Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 387

Bab Buku 6 57: Baterai
*Brezlej yang perkasa *, aku berbicara ke dalam Malam, *mulailah.*
 
Brezlej Hundred-Eyes adalah keanehan menurut standar Firstborn. Sebagian besar pemegang sigil memprioritaskan perolehan Rahasia pertempuran, tetapi Brezlej malah mulai mengumpulkan rangkaian kemampuan yang berhubungan dengan penglihatan sejak masih menjadi ispe. Sejak itu, ia bertahan hidup bukan dengan membunuh semua saingannya, tetapi berkat waktu yang sangat tepat yang diberikan oleh Rahasia-Rahasia tersebut. Sigilnya dibentuk dengan citra yang sama, tajam tetapi rapuh dan sangat bergantung pada persepsinya yang tajam. Yang saya inginkan dari Brezlej bukanlah salah satu triknya yang lebih terkenal, seperti Farsight atau Nine Pridnis Foretelling, tetapi justru salah satu yang dianggap hampir tidak berguna di Everdark. Itu disebut Source-Finder, dan di Burning Lands akhirnya ia menemukan kegunaannya.
 
Brezlej yang perkasa memberi isyarat persetujuan dan penyerahan diri, dan aku mengesampingkan masalah itu dari pikiranku. Ia akan menghubungiku ketika sudah ada hasilnya dan dua pemegang sigil lainnya yang telah kupilih sendiri akan menunggu sampai persiapan selesai. Sekarang, terjebak di bawah perlindungan dengan punggung menempel di dinding, inilah saatnya untuk membuat gebrakan.
 
“SA VREDE?” tanyaku dengan suara menggelegar.
 
*Apakah kau layak? *Injil yang pertama kali kusampaikan kepada Anak Sulung di bawah cahaya senja, telah lama tumbuh menjadi sesuatu yang lebih besar daripada sekadar kata-kataku. Mungkin bibirku yang mengucapkannya saat itu, mengucapkannya sekarang, tetapi kata-kata itu bukan milikku. Kata-kata itu milik siluet berkulit abu-abu yang berdiri di kegelapan Lembah Lauzon, wajah-wajah segar yang dihiasi kemuliaan kuno yang datang untuk berperang melawan Kematian malam ini. Dan mereka menjawab, karena aku telah memberi mereka separuh pertama dari doa itu, tetapi separuh kedua adalah hasil ciptaan mereka.
 
“CERA AINE!”
 
Nuansa-nuansa itu muncul di malam hari: rasa malu, geli yang menyenangkan, kebanggaan yang keras kepala, dan tekad yang teguh.
 
*Apakah kalian layak? *Aku telah menanyakan hal itu kepada mereka.
 
*Tanyakan besok *, jawab mereka.
 
Sumpah, ancaman, sesumbar. Mereka belum layak, tetapi malam masih muda. Aku tidak sering menyukai mereka, jiwa-jiwa aneh dan jahat yang telah ditempatkan dewi-dewi kejam di tanganku, tetapi ada kalanya aku tidak bisa tidak mencintai mereka. Bagaimana mungkin aku tidak mencintai mereka, ketika aku telah menghabiskan hidupku menerima jiwa-jiwa yang hilang dan hal-hal yang rusak sebagai milikku sendiri? Mungkin itu karena Gagak telah melihat dalam diriku ketika mereka menyelamatkanku dari jurang maut, bahwa aku tidak akan mampu memanfaatkan mereka tanpa akhirnya menyayangi mereka. Bahkan yang terburuk dari Anak Sulung pun indah dengan caranya sendiri, dan ketika tiba waktunya bagi yang lain untuk berdiri sebagai yang pertama di bawah Malam, aku tidak akan melepaskan jubah yang telah dipenuhi kepahitan dari tahun-tahunku di bawahnya.
 
Para drow telah meneriakkan tantangan mereka ke langit berbintang, tetapi langit itu tidak dapat menjawab. Kengerian Tersembunyi *menjawab *, dengan amarah dan kegilaan yang merayap.
 
Dengan suara retakan yang memekakkan telinga, sisi-sisi bukit terbelah menjadi hujan batu, kengerian merayap keluar dengan jeritan yang memekakkan telinga. Di atas kami, bintang-bintang tertutup oleh sayap-sayap besar saat naga-naga meraung, menyemburkan awan racun ke arah pasukan penyerangku sementara mesin-mesin perang besar di puncak bukit mulai berputar perlahan ke arah kami. Di atas tepian, gelombang mayat hidup dilepaskan, melompat ke dalam jurang – hantu, kerangka, dan penyihir yang diterangi cahaya hijau pucat, mantra-mantra sudah melayang. Di antara mereka, beberapa siluet berdiri tegak, para Revenant yang mengenakan pakaian usang dan menunggu untuk melepaskan kengerian lama. Kepala Darissim yang Perkasa dilemparkan ke tengah kerumunan, menyeringai dalam kematian, bahkan saat dentuman drum pertama terdengar.
 
Dalam, lambat, dan tak henti-hentinya, suara itu bergetar di udara. Sihir berkobar. *Malapetaka *, genderang yang terdengar dari kejauhan menjanjikan. *Malapetaka. *Dan melalui suara itu, rasa takut dan kelelahan menyelinap ke telinga semua yang mendengarnya, sihir sama beracunnya dengan apa yang mendidih di dalam perut naga-naga itu. Sve Noc bergerak di kejauhan, selalu cemburu pada jiwa-jiwa kawanan mereka.
 
“Kau harus berbuat lebih baik dari itu, Raja Kematian,” aku tertawa, Malam berkumpul di sekitarku seperti sungai ke laut. “Izinkan aku mengingatkanmu siapa di antara kita, tulang-tulang tua, yang pernah berkuasa atas malam.”
 
Aku tak butuh basa-basi, apalagi saat aku ingin *menyampaikan maksudku *, jadi panah Malam yang melengking melesat ke arah naga yang begitu dekat di atasku – panah itu berputar saat melesat ke atas, menyedot lebih banyak Malam dari pembuluh darahku sementara kegembiraan Komena yang kasar meraung di telingaku, dan makhluk mengerikan itu menjerit saat panah itu menembus perutnya. Malam itu tidak memudar setelahnya, tetap memanjang lurus dari ujung tongkatku hingga puluhan kaki di atas makhluk mati itu. Racun merembes di sepanjang ujung panah saat aku mengubah posisi kakiku, mengerang karena usaha keras bahkan saat tangan kedua memegang tongkatku dan Malam mengalir deras melalui anggota tubuhku.
 
Dengan teriakan buas, aku membanting naga yang sudah mati itu ke salah satu lokomotif barat yang berbelok ke arah kami.
 
Perutnya pecah, melepaskan gelombang racun yang mengepul, dan meskipun makhluk itu tidak hancur, aku telah mencabik-cabik sayap dan tubuhnya saat jatuh. Aku melepaskan Night, terengah-engah, dan menyaksikan pilar-pilar angin membalikkan awan kematian yang datang untuk para penyerangku. Dengan penuh semangat, badai obsidian dan baja yang berputar-putar menerjang mayat hidup. Aku hanya melihat sebagian dari pertempuran gila itu, mimpi buruk itu tiba-tiba menjadi nyata. Rylleh dan pemegang sigil membelah Tusks bahkan saat mereka menginjak-injak dzulu tanpa hukuman, ispe berkedip dari bayangan ke bayangan saat mereka menari dengan pedang bersama ghoul bertaring tajam, lembing merobek pelindung dada yang berhias saat sihir dan Night saling bertukar serangan mematikan.
 
Malam telah tiba, tetapi masih ada cukup cahaya sehingga orang mungkin akan mengira sebaliknya.
 
Tidak akan ada gerbang menuju Twilight yang akan membawaku ke ketinggian di atas, tetapi aku punya cara lain. Aku bersiul, dengan jentikan pergelangan tangan melepaskan bola api hitam yang bergulir, merobek lubang di dinding perisai yang rapat dari mayat-mayat lapis baja yang menyulitkan Vuraga dzulu, dan meringankan rasa sakit di kakiku sehingga aku bisa melompat ketika Zombie lewat di sisiku dengan kecepatan tinggi dan terbang lagi. Setelah duduk di pelana, aku menghunus pedangku dan menikmati dentingan baja goblin yang dibuat dengan baik. Hanya dengan lututku, aku membimbingnya untuk membawaku ke ketinggian timur, tempat Revenant yang telah membunuh Darissim yang Perkasa masih berdiri, dan sayap panjang tungganganku mengepak saat ia mengangkat kami ke atas dalam spiral. Menyerang naga itu telah menghilangkan ilusi pelindungku, tetapi bukan dengan terkejut aku menyambut serangan pertama musuh. Aku sudah tahu itu akan datang.
 
Kobaran api hijau seperti hantu melesat ke arahku dalam garis-garis berliku, mengikuti bahkan saat Zombie menukik dan berputar, sementara lembing dan panah berdatangan bertubi-tubi. Seandainya aku lelah, seandainya aku kehabisan tenaga, ini bisa menjadi ancaman. Tapi aku tidak lelah, karena malam masih muda, jadi aku menghancurkan mereka secara langsung. Api mati mereka kupadamkan dengan apiku sendiri, dan tidak ada panah yang dibuat dengan begitu baik sehingga tidak akan berubah menjadi abu ketika ditelan oleh api hitam. Kami menyerbu musuh dalam badai api, tungganganku meringkik kegirangan melihat kekacauan itu, dan saat kuku-kukunya menyentuh batu, lingkaran abu yang telah menjadi mayat membakar di sekitar kami.
 
“Keluarlah, Revenant,” panggilku dengan santai. “Itu saja tidak cukup untuk menghancurkanmu.”
 
Suaranya pelan, di bawah deru api, tapi tidak terlalu pelan sehingga aku tidak mendengarnya – mataku melirik ke samping, aku melihat kapak lempar yang berputar hendak menancap di dadaku. Menelan umpatan, aku bersandar dan memukulnya dengan tongkatku, nyaris mengenai sasaran. Tapi aku melihat ke arah yang salah, karena kilatan di tepi pandanganku memberitahuku: Sang Revenant datang dari sisi lain. Zombie itu menendang musuh, tetapi aku melihat sebuah kapak menerjang dan langsung menembus kakinya. *Sial *, pikirku, sambil menjatuhkan diri agar dia bisa melarikan diri. Sang Revenant lebih cepat darinya. Aku melihat sekilas bayangan pelat baja pucat dan kemudian sebuah kapak besar bermata dua menerjang punggungnya, membelahnya menjadi dua.
 
“ *Tidak *,” teriakku, malam sudah berada di ujung jariku.
 
Aku menyerang dengan serangan bayangan, tetapi Sang Arwah menatap mataku sejenak – cokelat pucat, entah bagaimana tampak simpatik – lalu menghentakkan kakinya ke dalam abu. Awan yang meletus menutupi mundurnya, meninggalkanku dengan pemandangan mengerikan seorang Zombie yang terbelah menjadi dua. Potongan-potongan itu jatuh, setelah beberapa saat, dengan hentakan yang mengerikan. Hancur tak dapat diperbaiki, cahaya apa pun yang ada di matanya hilang hanya dengan satu serangan. Menelan kesedihan yang tak kusangka akan datang, aku meletakkan tanganku di atas dagingnya dan menyeret sisa-sisanya ke dalam Kegelapan Malam. Setidaknya aku bisa membuang daging itu dengan benar. Tidak ada waktu lagi, karena desisan teredam lainnya memberi tahuku bahwa musuh mengejarku lagi.
 
Kali ini aku merunduk menghindari kapak lempar, mempertajam indraku lebih jauh agar aku bisa mendengar dari mana Revenant itu akan datang. *Kiri *, pikirku, dan menyerang dengan Night. Seekor ghoul terbakar dalam kobaran api hitam, lalu aku mendengar suara dari kanan dan membakar yang lain. Aku sedang dipermainkan. Hanya keberuntungan yang memungkinkanku melihat sekilas cahaya bulan di baja dan menyadari bahwa, tanpa suara sama sekali, Revenant entah bagaimana telah berada di belakangku dan melompat ke arahku. Serangan mendadak akan terlalu lambat, pikirku. Night membakar lenganku saat aku berputar dan menghadapi kapak besar itu dengan pedang dan tongkatku, terpaksa mundur karena rasa sakit yang membakar di kakiku yang cedera.
 
Sang Revenant menarik kapaknya dan aku menyerang, pedangku terhunus, tetapi bahkan dengan sihir Malam di sepanjang tepinya, baja itu tidak menancap di lempengan itu. Itu hanya umpan, dan ketika aku menangkis pukulan berikutnya dengan tongkatku – baja tempa sihir atau bukan, pedang Sang Revenant tidak menancap sedikit pun ke pohon yew mati yang telah kuberikan di kedalaman Liesse – aku menyerah di bawah kekuatannya, terjebak dalam posisi bertahan cukup lama hingga dia bisa memotong satu tanganku dan memukul perutku. Aku memuntahkan darah saat tulang rusukku patah dengan bunyi retakan yang tajam, mundur sambil melarikan diri dan menjentikkan sihir Malam di tepi pedangku ke arah Sang Revenant dalam bentuk api hitam. Namun, lempengan putih itu bahkan tidak menghitam karena panasnya. Dibuat dengan sangat baik dan berbahaya.
 
“Siapakah kau?” seruku terengah-engah.
 
“Adehard Barthen,” jawab Sang Rohaniwan dengan suara kaku dalam bahasa Chantant, suaranya dalam dan menyenangkan. “Dulu Ksatria Putih, sekarang anjing pemburu Musuh. Larilah selagi kau bisa, Callowan.”
 
Seorang Ksatria Putih menggunakan kapak? Astaga, seorang *Alamans *menggunakan kapak? Dia pasti orang yang sangat aneh.
 
“Tidak mungkin,” gumamku dengan suara serak.
 
Tangan yang terlepas dari kapak besar itu terulur ke belakang punggungnya. Kapak lempar lain, pikirku, dan aku melemparkan embusan angin kencang. Tapi ada kilatan sihir dan ternyata itu adalah kapak besar lain yang terungkap, satu di masing-masing tangan saat dia melesat ke arahku. Aku membentuk sulur Malam dan menancapkannya ke tanah tepat di depannya, lalu meledakkannya. Dia melompat, tepat pada waktunya tongkatku menghantam perutnya yang berlapis baja dan memaksanya kembali ke tanah. Aku menahan jeritan, tulang rusukku yang patah menusuk lebih dalam ke dagingku. Aku menyerang dengan pedangku, mencari titik lemah yang lebih dekat ke lutut – jika aku menemukan daging, aku bisa membakarnya dari dalam sambil menghindari pelat sihirnya…
 
Sebuah kapak diayunkan untuk menyingkirkan pedangku, baja goblin dengan keras kepala menandingi sihir Keteran, dan dia dengan cepat berputar pada dirinya sendiri dengan kapaknya berputar bersamanya dan mengincar tenggorokanku. Astaga, dia sangat cepat untuk pria sebesar dia. Aku membentuk sulur Malam, melingkari perutku sendiri dan membuatnya menarikku keluar dari ayunan kapak lebih cepat daripada yang bisa kulakukan, lalu menghantam kepalanya yang berhelm dengan ujung tongkatku: Malam meledak dalam ledakan yang panas, tetapi sementara helm itu bergetar karena benturan, kekuatan Sve Noc tidak menembus baja seperti seharusnya. Sialan, yang satu ini sulit dikalahkan. Aku mencuri rasa sakit dari tulang rusukku, karena sudah terlalu berat untuk ditanggung.
 
Penyelesaiannya membunyikan seruan lantang di tengah malam: Brezlej yang perkasa telah selesai. Dan itu memberi jawaban untukku.
 
Meskipun aku sangat ingin melanjutkan pertarungan dengan Ksatria Putih aneh ini yang telah membuatku kehilangan terlalu banyak, aku tidak datang ke sini untuk balas dendam atau adu mulut. Tongkatku menghantam tanah di depanku, asap mengepul, dan bahkan saat kapak besar berputar di tempatku berada sesaat sebelumnya, aku menciptakan ilusi di sekelilingku. Mayat hidup yang lebih kecil membanjiri tepi bukit yang hancur, seolah menjawab panggilan Sang Revenant, tetapi aku hanya selangkah lebih maju. Aku melompat dari tepi, memanggil Malam untuk diriku sendiri. Sulur-sulur kegelapan muncul dari tanah, membentuk sebuah palang datar tempat aku mendarat dan kemudian tangga yang kulewati dengan santai sementara kekuatan Yang Mahakuasa melindungi punggungku dari tembakan mayat hidup.
 
Brezlej yang perkasa berlutut saat aku mendekat, begitu pendek dan gemuk untuk salah satu Anak Sulung – aku belum pernah melihat banyak yang bisa disebut gemuk, meskipun Brezlej jauh dari itu – dan pernak-pernik emasnya yang mencolok tergantung pada tali-talinya.
 
“Kami telah menemukan tiga sumber, Losara Queen,” kata Brezlej. “Saya menawarkan pemandangan ini kepada Anda.”
 
Ia mengulurkan telapak tangannya, dengan sebuah bola kecil Malam di atasnya. Dengan anggukan terima kasih, aku mengambil bola itu dan menghancurkannya. Penglihatanku bergetar saat ingatan yang telah diberikan kepadaku meresap ke dalam pikiranku. Butuh beberapa detak jantung bagiku untuk menempatkan tiga jangkar pelindung yang telah ditemukan oleh Brezlej yang Perkasa dan sigilnya. Satu di kamp musuh, di luar celah – aku menenggelamkan ingatan itu ke dalam Malam dan meneruskannya kepada Sudone yang Perkasa, bersama dengan perintah singkat untuk *menghancurkan *– dan satu lagi lebih dekat ke depan, dekat tempat Lord Soln bertempur. Para penyerangnya sebenarnya ada dalam ingatan itu, mengalami kekalahan telak dalam pertempuran dengan ghoul dan beorn. Aku menyampaikan perintah untuk menghancurkan jangkar itu juga, Soln menjawab dengan rasa mengerti.
 
“Anda yakin jangkar ketiga adalah yang terpenting,” kataku.
 
“Ini adalah sumber dari segala sumber,” Mighty Brezlej setuju.
 
Dan itu adalah yang paling dekat denganku: tidak jauh di balik lembah, masuk ke jalan berliku dan tersembunyi di balik bangunan-bangunan sekunder yang menutupi apa yang melindungi jangkar. Itu jelas jebakan, tetapi tetap harus dibuka. Untungnya, aku sudah memilihnya –
 
“Tidak, kau tidak akan bisa,” bentakku.
 
Naga yang telah kukalahkan telah diperbaiki oleh ahli sihir necromancer secukupnya agar bisa bergerak lagi, dan sekarang, alih-alih membantai siapa pun yang berani mendaki puncak bukitnya, ia bangkit kembali dan bersiap untuk melompat turun ke lembah. Di sana, berat badannya saja akan membunuh ratusan, bahkan ribuan prajuritku sebelum ia sendiri dicabik-cabik oleh Yang Maha Perkasa. Di atas kami, naga lainnya lewat, menyemburkan awan racun dan membuat Yang Maha Perkasa sibuk bertahan melawannya. Terlalu banyak untuk membuat nyaman, setiap naga itu tidak mampu menangani rentetan lembing biasa yang membunuh dzulu.
 
*Racun itu akan menang, dalam jangka panjang *, suara dingin di benakku menilai saat Malam mengalir deras di pembuluh darahku. Angin kencang tidak menyebarkan awan, hanya mendorongnya lebih tinggi. Kubah kematian sudah mulai terbentuk di atas lembah itu. Pikiran-pikiran itu berkelebat saat kemauanku membentuk Malam, menganyamnya menjadi kabel yang lebih kuat dari baja. Tanpa bertanya, aku merebut lembing dari punggung Brezlej dan mengikat mekanismenya sebelum menyarungkan pedangku dan membiarkan tongkatku berdiri diam secara tidak wajar. Naga yang tumbang itu bukanlah target yang sulit, jadi kekuatan tanpa keterampilan sudah cukup untuk membuat lembing berduri itu menancap di sisinya.
 
Kabel itu membentang dari depanku ke naga, mencuat dari bola malam yang bergelombang, tetapi aku tidak bermaksud mengulangi kejadian terakhir. Aku mencabut ujung kabel yang lain dari bola itu, memutarnya dan menambahkan kait di ujungnya. Naga yang jatuh itu melompat, setelah memukul kabel dengan sia-sia dan mendapati kabel itu akan bengkok tetapi tidak putus, tetapi aku lebih cepat lagi: naga yang lain berhasil melewatinya dan kait itu mengenai perutnya. Kedua naga itu meraung ketakutan saat kabel itu tertarik kencang, memaksa naga yang terbang itu jatuh dan menangkap naga yang melompat sebelum ia bisa mendarat di atas prajuritku.
 
Mereka berdua jatuh di lereng bukit yang tak terlihat, menggeliat marah, dan tanpa ragu aku membuat tali baru dan mengikatnya di tengah ikatan mereka. Sisi lain dari tali baru itu kuikat ke lembing – yang dipersembahkan dengan khidmat oleh Brezlej – dan dengan sekali jentikan melemparkannya ke bentuk besar mesin pengepungan Keter yang tak tersentuh di ketinggian timur. Senyum keras terukir di bibirku saat aku merasakan baja itu menancap ke sesuatu yang padat dan Night menancapkan akarnya, tepat pada waktunya bagi para naga untuk mencoba melepaskan diri: satu kembali ke udara, yang lain berputar ke barat untuk kembali ke lembah. Keduanya menarik lingkaran kedua dengan kekuatan yang sangat besar. Dengan suara retakan yang menggelegar, mesin itu terangkat, dan dengan tawa puas aku melihat bahwa dasar platform telah menyatu dengan batu. Para naga memecah bukit seperti telur, mayat hidup berjatuhan di bawah sebagai bagian dari hujan batu.
 
Itu seharusnya bisa memperlambat musuh.
 
Gelombang debu menyapu kami dan aku menurunkan tudungku, memanggil Mighty Randebog dan Mighty Kuresnik ke sisiku. Di kejauhan aku merasakan jangkar patah. Itu ulah Mighty Sudone, dan bukan satu-satunya perbuatannya, terlihat dari kepulan asap yang membumbung di kejauhan. Penghalang yang memisahkan kami dari Jalan menipis, terutama di sekitar tempat jangkar itu berada, tetapi jangkar itu tidak patah. Kemungkinan besar tidak akan patah sampai jangkar utama hancur berkeping-keping.
 
“Brezlej,” kataku dengan lembut. “Kau memegang komando taktis sampai aku kembali. Arahkan Si Perkasa untuk menahan awan racun dan buat naga-naga itu menghancurkan semua yang kau bisa.”
 
“Chno Sve Noc,” Brezlej yang Perkasa bersumpah dengan sungguh-sungguh.
 
Randebog adalah sosok yang anggun, mengenakan topeng kain hitam yang menutupi hingga bibirnya. Jubah kuning di punggungnya entah bagaimana menonjolkan siluet tinggi yang dihiasi kulit rebus yang dicat hitam, dan ia membawa pedang melengkung panjang di pinggangnya. Kuresnik adalah kebalikannya: meskipun sama tingginya, kecuali rambutnya yang dicat hijau, ia tidak mengenakan apa pun di atas pinggang. Ia juga menghindari sepatu bot dan hanya mengenakan rok dari potongan kulit panjang berujung logam sebagai pakaian. Ia memiliki penampilan liar dan lambang hijau cerahnya ditato di wajahnya, bercampur dengan tato rumit dengan warna yang sama yang menutupi sebagian besar tubuhnya yang berkulit abu-abu.
 
“Bukalah pikiran kalian,” perintahku.
 
Dengan menahan diri namun tidak dengan lembut, aku memperlihatkan kepada mereka pemandangan yang telah Brezlej bagikan kepadaku: jangkar utama, bersarang di celah dan menunggu kehancuran kita. Kedua drow itu menggigil saat merasakan sensasi itu, karena Malam yang kugunakan datang langsung dari Sve Noc dan tampaknya terasa… lebih murni dari kebanyakan. Mentah.
 
“Kuresnik?” tanyaku.
 
Ia mengatupkan rahangnya, seolah-olah sedang menegang.
 
“Aku bisa membawa kita mendekat, Losara Queen,” Mighty Kuresnik akhirnya setuju. “Tapi tidak langsung ke sana. Ada batas wilayah.”
 
Di sekeliling kami, lambang-lambang mereka telah berkumpul, masih segar dan bersemangat karena telah disimpan sebagai cadangan selama ini. Mungkin totalnya sekitar tujuh ratus, sebagian besar dari mereka adalah Kuresnik – lambang mereka adalah salah satu yang paling banyak di pasukan saya – meskipun jumlah mereka yang bergelar Mighty memang lebih sedikit. Randebog tidak pernah berjumlah banyak dan spesialisasi pilihan mereka tidak cocok untuk berkembang dalam perang, tetapi inti mereka yang terdiri dari dua puluh satu Mighty adalah yang selama ini saya cari.
 
“Lakukan,” perintahku dengan tegas.
 
Kuresnik yang perkasa menancapkan gagang tombak berduri panjangnya ke tanah, Malam pun menyebar, dan sedetik kemudian sigilnya pun ikut lenyap. Kuresnik, jiwa yang berani itu, telah menerima cara-cara baru dengan penuh semangat: ia adalah pemegang sigil pertama yang pernah mengambil Rahasia yang dimilikinya dan mengajarkannya kepada anggotanya sendiri, menyebarkannya hingga seluruh anggota sigilnya dapat menggunakan Rahasia Langkah Panjang. Tidak semua Kuresnik mampu menggunakannya dengan benar, tetapi cukup banyak pikiran yang merenungkan masalah ini sehingga, saat mencoba membuat Rahasia itu lebih mudah digunakan, mereka malah menciptakan Rahasia lain sepenuhnya. Rahasia Jalan Bayangan, demikian mereka menyebutnya, kurang lebih merupakan versi komunal dari Langkah Panjang – yang, dengan jumlah yang cukup, dapat diperluas untuk mencakup orang-orang yang tidak mengetahui kedua Rahasia tersebut.
 
Di mataku, tampak seperti cermin kegelapan yang terbuka di depanku, dan setelah melirik dengan waspada, aku tertatih-tatih melewatinya. Sebuah terowongan, pikirku, tempat aku berdiri sendirian. Kegelapan bergejolak tanpa suara di sekitarku, menelan semua suara, tetapi aku bisa melihat sepetak malam di ujung terowongan yang lebih terang. Rasanya seperti aku telah berjalan selama satu jam ketika aku melangkah melewati cermin gelap yang menunggu di ujung terowongan, tetapi indra keenamku mengatakan bahwa fajar hampir belum tiba – hanya beberapa saat telah berlalu. Dan aku masih berdiri di antara kerumunan drow, sebagian besar Kuresnik, sementara api hantu menghujani dari atas dan sihir bergemuruh marah di udara.
 
“ *Maju *!” teriakku dalam suara senja.
 
“ *Cera aine *,” teriak mereka balik.
 
Raja Mati telah mengetahui kedatangan kami, dan karena itu menjadikan tempat ini sebagai medan pembantaian. Tikungan di jalan setapak telah diubah menjadi benteng, delapan lapis tembok pertahanan yang semakin tinggi dan tebal, dengan tembok terakhir mencapai ketinggian bukit-bukit di sekitarnya. Ghoul menjerit saat mereka melompat ke arah Kuresnik yang menyerbu, cakar dan tombak berduri saling berbelit dengan ganas, dan gerombolan penyihir Pengikat membakar udara dengan api mengerikan mereka dari balik kerangka yang begitu berlapis baja sehingga mereka memiliki lebih banyak baja daripada tulang. Kadal, yang jarang ditemukan di antara makhluk buatan, berbaring tengkurap di atas tembok pertahanan dan memuntahkan semburan api dan asap beracun. Itu adalah gelombang kematian, tetapi dihadapi dengan keberanian yang ganas.
 
Membentuk Malam menjadi duri besar, aku menghantam benteng bahkan saat Randebog mulai muncul dari Jalan Bayangan. Dinding-dinding bergetar, tetapi telah dilindungi hingga ke intinya: Aku mengubah mayat hidup menjadi abu tetapi tidak menghancurkan batu. Kita harus melakukan ini dengan cara yang sulit. Ini adalah penyergapan dalam lebih dari satu cara, tentu saja. Putra Sulungku telah muncul tepat di luar tikungan, menebas beberapa mayat di jalan dan segera berbalik melawan benteng yang sangat kokoh, tetapi Jalan Raya Julienne terus menuju kemah musuh. Bala bantuan berdatangan begitu cepat sehingga bahkan tidak bisa disebut bala bantuan.
 
Sekelompok Tusks, makhluk mengerikan mirip babi hutan dengan perut penuh batu, memimpin di garis depan, tetapi di belakang mereka, gelombang Binds dan Bones datang berlari. Di ketinggian di atas, di sebelah timur, aku melihat siluet berbalut pelat baja pucat. Menunggangi kuda yang seluruhnya terbuat dari tulang, tetapi kapak besar itu tak mungkin salah dikenali. Sang Revenant yang dulunya adalah Ksatria Putih tidak meneriakkan seruan perang saat ia memimpin tunggangannya melompat dari tepi bukit, diikuti oleh mayat hidup yang lebih kecil.
 
“Kau lagi,” kataku dingin.
 
Ini bisa jadi masalah, seandainya aku bodoh. Randebog yang perkasa menjawab panggilanku, karena ia sudah dekat dan menunggu.
 
“Randebog,” desisku, “ *sekarang juga *.”
 
Ia mengangguk, Kekuatan Yang Maha Kuasa berkumpul di sekelilingnya untuk memberikan daya.
 
“Akulah pendeta pemalsuan,” doa Randebog yang Perkasa, suaranya jernih dan indah. “Aku membawa sakramen kosong dan tidak menawarkan kebangkitan atau kejatuhan, hanya tipu daya pahit dari jalan yang selalu berliku. Sucikan aku, Sve Noc, dan izinkan aku untuk berbagi kesuramanmu dengan seluruh dunia.”
 
Ksatria yang telah mati itu mengangkat kapaknya, merasakan kekuatannya, tetapi sudah terlambat. Sebelum kuku-kuku kakinya menyentuh tanah, kegelapan membubung keluar dari Randebog Perkasa dalam lingkaran besar. Kegelapan itu menelan Revenant dan ujung pasukan bala bantuan yang datang, sebelum tiba-tiba berhenti. Di dalam lingkaran itu, hanya pasukanku dan benteng musuh yang terlihat. Tidak ada orang lain yang akan ikut campur selama Rahasia Kegelapan Kecil berkuasa atas wilayah ini: musuh-musuh kita akan berputar-putar, tidak menemukan apa pun selain tempat asal mereka. *Sekarang *, pikirku, *yang tersisa hanyalah menghancurkan benteng sialan itu berkeping-keping.*
 
Aku merasakan kemenangan di Malam itu dan bangsal-bangsal bergetar: Lord Soln telah menghancurkan jangkarnya sendiri. Sekarang semuanya bergantung pada kita.
 
Seorang mageling melemparkan bola api ke arahku, melengkungkannya melewati prajuritku, dan aku dengan santai menepisnya sambil mengamati serangan yang sedang berlangsung. Biasanya aku akan menganggap mengirim pasukan ringan ke posisi bertahan sebagai tindakan bodoh yang membuang nyawa, tetapi Kuresnik adalah cerita yang berbeda – lincah seperti tawon, mereka melesat dari satu tempat ke tempat lain tanpa terhalang oleh ketinggian dan tembok. Mereka sudah menyerbu dua tembok pertama, tetapi melihat pembantaian yang terjadi, aku bertanya-tanya apakah itu mungkin bukan sebuah rencana: benteng ketiga berada lebih jauh ke belakang daripada yang lain, memberikan garis pandang yang jelas, dan para mayat hidup memanfaatkan hal itu sepenuhnya.
 
Dengan pasukan berat di garis depan dan semacam mantra yang melumpuhkan para drow ketika mereka muncul sebagai bayangan, benteng ketiga terbukti menjadi tebing menuju laut Kuresnik. Mereka berhasil merebut pijakan, tetapi tidak mempertahankannya lama. Berapa banyak yang sudah tewas? Setidaknya sepertiga dari pasukan. Beruntung bagi mereka, aku ikut serta.
 
“Randebog dzulu, ikut denganku,” teriakku.
 
Bahkan saat aku tertatih-tatih ke garis depan serangan, para drow dengan mudah memberi jalan untukku, musuh mulai memfokuskan tembakan mereka padaku. Api hantu dan kutukan, lembing dan panah dan batu. Aku mengangkat tongkatku, menunjukannya ke depan, dan menenun Malam sebagai pusaran angin yang menyedot hujan mematikan. Dalam sekejap angin menderu dengan api dan baja, menyala terang, dan dengan erangan usaha, aku membentuk angin menjadi bola dan menghantamkannya ke benteng ketiga. Sihir dan baja panas meletus, mengukir lubang di pertahanan musuh, sementara aku menyeret diriku ke benteng pertama dengan sulur Malam dan dzulu mengikuti dengan lompatan lincah.
 
Kegelapan dipenuhi dengan penglihatan mengerikan yang datang terlalu cepat untuk kusadari. Seekor ghoul jatuh menimpaku dari atas dan aku menghunus pedangku tepat waktu untuk menebasnya, tongkatku maju untuk mengirimkan semburan api hitam ke tengkorak Bind yang menyeringai sebelum ia dapat mengencangkan kutukan pembusukan di leherku. Para Kuresnik menyerbu maju melalui lubang yang kubuat untuk mereka, salah satunya bahkan menghancurkan batu pelindung yang telah menyulitkan mereka, tepat pada waktunya bagi musuh untuk melemparkan pilar-pilar batu besar. Aku akan menertawakan absurditas taktik itu, tetapi Neshamah tidak *menyukai *hal-hal biasa.
 
Di luar dugaan para Anak Sulung, Malam bergelora di sekitar pilar-pilar—yang kini bersinar dengan rune—dan mereka yang mencoba melarikan diri ke dalam bayangan alih-alih menghindar dihancurkan. Benteng ketiga, yang bahkan belum sepenuhnya direbut, menjadi medan pembantaian lainnya.
 
Dengan ragu-ragu aku melemparkan tombak api hitam ke benteng kelima dan mendapati tombak itu menjadi tidak stabil tepat sebelum mengenai para pelempar lembing musuh yang bertengger di sana, meskipun masih membakar beberapa dari mereka. Ternyata masih ada lebih banyak lagi, dan serangan langsung akan gagal. Aku harus menarik sesuatu yang berat dan mengambil risiko kerentanan. Aku memanggil Kuresnik yang Perkasa itu sendiri, menandakan aku membutuhkan pengawal, dan membiarkan Malam meraung di dalam benakku. Aku telah banyak menggunakan kekuatanku malam ini, dan meskipun tidak kosong – tidak mungkin kosong, tidak ketika para Saudari tersenyum padaku seperti malam ini – aku mulai mendekati batas kemampuan tubuhku untuk menggunakannya. Sudah waktunya untuk mengakhiri serangan ini.
 
Seolah merasakan niatku, Keter mengerahkan semua kekuatannya. Batu-batu bergeser dan jeritan mengerikan memenuhi udara, gerombolan serangga muncul dari benteng keenam seperti gelombang pasang dan turun. Dari kejauhan, aku mendengar Kuresnik menangkis panah dan hal-hal yang lebih buruk. Menelan kutukan, aku menyesuaikan mantra yang mulai kubuat secara terburu-buru, terpaksa beradaptasi saat barisan pertama dzulu dilahap hidup-hidup dan Yang Mahakuasa mulai membakar gerombolan dan drow dengan api hitam mereka sendiri. Sebuah bentuk gelap, samar-samar berbentuk persegi panjang, mulai berkilauan di atas musuh. Keringat mengucur di dahiku. Sakit kepala sudah berdenyut di pelipisku: Dewa-dewa yang Kejam, tapi aku *benci *memasukkan sifat-sifat imperatif ke dalam sesuatu.
 
Aku hanya memiliki pemahaman yang sangat minim tentang mereka melalui para pelindungku, jadi menarik salah satu dari mereka selalu menimbulkan pendarahan yang mengerikan. Dulu, ketika aku masih menjadi sosok yang penuh tipu daya, aku bisa mengabaikannya, tetapi sekarang aku berisiko otakku mulai mendidih jika aku terlalu banyak bermain-main dengan hal-hal di luar pemahamanku.
 
Namun, itu berhasil. Aku dengan cukup tak tahu malu mencuri trik favorit Radhoste sang Pemimpi, Jenderal Keenam, tetapi dengan sentuhan pribadiku sendiri. Radhoste suka membuat keajaiban besar dengan sifat magnetik, karena ia dapat meramalkan kedatangan musuh dan mempersenjatai pasukannya sendiri dengan tepat, tetapi imitasi sederhana tidak akan membantuku menghadapi gerombolan itu. Jadi, alih-alih magnet sederhana, aku mengandalkan para Suster untuk ‘memahami’ sifat tanpa nama. Pada dasarnya, itu adalah ‘tubuh dengan Malam dan tubuh tanpa Malam’. Saat keajaibanku berkobar, orang-orang mati – hantu, gerombolan, kerangka – terhempas ke benteng mereka sendiri saat kekuatan besar yang menolak semua tubuh tanpa Malam mengerahkan kekuatannya terhadap mereka.
 
“Cepat,” seruku terengah-engah. “Singkirkan benteng, aku tidak akan bertahan lama.”
 
Setelah itu, semuanya menjadi pekerjaan jagal, membunuh musuh yang sebagian besar tidak bisa melawan. Pilar-pilar yang mengganggu Night disingkirkan dengan kekuatan sederhana dan jalan dibersihkan saat Mighty meluangkan waktu untuk berinovasi karena mereka tidak lagi ditembak. Asam, api, dan kutukan yang mengubah tulang menjadi debu dilancarkan, membersihkan satu benteng demi benteng saat dzulu maju. Aku melepaskan mantraku segera setelah kami mulai menyerbu benteng terakhir, kelelahan dan bermandikan keringat, dan meskipun ada beberapa kejutan buruk terakhir, salah satu Kuresnik akhirnya menghancurkan jangkar terakhir dengan pukulan yang tepat. Beban tak terlihat itu terlepas dari pundak kami dan aku menghela napas lega. Kami sudah cukup lama bertahan, gerombolan dan Revenant pasti sudah tidak jauh lagi. *Mundur *, kataku ke Night, mengakhiri serangan kami.
 
Jenazah-jenazah dikumpulkan di mana pun kami bisa, dan dalam waktu tiga puluh detik setelah perintah saya, tidak ada satu jiwa pun yang tersisa di Lauzon’s Hollow.