telah menyadari cadangan kita yang menggunakan Twilight Ways untuk menyerang langsung Saudari Cigelin, di balik pertempuran kita saat ini. Sebenarnya, aku tergoda untuk saling menembak dengan pasukan mayat hidup di sini sampai Saudari-saudari itu ditangkap, karena jatuhnya mereka mungkin akan memaksa musuh untuk pindah dari Hollow. Tapi kurasa itu hanya karena aku terlalu khawatir akan korban jiwa. Saat ini, waktu lebih berharga bagi kita daripada prajurit, betapapun buruknya kebenaran itu. Aku segera mengakhiri rapat dewan perang, kelelahan tetapi belum selesai dengan tugas-tugasku.
 
Aku menahan Putri Beatrice, karena aku punya pertanyaan untuknya.
 
“Pernahkah kau mendengar tentang seorang Terpilih bernama Adehard Barthen?” tanyaku. “Dia pasti seorang Ksatria Putih.”
 
“Belum, Yang Mulia,” Beatrice Volignac mengakui. “Meskipun sejarah bukanlah keahlian saya. Nama itu terdengar seperti nama daerah barat laut, tetapi itu mungkin tidak berarti banyak: Principate bukanlah kerajaan kecil.”
 
“Tidak ada salahnya mencoba,” aku menghela napas. “Tolong tanyakan di sekitar sini apakah Anda mengenal seseorang yang memiliki minat ilmiah seperti itu.”
 
Mungkin ada baiknya mengirim pesan kembali ke Neustal untuk melihat apakah Salia atau Arsenal dapat menemukan sesuatu untukku. Sudah lama sejak aku kalah dalam pertarungan separah ini, dan White Revenant ini bahkan seharusnya bukan ancaman utama di sini: ancaman utamanya adalah Prince of Bones dan Grey Legion-nya, yang keduanya belum muncul. Hal itu membuatku khawatir. Headhunter belum dapat memastikan apakah tanda mereka masih ada, karena aku belum mengambil risiko menempatkan Named terlalu dekat dengan pertahanan musuh. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah Revenant baru yang mengetahui rencana perangku.
 
Hakram datang tak lama kemudian, Sang Murid mengikuti di belakangnya seperti yang telah disepakati. Gadis Ashuran itu masih muda, dan wajahnya tampak terlalu keras untuk disebut cantik. Aku bersimpati, karena pernah berada di posisi yang sama dengannya di usia itu – hanya saja tanpa kekuatan magis untuk menutupinya, kecuali jika kau menganggap kebiasaan mengoceh tanpa henti sebagai salah satunya. Ajudan datang membawa secangkir teh panas – yang dimaniskan dengan madu – dan laporan yang telah kutunggu-tunggu. Aku meminum teh pertama, menikmati kehangatan yang meresap ke bibirku yang memar, sambil memberi isyarat agar dia meringkas laporan kedua.
 
“Mulailah dengan Troubadour Rakus,” kataku.
 
“Sesuai perintah, Vagrant Spear menyimpan sebuah Bind dan menyerahkannya kepada kami,” kata Hakram dengan suara serak. “Kemudian Troubadour menginterogasinya dengan caranya yang khas.”
 
“Maksudnya, sang Troubadour memakan jiwa dan mengorek-ngorek ingatannya,” kataku iseng kepada Sang Murid.
 
“Itu menjijikkan,” katanya sambil mengerutkan hidung.
 
Aku bergumam setuju.
 
“Tapi tetap berguna,” kataku. “Jadi, apa yang dia dapatkan?”
 
“Konfirmasi bahwa Legiun Abu-abu dan Pangeran Tulang ada di sini,” kata Ajudan. “Setidaknya ada dua belas Revenant yang terlihat. Dia juga yakin, dari pergerakan pasukan yang terlihat sekilas, bahwa Raja Mati telah menunggu serangan kita.”
 
Aku meringis. Meskipun aku benci mendengarnya, itu sesuai dengan apa yang telah kami lihat: serangan ke barat menuju Cleves terjadi terlalu cepat setelah dimulainya serangan kami untuk dianggap sebagai kebetulan. Dia menunggu sampai pasukan kami dikerahkan di tempat lain untuk menyerang.
 
“Ngomong-ngomong soal Revenant,” kataku, “aku ingin kau menyelidiki sebuah nama: Adehard Barthen. Ksatria Putih, mungkin dari timur laut.”
 
“Aku akan lihat apa yang bisa kutemukan,” kata Hakram dengan suara serak. “Musuh yang sulit?”
 
“Aku tidak bisa mengorek informasi darinya sebelum aku mundur,” aku mengakui. “Dan Zombie sudah pergi.”
 
Dia mengeluarkan suara sedih yang lembut.
 
“Saya mulai berpikir bahwa makhluk tua yang jahat itu tidak bisa dibunuh,” kata Hakram.
 
“Aku juga,” gumamku.
 
Aku mengabaikannya sambil menyesap tehku. Ini bukan saatnya untuk bersedih atas sesuatu yang sudah tidak bisa diselamatkan lagi, sedang ada perang.
 
“Platform penembakan?” tanyaku.
 
“Pickler bilang mereka akan siap pada pagi hari,” jawab Ajudan. “Artileri kita akan berada di tempatnya paling lambat pada Early Bell, meskipun saat fajar ia tetap meminta pengintai yang ditunjuk.”
 
“Aku akan memikirkannya,” gumamku.
 
Aku sebenarnya enggan menggunakan Named seperti itu, karena rasanya seperti menggunakan tongkat sihir sebagai anak panah, tetapi beberapa anggota kontingen kami yang kurang siap tempur mungkin bisa dimanfaatkan dengan cara itu. Misalnya, aku tidak akan mengirim Page ke medan pertempuran dalam waktu dekat, jadi argumen itu bisa diterima.
 
“Masalahnya, Pak,” Apprentice mengingatkannya.
 
“Aku belum lupa,” jawab Ajudan, terdengar agak geli.
 
Aku menyadari bahwa suasana hatinya jauh lebih baik daripada saat terakhir kali aku bertemu dengannya, dan aku bahkan tidak tahu mengapa.
 
“Sang Ahli Mesin yang Terberkati pergi untuk melihat anak asuh kita,” kata Hakram. “Atau mencoba. Akua mengusirnya, dengan caranya yang sopan.”
 
“Sang Ahli Teknik mengancam akan mengajukan pengaduan berdasarkan Ketentuan,” kata Sang Murid. “Ini sudah menjadi pembicaraan di antara Para Ahli di kamp.”
 
“Akua Sahelian tidak disebutkan namanya, jadi ancaman itu sama sekali tidak berarti,” jawabku sambil memutar bola mata. “Dan jika sang Artificer ingin melihat anak asuh kita, seharusnya dia meminta izin dari petugas yang berwenang terlebih dahulu. Ini bukan Gudang Senjata.”
 
“Aku tahu betul,” gumam Apprentice pelan.
 
Aku menahan geli. Rupanya, meskipun pragmatis tentang menukar tugas sebagai pengawal dan asisten Hakram dengan dukungan agar aku dipindahkan ke Arsenal setelahnya, dia tidak setenang yang dia pura-pura. Aku tidak keberatan, malah itu akan memotivasinya untuk memastikan Ajudan selamat melewati ini. Setelah menghabiskan sisa tehku dan menyuruh mereka berdua pergi, aku merangkak ke tempat tidurku dan langsung tertidur lelap tanpa mimpi.
 
Aku terbangun terlalu cepat, salah satu alat kerja malam yang biasa kupasang di sekitar tendaku telah terpicu. Ketika seorang pelayan masuk ke tendaku beberapa saat kemudian dan aku menyelipkan kembali pisauku di bawah bantal, pengumumannya tentang Juru Tulis dianggap sebagai suatu kesopanan: si penjahat wanita itu pasti mampu masuk tanpa memicu apa pun, atau terlihat oleh penjagaku. Malam-malam cukup dingin sehingga aku tidur hanya mengenakan kemeja, yang mengurangi waktu berdandan, tetapi aku tidak mandi sebelum tidur jadi kemungkinan besar aku tidak akan berbau harum. Yah, dia akan menerimanya.
 
“Saya berasumsi dengan murah hati bahwa Anda membangunkan saya karena alasan yang baik,” kata saya terus terang, sambil duduk.
 
“Berita dari barat,” jawab Juru Tulis. “Dari Putri Rozala.”
 
Aku meringis. Ya, itu sepadan dengan mengurangi waktu istirahatku selama satu jam.
 
“Pukul aku,” desahku.
 
“Anda mungkin ingat bahwa pasukan pengalihan yang dikirim Putri Rozala dari Coudrent untuk mengepung pasukan musuh di Luciennerie telah dikalahkan,” kata Scribe.
 
“Tapi tidak sebelum melihat Raja yang Mati sedang bergerak maju,” kataku. “Kukira pengepungan Coudrent sudah dimulai?”
 
“Tidak,” Scribe dengan tenang mengoreksi. “Bahkan, laporan terakhir dari para pengintai menegaskan bahwa sama sekali tidak ada jejak serangan terhadap Coudrent.”
 
Aku berkedip kaget. Tunggu, apa? Bukannya tipuan itu mustahil di sana – aku bisa memikirkan setengah lusin cara untuk melakukannya tanpa menggunakan sihir sekalipun – tetapi jika pasukan yang berjumlah seratus lima puluh ribu orang itu tidak menuju ke barat, lalu ke mana sebenarnya *mereka *?
 
“Apakah kereta itu akan melewati jalan berwarna biru?” tanyaku.
 
Vivienne akan menghadapi tantangan berat, jika memang demikian. Kami memiliki benteng yang membentang di jalan biru, di utara Arbusans, tetapi bahkan dengan bala bantuan, mempertahankannya melawan jumlah musuh sebesar itu akan sulit. Aku mengerutkan kening bahkan sebelum Scribe menjawab, sudah menduga apa jawabannya.
 
“Memang ada kelompok-kelompok pejuang, tetapi tidak ada tanda-tanda adanya pasukan,” kata Eudokia.
 
Kurang dari tiga lonceng yang lalu, aku yakin bahwa rencana Raja Mati adalah menyerang Cleves dengan keras sambil menunda kita di Hainaut sehingga keuntungan apa pun yang mungkin kita peroleh menjadi sia-sia karena seluruh front di sebelah barat kita runtuh. *Tapi itu hanya masuk akal jika dia menyerang di kedua garis *, pikirku. Bahkan jika Trifelin jatuh sekarang juga – dan itu jauh lebih sulit untuk direbut daripada Coudrent saat ini – Cleves akan mampu bangkit dan melakukan pertahanan.
 
Artinya, saya telah melakukan kesalahan besar dan sepenuhnya salah mengenai rencana kampanye Neshamah.
 
“ *Sial *,” aku mengumpat. “Kita tertipu. Aku belum tahu *bagaimana caranya *, tapi kita tertipu.”
 
Tersadar sepenuhnya karena ketakutan, aku menatap tajam ke arah Scribe.
 
“Bangun, Ajudan,” kataku. “Aku ingin seluruh dewan perangku hadir dan datang ke sini dalam waktu satu jam.”
 
Sang Juru Tulis mengangguk, tetapi tidak segera pergi. Alisku terangkat karena tidak sabar, karena mungkin aku perlu memakai celana jika akan menjamu keluarga kerajaan. Memang, aku punya kenangan indah melakukan hal sebaliknya, tetapi lebih baik itu hanya terjadi sekali saja.
 
“Saya dengar Anda menanyakan tentang Adehard Barthen,” kata Scribe.
 
Saya memberi isyarat singkat agar dia melanjutkan, karena itu adalah pertanyaan retoris yang jawabannya sudah kami berdua ketahui.
 
“Meskipun saya tidak dapat berbicara tentang Adehard ini secara khusus, Keluarga Barthen adalah keluarga kerajaan Proceran kuno,” kata Eudokia.
 
“Kecuali jika saya melewatkan sebuah nama ketika saya menghafal Majelis Tertinggi – dan saya tidak melewatkannya – yang Anda maksud dengan kuno adalah dalam arti yang sangat harfiah,” saya mencatat.
 
“Relatif,” Scribe mengelak. “Keluarga ini mendahului Wangsa Goethal di takhta Brus, tetapi runtuh setelah kematian hampir semua orang dewasa dari garis keturunan tersebut dalam Perang Salib Keenam. Dalam perang saudara singkat yang terjadi kemudian, keluarga Goethal merebut kekuasaan meskipun pada dasarnya tidak memiliki klaim nyata atas takhta selain kekuatan.”
 
Yah, menurutku, itu sesuatu yang patut diperhatikan.
 
“Apakah ada sesuatu yang berhubungan dengan mereka dan kapak besar?” tanyaku.
 
Senjata itu cukup tidak biasa untuk seorang bangsawan Alamans sehingga layak untuk ditanyakan. Dia terdiam sejenak, seolah sedang berpikir keras.
 
“Lambang keluarga Barthen adalah seorang penebang kayu putih di atas latar hijau, mengenakan baju zirah,” kata Scribe akhirnya. “Dan kata-kata mereka jika diterjemahkan kira-kira berarti ‘Tidak seorang pun boleh merusak’.”
 
Mataku menyipit. Aku bahkan tidak berhasil melukai Ksatria Putih yang sudah mati itu, kan? Dan ketidakmampuanku untuk merusak pelindungnya – atau bisa dibilang mengotorinya – mungkin memiliki penyebab yang lebih dalam daripada sekadar sihir.
 
“Bicaralah dengan Hakram,” kataku. “Selidiki bersama. Artefak seperti satu set lempengan pucat dan kapak besar akan menjadi detail yang menarik bagi saya.”
 
Jika aku harus bertarung lagi, aku ingin semua pengetahuan yang kumiliki ada di pihakku. Juru tulis menganggap kata-kataku sebagai penolakan, meninggalkanku tertatih-tatih mencari celana bersih dan segera membersihkan keringat kering yang menempel di tubuhku akibat pertempuran semalam. Rambutku dikuncir longgar dan aku mencari kacang dan kismis kering di laci mejaku, yang meskipun jauh dari makanan lengkap, harus cukup sampai sesuatu yang lebih mengenyangkan bisa disiapkan. Aku membentangkan peta Hainaut di atas meja ukir, meletakkan balok besi yang dicat untuk pasukan sekali lagi.
 
Aku tidak melihat solusinya, dan itu seperti gatal yang tak bisa kugaruk. Jujur saja, aku tidak bisa memahami rencana kampanye Raja Mati di sini. Pasukan di Lembah Lauzon untuk menghentikan kita masuk akal, tidak ada yang membantah itu, tetapi sisanya tidak sesuai. Terlalu banyak detail kecil yang bertentangan. Seperti upaya terbaik Pangeran Klaus untuk memancing pasukan yang bersembunyi di Juvelun gagal meskipun pada awalnya serangannya telah dihadang dengan cukup agresif, misalnya. Cara serangan terhadap Trifelin, yang telah diubah Putri Rozala menjadi benteng berdarah, sudah cukup jelas akan terjadi sehingga kita sudah *tahu *itu akan terjadi selama berminggu-minggu bahkan berbulan-bulan.
 
Dan bukan pula rencana penyerangan ke Coudrent yang ternyata hanya tipuan, yang agak masuk akal, tetapi kurang masuk akal karena tampaknya *tidak ada tindak lanjut *. Ke mana perginya pasukan di Luciennerie? Seharusnya mereka bergegas menyusuri jalan biru dengan kecepatan tinggi sekarang, dalam upaya untuk bergerak cukup cepat bahkan melalui Jalan Senja sehingga kita akan terlambat untuk mendapatkan bala bantuan. Sebaliknya, pasukan yang berjumlah seratus lima puluh ribu telah menghilang. Pada prinsipnya, dengan memasuki pedesaan dan keluar dari jalan raya, dimungkinkan untuk menembus perbukitan dan mencapai Cigelin atau ibu kota dari Luciennerie.
 
Pada praktiknya, kurangnya jalan yang sama berarti perjalanan akan sangat lambat sehingga jika pasukan saya berhasil menerobos Lembah Lauzon dalam tiga hari ke depan, kami masih akan sampai ke ibu kota sebelum bala bantuan Luciennerie, dan dengan waktu luang. Pasukan saya mampu mengalahkan kekuatan seperti itu di medan perang, terutama dari posisi yang dibentengi seperti tembok Hainaut. Akankah pasukan di Juvelun bergerak ke Saudari Cigelin dan mencoba memperlambat kami di sana? *Tapi itu sama saja dengan membuang pasukan lain *, pikirku. Neshamah memiliki banyak tulang yang bisa disisihkan, tetapi dia juga tidak dalam posisi untuk membuang pasukan seperti ini.
 
Sejujurnya, hanya dengan merebut kembali Hainaut hingga ke Cigelin Sisters sambil menutup terowongan Malmedit di timur dan mengepung Luciennerie di barat sudah merupakan kemenangan besar bagi kita. Itu tidak akan menyelesaikan masalah jembatan di utara, yang masih perlu dihancurkan, tetapi itu bisa dicoba dari garis pertahanan baru kita yang diperkuat – yang akan mencakup, untuk pertama kalinya sejak awal perang, garis depan bersama antara Hainaut dan Cleves melalui Luciennerie. Itu akan menjadi kabar buruk bagi Raja Mati, dan seluruh pertaruhan ini sama sekali tidak tampak seperti strateginya. Yang berarti saya masih melewatkan sesuatu.
 
Pastinya pasukan itu berjumlah sekitar dua ratus ribu, yang masih hilang. Terakhir kali terlihat di utara ibu kota, dan jelas mereka tidak akan bisa bergerak cepat karena jumlahnya yang besar, tapi mungkin mereka pergi ke barat? Mungkin mereka akan menyerang Trifelin, yang masih dikepung, sebagai gelombang kedua. Sial, mereka bahkan mungkin mencoba menyerang pantai di tempat lain dengan menerobos dasar danau. Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Tidak, aku memutuskan. Bukan itu. Strategi itu masuk akal – pasukan Luciennerie akhirnya akan menyerang garis pertahanan kita setelah menunda, memaksa kita untuk menyerang di sana dan tidak memperkuat Malanza – tetapi itu, seperti yang ditegur oleh Sang Perantara, masih berpikir seperti seorang jenderal. Neshamah tidak berusaha memenangkan perang, tidak seperti yang akan kita lakukan.
 
Dia berusaha membasmi hama.
 
Pertempuran dan kemenangan strategis tidak berarti banyak baginya, yang terpenting hanyalah penghancuran pasukan kita. Dan dia tidak akan mendapatkan itu di barat, di Cleves, tidak ketika begitu banyak Tokoh Terkemuka dan pasukan terbaik kita berada di Hainaut dan mengambil *risiko *. Pukulan mematikan akan datang di sini, di front ini. Aku bisa merasakannya di tulangku, meskipun aku masih belum bisa melihat bentuk malapetaka yang akan datang. Dewan perangku masuk tepat saat makanan hangat dan cangkir teh panas disajikan untuk semua orang – ketelitian Hakram tidak mengecewakanku – dan aku memberi mereka penjelasan sementara semua orang bersiap. Sayangnya, tidak semua orang memahami masalah yang kita hadapi.
 
“Aku tidak akan mengeluh karena melawan musuh yang lebih sedikit,” kata Kapten Reinald. “Biarkan Putri Aequitan mengusir mereka kembali dari benteng-bentengnya yang nyaman.”
 
“Orang mati tidak akan menumbuhkan sayap, Ratu Hitam,” kata Lord Razin. “Kita akan menemukan pasukan yang hilang ini cepat atau lambat.”
 
Aku menatapnya dengan tidak senang.
 
“Atau mereka akan menemukan *kita *, Tanja,” kata Lady Aquiline datar. “Ini berita buruk.”
 
*Gadis yang baik *, pikirku penuh kasih sayang. Dia sedang belajar, Bunda Maria dari Tartessos.
 
“Dalam skenario terburuk,” kata Jenderal Hune, “pasukan yang mengalahkan para penyerang dari Coudrent bisa jadi hanya detasemen besar—lima belas atau dua puluh ribu orang, cukup untuk serangan skala penuh yang dapat disimpulkan oleh pengintai—sementara sisanya sudah bergerak ke timur. Mereka mungkin sudah mendekati ibu kota, atau bahkan Saudari Cigelin.”
 
Sejujurnya, aku bahkan tidak mempertimbangkan hal itu. Aku mengangguk setuju pada raksasa itu, meskipun dia telah menjelaskan bahwa kita mungkin berada dalam masalah yang lebih besar daripada yang kukira.
 
“Kabar ini harus disampaikan kepada Pangeran Besi,” saran Putri Beatrice.
 
“Memang akan begitu,” kataku, “tapi tidak ada jaminan para utusan akan sampai ke sana, apalagi kembali kepada kita dengan jawaban. Dia pasti sudah berada di utara Juvelun dan mendekati Malmedit sekarang.”
 
Artinya punggungnya akan sangat terbuka, dan jalanan sama tidak amannya dengan minum di Menara London.
 
“Tidak ada gunanya membicarakannya panjang lebar, bukan?” Jenderal Abigail mengangkat bahu. “Hanya satu hal lagi yang harus dilakukan.”
 
Aku menahan senyum saat melihat semua mata di ruangan itu menoleh ke arahnya. Begini, yang menarik dari wanita berharga itu adalah, meskipun dia sangat paranoid – sifat bertahan hidup yang sehat, di Angkatan Darat yang masih muda – dan sedikit pengecut, dia juga seorang komandan yang jauh lebih baik daripada yang dia yakini. Masalahnya adalah, pada intinya, perbandingan yang dia gunakan adalah para jenderal terbaik di zaman kita. Namun, dia memiliki bakat, percikan yang berarti dia memiliki potensi untuk menjadi salah satu dari mereka. Sekolah Tinggi Perang tidak bisa mengajarkan itu, dan meskipun hari ini Hune mungkin komandan yang lebih baik dalam segala hal, satu dekade dari sekarang aku akan bertaruh pada Abigail dari Summerholm sembilan kali lipat. Sesuatu seperti kesedihan terpancar di wajah wanita lain itu ketika dia menyadari bahwa kesimpulannya sebenarnya tidak jelas bagi semua orang di ruangan itu.
 
“Silakan, Jenderal Abigail,” kataku datar.
 
“Jika kita tidak bisa mengetahui apa yang sedang direncanakan Raja Mati, maka kita harus menerobos secepat mungkin,” katanya ragu-ragu. “Tidak masalah apa rencananya, jika kita melemparkan seseorang yang lebih tajam ke tengah-tengahnya.”
 
Dia telah memahami situasi sebenarnya. Meskipun mungkin tergoda untuk tidak bertindak sampai kita mengetahui apa yang sedang Neshamah rencanakan, sudah terlambat untuk itu. Pasukan sudah bergerak maju, taruhan telah dipasang. Sekarang satu-satunya jalan keluar adalah maju.
 
“Aku setuju sekali,” jawabku. “Sekarang sudah menjadi keharusan untuk menerobos bahkan sebelum pasukan cadangan menyerang Saudari Cigelin.”
 
Ini akan memungkinkan kita untuk mengamankan wilayah antara Hollow dan Sisters dengan cepat, dan memastikan pasukan yang menguasai Lauzon’s Hollow dimusnahkan alih-alih terpencar. Saya tidak berniat membiarkan sebagian dari pasukan itu memisahkan diri setelah kita memenangkan medan perang dan memutus jalur pasokan kita setelah kita bergerak maju. Kita akan mengepung mereka di wilayah antara kedua pasukan dan membasmi mereka sebelum bergerak bersama menuju ibu kota.
 
“Bersiaplah untuk berperang,” perintahku kepada dewan perangku. “Begitu artileri siap untuk mulai menembak, kita akan mulai mencari titik lemah untuk diserang.”
 
Tidak ada yang bisa membantah itu, jadi begitu makan selesai, mereka kembali untuk mempersiapkan pasukan mereka. Saya bersikap terus terang kepada komandan saya terutama demi kejelasan, karena terburu-buru atau tidak, saya tidak bermaksud melemparkan tentara ke dalam kancah pertempuran langsung di Lembah. Namun, menjadi tak terbantahkan bahwa kami tidak lagi punya waktu untuk terlalu licik dalam memaksa musuh keluar. Saya terpaksa mengandalkan kemungkinan bahwa kecenderungan awal saya mungkin telah membuahkan hasil, jadi ketika seorang perampok yang kelelahan kembali ke kamp satu jam setelah fajar, saya menyuruhnya dibawa langsung kepada saya. Berdebu dan berlumuran darah, dia masih datang dengan angkuh. Namun, itu tidak bertahan lama ketika saya meminta laporan.
 
“Aku punya sesuatu,” aku Perampok Tribune Khusus. “Tapi aku tidak yakin kau akan menyukainya, Bos.”
 
“Ini jauh lebih baik daripada tidak ada apa pun yang saya miliki saat ini,” jawabku jujur. “Mari bicara.”
 
“Tidak ada lagi jalan setapak yang bisa dilewati kambing,” kata goblin itu padaku. “Keter sangat cerdik, dia menghancurkan semua jalan yang mungkin bisa digunakan tentara dari luar. Dia melewati perbukitan dengan memanjat, tetapi tempat itu penuh dengan hantu dan penyihir. Aku kehilangan sebagian besar jalur karena beberapa mantra pelindung yang cukup tersembunyi.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Mereka meledakkan mayat-mayat itu,” katanya. “Keter tidak akan mendapatkan sepatah kata pun dari kelompokku, bahkan setelah mati. Sebenarnya, para penipu ulung itulah yang membuat kami tahu apa yang telah kami lakukan. Anda menyebutkan bahwa bukit-bukit itu sebagian berlubang, Bos, tetapi lebih dari itu. Kurasa mereka mengubah sisi-sisi jalan setapak itu menjadi kamp gua yang sangat besar.”
 
Aku meringis. Aku tidak menyangka Raja Mati akan menghabiskan waktu begitu lama untuk membangun Lembah itu, atau bahwa kita akan melewatkannya. Sial, dengan pekerjaan sebesar yang dia sebutkan, para mayat hidup pasti sudah bekerja bahkan sebelum kita merebut jalur itu tahun lalu. Mereka menyembunyikan jejak mereka dengan baik, jika bahkan para pahlawan pun melewatkannya.
 
“Kau bisa masuk ke sana?” tanyaku.
 
“Tentu,” Perampok dari Suku Pemecah Batu menyeringai. “Kami tahu sedikit banyak tentang menggali, para goblin.”
 
Dia menjelaskan lebih lanjut saat saya menanyainya. Setelah menilai bahwa mencoba menjelajahi puncak bukit lebih jauh hanya akan menyebabkan lebih banyak orangnya terbunuh tanpa hasil apa pun, dia malah menghabiskan sebagian besar malam untuk memahami tata letak struktur di bawah bukit. Si iblis jahat itu memiliki tiga titik masuk untuk saya dan sketsa tentang seperti apa kira-kira tata letak gua buatan itu – salinannya sudah ada di tangan Pickler. Bagus, itu akan menghemat waktu saya untuk menyuruhnya melakukan itu setelahnya.
 
“Mengambil alih tempat-tempat itu akan menjadi sangat kacau, Bos,” kata Robber kepadaku. “Legiun tidak akan berhasil di medan seperti itu, apalagi melawan makhluk seperti Tusks dan Beorns. Kita butuh medan terbuka agar para penyihir kita bisa menangani makhluk-makhluk seperti mereka.”
 
“Aku tahu,” gumamku. “Tapi jika kau benar, musuh pasti telah menyembunyikan sebagian besar pasukannya di bawah bukit-bukit.”
 
Aku memutuskan untuk menunggu kesempatan mengejutkan kita setelah kita merebut lembah itu. Pertama-tama mereka akan menguras kekuatan kita dengan merebut pintu masuk, dan setelah kita mendorong para mayat hidup kembali ke luar desa tua, mereka akan memasang jebakan. Namun, serangan semalam yang dibantu oleh para perampok favoritku telah mengendus keberadaan jebakan itu, jadi kita mungkin bisa membalikkan keadaan. Aku mengetuk-ngetuk jariku di atas meja, menutup mata, dan memaksa diriku untuk berpikir. Pasukan Raja Mati memiliki posisi yang lebih unggul, jumlah yang lebih banyak, dan mereka telah mempersiapkan pertempuran ini cukup lama sehingga masih memiliki beberapa kejutan buruk yang mereka siapkan. Apa yang dimiliki pasukanku yang dapat membalikkan semua keunggulan itu?
 
“Mungkin mereka akan berbalik dan berjalan pulang, jika kita beruntung,” gumam Robber. “Hal-hal yang lebih aneh pun pernah terjadi.”
 
Mataku terbuka. Itu adalah sebuah jawaban, ya. *Keberuntungan dan goblin *.
 
Kedengarannya tidak seberapa, tetapi Anda bisa menimbulkan kerusakan besar jika menggunakannya dengan benar.
 
 
Bab Buku 6 ex14: Selingan: Anjing Tua
Jenderal Abigail menatap mata Baalite itu lagi, berharap para jenderal tidak harus menunggang kuda.
 
Hal itu membuatnya menonjol, dan orang-orang yang menonjol memang cenderung ditembak. Dia bahkan tidak bisa menggunakan benda sialan itu untuk melarikan diri, karena itu membuatnya menonjol sehingga orang-orang akan memperhatikannya. Ini adalah keenam kalinya sejak Angkatan Darat Ketiga mulai dimobilisasi dia mengamati posisi musuh, tetapi pengulangan tidak memperbaiki prospeknya. Para drow telah melakukan pekerjaan yang baik, menghancurkan tembok musuh dan meruntuhkan parit mereka, tetapi mayat-mayat itu telah bekerja tanpa lelah sepanjang malam. Tembok-tembok itu telah dibangun kembali menjadi tumpukan batu, lebih mirip pagar ternak daripada benteng, tetapi hal yang baik tentang ternak adalah biasanya tidak mencoba menusukmu.
 
Entah mengapa dia ragu bahwa para mayat hidup akan begitu ramah.
 
“Setidaknya mereka kekurangan pemanah,” gumam Jenderal Abigail. “Lempar lembing tidak seburuk itu jika dilihat dari sudut pandang pertempuran.”
 
Mereka cukup efektif melawan pelat baja dan bisa menghancurkan perisai, tentu saja, tetapi jangkauannya lebih pendek dan Anda tidak bisa membawa sebanyak itu.
 
“Saya tidak mengerti mengapa Keter hanya menurunkan sedikit pemain,” kata Krolem kepada Staff Tribune di sampingnya. “Dengan jumlah pemain mereka, serangan massal akan hampir mustahil untuk dihadapi.”
 
Kecuali dengan perisai penyihir itu, tentu saja, tetapi perisai itu akan dibutuhkan untuk hal-hal yang lebih eksotis yang disiapkan musuh.
 
“Mayat mereka terlalu bodoh,” kata Abigail tanpa sadar kepadanya. “Kaum Bind, yang jiwanya masih tertancap di mayat, mereka sepintar manusia. Tapi kaum Bones? Mereka sama sekali tidak becus merawat peralatan, apalagi sesuatu yang rumit seperti busur yang bagus. Tombak lebih sederhana, dan lebih mudah dibuat juga.”
 
Dia melirik tangan kanannya, orc jangkung itu tampak seperti siap berkelahi. Itu bukan salahnya, Abigail mengingatkan dirinya sendiri. Orc memang terlahir seperti itu, dengan lebih banyak gigi untuk mengimbangi hilangnya bagian tempat akal sehat berada. Lagipula, dia mungkin akan lebih suka berkelahi jika dia bisa memakan yang kalah setelahnya, pikirnya. Tarif kedai minuman saat ini pada dasarnya adalah perampokan, jadi kaum orc jelas diuntungkan di situ.
 
“Kita akan menunggu sampai Jenderal Zeni menyelesaikan bombardemennya sebelum maju,” katanya kepada Krolem. “Dan kirimkan anjing pelacak kita, ya? Aku ingin medan ini dibersihkan sebelum barisan perisai kita mulai maju.”
 
“Sedang dikerjakan,” seru Staff Tribune.
 
Pria yang baik. Beberapa orang mungkin akan menyebut Abigail paranoid karena kehati-hatiannya, tetapi mereka tidak bisa. Sebagian besar karena mereka semua sudah mati sementara dia masih hidup. Sebuah lapangan kosong yang luas hingga ke Lauzon’s Hollow, setelah Keter diberi waktu untuk melakukan kejahatannya? Ya, dia tidak akan tertipu oleh itu. ‘Anjing pelacaknya’ adalah saran yang dia ajukan kepada Ratu Hitam tahun lalu yang disetujui, yang mengejutkannya: kru campuran yang terdiri dari orang-orang biasa, pendeta, dan talenta sihir yang lebih rendah yang dapat mengendus jenis kejahatan tersembunyi yang suka ditinggalkan Raja Mati *sebelum *rakyatnya menemukannya. Membiarkan mereka melakukan pekerjaan mereka dengan benar akan memperlambat kemajuan, tetapi Abigail tidak terlalu keberatan. Dia menatap mata Baalite itu lagi, diam-diam meratapi nasibnya.
 
Meskipun lega mengetahui bahwa rencana pertempuran Ratu Hitam tidak mengharuskan Jenderal Ketiga untuk menyerbu ke mulut Lembah Lauzon di bawah tembakan musuh, dia tetap saja terjebak memimpin barisan depan. Para prajuritnya yang antusias tanpa alasan yang jelas mungkin menganggapnya sebagai suatu kehormatan untuk bertugas sebagai tameng hidup terdepan – *”Tak Gentar *,” mereka semua bersorak, seolah kata itu berarti mereka bukan lagi orang-orang yang berdiri paling dekat dengan pedang yang mencoba membunuh mereka – tetapi Jenderal Abigail tidak tertipu. Ketika Anda berhadapan dengan Keter, garis depan adalah tempat terakhir yang ingin Anda tempati. Jauh dari lokasi pilihannya sendiri, tetapi dia tidak terlalu berhasil sampai ke sana.
 
Dengan muram, sang jenderal bersandar di atas kudanya saat sayap-sayap penyerangan berkumpul di timur dan barat. Pasukan Kedua di bawah Jenderal Hune akan tetap di belakangnya dan bertugas sebagai cadangan sekaligus pengawal mesin-mesin pengepungan, sementara di sebelah kiri pasukan Proceran telah berkumpul di bawah Putri Beatrice dan di sebelah kanan dua anggota terkemuka dari Blood telah diberi komando bersama. Hal itu membuat sisi barat menjadi sayap yang lemah, tidak sekuat atau sebanyak sayap timur, tetapi Ratu Hitam telah mengirim sebagian besar pasukan berkuda aliansi ke sana untuk mendukung mereka. Jenderal Abigail tahu bahwa masih akan ada waktu sebelum mereka harus maju, dan ketika mereka maju, setidaknya ia akan ditemani oleh Named.
 
Dengan perasaan putus asa ia menyadari bahwa mereka entah bagaimana telah berhasil menjebaknya lagi.
 
Dia punya rencana, rencana yang matang. Sudah terlambat untuk mundur dari urusan umum ini sekarang, sebagai jiwa pragmatis dia terpaksa mengakui hal itu. Lagipula, Abigail dari Summerholm tidak bertahan dalam mimpi buruk perang berdarah ini hanya untuk *tidak *pensiun dengan pensiun jenderal penuh: ketika dia pulang, dia sepenuhnya berniat untuk tidak pernah mengangkat jari lagi selama sisa hidupnya dan mungkin minum sampai mati muda. Itu adalah *haknya yang diberikan Tuhan untuk melakukan itu *. Jadi rencananya telah disesuaikan. Abigail akan membuat dirinya cukup memalukan sehingga mereka akan menugaskannya kembali ke rumah di mana dia tidak bisa membuat Ratu Hitam terlihat buruk di depan semua bangsawan mewah dengan bersikap kasar.
 
Ini adalah situasi yang sulit, cukup memalukan untuk diusir tetapi tidak cukup memalukan untuk diturunkan pangkatnya. Namun, sebagai putri dari garis keturunan pemabuk yang terkenal dan kasar, Abigail percaya pada darah dagingnya untuk membantunya melewati ini. Namun, ternyata tidak berjalan seperti yang dia harapkan. Orang-orang terus menertawakannya ketika dia mengatakan hal-hal buruk seperti ‘tentu saja Raja Mati itu mengerikan, tetapi untuk membelanya, dia telah terjebak tinggal di sebelah Procer selama berabad-abad’ dan ‘masuk akal danau di dekat Dominion berasal dari lubang di tanah, itu hampir sama dengan sebagian besar negara juga’ dan alih-alih dikucilkan, jumlah undangan ke pesta malah meningkat tiga kali lipat.
 
Dia semakin menunjukkan kekasarannya, mencoba hal-hal seperti mengatakan ‘kalian semua’ dan mengulangi cerita-cerita paling kotor yang bisa Anda dengar saat tinggal di Summerholm sebagai putri seorang pemilik pabrik bir, tetapi ternyata orang-orang Procer yang mewah ini sangat sulit untuk, yah, dikejutkan.
 
Satu-satunya sisi positifnya adalah, akhir-akhir ini Abigail mungkin harus khawatir tentang tali gantungan dan Ratu Hitam yang memakan jiwanya, tetapi setidaknya dia tidak sering harus khawatir ditusuk! Hal terbaik tentang menjadi seorang jenderal adalah ketika Anda sampai di tempat yang aman dan nyaman jauh dari garis depan, Anda bisa menyebutnya *menyusun strategi *. Abigail sangat menyukai menyusun strategi. Dia melakukannya sebanyak yang mungkin. Tetapi sekarang, ketika Tentara Ketiga menyebar di dataran di depan Lembah Lauzon, wanita berambut gelap itu akhirnya memahami pengkhianatan terakhir dari pangkatnya: bahkan jika dia berdiri di belakang pasukannya, pasukan itu masih bisa dipaksa untuk berdiri di depan koalisi. Dia telah ditipu lagi.
 
Sang jenderal menatap mata Baalite itu lagi dan menghela napas. Sungguh disayangkan tentang kudanya, pikirnya. Kalau tidak, mereka mungkin tidak akan menyadari kepergiannya.
 
Meskipun Robber telah diberitahu bahwa tugasnya adalah untuk menjadi pengawal Pickler, dia menduga bahwa sebenarnya dia dikirim ke sini untuk memastikan bahwa Jenderal Zeni Callow tidak sampai membunuh pengintai yang ditugaskan kepadanya: tuan muda terhormat Gaetan Rocroy dari Cantal, yang juga dikenal sebagai Page. Robber mengagumi pemuda itu dengan cara yang dalam dan tulus, yang sama sekali tidak disembunyikannya. Butuh *bertahun-tahun *baginya untuk bisa memahami setiap orang yang ditemuinya, sementara pemuda itu hanya mengandalkan bakat alaminya. Sungguh menakjubkan untuk disaksikan.
 
“Pengukuran Praesi sangat tidak memadai,” kata Page dengan riang. “Bahkan sudah ketinggalan zaman. *Paume Salian-lah *yang seharusnya digunakan, bukan—”
 
Sersan Snorer, yang telah menjadi insinyur tempur selama lebih dari satu dekade, tersentak begitu hebat hingga mematahkan kawat tembaga tipis yang sedang ia atur. Astaga, tapi anak itu adalah seorang seniman. Bakat itu tidak bisa ditekan, Robber tidak akan membiarkannya. Bakat itu harus didorong, bahkan *dikembangkan *! Jika tidak, itu akan menjadi kerugian bagi Penciptaan.
 
“Tembak,” perintah Pickler dengan dingin.
 
Page belum sepenuhnya menyingkir, jadi ketika pemberat trebuchet turun, dia harus buru-buru melompat ke samping.
 
“Arahkan pandangan ke batu itu, Tuan Muda,” teriak Perampok.
 
Sang pahlawan menatapnya tajam karena kelancangan itu sebelum melakukan apa yang seharusnya dia lakukan dan bertugas sebagai pengintai kecil yang baik untuk para insinyur dari Tentara Callow. Mata bocah itu menyipit setelah batu itu menghantam sisi bukit curam di sebelah kiri pintu masuk lembah.
 
“Bangunan itu berguncang,” kata Page. “Batu-batu berhamburan di permukaan. Tapi tidak ada retakan besar, Anda perlu mendekat.”
 
Semua orang di sini yang pernah mempelajari balistik menghela napas bersama. Jarak 800 kaki sudah jauh dari jangkauan trebuchet kekaisaran, yang merupakan model yang digunakan oleh Tentara Callow. Jika batu-batu itu tidak cukup untuk menghancurkan bukit-bukit pada jarak ini, maka ballista – yang menembak lebih jauh, tetapi dengan proyektil yang jauh lebih kecil – hampir tidak akan berpengaruh jika digunakan. Pilihan yang tersisa adalah terus menghantam dengan trebuchet selama berjam-jam atau mulai mengeluarkan amunisi yang lebih menarik. Sang Bos telah menjelaskan bahwa dia ingin bukit-bukit itu dihancurkan untuk rencananya, dan dia tampaknya tidak ingin berdebat tentang hal-hal praktis yang terlibat.
 
“Menurutmu, kerangkanya terbuat dari besi?” tanya Robber kepada Pickler.
 
Dia menjilat bibirnya sambil berpikir, merenungkan hal itu.
 
“Jika penilaian Anda tentang seberapa berongga bukit-bukit itu sedikit saja benar,” kata Pickler, “maka itu adalah teori yang paling masuk akal. Bisa jadi itu adalah bangsal, saya kira.”
 
“Bos menyebutkan bahwa ketika salah satu mesin pengepungan yang mereka miliki direnggut, puncak bukit ikut terlepas bersamanya,” kata Robber. “Dia mengira platform itu dipahat dari batu, tapi mungkin…”
 
“Itu hanya ditambatkan pada balok-balok logam yang saling bersilangan di puncak gua-gua itu,” kata Pickler dengan nada setuju. “Itu pasti logam yang diperkuat dengan sihir, agar memiliki efek khusus ini, jadi kemungkinan besar baja daripada besi.”
 
Jari-jari panjang dan kurus – Pickler memiliki tangan seorang insinyur tempur, halus dan mematikan – mengetuk sisi trebuchet terdekat dengan penuh pertimbangan.
 
“Kita akan terus menyerang perbukitan timur,” putus Jenderal Zeni itu. “Tidak ada yang kita miliki untuk menembus perbukitan barat saat ini. Saya tidak suka mengandalkan sabotase, tetapi tampaknya perlu kali ini.”
 
Tanpa perlu diperintah, para insinyur di sekitar mereka menuruti kata-katanya: sembilan trebuchet disiapkan untuk tembakan terkonsentrasi, diputar di atas platformnya. Seperti segerombolan semut, para goblin mulai bekerja. Sang Pelayan tampak sangat tidak nyaman, menatap mereka dengan gelisah, jadi Perampok memutuskan untuk menawarkan bantuannya. Mendekati bocah itu, dia memberikan seringai lebar dengan taring yang terlihat.
 
“Ceritakan padaku tentang *paumes ini *, Tuan,” tanya Robber. “Tidak seperti rekan-rekanku yang bodoh dan kolot, aku selalu terbuka untuk mendengarkan ilmu pengetahuan Proceran yang lebih unggul.”
 
Wajah bocah itu berseri-seri penuh antusiasme, dan dari sudut matanya, Perampok Tribun Khusus itu melihat seorang letnan menendang batu trebuchet dengan penuh amarah.
 
Apakah Catherine bersedia menyerahkan pengasuhan anak laki-laki itu kepadanya secara permanen, pikirnya.
 
Roland de Beaumarais menduga banyak orang akan iri dengan keadaan yang sedang dialaminya saat ini – yaitu, berjalan perlahan ke depan sementara empat wanita cantik berdesakan di dekatnya. Bagian yang juga melibatkan mantra ilusi yang rumit dan dikelilingi oleh mayat hidup yang ingin membunuh mereka semua mungkin dianggap sebagai sesuatu yang menyebalkan, dan sayangnya dia bahkan tidak akan bisa mengingat pengalaman itu dengan baik. Tidak ketika Sidonia terus menyikutnya, karena pahlawan wanita Levantine itu memiliki siku yang sangat kurus, atau ketika Penjaga Senyap tidak menginjak kakinya untuk kedelapan kalinya.
 
Ya Tuhan, baju zirah itu sangat berat, terlepas dari kenyataan bahwa sang Penjaga sendiri bukanlah wanita yang bertubuh kecil.
 
“Kakiku,” bisik Penyihir Nakal itu dengan suara serak. “ *Hati-hati ya *.”
 
Patut dipuji, Sang Penjaga Bisu tampak agak menyesal dan menepuk bahunya sebagai permintaan maaf. Itu sudah membuatnya lebih unggul dari Sidonia, yang hanya terkekeh ketika diberi tahu bahwa dia terus menyikutnya.
 
“Berhentilah mengeluh,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati. “Kau akan membongkar rahasia kita.”
 
Bahwa Adanna dari Smyrna mengucapkan celaan itu tanpa sedikit pun nada ironi dalam suaranya, dengan caranya sendiri, sangat mengesankan. Roland menyuruh dirinya menghitung sampai lima agar ia tidak membalas, lalu mereka melanjutkan perjalanan mereka yang lambat. Jalan yang ditemukan oleh letnan goblin Catherine yang khawatir itu akhirnya terbukti benar, percobaan ketiga memungkinkan mereka untuk menyelinap ke dalam celah yang mengarah ke gua-gua besar di bawah bukit. Tentu saja ada kesulitan di sepanjang jalan, tetapi berkat keahlian Roland dalam menembus mantra dan indra tajam Pemburu Perak, mereka berhasil menghindari terbongkarnya keberadaan mereka.
 
Di dalam sanalah mereka terpaksa tetap berada di bawah ilusi, karena tempat itu dipenuhi mayat hidup. Bahkan di lorong-lorong yang jarang dilewati, para Bind selalu berpatroli, dan Roland menempelkan tubuhnya ke dinding seperti yang dilakukan para Chosen lainnya untuk sekali lagi menghindari tepi ilusinya disentuh oleh patroli tiga puluh tentara mayat hidup dengan baju zirah yang masih utuh. Gua-gua itu bergetar akibat dentuman mesin Pasukan Callow yang menghantam permukaan, tetapi meskipun terkadang batu-batu terlepas, tempat itu tampaknya tidak dalam bahaya runtuh. Sekarang dia bisa mengerti mengapa Catherine mengambil risiko mengirim mereka ke sini.
 
Hanya sekelompok Orang Terpilih yang mampu menyelesaikan ini dengan cukup tenang, atau tanpa ada orang yang terlibat tewas dalam prosesnya.
 
“Kita sudah dekat,” gumam Pemburu Perak. “Hanya satu level lagi. Adanna, kau yakin tidak bisa melakukannya dari sini?”
 
Perangkat yang telah disiapkan oleh Sang Perajin Terberkati seharusnya mampu meruntuhkan langit-langit gua, tetapi dia bersikeras agar perangkat itu diaktifkan sedekat mungkin dengan langit-langit. Untungnya, ada lorong melingkar di sisi-sisi gua, dan setelah empat tingkat yang menegangkan, kelima dari mereka sekarang berada di dekat titik tertinggi yang mampu mereka capai. Ada tingkat kelima, tetapi tampaknya lebih sempit daripada yang lain.
 
“Aku bisa saja melakukannya dari bawah,” jawab sang Artificer dengan kesal, “tapi itu sama saja dengan melempar dadu. Aku hanya bisa *menjamin *hasil dari level di atas kita.”
 
“Kalau begitu, mari kita pergi,” desah sang Pemburu. “Dengan tenang dan hati-hati, semuanya.”
 
Ilusi yang sedang digunakan Roland saat ini menutupi suara, selama nadanya cukup rendah. Itulah sebabnya dia memilih sesuatu yang biasanya sangat tidak stabil dan rumit di antara repertoarnya. Itulah sebabnya ketika sebuah kapak besar menancap di dinding tepat di atas kepalanya, sesosok Revenant tinggi berbaju zirah pucat tersenyum tanpa kegembiraan saat mantra itu hancur, dia agak terkejut.
 
“Setengahnya sudah berakhir,” gumam Penyihir Nakal itu. “Saatnya melihat apakah ‘tanpa semua orang yang terlibat mati’ masih bisa diselamatkan.”
 
Keheningan sesaat menyelimuti saat seberkas Cahaya raksasa menerobos puncak-puncak bukit di sisi kiri Lembah Lauzon, berputar-putar di langit seperti ludah raksasa hingga menipis dan menghilang menjadi hujan bintik-bintik. Jejak asap mengikuti di belakangnya, panas dari kekuatan para pendeta telah menyulut api kecil dan menghanguskan bebatuan.
 
“Kau tahu,” kata Robber sambil memandang asap yang mengepul, “ketika Bos memberitahuku akan ada sabotase, kupikir itu akan menjadi sesuatu yang sedikit lebih…”
 
“Halus?” tanya Pickler.
 
“Ya,” jawabnya lemah. “Itu berhasil.”
 
Apakah itu dari wanita yang mirip dengan Wasteland? Gobbler tahu itu bukan Vagrant Spear atau Silver Huntress – yang pertama pasti akan membuat Archer membual, sementara yang kedua mungkin malah sudah mencoba membunuh Archer sekarang. Rogue Sorcerer adalah seorang pengganggu yang terampil tetapi tidak menggunakan Cahaya, dan Silent Guardian menurut reputasinya adalah seorang pejuang yang tangguh tetapi tidak terlalu kuat. Itu hanya menyisakan wanita dengan aksen Ashuran dan mata bangsawan keemasan yang membuat Robber merasa waspada setiap kali melihatnya. Orang-orang dengan mata seperti itu biasanya cukup berbahaya, ketika mereka mencapai usia Blessed Artificer.
 
“Ini akan berhasil, bagaimanapun juga,” Pickler mengangkat bahu. “Sayang sekali mereka tidak mendapatkan mesin musuh, tapi kurasa ini sudah cukup.”
 
Di depan mereka, trebuchet mulai bergerak. Satu demi satu mereka menghantam lereng bukit, hingga akhirnya suara dentuman dahsyat yang telah dinantikan para insinyur selama satu lonceng penuh akhirnya terdengar. Sang Page dengan bersemangat memberi tahu mereka bahwa sekarang ada retakan besar. Tujuh batu lagi dan akhirnya sisi bukit itu runtuh. Kerangka besi yang menopangnya masih bisa terlihat di reruntuhan, terpelintir dan bengkok tetapi jarang patah. Pemandangan itu sama dengan yang terjadi di lereng timur, yang telah hancur lebih dari setengah lonceng yang lalu.
 
“Hentikan tembakan,” perintah Jenderal Zeni. “Trebuchet sudah selesai. Mulailah memajukan ballista batu tembaga segera setelah Batalyon Ketiga maju.”
 
Mengabaikan Page yang bertanya apakah dia akhirnya bisa pergi, Robber memilih salah satu trebuchet dan mulai memanjat balok-baloknya. Tidak seperti rekan-rekannya, dia memiliki firasat tentang apa yang akan terjadi dan dia ingin mendapatkan tempat duduk sebaik mungkin untuk menyaksikannya. Dengan cekatan mengangkat dirinya ke atas salah satu kaki penyangga poros, dia menyaksikan seekor wyvern besar terbang ke langit dari dekat garis depan. Itu bukan binatang buas sungguhan, gerakannya tidak begitu tepat, tetapi matanya yang tajam menangkap dua siluet di punggungnya. Sang Pemanggil pasti salah satunya, dia tahu, tetapi dia tidak yakin yang kedua.
 
Archer seharusnya bersama Pasukan Ketiga, karena itu akan berfungsi sebagai garda depan, tetapi kita tidak pernah tahu apa yang akan dilakukan oleh Bos. Lagipula, akhir-akhir ini dia tidak kekurangan Prajurit Terpilih. Spekulasi itu menghiburnya saat wyvern terbang ke depan, kawanan dan seekor wyrm muncul untuk menemuinya di kejauhan. Surat perintah kematian untuk kedua Prajurit Terpilih telah dikeluarkan, jika itu dimaksudkan sebagai sesuatu selain pengalihan perhatian. Namun, ternyata bukan, dan dengan getaran yang menyenangkan, Robber merasakan udara mulai menebal. Dia menarik napas dalam-dalam seolah berjuang melawan Ciptaan yang tidak rela, kekuatan dahsyat yang terkumpul selalu mengejutkannya. Baik bagi pasukan ini untuk diingatkan tentang siapa Ratu Hitam itu *sesekali *, pikir Tribun Khusus.
 
Cat bermain lebih baik akhir-akhir ini, sehingga terkadang orang-orang barat lupa siapa sebenarnya yang memenangkan Perang Salib Kesepuluh.
 
Sebuah gerbang bundar besar terbuka di langit di atas Lembah Lauzon, dan yang mengejutkan Robber, sesaat kemudian gerbang *kedua *pun terbuka. Sahelian akhirnya membuktikan kemampuannya. Bukit-bukit yang berlubang di kedua sisi celah telah terkoyak di bagian atas dan hancur di bagian depan, jadi sekarang yang tersisa hanyalah menggunakan medan pertempuran yang lebih luas itu dan memberikan perlawanan sengit – begitulah menurut pandangan umum. Namun, itu bukanlah cara Bos, sama sekali bukan. Dia jarang puas hanya dengan satu tusukan pisau di ginjal, itu adalah salah satu hal yang paling menawan darinya.
 
Maka dengan gembira ia mulai tertawa terbahak-bahak ketika menyadari bahwa gerbang di langit itu sama sekali tidak terhubung dengan Jalan Senja. Cara air mulai mengalir keluar dari gerbang itu merupakan petunjuk yang cukup jelas.
 
Roland mengerahkan salah satu sihir ofensif terkuatnya, membentuk api dan mengubahnya menjadi padat dan cair sebelum melemparkan seratus tetes api ke arah gerombolan kerangka yang mengejar mereka. Vagrant Spear, sambil menarik Adanna yang tak sadarkan diri lebih dekat kepadanya, berbalik cukup lama untuk mengirimkan ledakan Cahaya ke arah Revenant lapis baja yang masih mengejar mereka, mengumpat dengan marah dalam bahasa Ceseo ketika pahlawan yang telah mati itu mengabaikannya seolah-olah dia telah mengabaikan semua hal lain yang mereka lemparkan kepadanya. Tidak ada yang berhasil: bukan baja, bukan sihir, bahkan bukan Cahaya. Silent Guardian telah berhasil melemparkannya dari tebing sebelumnya, keberhasilan terbesar yang mereka raih, tetapi dia kembali tak lama kemudian.
 
Tentu saja, dengan lebih banyak Revenant, karena para Dewa sangat membenci Roland dan ingin dia mati sambil menjerit.
 
Alexis menembakkan anak panah ketujuh ke tubuh raksasa pembawa perisai seorang wanita yang mengejar mereka dengan tombak, tawa mengerikan sang Revenant bergema di seluruh gua bahkan di tengah hiruk pikuk seluruh pasukan yang bersiap membunuh mereka. Anak panah berjatuhan di dinding saat melewati pilar, hanya sedetik terlalu lambat untuk mengenai salah satu dari mereka, tetapi mereka sudah diserang oleh kerangka lapis baja di depan dan lembing beterbangan dari suatu tempat yang bahkan belum dia lihat! Menelan empedu, sudah merasakan sengatan tajam dari aspek-aspeknya yang ditekan terlalu keras, Roland menyulap perisai untuk menangkis lembing-lembing itu.
 
Sang Penjaga Pendiam menerobos masuk ke dalam kerangka-kerangka itu dalam sekejap, menghancurkan segalanya seperti banteng di rumah kaca, tetapi jauh di lubuk hatinya, Penyihir Nakal itu tahu itu tidak akan cukup. Masih ada dua tingkat lagi sebelum mereka sampai ke celah tempat mereka menyelinap masuk dan tidak mungkin mereka akan bertahan selama itu: perlawanan semakin menguat semakin jauh mereka turun. Sang Penjaga menjerit ketika sebuah panah berduri besar menembus baju zirahnya, ditembakkan oleh seorang Revenant dari kejauhan dengan busur besi hitam, dan meskipun Pemburu Perak berhasil menangkis pukulan Revenant berbaju zirah pucat dan melemparkannya dari tebing lagi, itu hanya bantuan sementara. Yang membawa tombak sudah mendekatinya, dan sekarang karena Sang Penjaga Pendiam terluka dan akan mulai berjuang di depan mereka, semuanya akan menjadi—
 
Gelombang air turun dari langit, menerobos lubang yang telah meleleh di langit-langit gua. Revenant yang bersenjata tombak terseret arus dan menghantam dinding saat Huntress menari menjauh tepat pada waktunya.
 
“Itu juga berhasil,” Roland mengakui.
 
Ingatlah, jika mereka tidak segera menemukan jalan keluar, mereka malah akan tenggelam. Namun, ini sudah merupakan peningkatan yang signifikan. *Terima kasih, Catherine *, gumamnya. *Tepat waktu sekali. *Saling berteriak agar bisa mendengar di tengah deru air terjun, Penyihir Nakal dan Pemburu Perak menyepakati sebuah rencana. Jika bisa disebut kesepakatan untuk segera keluar dari sini secepat mungkin. Air mulai mengalir deras bersama mereka, dan yang lebih mengerikan, air itu sudah memenuhi celah yang mereka gunakan untuk masuk. Mereka membutuhkan jalan keluar lain. Untungnya, bahkan saat mereka bertanya-tanya apa jalan keluar itu, perancah di tingkat atas mereka runtuh.
 
Sepotong kayu besar dan datar, yang pasti berfungsi sebagai platform kerja, terpental dan berguling sedikit ke bawah hingga Guardian yang terluka dan berwajah pucat itu menangkapnya dengan tangan. Roland memperhatikan bahwa kayu itu cukup besar untuk mereka semua, dan kemungkinan besar akan mengapung. Ia menatap mata Alexis, lalu mengangkat bahu.
 
“Apakah kamu punya ide yang lebih baik?” tanyanya.
 
Dia tidak melakukannya.
 
Jenderal Abigail menggigil.
 
Ini bukan pertama kalinya dia melihat kengerian ini dilepaskan. Sekalipun ingatannya memungkinkannya untuk melupakan hari pertama Pertempuran Kamp, mimpi buruknya tidak akan melupakannya. Gerbang-gerbang itu tidak tampak sama, sekarang berupa lingkaran kegelapan yang ramping, bukan lagi sayatan tipis ke dalam Penciptaan yang pernah digunakan Ratu Hitam, tetapi saat itu dan sekarang langit telah terbuka dan menangis. Abigail ingat kebencian yang mendidih di bawah rasa takut, di masa-masa ketika mereka berperang melawan Principate. Cara dia tahu bahwa ratu mereka adalah monster tetapi dia bukanlah monster yang menginginkan perang ini, melainkan perang yang dipaksakan kepada mereka semua oleh segelintir pangeran rakus di istana-istana mereka di seberang Whitecaps.
 
Namun bahkan saat itu pun dia tidak percaya bahwa para penjajah pantas mendapatkan akhir yang dingin, brutal, dan tidak masuk akal itu.
 
Langit kembali menangis, dua gerbang terkoyak menembus tatanan dunia di atas sana, dan seperti kendi yang diisi, bukit-bukit yang telah terkoyak oleh mesin pengepungan menerima banjir. Bahkan batu pun hancur berkeping-keping, ketika air datang dari ketinggian seperti itu, dan tak lama kemudian gerombolan yang disembunyikan Raja Mati di dalam gua-guanya mulai berhamburan keluar di tengah gelombang pasang yang setengah hancur. Air mengalir deras keluar dari bukit-bukit yang hancur, membawa serta bebatuan, mayat, dan baja, dan mulai menyebar ke dataran di bawahnya. Di langit di atas, Named bergemuruh dengan kengerian dan Revenant, Cahaya memancar terang karena pintu air terlindungi dari gangguan. Ini tidak akan berlangsung selamanya, pikir Abigail, tetapi memang tidak harus demikian. Itu bukanlah rencana awalnya.
 
Air menerjang keluar dari celah itu sendiri, meluapi perbukitan dan menyapu lembah di antara mereka, gelombang pasang menghantam para mayat hidup dan menghancurkan benteng di mulut Lembah Lauzon. Lumpur akan membuat medan pertempuran tidak menyenangkan, pikir Abigail, tetapi juga akan menghambat para mayat hidup. Dan itu adalah harga yang harus dibayar untuk sesuatu yang hampir tak ternilai: saat ini, ketika air terus menerjang turun dari gerbang, pasukan Raja Mati yang menunggu pada dasarnya telah tercerai-berai. Semua persiapan, posisi, dan jebakan telah hancur oleh kekuatan dahsyat ribuan ton air yang turun dari langit. Itu tidak akan memenangkan pertempuran dengan sendirinya, tetapi sebagai serangan awal, itu adalah serangan yang luar biasa.
 
Jangan sampai ada yang mengatakan bahwa Ratu Hitam memperoleh reputasinya dengan cara yang tidak jujur.
 
Belum sampai setengah jam, musuh pertama berhasil menerobos dan menyerang sebuah gerbang, membuatnya remuk, dan dalam sekejap kedua gerbang itu lenyap. Air terus mengalir dari langit biru tanpa awan, pemandangan yang mengejutkan, tetapi Jenderal Abigail tahu apa yang dibutuhkan darinya sekarang.
 
“Krolem,” katanya. “Sinyal peringatan sudah dibunyikan.”
 
“Nyonya,” si orc memberi hormat.
 
Air masih mengalir tetapi dataran itu luas dan sudah berhari-hari tidak hujan: bumi akan menyerap air pasang sepenuhnya, dan itu tidak akan memakan waktu selama yang orang duga. Abigail tidak akan menyia-nyiakan keuntungan yang telah diberikan kepadanya.
 
“Bagus, kamu tidak mengulur-ulur waktu.”
 
Wanita berambut gelap itu hampir jatuh dari kudanya, sangat terkejut, dan membeku dalam ketakutan yang berbeda ketika dia melihat persis siapa yang menyapanya. Busur yang sangat besar itu sudah cukup menjadi jawaban, bahkan jika syal linen gelap dan mantel panjangnya tidak menjadi pertanda yang sama jelasnya. Pemanah itu bukanlah pemandangan yang jarang terlihat di sekitar perkemahan Tentara Callow, meskipun Abigail lebih suka menghindari orang bernama itu sebisa mungkin.
 
“Maaf?” tanya Jenderal Abigail.
 
“Kau menyerang,” kata penjahat wanita berkulit kuning itu sambil tersenyum ramah. “Seperti yang Catherine inginkan. Jangan ragu untuk mengambil risiko dalam serangan ini, Jenderal, kita belum selesai dengan kejutan untuk hari ini.”
 
“Aku, eh, tentu saja,” Abigail tergagap. “Jadi, kau akan menjadi Sang Terpilih yang datang bersama Sang Ketiga?”
 
“Kurang lebih seperti itu,” Archer menyeringai. “Jangan terlalu dipikirkan, ya.”
 
Abigail memperhatikan bahwa kudanya juga memandang penjahat wanita itu dengan rasa takut dan curiga. Hewan yang lebih bijaksana dari yang dia kira, akunya.
 
“Sampai jumpa lagi, Jenderal,” kata Archer sambil mengedipkan mata. “Jangan mengecewakan saya.”
 
“Aku tidak akan berani,” jawab Abigail, jauh lebih jujur daripada yang ia maksudkan.
 
Keberuntungan berpihak padanya, dan dengan demikian Sang Bernama pun pergi sambil tertawa. Sang jenderal meluangkan waktu untuk menenangkan diri, menegakkan punggungnya dan menghela napas. Ia harus melewati pertempuran. Di kejauhan di depannya, suara terompet terdengar saat barisan Tentara Ketiga merapatkan diri membentuk dinding perisai dan mulai maju. Melihat kegelisahan kudanya, Jenderal Abigail menepuk leher kudanya dan dengan penuh belas kasihan mengabaikan upaya kuda itu untuk menggigit jarinya.
 
“Jika kau berhasil melewati ini, Boots, mungkin aku akan mengajakmu ikut saat aku pensiun,” gumam Abigail dari Summerholm. “Jika kau tidak senang berada dalam kekacauan ini, itu sudah menjadikanmu hewan terpintar kedua di pasukan sialan ini.”
 
Mereka tetap melanjutkan perjalanan, menuju kematian yang cepat dan kuburan yang dangkal.
 
 
Bab Buku 6 ex15: Selingan: Trik Baru
Putri Beatrice Volignac dari Hainaut percaya pada kejujuran terhadap diri sendiri bahkan ketika hal itu menyakitkan.
 
Terutama ketika itu menyakitkan. Bahkan ketika ia masih menjadi saudara perempuan penguasa Hainaut, ia tahu bahwa akan ada bahaya besar jika menolak untuk menghadapi kenyataan Penciptaan. Itulah mengapa ia tidak repot-repot berpura-pura bahwa dirinya tidak gemuk, bahkan ketika kelahirannya yang tinggi berarti para penjilat menawarkan kebohongan manis yang bersikeras sebaliknya dalam jumlah besar. Ia gemuk dan ia tidak akan menjadi langsing. Itulah kenyataan, sesuatu yang tidak disukainya tetapi harus dijalani. Membiarkan dirinya menikmati dunia fantasi dengan mengorbankan kenyataan hanyalah kekanak-kanakan, dan kekanak-kanakan pada wanita dengan kedudukannya adalah jalan menuju kematian dini.
 
Dan sekarang dia bukan lagi sekadar saudara perempuan seorang putri, dia adalah *Volignac *. Julienne telah pergi dan mengejar kematian yang layak diabadikan dalam lagu, meninggalkan Beatrice dengan dua keponakan yang berduka serta mahkota yang tidak pernah dia duga akan harus dia kenakan. Ini adalah Procer dan di sini darah sangat penting – terutama ketika darah itu setua darah Wangsa Volignac – jadi Beatrice masih diperlakukan sebagai bangsawan, tetapi dia tidak memiliki ilusi tentang siapa dirinya sebenarnya: pemimpin geng bersenjata besar, bergantung pada kemurahan hati takhta tinggi dan kekuatan asing untuk kelangsungan hidupnya. Dia hanya menjadi bangsawan selama tidak ada yang berani menantangnya, dan jika pasukan yang telah dia selamatkan dari kehancuran binasa, itu akan menjadi akhir dari Hainaut sebagai sebuah kerajaan. Tidak akan ada jalan kembali ketika kekuasaan seseorang hanya mencakup abu dan pengungsi.
 
Jadi, Beatrice mengira dirinya lebih pintar daripada para bajingan Langevin di Cleves, setidaknya, yang sedikit rasa aman mereka telah membuat mereka berpikir bahwa mereka mampu merencanakan *sesuatu *ketika akhir zaman sudah di depan pintu mereka. Kebodohan Gaspard Langevin yang mencengangkan masih mengejutkannya – apakah pria itu benar-benar lupa bahwa lebih dari setengah pasukan yang membela tanahnya adalah orang asing, bahwa beberapa dari Anak Sulung yang ingin dia hina telah berkorban untuk tanah Cleves? Itu merupakan suatu penghiburan, menyimpan pengetahuan itu. Namun sekarang, saat jari-jari Beatrice Volignac mencengkeram tombaknya, dia terpaksa mengakui bahwa dalam beberapa hal dia juga telah menjadi orang bodoh.
 
Ratu Catherine Foundling dari Callow adalah wanita yang santai. Sifatnya yang mudah marah memang melegenda, tetapi ia tidak mudah terpancing emosi dan ketika sedang dalam suasana hati yang baik, ratu muda itu ramah dan murah hati secara impulsif. Ia dengan mudah memberikan penghargaan yang orang lain dalam posisinya akan pegang erat-erat. Kurangnya pendidikan Ratu Callow dalam tata krama seorang bangsawan terkadang menjadi bahan olok-olok di kalangan Proceran, karena ia licik seperti petani atau pedagang – tanpa kehalusan, tanpa keanggunan. Beatrice tidak cukup bodoh untuk menganggap Ratu Hitam dari Callow hanya sebagai orang biadab, tetapi di antara keramahan dan kebiasaan rendahan yang dimilikinya, ia sampai lupa siapa sebenarnya yang sedang dihadapinya.
 
Kemudian bukit-bukit terbelah, langit terbuka dan pasukan dihancurkan oleh banjir surgawi, semuanya dalam rentang waktu satu jam.
 
Beatrice kemudian mengingat kisah-kisah tentang Pertempuran Perkemahan. Tentang Malapetaka Liesse, tentang apa yang oleh para veteran Callowan dengan penuh kasih sayang disebut ‘Kampanye Arcadia’ – seolah-olah itu bukanlah kegilaan yang benar-benar mengerikan, untuk *menyerbu wilayah peri *– dan akhirnya tentang Pemakaman Para Pangeran, di mana bangsanya dipermainkan seperti yang belum pernah dilakukan siapa pun sejak Theodosius yang Tak Terkalahkan. Ratu Hitam tidak peduli dengan tata krama yang semestinya, Putri Beatrice ingat, karena setelah Pemakaman tidak ada penguasa yang masih hidup yang dapat menuntutnya. Putri Hainaut membiarkan kebenaran yang menyakitkan itu meresap ke dalam tulangnya, menghirupnya dalam-dalam. Itu tidak akan dilupakan lagi, dia bersumpah.
 
Putri Beatrice membiarkan rasa takutnya mereda, mengingatkan dirinya sendiri bahwa kali ini kengerian itu berada di pihaknya, dan mengalihkan pandangannya ke musuh. Pasukan Ketiga di bawah jenderal liciknya sudah maju dengan cepat, perisai yang dicat merah terkunci rapat membentuk dinding perisai. Air belum berhenti mengalir, tetapi telah melambat dan akan segera surut. Di belakang mereka akan tersisa tanah berlumpur dan massa mayat hidup yang bergejolak, formasi yang tidak terlindungi dan terhalang yang sudah dihukum oleh Pasukan Callow dengan tembakan artileri terus-menerus. ‘Batu tembaga’ yang dirumorkan ditembakkan oleh balista Jenderal Zeni membakar dengan Cahaya terang di tempat mereka mengenai sasaran, membakar tulang dan menghancurkan ilmu sihir necromancy.
 
Rencana pertempuran, sebagaimana adanya saat ini, menetapkan bahwa sayap pasukan koalisi akan menunggu sejenak sebelum maju. Beatrice memahami tujuannya, karena dia telah mempelajari peperangan: diharapkan bala bantuan musuh yang sudah berdatangan dari bagian dalam celah dapat ditarik kembali ke gua-gua yang kering oleh air akibat kemajuan cepat Angkatan Darat Ketiga, dalam upaya Keter untuk menjepit pasukan itu saat mereka bergerak di depan sisa pasukan koalisi. Ini adalah risiko, secara kasat mata, tetapi sebenarnya itu adalah upaya Ratu Hitam untuk membatasi korban di pihak mereka sebanyak mungkin. Menurut Beatrice, dia ingin menarik orang mati untuk melawannya di mulut celah.
 
Di sana, di mana jumlah pasukan Keter tidak dapat dimanfaatkan sebaik di medan yang lebih luas, Ratu Callow ingin melahap pasukan seratus ribu orang sedikit demi sedikit. Garis pertempuran akan stabil setelah sayap-sayap pasukan berhasil menyusul Pasukan Ketiga, dan ketika itu terjadi, artileri dapat diarahkan ke gerombolan mayat hidup yang menghadapi koalisi. Dalam arti yang sebenarnya, para prajurit Aliansi Agung bukanlah kapak algojo, melainkan balok pemotong: tujuan mereka adalah untuk memancing musuh dan menjaga mereka tetap berada di medan pembunuhan artileri, bukan untuk menimbulkan kerusakan besar sendiri. Seni perang ratu muda itu terkenal bukan tanpa alasan, meskipun Putri Hainaut tidak percaya itu akan sesederhana itu.
 
Itu tidak pernah terjadi, dengan Keter.
 
Namun kekhawatiran yang membabi buta bukanlah alasan untuk berdiam diri, jadi ketika Putri Beatrice Volignac menerima perintah dari komandan tertinggi mereka, dia meneruskan perintah itu kepada para kaptennya. Terompet dibunyikan, sebuah seruan nyaring, dan tabuhan genderang dimulai saat pasukan terakhir Hainaut memulai pergerakannya bercampur dengan kompi-kompi fantassin. Di sebelah timur, pasukan Levant mengikuti pergerakannya, dan tepat ketika Pasukan Ketiga mencapai tepi tempat air menyentuh tanah – tempat mayat-mayat tersapu – pergerakan sayap akhirnya dimulai. Rencana Ratu Callow berjalan dengan baik sejauh ini, Beatrice melihat. Arus bala bantuan telah bergegas keluar dari celah yang lebih dalam untuk mencegah Pasukan Ketiga menerobos begitu saja, dan ketika akhirnya mereka berhadapan dengan dinding perisai Pasukan Ketiga, kedua pasukan melambat di rawa lumpur dan baja yang dibuat oleh air. Namun, mayat hidup tidak memiliki gigi yang cukup tajam untuk menghancurkan dinding perisai Callow, sehingga arus tersebut terpecah.
 
Gua-gua yang terbuka lebar sehingga semua orang dapat mengintip ke dalamnya mulai dipenuhi oleh mayat hidup yang berusaha menerobos barisan perisai musuh. Alih-alih hanya bertempur di depan, para mayat hidup mencoba mengerahkan jumlah mereka dengan menyerang dari sisi-sisi – untuk saat ini hanya mengenai sisi-sisi formasi persegi timur yang kokoh itu tanpa menimbulkan kerusakan berarti, tetapi mayat hidup semakin banyak untuk melancarkan serangan yang lebih serius. Musuh bergerak terlalu cepat, pikir Beatrice sambil mengamati dengan mata menyipit. Kerangka-kerangka ringan, tanpa baju besi dan hampir tanpa persenjataan, telah dikirim terlebih dahulu dan *secara massal *karena mereka tidak mudah terjebak di lumpur.
 
Putri Hainaut memanggil salah satu kaptennya dan memerintahkan agar tabuhan genderang dipercepat, sehingga barisan bergerak lebih cepat. Jika ia menunggu terlalu lama, ia khawatir Pasukan Ketiga akan sepenuhnya dikepung sebelum bala bantuan tiba. Itu akan menjadi bencana, terutama jika tentara Callow yang bersenjata lengkap memberontak untuk melayani Keter. Tak heran Callow kehilangan semua keindahannya, pikirnya terkadang ketika melihat persenjataan Pasukan Callow yang masih baru. Semua kekayaan di sana telah habis untuk perang. Seandainya Julienne dan ayah mereka sebelumnya melakukan kebodohan yang sama, yang di masa-masa gelap ini bukanlah kebodohan sama sekali. Keluarga Volignac lebih membutuhkan piring perak daripada istana akhir-akhir ini.
 
Mata sang Putri tertuju pada perbukitan di kejauhan, di luar medan pertempuran, tempat ia diberitahu bahwa sebuah mesin pengepungan besar masih menunggu. Mesin itu belum menembakkan satu tembakan pun, tetapi sejauh yang ia ketahui, Sang Terpilih belum menghancurkannya. Lalu, apa yang ditunggu Keter?
 
—
 
“Kita sudah melewati bagian yang mudah sekarang, anak-anak bebek,” geram Sersan Hadda. “Perisai tetap stabil dan perhatikan sisi kananmu. Jangan sok pintar, itu tidak akan menguntungkan melawan para kerangka.”
 
Edgar menghela napas, merasakan getaran ketakutan yang biasa menjalar di tulang punggungnya. Dia akan baik-baik saja ketika barisan perisai berhadapan dengan musuh, tetapi sampai saat itu, dia tahu dari pengalaman bahwa rasa gugup akan tetap bersamanya. Perintah telah datang dari atasan agar kohort keempat – yang kompi Kapten Pickering adalah kompi kedua – bergerak dari belakang ke sayap kiri, untuk mencegah musuh mengepung pasukan. Rasanya aneh membelakangi mayat-mayat di depan mereka, keluar dari Lembah, tetapi bukankah Edgar hanya berbalik untuk menatap wajah mayat hidup lainnya?
 
“Aku lebih suka saat kita hanya menghancurkan tulang-tulang yang tergeletak,” gumam Edith di sampingnya. “Seperti tugas berbahaya, tapi tetap lebih baik daripada barisan perisai sialan itu.”
 
Edgar mendengus. Tugas berbahaya memang kata yang tepat untuk menggambarkannya. Ratu Hitam telah memanggil gelombang pasang untuk menghancurkan pasukan musuh yang tersembunyi, dan ketika pasukan itu terdampar di lautan lumpur dan mayat hidup yang bergolak, barisan depan Tentara Ketiga mengirimkan para pendeta dari Rumah Pemberontak. Kilatan Cahaya yang menyilaukan menghantam kerangka dan hantu yang berjuang, mengukir alur berasap di lumpur, tetapi tugas para legiuner yang mengikuti di belakang mereka adalah menghancurkan tulang-tulang yang mereka lihat tumbuh. Ini bukan pekerjaan yang tidak berbahaya, karena terkadang kerangka berpura-pura mati dan kejutan mengerikan berupa lumpur dan baja datang menghantam dari bawah. Tetapi seperti yang dikatakan Edith – yang cukup bijaksana, untuk seorang gadis Liessen – masih jauh lebih baik daripada barisan perisai.
 
Di sana, terkadang keberuntungan hanya berarti Anda tidak kembali bergabung dengan pihak Musuh setelah meninggal.
 
Pasukan itu bergerak ke posisi mereka semulus mungkin di tanah berlumpur, barisan dua puluh orang bergerak ke depan. Barisan Edgar sendiri membentuk barisan kedua, yang berarti mereka akan segera terlibat pertempuran. Di atas bahu seorang prajurit yang lebih pendek, ia melihat kerangka pucat tanpa baju dengan hanya tombak di tangan, dengan cekatan menerobos lumpur. Kompi-kompi lain mengisi sisi barisan Edgar, memperluas dinding perisai sebelum musuh dapat menyapu di sekitarnya, dan ia menghela napas pelan. Jika ia berada di barisan pertama, ia tidak akan berani mengalihkan pandangannya dari musuh bahkan ketika ia melihat pergerakan di atas. Namun, di barisan kedua, ia mengambil risiko melirik.
 
Bukanlah Sang Pemanggil dan seorang Named lainnya yang sedang berduel dengan burung nasar di langit, karena sekarang setelah pintu air tertutup, mereka telah melarikan diri. Terlalu rendah, dan terlalu cepat. Dengan rasa terkejut yang cepat, Edgar menyadari bahwa dia sedang melihat tembakan artileri. Semacam tombak raksasa telah ditembakkan, atau mungkin sebuah pilar? Apa pun kebenarannya, bongkahan batu gelap yang besar jatuh ke barisan belakang Tentara Ketiga, menewaskan selusin orang dengan benturannya. Jari-jari Edgar mengepal ketakutan mendengar suara itu, karena batu hitam itu bersinar dengan rune. Sesaat kemudian, terdengar suara berderak dan semburan sihir diikuti oleh jeritan, setengah kompi tewas dalam sekejap mata dalam kobaran petir.
 
Satu denyutan lagi, dan orang mati itu bangkit.
 
Pasukan di belakang Kompi Ketiga berbalik menghadapi ancaman baru – dan sementara pilar lain ditembakkan ke arah mereka, pilar itu meledak di udara seolah-olah tembakan artileri mereka sendiri entah bagaimana telah mengenainya – tetapi denyutan terus datang. Selalu dua hal yang sama, petir dan nekromansi, tetapi itu adalah kombinasi yang ampuh dan kilatan Cahaya dan sihir yang dilemparkan ke pilar itu tidak berpengaruh. Edgar dari Laure menghela napas dan memalingkan muka. Rasa takut mengalir di nadinya saat suara genderang besar yang jauh mulai bergemuruh, tetapi dia tidak lagi mampu melihat ke mana pun selain ke depan. Gelombang pertama kerangka menyerbu maju dalam keheningan total.
 
“ *Tak gentar *,” teriak Sersan Hadda.
 
“ *Tak gentar *,” teriak mereka balik, dan untuk sesaat kesombongan itu mengusir kesuraman.
 
*”Ya Tuhan *,” pikir Indrani dengan muram. ” *Ini hal baru.”*
 
Pilar macam apa itu? Dia mengenali batu itu dari perjalanan mereka ke Mahkota Orang Mati beberapa tahun yang lalu – dia belum pernah melihat warna hitam persis seperti itu di tempat lain selain di bagian terdalam benteng Raja Orang Mati – tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat jenis benda mengerikan seperti ini. Susunannya cukup sederhana, tetapi denyutan bolak-balik itu telah menghancurkan dua kompi dan semua upaya untuk mengatasi situasi tersebut berakhir sia-sia. Bukan berarti dia punya banyak waktu untuk mencari tahu. Mesin pengepungan musuh masih menembakkan pilar-pilar sialan itu, dan hanya ada beberapa anak panah berat di tempat anak panahnya – tiga, tepatnya, dan dia sudah menggunakan yang terakhir. Itu berarti setidaknya tiga pilar akan terpental dari lintasannya, tetapi entah bagaimana dia ragu Keter akan kehabisan amunisi pada saat yang sama dengannya.
 
Setelah memasang anak panah berat terakhir, Archer menahan erangan saat melihat pilar batu hitam lainnya terlepas. Dia menghela napas, menstabilkan bidikannya, lalu menarik busur dan melepaskannya. Indrani bahkan tidak repot-repot memperhatikan apakah dia mengenai sasaran, karena sudah tahu dia akan mengenainya. Biasanya dia akan membawa beberapa anak panah berat lagi, tetapi hari ini Cat telah mengirimnya untuk menangani konstruksi sehingga dia membawa anak panah pengurai. Benda-benda yang berguna, tetapi sepertinya tidak akan mampu merusak pilar. Ballista batu tembaga Pickler masih menghancurkan mayat hidup yang keluar dari celah sehingga Divisi Ketiga tidak dalam bahaya runtuh dalam waktu dekat, tetapi korban sudah mulai bertambah dan Jenderal Abigail yang licik itu telah meninggalkan Archer di suatu titik.
 
Sambil melirik ke depan, Indrani mendapati bahwa beorn berkumpul di celah gunung. Makhluk mengerikan seukuran rumah yang menyerupai beruang, sangat sulit dikalahkan dan sangat lincah untuk ukuran mereka. Mereka juga membawa banyak prajurit mayat hidup, yang membuat mereka menjadi wabah berdarah bagi pasukan biasa: seperti palu godam hidup yang memuntahkan prajurit. Archer menggigit bibirnya. Dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi tentang pilar-pilar itu, itu harus ditangani oleh salah satu rencana darurat Catherine. Namun, dia bisa mulai menghancurkan konstruksi tersebut, jadi bahkan ketika pilar lain ditembak di kejauhan, Indrani meraih alat pembongkar dan memasangnya.
 
Setidaknya dalam hal itu, dia bisa mengubah keadaan.
 
*”Kau tidak punya tugas *,” kata Ratu Hitam kepadanya. ” *Ikuti takdir ke mana pun ia membawamu.”*
 
Balzer, yang kini dikenal sebagai Sang Bijak, telah melakukannya tanpa ragu-ragu. Bahkan Peregrine pun telah tertipu oleh tipu daya wanita jahat itu dan dia tidak akan membantah mereka ketika mereka berada di pihak yang sama. Maka Sang Bijak menarik diri ke dalam dirinya sendiri, menutup semua tirai agar tidak ada yang dapat mengaburkan sensasi dorongan kecil Takdir. Dan Takdir telah membawanya untuk tidak berdiri bersama para prajurit Dominion, yang dengannya ia berbagi darah, atau orang-orang Proceran yang telah ia sumpahkan untuk lindungi dari perhatian Musuh. Langkahnya membawanya bersama Pasukan Ketiga yang aneh ini. Bahkan bukan untuk bertarung di garis depan, meskipun Balzer mengetahui banyak rahasia kehancuran di luar kekuatan tinjunya, tetapi untuk berdiri di belakang.
 
Dia baru mengerti alasannya ketika batu hitam jatuh dari langit membentuk pilar dan kematian berkembang di sekitarnya.
 
Balzer telah mempelajari banyak rahasia, yang karenanya sebagian orang menyebutnya bijaksana dan sebagian lainnya menobatkannya sebagai seorang bijak – bahkan Sang Bijak, pada waktunya. Tetapi pencerahan bukanlah jalan yang ditempuh bersama, melainkan perjuangan batin: kesepian, tanpa akhir, selamanya berusaha mencapai kesempurnaan yang tak terjangkau. Jadi dia tidak terkejut ketika para pendeta dari Rumah Pemberontak membentuk iman mereka yang cemerlang dan melemparkannya ke batu hitam itu tanpa hasil. Tak ada lilin yang bisa menerangi lautan hitam pekat itu. Dan apa yang bisa dilakukan sihir, baik itu api atau guntur? Hanya orang bodoh yang mencoba mengalahkan iblis dengan tipu daya iblis. Namun dalam hal ini, dia bisa memberikan bantuan. Sang Bijak menerobos para mayat hidup yang baru, menghancurkan tengkorak melalui helm saat dia meluncur di antara barisan mereka, dan tak lama kemudian melihat pilar itu dari dekat.
 
“Betapa jahatnya dirimu,” gumam Sang Bijak, matanya menyipit.
 
*”Bunuh *,” batu hitam itu bernyanyi. *”Ambil. Bunuh. Ambil.” *Desakannya menyelimutinya seperti kabut pagi, bahkan sentuhan kilat – Cahaya di dalam dirinya lebih besar daripada apa pun yang dapat dilakukan oleh Musuh. Balzer menekan telapak tangannya ke batu itu, tidak menyukai kehangatannya yang menyengat tetapi tidak berlama-lama pada hal-hal yang fana seperti itu. Seperti sungai, ia harus mengalir dan tidak pernah berhenti. Berbeda dengan benda batu dan kengerian ini, karena itu hanyalah cangkang yang menyimpan kebencian dan keserakahan yang berdenyut dan tidak lebih dari itu. Cangkang selalu memiliki kelemahan, dan Sang Bijak segera menemukan kelemahan cangkang ini. Mayat hidup mencengkeram punggungnya, tetapi ia cepat dan kesatuannya dengan Cahaya membutakan mata mereka.
 
“Pergi,” perintah Balzer, lalu memukul.
 
Di tangan kanannya, ia memegang kekuatan untuk **Menghancurkan **, yang dipelajari dari bertahun-tahun mempelajari sisa-sisa amarah ilahi yang tertinggal di dunia ini, dan inilah yang ia lepaskan terhadap karya Trismegitus. Batu hitam itu hancur di bawah tinjunya, memperlihatkan jantung sihir yang meraung, dan ia merebutnya lalu memadamkannya. Untuk sesaat, ketika jantung itu mati, ia berpikir telah mendengar sebuah kata. Tidak cukup untuk **meramalkan **apa pun darinya, tetapi mungkin dengan meditasi… Langit di atas memuntahkan pilar batu hitam lainnya, jatuh di antara para prajurit untuk memberikan kematian yang menggelegar. Ah, kesempatan. Sang Bijak tersenyum.
 
Hari ini adalah hari yang baik, pikirnya, dan ia mencari pilar batu hitam berikutnya.
 
Lord Razin Tanja dari Darah Pengikat melemparkan perisainya, karena lembing itu mungkin tidak menembus, tetapi tetap saja membuatnya tidak berguna. Itu adalah perisai ketiga yang telah ditembusnya sejak pertempuran dimulai, dan dia sudah kehilangan dua kuda yang ditungganginya: Keter dalam kondisi prima hari ini. Para prajurit setianya, yang telah bertugas sebagai garda depan, tetap teguh di depannya. Malaga menjunjung tinggi kehormatannya hari ini, meskipun Aquiline-lah yang menambahkan prestasi ke Daftar untuk Darahnya – dia telah membawa beberapa pembunuh dan Lentera untuk membunuh seekor Tusk yang melewati rentetan serangan Archer, dan memberikan pukulan mematikan itu sendiri.
 
Hal itu seharusnya membuat suasana hatinya lebih baik, menghapus rasa malu karena terluka pada hari pertama pertempuran sesungguhnya dalam kampanye tersebut.
 
Para prajurit yang tewas bertahan dengan gigih di bawah serangan Dominion, demikian yang ditemukan Lord Malaga ketika ia mengamati garis pertempuran. Para prajurit Levant tidak cukup berhasil untuk memukul mundur musuh, meskipun mereka sendiri tidak dalam bahaya kehilangan wilayah. Meskipun Razin lebih menyukai jalannya pertempuran yang lebih gemilang, ia tidak dapat menyangkal bahwa rencana Ratu Hitam berhasil: balista batu tembaga dari Pasukan Callow menghancurkan seluruh kompi musuh saat mereka keluar dari celah untuk memberikan bala bantuan, dengan fokus pada bagian tengah di depan Pasukan Ketiga.
 
Bukan suatu kehormatan besar bagi para prajuritnya dan Aquiline untuk hanya digunakan sebagai kail yang mencegah ikan metaforis itu lolos dari jangkauan balista, pikir Razin Tanja, tetapi jika itu mengarah pada kemenangan, dia akan menerimanya. Pasukan Proceran juga ditugaskan hal yang sama di sayap mereka, jadi hampir tidak ada kelebihan kehormatan yang bisa dibagi – hanya Abigail si Rubah, jenderal yang kejam dan licik yang telah menumpahkan darah para pengikatnya begitu deras di Kuburan, yang mengklaimnya dengan diberi peran penting hari itu. Namun, tidak ada alasan bagi Dominion untuk tidak mencoba merebut posisi yang lebih baik. Razin memanggil para kaptennya dan memerintahkan serangan di ujung sayap kanan, dipimpin oleh para Lantern dan pasukan kapak. Salah satu prajurit setianya memberinya perisai keempat hari itu, dan Penguasa Malaga merenungkan apakah dia harus bergabung kembali dengan barisan. Para prajurit bertempur lebih baik ketika dia bertempur bersama mereka.
 
Keputusan itu direbut darinya ketika Keter bertindak lebih dulu. Dari langit-langit gua yang rusak, terdengar suara gaduh yang hebat ketika kejahatan yang selama ini ditahan tiba-tiba dilepaskan: kawanan yang selamat dari hari pertama, burung, kelelawar, dan serangga, mengalir keluar seperti gelombang pasang dengan jeritan yang memekakkan telinga. Penguasa Malaga menelan kutukan. Dari semua pasukan manusia, Dominion paling berjuang melawan kengerian ini.
 
“PENGHUBUNG,” teriak Razin Tanja. “PENGHUBUNG, DI ATAS KAWANAN.”
 
Sang Pemanggil mendengus sinis ketika melihat para biadab Dominion itu meraba-raba dengan apa yang mereka sebut sihir. Itu hanyalah sihir setengah matang, penggunaan jiwa sebagai jangkar bagi tubuh yang terbuat dari lingkungan sekitar mereka – dalam hal ini, sebagian besar lumpur dan batu. Tidak semua pengikat jiwa mampu menciptakan makhluk terbang, bukti lebih lanjut dari ketidakmampuan mendasar mereka. Cedric mengingatkan dirinya sendiri bahwa tidak semua orang bisa menyamai keahliannya, tetapi itu hanyalah pemikiran setengah hati dan hampir lebih seperti membual daripada bersimpati.
 
“Kau yakin makhlukmu mampu?” tanya Sang Peracik.
 
Di bawah mereka, wyvern yang dipanggilnya mengepakkan sayapnya saat melaju menuju gerombolan mayat hidup. Sang Pemanggil melemparkan pandangan menghina kepada rekannya.
 
“Agak terlambat untuk bertanya, ya?” ejek Cedric.
 
Dia memutar matanya, dasar makhluk kurang ajar. Ya Tuhan, Ratu Hitam sama sekali tidak mengakui nilainya – dia selalu menggunakannya sebagai penangan kuda untuk beberapa Bangsawan yang lebih rendah, padahal dia bisa melakukan semuanya sendiri.
 
“Ramuanku akan bekerja seperti yang dijanjikan,” kata Sang Peracik dengan tegas. “Satu-satunya kemungkinan kegagalan di sini adalah usahamu.”
 
Sang Pemanggil mencemooh.
 
“Karya saya selalu tanpa cela,” katanya. “Itulah mengapa saya dianggap terlalu berharga untuk dikirim ke Arsenal, tidak seperti beberapa orang lainnya.”
 
Dia mungkin akan membantah kebenaran yang sudah jelas ini, jadi Cedric memerintahkan makhluk panggilannya untuk berbelok tajam ke atas dan mencondongkan tubuh lebih dekat ke lehernya. Wadah-wadah yang telah diisi oleh Sang Peracik ke dalam perut makhluk itu membuat konstruksi tersebut kurang mudah dikendalikan, tetapi dia telah belajar untuk mengatasinya. Lagipula, itu tidak akan menjadi masalah, pikirnya. Tidak seperti yang diyakini rekannya, wadah-wadah itu tidak akan begitu saja dimuntahkan. Cedric memanipulasi makhluk panggilannya untuk menyempitkan ‘perutnya’ ketika mereka mendekati tepi kawanan, memecahkan sebuah wadah bahkan saat makhluk itu membuka mulutnya. Seperti naga-naga kuno dalam legenda, makhluk panggilannya menghembuskan sesuatu—meskipun itu berupa gas, bukan api, yang agak mengurangi efeknya.
 
Gas itu berhasil menjalankan fungsinya, sang Pemanggil terpaksa mengakui hal itu bahkan saat ia mulai memimpin wyvern untuk melakukan perjalanan panjang menembus kerumunan makhluk undead, sambil menyemburkan awan sepanjang waktu. Ramuan itu menyerang konstruksi nekromantik hampir seperti air suci, menggerogoti mereka dan mengganggu mantra yang menyatukan mereka – ramuan itu sangat mematikan bagi serangga, tetapi bahkan burung-burung pun roboh setelah sesaat terpapar.
 
“Satu lagi kemenangan yang akan diraihnya,” pikir Sang Pemanggil dengan puas dan sombong.
 
Jenderal Abigail berpikir ini pasti sedikit mirip dengan perasaan seekor ayam, jika ia masih hidup ketika Anda meletakkannya di atas tusuk sate untuk dipanggang.
 
Gerakan yang cukup untuk memberi Anda ilusi bahwa Anda mungkin bisa lolos, padahal sebenarnya Anda hanya berputar-putar agar bisa terbakar lebih merata. Dengan sedih masih di atas kudanya, sang jenderal menyembunyikan rasa sakitnya lagi saat dia melihat sekelompok ghoul lain melompati dinding perisai di depan dan mendarat di atas panel perisai kelompok penyihir, lalu merayap melalui celah di dalamnya. Tentara Ketiga dipaksa untuk berdiri dan menerima serangan berdarah. Jenderal Zeni Callow dapat menghancurkan musuh menjadi debu dengan balistanya, sebuah strategi yang Abigail akui pada dirinya sendiri akan sangat disukainya jika tidak mengharuskannya berdiri begitu dekat dengan medan pembantaian.
 
Boots, kuda sialan itu, tampaknya telah memahami bahwa mereka berada dalam situasi yang sama setidaknya sampai akhir pertempuran – ia kooperatif, dan tidak mencoba menggigitnya setidaknya selama satu jam. Dari posisi yang sayangnya berbahaya itu, Jenderal Abigail mengamati medan perang. Sudah berjam-jam sejak pertempuran dimulai, cukup lama sehingga beberapa lumpur mulai mengering, tetapi terlepas dari semua upaya di kedua sisi, pertempuran tetap buntu. Para Revenant telah mencoba menghancurkan garis depan beberapa kali, tetapi Named telah menghadapi mereka secara langsung dan mengalahkan mereka. Sebagian besar waktu, sih. Beberapa iblis berbaju zirah pucat telah membunuh seorang penjahat dan hanya mundur ketika kelompok di bawah pimpinan Silver Huntress muncul kembali untuk memaksanya mundur.
 
Abigail memperkirakan masih akan lama sampai matahari terbenam, tetapi tidak akan ada pemenang yang jelas hari ini. Masalahnya adalah, bahkan dengan rotasi, orang-orang semakin lelah, dan pasukan Proceran kemungkinan mengalami kondisi yang lebih buruk di sayap mereka: setengah dari mereka adalah tentara bayaran, dan tidak seperti Dominion di sebelah kanan, mereka tidak memiliki jumlah yang cukup untuk mempertahankan pasukan cadangan. Semuanya bisa menjadi buruk jika mereka tidak hati-hati, dan bahkan dengan Angkatan Darat Kedua yang masih ditahan sebagai cadangan, banyak kerusakan dapat terjadi dengan sangat cepat jika sayap kiri mengalami masalah. Masalahnya adalah, ketika menyangkut apa yang sebenarnya bisa dia lakukan untuk membantu menopang sayap kiri, Jenderal Abigail hanya melihat satu pilihan dan dia tidak terlalu ingin mengambilnya.
 
“Mungkin tidak seburuk yang terjadi jika kita menunggu,” gumamnya pada kudanya.
 
Dia mempertimbangkan risikonya. Ya Tuhan, meskipun dia benci mengakuinya, tidak melakukan apa pun mungkin lebih berbahaya dari keduanya. Para prajurit Volignac adalah orang-orang yang tangguh, tetapi para tentara bayaran tidak memiliki keberanian yang sama untuk membela kebenaran. Jika beberapa mulai melarikan diri… Abigail masih menahan diri untuk tidak melakukan apa pun sampai dia melihat kompi fantassin pertama bubar, mengumpat dan memberi perintah kepada staf umumnya bahkan jika kompi tentara bayaran berhasil berkumpul kembali dan kembali ke posisi mereka. Keadaan hanya akan semakin buruk semakin lama dia menunggu, dan dengan keberuntungan Abigail, semua orang di sini akan melarikan diri kecuali pasukannya sendiri.
 
Setelah turun dari kudanya, dia mengumpulkan sebanyak mungkin pasukan berat yang berani dia tarik dan mengatur formasi baji. Dia meminta panji Angkatan Darat Ketiga, memilih seseorang yang malang untuk membawanya ke medan perang dan menunggu perintah yang telah dia berikan sampai ke Klan Pemberontak dan kelompok penyihir. Perubahan itu terlihat jelas ketika terjadi: dari defensif menjadi ofensif. Para pendeta menyerang dengan rentetan tembakan massal sementara perisai menghilang dan digantikan oleh tombak api yang besar.
 
“Ya Tuhan,” gumam Abigail lirih. “Seberapa buruk sih sebenarnya menjadi seorang penyamak kulit?”
 
Sudah terlambat untuk mundur sekarang, dia tahu. Setelah menarik semua pasukan besar itu ke pihaknya, jika dia memberikan komando kepada orang lain, mereka akan menuduhnya pengecut. *Ah *, dia menyadari dengan terkejut, tetapi ada *cara *untuk menghindari pertempuran. Dia menemukan orang malang yang telah diberi panji tentara dan mengirimnya kembali ke barisan dengan senyuman, lalu mengambilnya sendiri. Lihat, dengan benda itu di tangan, dia tidak akan bisa menggunakan pedang sehingga tidak ada yang bisa mengharapkannya untuk— *sial *, Abigail menyadari, dia tidak bisa lagi menggunakan pedang. Dan Keter mungkin akan mengejar panji itu untuk merusak moral. Dia telah menjadikan dirinya target lagi.
 
“Apakah Anda siap, Jenderal?” tanya Krolem.
 
Mereka semua menatapnya, Abigail menyadari, menunggu perintahnya. Ia menahan isak tangis, yang terdengar sedikit seperti cekikikan. Beberapa perwira bawahannya tampak terkesan.
 
“Maju,” perintah Jenderal Abigail. “Masuk ke medan pertempuran, Dauntless.”
 
Untuk kali ini, dia beruntung: sorak sorai persetujuan yang terdengar menutupi betapa melengkingnya suara ketakutannya sebenarnya.