Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 386

Bab Buku 6 56: Repertoar
Kami tidak datang sebagai pasukan, bukan jenis pasukan yang pernah saya bentuk, pimpin, dan lawan. Para Putra Sulung mengikuti jejak saya seperti barisan geng bersenjata warna-warni, maju tanpa formasi dan tidak tunduk pada satu jenderal pun. Sepuluh ribu Putra Sulung datang menyerbu bersama saya, keanggunan langkah mereka yang menakutkan menyembunyikan kekacauan dalam pergerakan mereka. Hanya sedikit lambang mereka yang mirip satu sama lain, baik dari segi penampilan maupun komposisi. Mantan pelayan saya, Lord Soln, kini memimpin pasukan elit yang tangguh dalam balutan baja dan obsidian, lambang melingkarnya berwarna abu-abu dan merah dilukis di wajah dan baju besi, sementara lambang Kuresnik yang Perkasa yang berjumlah banyak sama sekali tidak mengenakan baju besi dan lebih memilih tombak panjang berduri dan rambut yang dicukur hijau seperti pemilik lambang mereka.
 
Melalui perbukitan berkelok-kelok di Twilight Ways, mereka mengikutiku dalam diam, derap langkah tungganganku yang mati membuatku tetap di depan bahkan yang tercepat di antara mereka. Dari para sigil yang telah menjawab panggilanku, yang terhebat adalah Soln – yang dulunya seorang bangsawan dalam kelompok bangsawanku yang berumur pendek, dan masih secara naluriah menghormatiku bahkan ketika ia lebih suka sebaliknya – dan Sudone, yang selama kampanye Iserran pernah menantangku dan sejak itu telah diajari lebih baik. Tiga hari tanpa Malam telah merendahkannya, tetapi meskipun rasa takut telah berubah menjadi kesombongan, ia tidak mencintaiku. Tidak masalah. Ketika menyangkut memerintah kesetiaan di antara para drow, rasa takut lebih dari cukup. Mereka berdua akan menjadi kaptenku ketika saatnya tiba.
 
Dan itu akan segera tiba, karena keberangkatan kami sangat cepat. Itu telah menyerahkan semua pekerjaan yang tak terhindarkan setelah berakhirnya pertempuran ke tangan Jenderal Hune dan Blood, tetapi itu bukanlah pilihan yang lahir dari penghindaran tugas, melainkan pertimbangan pragmatis: selama kami mengambil Jalan Senja, kami akan mencapai perkemahan musuh sebelum para Revenant dapat kembali. Setelah kehilangan tunggangan burung nasar mereka karena ulah Archer dan Huntress, mereka harus kembali dengan berjalan kaki dan terjebak di Alam Penciptaan. Kurang dari satu jam telah berlalu sejak itu, menyusuri jalan Senja, tetapi saya sudah bisa merasakan bahwa kami mencapai akhir perjalanan kami. Hanya beberapa bukit lagi dan kami akan sampai di sana, yang berarti sudah waktunya untuk menunjuk kapten saya.
 
Aku mengelus surai Zombie, diam-diam menginstruksikannya untuk memperlambat langkahnya, dan tak lama kemudian menutup mataku. Dengan tekad yang kuat, aku menarik Lord Soln dan Mighty Sudone menembus Kegelapan, seolah menarik kekang, dan tak lama kemudian bayangan-bayangan menjuntai di sepanjang kuku Zombie di tanah. Mighty melompat dengan mulus dari kegelapan, masing-masing mendarat dengan berlari kencang tanpa pernah berhenti. Namun sesaat kemudian kami berada di puncak bukit yang menghadap lembah kecil tempat aku bisa merasakan penyeberangan kami telah tiba, jadi aku menyuruh Zombie berhenti dan drow itu dengan mulus menirunya. Karena mereka tidak lagi bergerak, aku bisa melihat lebih jelas pasangan yang telah kupanggil.
 
Lambang Soln, berupa cincin pedang dengan mulut terbuka di tengahnya, telah dienamelkan di sisi helm buatan Proceran yang bening. Helm itu menyembunyikan matanya, meskipun tidak menutupi rambut panjang pucat yang menjuntai di punggungnya. Di bawah penampilan itu, ia mengenakan baju zirah berornamen di bawah pelindung dada obsidiannya, yang turun menjadi rok zirah sepanjang lutut yang diakhiri dengan pelindung betis obsidian yang menutupi sepatu bot kulit. Soln memiliki penampilan yang gagah dan membawa pedang serta tombak, dua dari tiga senjata tradisional Kaum Pertama. Seperti kebanyakan orang yang pernah berada di kelompok bangsawan saya, mantan Penguasa Kuburan Dangkal saya telah berkembang pesat dalam perang melawan Keter: mengambil Malam dan rampasan dari orang mati telah memungkinkannya untuk perlahan-lahan mengubah lambangnya menjadi pasukan perang yang tangguh dan dilengkapi dengan baik. Sumpah lambangnya, seperti yang telah saya dengar, berkaitan dengan berbagi dan memperoleh peralatan tersebut: bahkan dzulu pun dijanjikan baju zirah dan senjata baja. Ini bukanlah sumpah agung seperti yang diucapkan Rumena, tetapi sumpah ini telah menjadikan Soln sebagai lambang yang menarik bagi banyak orang di masa perang ini.
 
Penampilan Sudone agak lebih mewah. Lambangnya terjalin di banyak untaian rambut sebagai batu-batu kecil berwarna yang membuat pola biru dan hijau bergelombang tampak seperti mengikuti arus gaib, hampir menghipnotis untuk dilihat. ‘Armor’-nya adalah pelindung dada dekoratif dari kulit yang diwarnai dan dihiasi begitu banyak lapis lazuli sehingga tidak berguna meskipun entah kenapa *tidak *memiliki garis leher. Di bawahnya hanya ada jubah tipis panjang dalam nuansa biru dan hijau, meskipun ada cukup banyak lapisan sehingga tubuhnya tidak mungkin benar-benar terbentuk di bawahnya – tetapi warna yang berbeda membuatnya tampak seperti bergelombang, kemungkinan itulah tujuannya.
 
Itu mengesankan dan unik, seperti yang sering terjadi pada para pemegang sigil di Everdark.
 
Senjata satu-satunya Sudone adalah tombak panjang berujung obsidian, dan seperti banyak kaum tradisionalis, mereka mencemooh ‘cara-cara baru’ yang dipelajari di Tanah Terbakar, mengejek baju zirah dan ‘mendandani dzulu’ sebagai semacam obsesi menyimpang bagi para Mighty yang telah melemah pikirannya. Sudone dan sigil tradisionalis lainnya sering mengalami kerugian yang lebih besar dalam pertempuran, tetapi cara kuno mereka mendistribusikan Malam juga cenderung berarti mereka memiliki Mighty yang lebih kuat. Kedua kelompok itu, dalam beberapa hal, merupakan lambang dari arus yang mulai menarik masyarakat Firstborn ke dua arah yang sangat berbeda.
 
Perlu diingat, tokoh tradisionalis di sini tidak memiliki reputasi yang lebih baik di antara keduanya. Sudone lebih tinggi dari Soln secara fisik, dan mungkin lebih kuat dalam Pertarungan Malam, tetapi ia juga disebut *radhular oleh kaum drow. *Terjemahannya kira-kira ‘penggabung yang senang’, dan merupakan penghinaan yang digunakan beberapa Firstborn untuk para Mighty yang lebih suka bertindak melalui perkumpulan dan aliansi daripada bertarung secara jujur. Konotasinya adalah bahwa drow seperti Sudone hanya bertarung ketika peluang berpihak pada mereka, sesuatu yang akan sangat menyinggung sebagian besar Firstborn jika diberitahu. Inti dari Prinsip-Prinsip Pertarungan Malam, bagaimanapun, adalah untuk naik kekuasaan dengan merebutnya dari orang lain.
 
Aku menyadari bahwa aku sudah terlalu lama diam, tenggelam dalam pikiranku. Keduanya menatapku tanpa menyembunyikan kewaspadaan mereka.
 
“Perhatikan baik-baik,” kataku, “karena kalian berdua tidak bersama tuan rumah ketika kami merebut Lauzon’s Hollow musim panas lalu.”
 
Dengan lembut mengetuk rumput berembun di bukit, aku membiarkan Malam beriak dan membentuknya sebagai garis besar dari lokasi yang akan kami serbu. Jalan Raya Julienne, yang membentang dari selatan ke utara, akan membelah di antara bukit-bukit yang curam dan berjejer rapat.
 
“Sang Pemburu Perak dan kelompoknya memberi tahu kita bahwa pintu masuk telah dibentengi oleh musuh,” kataku.
 
Staf saya membuat garis parit dan tembok tidak hanya di alur di antara bukit-bukit, tetapi juga dalam setengah lingkaran lebar di depannya. Keter tidak menghemat tenaga dalam mempersiapkan tempat ini untuk kami, meskipun pertahanan ini belum selesai.
 
“Lebih jauh ke dalam, kita akan mendekati Hollow yang sebenarnya,” lanjutku.
 
Malam terus perlahan bergulir maju, menggambarkan bagaimana alur itu akan berlanjut ke perbukitan hingga mencapai lembah berbentuk mangkuk, lereng di sekitarnya terkikis oleh hujan sehingga hampir menjadi dinding vertikal.
 
“Dahulu ada sebuah desa di sana, Lauzon, yang menjadi asal nama lembah ini,” kataku. “Beberapa bangunan seharusnya masih berdiri, dan musuh kemungkinan menggunakannya sebagai gudang. Akan ada banyak mayat hidup di sini, dan mungkin bahkan Revenant.”
 
Sebenarnya desa itu dinamai menurut nama seorang pahlawan wanita rakyat bernama Lauzon yang konon telah mengalahkan pasukan bandit besar di sini dan kemudian mendirikan sebuah desa ketika pangeran memberinya tanah sebagai hadiah, tetapi saya tidak melihat perlunya memperumit masalah ini. Malam terus merayap, membentuk ujung akhir jalan setapak: jalan bergelombang dan berbukit dengan beberapa ceruk besar yang akhirnya mengarah kembali ke lahan terbuka.
 
“Akan ada musuh di jalan,” lanjutku, “tetapi sebagian besar perkemahan musuh berada di tempat terbuka di balik celah gunung.”
 
Tidak ada cukup ruang untuk memuat seratus ribu orang di celah itu sendiri, bahkan jika pasukan Keteran tidak harus berurusan dengan wabah penyakit yang biasa terjadi akibat menumpuk tentara dalam jarak dekat untuk waktu yang lama. Kedua Yang Maha Kuasa mengawasi dengan cermat, dan bukan hanya karena saya yang memerintahkan. Tidak ada pemegang sigil yang masih hidup yang bukan perampok berpengalaman, yang menyadari pentingnya mengetahui seluk-beluk medan.
 
“Kita akan membagi pasukan kita menjadi tiga,” kataku. “Agar kita bisa memanfaatkan malam ini sebaik-baiknya.”
 
“Bijaksana,” gumam Mighty Sudone. “Kita tidak akan menemukan perut yang empuk dua kali.”
 
Aku mengangguk, lalu mengalihkan pandanganku ke pemegang sigi lainnya.
 
“Tuan Soln,” kataku, dan memperhatikan gelar itu berkibar di bingkainya. “Anda akan memimpin sepertiga pasukan kita dan menyerang benteng musuh.”
 
Ujung tongkatku mengetuk pintu masuk celah, khususnya tembok dan parit yang terletak di antara perbukitan. Mesin Pickler mampu menghancurkan benteng di tempat terbuka, tetapi lebih jauh ke dalam akan menjadi sulit. Lebih baik mengatasi hambatan potensial itu sekarang, karena tidak ada yang ahli dalam perang gesekan seperti Keter.
 
“Jangan biarkan satu pun tembok berdiri dan sapu semua yang menghalangi jalanmu,” perintahku.
 
“Akan terjadi seperti yang kau katakan, Ratu Losara,” jawab drow yang dulunya adalah Penguasa Kuburan Dangkal-ku, sambil menekan tangannya ke dada. “Orang mati akan mati sekali lagi.”
 
Pandanganku beralih ke Sudone, yang mata biru keperakannya menatapku tanpa berkedip.
 
“Kau juga akan memimpin sepertiga pasukan kami, Sudone yang Perkasa,” kataku, lalu mengetuk tepi utara celah gunung itu.
 
Di dekat lahan terbuka tempat perkemahan itu berada, tetapi tidak *terlalu *jauh.
 
“Tugasmu adalah memburu para pembuat ritual Musuh dan menghancurkan mereka,” kataku terus terang. “Sebarkan kehancuran di mana pun kau mau, tetapi tengkorak-tengkorak itulah yang paling kubutuhkan darimu.”
 
Merupakan fantasi jika penyerangan itu bertujuan untuk menyingkirkan para penyihir Neshamah, tetapi setidaknya kita bisa menghambat kemampuannya untuk terus menyerang kita dengan ritual. Selalu Bind yang mampu menggunakan sihir, bukan undead yang lebih rendah yang kita sebut Bones, jadi konsentrasi besar dari jenis mereka biasanya berupa kelompok penyihir – ketika mereka bertugas sebagai perwira untuk pasukannya, Raja Mati menggunakan mereka dengan lebih hemat. Masuk akal, mengingat dia memiliki persediaan Bind yang terbatas dan gerombolan Bones yang sangat besar. Hanya karena logistik Keter berbeda dari kita bukan berarti pasukannya sama sekali tidak memiliki mereka.
 
“Kata-katamu adalah kata-kata Sve Noc, Yang Pertama di Bawah Malam,” jawab Sudone, menirukan salam Soln. “Kehendak mereka akan terlaksana.”
 
Itu akan berhasil. Sudone lebih cocok untuk perburuan penyihir, mengingat Soln jauh lebih cenderung menggunakan pendekatan yang… kasar. Memang bukan Jindrich, tetapi Sudone jauh lebih kecil kemungkinannya untuk bertindak gegabah ketika mencapai tepi perkemahan musuh.
 
“Aku akan memimpin sepertiga terakhir sendiri,” kataku. “Kalian boleh memilih sigil apa pun yang kalian suka untuk membentuk pasukan perang kalian, tetapi aku mengklaim tiga untuk diriku sendiri: Brezlej, Randebog, dan Kuresnik.”
 
Sepasang mata, sebuah perisai, dan sebuah tombak yang cepat. Ketiganya, sama hebatnya dengan lambang yang mereka bentuk, adalah inti dari rencana saya untuk bagian penyerangan saya. Ketiganya pun tidak dianggap sebagai yang terhebat di antara pasukan, jadi saya bahkan tidak akan mengganggu kedua kapten saya dengan mengklaimnya.
 
“Dan apakah kita berdua harus mencari sigil yang sama?” tanya Sudone.
 
Aku mendecakkan lidahku ke langit-langit mulutku.
 
“Saya berharap masalah ini diselesaikan secara damai di antara kalian berdua,” kataku. “Saya tidak punya kesabaran untuk hal-hal bodoh malam ini.”
 
“Seperti yang kau katakan, Yang Pertama di Bawah Malam,” gumam Sudone yang Perkasa sebagai jawaban.
 
Saya tidak yakin, yang itu. Ia lebih memilih pertarungan. Lambang Sudone telah mengecil selama bertahun-tahun sejak pemberian sumpah lambang menjadi hukum Kaum Pertama, karena pemerintahannya sangat brutal terhadap dzulu. Namun mereka yang tetap tinggal, dan mereka yang bergabung sejak itu, adalah tradisionalis yang keras kepala. Bahwa para Mighty yang lebih rendah dan bahkan dzulu bersedia menjadi Sudone meskipun tahu mereka akan diperlakukan seperti barang yang bisa dibuang telah mengejutkan saya, tetapi tradisi Everdark bukanlah sesuatu yang mudah diabaikan bahkan ketika tradisi itu merugikan diri sendiri.
 
“Mungkinkah orang ini bertanya perbuatan apa yang akan kau lakukan malam ini?” tanya Lord Soln dengan lembut.
 
Ini lebih berupa sanjungan daripada rasa hormat yang tulus kali ini, pikirku. Bukan berarti itu membuat perbedaan apa pun.
 
“Kekacauan,” jawabku, sambil menunjukkan gigi taringku saat tongkatku berhenti di lembah yang memberi nama pada jalan setapak itu. “Kekacauan adalah urusanku malam ini, Penguasa Kuburan Dangkal.”
 
Sementara mereka melakukan sabotase, saya akan kembali ke akar saya: saya akan membuat keributan besar sehingga Keter tidak akan berani mencari ke tempat lain.
 
“Bukankah selalu begitu, Losara Queen?” Mighty Sudone tertawa.
 
Ia menunduk kepadaku, membiarkan isyarat itu mengakhiri keberadaannya saat ia lenyap menjadi bayangan.
 
“Perbuatan kita akan layak,” janji Lord Soln kepadaku, “bagi sebuah kekaisaran yang selalu gelap.”
 
Hal itu pun terjadi, meskipun tidak semulus yang diharapkan. Sedangkan aku, memejamkan mata dan membiarkan Zombie membimbingku menuju jarak terakhir ke lubang jarum yang akan membawa kami keluar dari Twilight Ways dan masuk ke jantung kamp musuh. Membiarkan Malam mengalir melalui pembuluh darahku, aku mendengarkan di tengah lautan pikiran dan emosi saat kedua kaptenku memilih sigil mereka. Mereka bergerak cepat, persaingan yang tak terucapkan telah mempercepat mereka seperti yang kuharapkan, dan ketika pemegang sigil terakhir, seorang Finarok Perkasa, pergi ke Sudone, aku mencondongkan tubuh ke depan sambil tersenyum. Kegelapan datang dengan penuh semangat ketika dipanggil.
 
“Kau ikut naik denganku,” gumamku.
 
Suara itu terdengar menembus malam, seperti bisikan ke telinga para penyerangku. Rasa takut dan kegembiraan tumbuh, bersamaan dengan rasa *lapar yang terpendam *. Oh ya, pikirku, mereka akan sangat cocok. Para pemegang sigil di antara mereka kutarik ke arahku saat tungganganku melambat dan kemudian berhenti tepat di hamparan rumput tempat kami akan menyeberang. Pertama-tama mereka yang paling kuinginkan: Brezlej yang waspada, Randebog yang beruban, dan Kuresnik yang berani. Tetapi yang lain juga, seluruh kerumunan mereka, dengan hanya yang paling mencolok yang menonjol dari yang lain. Vudaga bertangan satu yang dihiasi permata, Darissim dengan tato seputih tulang dan tombak ebony-nya, bahkan Ogoviz yang berlumuran darah – lebih kecil dariku, hampir seperti anak kecil, dan tidak pernah memakai cat yang tidak terbuat dari darah Yang Mahakuasa.
 
Bahkan yang paling rendah sekalipun telah hidup selama seabad, dan ada beberapa di sini yang telah menghunus tombak mereka lebih lama daripada siapa pun kecuali para elf.
 
“Sudone telah dijadikan pemburu para pemburu,” kataku kepada mereka. “Dan Soln akan menghancurkan karya-karya Musuh. Saatnya pedang berkibar, Yang Maha Perkasa. Terbuka dan berlumuran darah.”
 
Aku menyapu pandanganku ke arah para pemegang sigil, menahan pandangan mereka cukup lama hingga mereka mengalihkan pandangan.
 
“Kita akan berperang dengan cara yang telah saya atur,” kataku. “Dengarkan baik-baik sekarang, karena kalian akan membawa kata-kata itu ke dalam sigil kalian.”
 
Tidak ada taktik yang terlalu canggih yang akan berhasil dengan Firstborn. Mereka bukanlah prajurit terlatih, dan meskipun sekarang mereka semua sudah menjadi veteran, butuh beberapa dekade sebelum doktrin perang drow yang tepat dapat dibuat – hanya mengadaptasi doktrin Legiun untuk kekhasan Firstborn pasti akan gagal, dan secara spektakuler. Jadi, taktik garis besar yang saya sampaikan kepada mereka. Pasukan penyerang di depan, pasukan sigil yang kuat akan memimpin barisan saat kita menyeberang. Setelah beberapa pertukaran pertama, pasukan sigil lapis baja akan menyerang di tengah-tengah musuh, dan beberapa pasukan sigil kecil yang kuat akan memburu konstruksi dan Revenant dengan mengesampingkan yang lainnya.
 
Taktik itu bukanlah hal baru bagi mereka, dan saya yakin taktik itu akan dijalankan dengan terampil. Pemecatan berlangsung cepat, kecuali tiga orang yang saya tahan. Brezlej, Randebog, Kuresnik. Saya menatap mata mereka, merasakan kegelisahan mereka di Malam itu.
 
“Aku punya keperluan khusus untukmu,” aku tersenyum.
 
Mereka mendengarkan, dan ketika saya yakin mereka telah mengerti, saya pun membubarkan mereka. Tepat pada waktunya. Jalan keluar kami sudah di depan mata, dan pasukan Soln dan Sudone juga hampir mencapai jalan keluar mereka. Perintah mengalir dari pemegang sigil ke sigil, sepertiga pasukan saya dengan anggun memposisikan diri kembali ke dalam susunan pertempuran kasar yang telah saya uraikan dan melanjutkan pergerakannya. Kami akan menjadi yang pertama memasuki medan pertempuran, untuk menarik perhatian paling besar.
 
Dalam beberapa saat berlalu, dan saat pedang pun dimulai.
 
Dua ratus dari kami, Mighty dan dzulu, menyelinap ke dalam Penciptaan.
 
Saat kakiku menyentuh tanah, rentetan tembakan pertama sudah dilancarkan. Keter tidak memiliki banyak pemanah – busur membutuhkan perawatan yang terlalu banyak – tetapi itu tidak berarti pasukan Raja Mati tidak memiliki senjata jarak jauh: lembing berujung besi berjatuhan seperti hujan. Dua dzulu cukup sial terkena ujung tajam di dada sebelum mereka mencair menjadi bayangan, tetapi mereka adalah satu-satunya korban dari ronde pertama. Pasukan penyerang Drow sangat sulit dibunuh. Aku menepis satu-satunya lembing yang dilemparkan ke arahku – lembing itu akan menembus bahuku, dilihat dari sudutnya – dengan tongkatku dan melihat sekeliling untuk menilai keadaan.
 
Aku hampir bersiul kagum saat gelombang kedua drow memasuki Penciptaan, karena Keter telah *sibuk *. Di sekeliling kami, para mayat hidup berbalik untuk menandingi ancaman tersebut. Rentetan lembing kedua sudah melayang bahkan saat drow mulai muncul dari sulur-sulur bayangan lebih dekat ke musuh, tetapi pemegang sigil Serbanad meraung saat melepaskan Night dan lembing-lembing itu membeku di udara, momentumnya hilang. Mereka jatuh ke tanah beberapa saat kemudian, bahkan saat aku menatap Night dan mencoba memahami tata letak bangunan musuh yang baru. Desa Lauzon yang ditinggalkan telah dibangun kembali menjadi gudang batu yang diper fortified, tetapi itu tidak mengejutkan.
 
Yang mengejutkan adalah perancah yang menjulang di sisi timur dan barat lembah, rangkaian tangga yang rumit, dan bahkan lift katrol. Dalam kegelapan, aku melihat sekilas bentuk-bentuk besar di puncak bukit tempat perancah itu berada, bukan konstruksi, melainkan mesin perang. Alisku terangkat, karena hal itu jarang terjadi – Neshamah biasanya lebih menyukai hal-hal mengerikan, karena dapat digunakan dengan lebih banyak cara daripada mesin sederhana. Yang berarti, pikirku getir, bahwa ini kemungkinan besar bukanlah mesin sederhana sama sekali.
 
Kami mungkin hanya punya waktu setengah jam sebelum ini menjadi terlalu berbahaya untuk dilanjutkan, jadi tidak ada waktu untuk disia-siakan. Pasukan penyerangku sudah memasuki gelombang keempat dan mereka telah mendekati para mayat hidup, mendekati kerangka-kerangka berbaju zirah yang tidak serasi yang telah dijejalkan Raja Mayat di sini. Yang lebih mengancam adalah pasukan infanteri berat di dekat pintu masuk lembah: kerangka-kerangka tinggi berbaju zirah berat, memegang tombak panjang dan perisai besar. Jika barisan depanku mendekat dengan mereka, itu akan menjadi pembantaian, jadi aku menghela napas dan membiarkan Malam mengalir melalui pembuluh darahku. Beberapa lembing dilemparkan ke arahku, tetapi dua ispe yang dicat Volvich tetap tinggal sebagai anjing penjaga dan mereka menghancurkan proyektil-proyektil itu dengan semburan udara yang melolong.
 
Aku memukul tanah dengan tongkatku, membiarkan Kegelapan merayap keluar dalam sulur-sulur tipis seperti jaring laba-laba di sepanjang tanah. Setiap detak jantung, semakin banyak bagian dari lubang itu tertutupi, hingga jalinan itu menutupi seluruh area. Anak Sulung menginjak kegelapan tanpa konsekuensi, yang merupakan bagian tersulit, tetapi di tempat para mayat hidup bersentuhan, mereka mendapati kekuatan itu menempel pada mereka seperti lem. Jauh lebih tidak melelahkan daripada keajaiban yang menghancurkan, dan hampir sama efektifnya: mengingat ukuran infanteri berat dan kurangnya kehalusan mereka, sebagian besar dari mereka tertangkap dalam beberapa saat. Mereka yang tidak tertangkap mendapati rekan-rekan mereka berfungsi sebagai tembok yang seharusnya mereka bentuk, hanya kali ini merugikan Keter.
 
“Para Pembunuh, mulai,” seruku dalam bahasa Crepuscular.
 
Aku mengakui bahwa kegelapan malam menyelimuti saat pasukan penyerang terakhirku bergegas masuk dan para drow lapis baja mulai menyelinap ke dalam Penciptaan. Di sekelilingku, lembah itu telah menjadi mimpi buruk yang berubah menjadi pertempuran jarak dekat, para drow yang cekatan menari-nari di sekitar mayat-mayat yang kikuk – banyak yang menempel pada keajaibanku – dan menuai kematian saat mereka bergerak dengan anggun, menyelinap ke dalam bayangan dan menyerang dengan kekuatan yang tidak wajar. Aku menunggu sampai dua pemegang sigil yang telah kupilih sebelumnya datang, lalu akhirnya berangkat.
 
“Krakovich, Prosij, ikut aku,” perintahku.
 
Aku berjalan tertatih-tatih menuju desa tua Lauzon, mereka berdua mengikutiku tanpa berpikir untuk membangkang.
 
“Krakovich yang perkasa, saya diberitahu bahwa Anda mengetahui Rahasia Badai Besar?”
 
“Memang benar, wahai yang perkasa,” kata pemegang sigil itu membenarkan.
 
“Dan kau, Prosij, konon memegang seluruh rangkaian Rahasia Kehancuran,” kataku.
 
“Sebuah prestasi yang telah lama dinantikan, Losara Queen,” jawabnya dengan bangga.
 
Bagus. Rahasia Kehancuran tergolong halus, dibandingkan dengan sebagian besar Rahasia lainnya, tetapi saya merasa sangat berguna – trik yang membunuh Saint of Swords berasal dari Rahasia Kehancuran yang Berbaris – terhadap sebagian besar pertahanan konvensional. Hanya saja tidak banyak sihir yang menggunakan cara serupa, sehingga sebagian besar mantra dan perlindungan tidak memperhitungkannya.
 
“Bagus,” aku tersenyum. “Prosij yang perkasa, aku ingin kau menggunakan Rahasia Kehancuran pada rumah-rumah batu itu.”
 
Aku menunjuk ke gudang-gudang yang dibangun Keter dari desa tua, menghindari kerangka yang mengayunkan pedang dan membiarkan Krakovich tanpa sadar memenggal kepalanya. Jari-jarinya menyusuri tulang punggung yang telanjang setelah itu, dan ada sentuhan lembut kekuatan saat Malam dicuri dari mayat dan ditambahkan ke miliknya sendiri. Prosij tampak kesakitan, seolah ingin membantahku tetapi tidak berani.
 
“Jumlahnya terlalu banyak, Losara Queen, dan jumlahnya terlalu besar,” Prosij akhirnya berani mengatakan. “Ini tidak akan berhasil.”
 
“Bukan itu maksudku,” gumamku. “Krakovich, bersiaplah untuk segera memanggil Gales.”
 
Prosij yang perkasa, entah merasa tenang atau waspada untuk berdebat lebih lanjut, menuruti perintahku. Menggigit ibu jarinya sendiri, ia menggambar pola rumit di lengannya yang telanjang, Malam bergetar di dalamnya, dan baru kemudian ia mulai memanggil Rahasia—sebuah penstabil, pola-pola itu, karena Kehancuran yang Merusak sangat sulit untuk dipertahankan. Itu didasarkan pada prinsip entropi, seperti kebanyakan Rahasia Kehancuran, tetapi yang satu ini memiliki kecenderungan yang ganas: ia menyerang bagian terlemah dari apa yang dimaksudkan untuk dihancurkan dan menuangkan kutukan di sana. Pada manusia, itu biasanya berarti mata atau otak yang meledak, tetapi siapa pun yang memiliki Malam dapat melawan kutukan itu sehingga biasanya digunakan pada artefak atau struktur sebagai gantinya.
 
Ketika dilepaskan ke selusin gudang batu, ternyata kekuatannya lemah. Melemah. Tapi itu tidak masalah karena aku tidak pernah bermaksud agar Rahasia itu benar-benar menghancurkan batu: yang dilakukannya, yang kuinginkan, adalah menemukan bagian-bagian lemah dari bangunan dan kemudian menyerangnya. Sihir langsung berkobar saat mantra pertahanan yang ditanamkan ke dalam bangunan batu oleh para penyihir Keteran melindungi struktur tersebut, dengan rapi memberi tahuku tentang kekuatan pertahanan musuh dan di mana titik-titik lemahnya berada. Masego sangat mengagumi mantra Raja Mati, karena bersifat reaktif dan bukan seragam – mantra itu memusatkan kekuatan di tempat serangan dilakukan, bukan membiarkannya tersebar.
 
Namun kali ini, bagi seseorang yang bisa mencium bau sihir, itu seperti menyoroti kelemahan.
 
“Teruskan,” perintahku, lalu melepaskan Sang Malam.
 
Dengan urat nadi yang berdenyut-denyut penuh kekuatan, aku mengertakkan gigi dan melakukannya secara metodis. Membentuk ujung tombak Malam yang besar, kekuatan yang bergejolak dengan marah, aku menghantamkan serangan itu tepat ke titik lemah pertahanan. Gudang itu meledak seolah dihantam oleh tangan dewa yang marah, awan kabut hijau menjijikkan meletus seperti kepulan asap.
 
“Krakovich,” geramku, sambil sudah membentuk duri kedua.
 
Rahasia Angin Kencang Hebat dimaksudkan untuk menghancurkan seluruh pasukan perang yang mendekat melalui terowongan, tetapi bukan kekuatan yang saya inginkan ketika saya memilih seseorang yang dapat menggunakannya – melainkan ukurannya. Dengan tepat memahami maksud saya, Krakovich yang Perkasa menggambar awan racun yang akan menyebar di seluruh lembah dan mengarahkannya ke langit di mana ia tidak dapat membantai seluruh pasukan penyerang saya. Raja Mati memang menyukai racun, dan dia pasti akan memastikan untuk menyimpan racun-racun itu di dekat garis depan dan di bawah atap, di mana wadah-wadah tersebut tidak akan rusak oleh cuaca. Kami melakukannya dengan tertib, menghancurkan satu gudang demi satu gudang.
 
Pada serangan terakhir, Krakovich terengah-engah dan Prosij tampak akan pingsan, tetapi kami hanya meninggalkan puing-puing dan langit yang tercemar di tempat amunisi beracun Keter disimpan. Itu saja sudah membuat serangan itu berharga.
 
“Bagus sekali,” kataku. “Kembali ke sigil kalian. Ini akan segera menjadi jauh lebih tidak menyenangkan.”
 
Berapa banyak mayat yang ada di lembah itu ketika kami pertama kali datang? Seribu, kurasa, mungkin dua ribu. Tidak sebanyak yang bisa ditempatkan di sini, meskipun jumlahnya cukup signifikan. Saat ini sebagian besar gelombang terakhir pasukan penyerangku hampir selesai melewati lembah itu dan kami secara efektif telah menguasainya, meskipun tentu saja mencoba *mempertahankannya *akan menjadi kegilaan. Kami seperti gabus di sungai, bukan bendungan, dan Firstborn bukanlah petarung bertahan yang baik. Beberapa sisa mayat yang tersisa adalah yang kuat, kantong-kantong berisi beberapa lusin yang dihancurkan oleh Mighty yang lebih lemah dan dikuras Night-nya, tetapi aku tahu lebih baik daripada menganggap ini sebagai kemenangan. Tidak ada konstruksi di sini, tidak ada Revenant. Kami tidak dilawan, dan meskipun racun itu merupakan kerugian bagi Keter, itu bukanlah kerugian besar – jika mereka benar-benar memiliki Crab di dekatnya, maka mereka tidak hanya akan memiliki pengganti tetapi mereka kemungkinan besar dapat *membuat *lebih banyak lagi. Itu hanya umpan.
 
Pertahanan Lauzon’s Hollow terlalu buruk. Soln yang Perkasa pasti sudah menyerang posisi di depan kita sekarang dan Sudone yang Perkasa pasti sudah menebar kekacauan di dekat perkemahan musuh, tetapi itu tidak cukup untuk memaafkan kinerja buruk Keter malam ini. Semuanya akan masuk akal jika kita mengejutkan mereka, tetapi mereka pasti tahu bahwa serangan balasan oleh Firstborn setelah senja adalah suatu kemungkinan. Seandainya ini tahun pertama perang, aku mungkin berada di pihak musuh, salah perhitungan dan percaya bahwa sepuluh ribu pasukan Ivah di dataran rendah adalah semua drow yang ada di pihak kita. Namun, aku sudah tahu lebih baik sekarang.
 
Ketika Neshamah membuat kesalahan – dan memang dia melakukannya, seperti orang lain, karena kecemerlangan bukanlah kemahatahuan – kesalahannya tidak terlihat seperti ini. Ini adalah jebakan. Jebakan yang telah kusadari sebelumnya dan kumasuki dengan sukarela, dengan tujuan untuk melarikan diri, tetapi akan menjadi khayalan yang berbahaya jika kupercaya bahwa kita benar-benar berada di atas angin saat ini. Sambil berjalan kembali ke jantung lembah, tempat Jalan Raya Julienne berada, aku dengan santai menjentikkan tangan ke bahuku. Perancah di sebelah barat terbakar hebat, dan dengan tekad yang kuat, aku melakukan hal yang sama pada perancah di sebelah timur. Vandalisme kecil, tetapi terkadang hal-hal kecil itulah yang membuat hidup lebih mudah ditanggung.
 
“Menyebar,” seruku. “Bersiaplah untuk serangan dari depan dan belakang.”
 
Pasukan penyerang ringan berada di garis depan di kedua sisi, pasukan pengawal yang lebih kuat berjaga di belakang mereka, tetapi aku tidak mengawasi—dengan Anak Sulung, melakukan itu seringkali lebih merugikan daripada membantu. Aku menarik Ogoviz yang Perkasa dan Darissim melalui Malam, memanggil mereka kepadaku. Aku tidak membuang waktu dengan basa-basi ketika mereka bangkit dari bayangan.
 
“Ada mesin-mesin perang di atas bukit di sebelah timur dan barat,” kataku. “Pergilah ke sana, dan pelajari tentangnya. Hancurkan pekerjaan musuh jika kau mampu.”
 
Aku menepis mereka dengan singkat, dan dalam diam mereka kembali menyatu dengan bayangan. Aku ragu Raja Mati akan membiarkan mereka tanpa perlindungan seperti yang terlihat, tetapi tidak ada salahnya mencoba. Dan jika semuanya berjalan buruk, seperti yang kuduga, kedua sigil itu dikenal cukup gesit. Tidak seperti manusia, konsep kehormatan kaum drow sama sekali tidak menghalangi mereka untuk melarikan diri ketika lawan lebih kuat dari yang diperkirakan. Dengan aman di tengah kerumunan sigil, aku merapal beberapa mantra perlindungan di Malam – ilusi, mempertajam indraku, dan penangkal jebakan – dan menegakkan punggungku. Kurasa tidak akan lama lagi.
 
Di atas, di perbukitan, dua sigil yang kukirimkan bertemu dengan apa yang terdengar seperti pertahanan yang kokoh. Ada api dan cahaya, sihir serta bentrokan senjata. Dan aku masih menunggu, hampir dengan napas tertahan. Ogoviz mundur dari ketinggian barat, menuruni ketinggian sebagai untaian bayangan dengan sebagian besar kekuatan yang dibawanya ke atas sana, ketika akhirnya Keter menutup jebakannya. Dengan dengungan yang mengguncang tulang, mantra pelindung muncul di atas kami semua. Dengan santai, sudah mengetahui hasilnya, aku mencoba membuka gerbang ke Jalan Senja dan menemukan kunci telah ditempatkan di area tersebut.
 
“Bagian pertama,” kataku dengan lembut. “Sekarang bagian kedua, Raja Kematian.”
 
Seolah dipanggil oleh kata-kataku, dua sosok besar bangkit dari tempat mereka berbaring di antara perbukitan. Dengan raungan mengerikan, makhluk naga mayat hidup besar yang kami sebut wyrm membentangkan sayap mereka saat mata mereka bersinar dengan kekuatan yang menakutkan. Terdengar keributan besar saat para drow yang telah naik ke ketinggian lain melarikan diri dalam kekacauan, siluet tinggi berbaju zirah berdiri di tepi jurang dan mengangkat kepala berdarah. Darissim yang perkasa, aku mengenalinya. *Revenant *. Aku memutar leherku ke samping dan menyeringai. Bagus, Keter akhirnya memainkan kartunya.
 
Sekarang keseruannya bisa dimulai.