Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 385

Bab Buku 6 55: Pion Ratu
Dari semua karunia yang diberikan para Saudari kepadaku, indra anehku terhadap datangnya fajar dan senja tetap menjadi salah satu yang paling berguna. Di Alam Penciptaan, waktu akan sedikit sebelum matahari terbenam. Tentu saja, tidak demikian di sini, karena Jalan Senja tidak mengenal perubahan seperti itu. Waktu pelaksanaan usaha ini telah dipilih dengan sangat tepat, karena bukan lagi beberapa kelompok perang yang menyerang posisi pertahanan kita yang akan kita hadapi: kita akan keluar dan menyerang pasukan besar Kerajaan Orang Mati, pasukan Kengerian Tersembunyi telah diperingatkan dan dipersiapkan untuk kedatangan kita. Ini akan menjadi pertempuran yang mengerikan, sebelum kita sempat membangun pertahanan kita.
 
Tersebar di perbukitan hijau dan landai di Twilight Ways, para prajurit yang berkumpul untuk memimpin pertempuran yang akan datang sedang merapatkan barisan mereka saat para penyihir gerbang menyelesaikan beberapa suku kata terakhir dari mantra mereka. Formula Masego adalah formula yang digunakan, secara universal meskipun belum tentu formula terbaik untuk setiap penyihir. Namun, itu adalah satu-satunya formula yang dapat digunakan oleh lebih dari tujuh dari sepuluh penyihir yang cukup kuat di Aliansi Agung. Jumlah memiliki kekuatan tersendiri, terutama dalam hal perang. *Perangkat pharos tidak akan berfungsi dengan baik dengan formula yang berbeda-beda, *pikirku sambil lalu. Bukan berarti kita akan menggunakan satu-satunya formula kita malam ini, jika aku bisa menentukan.
 
Udara malam semakin pekat dengan sihir dan keheningan menyebar saat para penyihir menyelesaikan mantra mereka dan membentuk sihir mereka sebelum menahan suku kata terakhir – suara serak dalam bahasa penyihir yang menggema seperti *krakh. *Itu hanya akan diucapkan ketika aku memberi perintah, melukis langit malam dengan sinyalku untuk memulai penyeberangan. Menunggangi Zombie dan bertengger di atas bukit, aku memiliki posisi yang menguntungkan, dan dengan demikian membiarkan diriku menyapu pasukan yang berkumpul dengan pandanganku untuk terakhir kalinya. Itu adalah pemandangan yang asing. Kekuatan kami telah dikumpulkan bukan dalam bentuk pasukan yang siap berperang, tetapi menurut aturan baru yang dituntut oleh peperangan melalui Jalan.
 
Berdiri berkelompok di antara perbukitan, dekat gerbang yang akan dibangun, para prajurit bercat dari Malaga dan Tartessos menunggu untuk menjadi ujung tombak. Dipimpin oleh Blood dan didukung oleh empat Tokoh Terkemuka – Vagrant Spear, Headhunter, Sage, dan Silent Guardian – mereka akan merebut wilayah yang kita butuhkan sebagai gelombang pertama. Jika mereka berhasil dalam waktu yang telah diberikan, tentu saja. Di belakang mereka, Pasukan Kedua berdiri dengan tertib, barisan perisai bercat merah dan helm yang dipoles berkilauan di senja hari. Siluet Jenderal Hune yang besar menjulang di atas barisan, seperti menara pengepungan yang diwujudkan dalam bentuk wanita. Aku akan memimpin barisan pertama secara pribadi, ketika kita melakukan serangan mendadak.
 
Tindakan penahanan akan menjadi milik kita.
 
Di sebelah kiri dan kanan Pasukan Kedua, pasukan berkuda kami berkerumun, satu sayap dipimpin oleh Grandmaster Talbot dan sayap lainnya oleh Putri Beatrice. Beberapa penyihir bersama mereka memastikan kami memiliki fleksibilitas dalam pertempuran yang akan datang, meskipun hanya dalam batas tertentu. Kompi-kompi fantassin kami, di bawah komando gabungan Kapten Reinald, menunggu di belakang Pasukan Kedua dan bercampur dengan infanteri Volignac. Pasukan Ketiga akan bertindak sebagai cadangan kami: saya mengandalkan kemampuan Abigail dari Summerholm dalam mengambil risiko yang terhitung. Dia akan bertindak jika dan ketika dibutuhkan, tetapi tidak sedetik pun sebelumnya. Di belakang semua orang berdiri para drow, lautan sigil yang bukan sekadar cadangan melainkan kekuatan lain sepenuhnya. Waktu mereka akan tiba, tetapi mereka tidak akan berbagi pertempuran ini dengan kami. Itu akan terlalu sia-sia.
 
“Mau maju ke medan pertempuran, sayangku?” tanya Akua Sahelian dengan santai.
 
Aku meliriknya. Malam ini tanpa gaun, tanpa sutra atau beludru. Penampilannya seperti putri Wolof yang pergi berperang, mengenakan baju zirah berlapis indah berwarna merah dan emas di bawah helm melengkung dan pelindung leher dari rantai besi yang bisa dikencangkan dengan sepotong besi berbentuk angsa hitam. Aku sedang tidak ingin bercanda malam ini, dan tidak berpura-pura sebaliknya.
 
“Temukan penyihirmu dan jangan buang waktu,” kataku. “Tanganmu akan menentukan berapa banyak yang harus dibayar tukang daging malam ini.”
 
“Kalau begitu, keberuntungan dalam pertempuran, sayangku,” Akua tersenyum.
 
“Keberuntungan ada di pihak lain,” jawabku. “Kita akan berusaha sebaik mungkin dengan rencana yang ada.”
 
Dan saat dia menghilang ke dalam bayangan, aku mengangkat tongkatku dan menarik Malam sambil melepaskan semburan kekuatan yang besar. Cahaya terang yang mekar di langit meledak dalam garis-garis warna yang sunyi, dan dengan pemandangan yang tak terlewatkan itu, pertempuran dimulai. Para penyihir menyelesaikan mantra mereka, sihir yang tertahan akhirnya dilepaskan: Jalan Senja bergetar dan tujuh puluh dua gerbang berbeda menuju Penciptaan terbuka. Sebagian besar bahkan tidak cukup besar untuk dua orang, hanya dua puluh yang berukuran layak untuk dilewati gerobak dan mesin, tetapi itulah mengapa kami mengirim orang-orang Levant terlebih dahulu. Mereka cepat bergerak dan terbiasa bertarung tanpa formasi.
 
Keriuhan dalam bahasa Levantine menggema, teriakan perang memenuhi udara saat para prajurit dengan berani maju melewati gerbang. *Hormat kepada Darah *, teriak mereka. *Hormat kepada Levant, hormat dalam pertikaian. *Biasanya, perisai tebal dan kemampuan menghindar lebih berguna daripada kehormatan, tetapi aku tidak akan menyangkal cara mereka ketika semangat mereka membara. Aku terus mengawasi barisan yang masuk, menghitung mundur saat para prajurit lewat. Musuh lambat malam ini, atau mungkin kita beruntung: butuh tiga puluh satu detak jantung sebelum Keter memberikan jawabannya. Lebih dari setengah gerbang – tetapi bukan yang besar, syukurlah – berkedip, mengoyak daging dan logam apa pun yang melewatinya dalam semburan merah.
 
Jadi, itulah ketukan pertama tarian kita malam ini, ya? *Tiga puluh satu detak jantung. *Para penyihir Raja Mati mulai ceroboh, jika butuh waktu selama ini bagi mereka untuk mengganggu gerbang kita dengan ritual tandingan mereka. Panji-panji dikibarkan di dekat gerbang dan genderang dibawa ke depan, sehingga melalui dentumannya ritme dapat dipertahankan. Selama tiga puluh ketukan, orang-orang Levant terus menyeberang, lalu berhenti. Gerbang bergetar lagi, merenggut kaki seorang prajurit muda yang berteriak karena cukup nekat mencoba peruntungan. Ini bukan kali terakhir hal itu terjadi hari ini. Pria yang berdarah itu diseret keluar dan penyeberangan dilanjutkan.
 
Untuk saat ini aku tidak dibutuhkan. Jam pertama menjadi milik Dominion of Levant, yang bertugas membersihkan area di depan kami sehingga ketika Pasukan Kedua mulai menyeberang, kami memiliki cukup ruang untuk memasang pelindung dan perlindungan tanpa gangguan. Tergantung pada apa yang musuh siapkan di sisi lain, jam itu akan menjadi perjalanan yang menyenangkan di bawah sinar bulan atau kengerian berdarah yang penuh jeritan. Ritual balasan yang tertunda memberi saya harapan untuk yang pertama, tetapi harapan tidak akan banyak membantu saya dalam pertempuran dengan Keter. Saya telah mempelajarinya dengan cara yang sulit. Waktu terasa berjalan lambat saat para prajurit melewati gerbang sedikit demi sedikit – ratusan, lalu ribuan – tetapi saya mengamati dalam diam. Pengawal saya tidak berani mengganggu saya. Baru ketika saya merasakan waktu semakin dekat, saya berangkat, memacu Zombie maju. Dengan pengawal dua puluh ksatria dari Ordo Lonceng Rusak di belakang saya, saya menuju Pasukan Kedua dengan langkah cepat.
 
Para prajurit di bawah lima puluh panji berbeda bersorak serempak saat aku lewat, karena meskipun hanya sedikit dari mereka yang menjadi panjiku, aku dikenal sebagai wanita yang baik untuk berada di pihakmu ketika pedang dihunus. Meskipun nanti aku akan bertempur di garis depan, untuk sekarang aku pergi ke Hune. Menatapku dari atas, raksasa itu memberi hormat dengan sigap.
 
“Laporan pertama?” tanyaku.
 
“Musuh sudah dimobilisasi,” kata Jenderal Hune. “Kita akan melakukannya dengan cara yang sulit: gerombolan ghoul sudah berkeliaran sehingga pertempuran sudah berlangsung sejak awal. Keter telah mengerahkan setiap patroli dalam radius beberapa mil untuk memperlambat kita. Kita berhadapan dengan ribuan, bukan ratusan.”
 
Bibirku menipis. Aku tahu Keter akan mengharapkan kami segera muncul, tetapi tidak menyangka akan ada pasukan musuh dalam jumlah besar sejauh ini: pangkalan pantai kami setidaknya berjarak sepuluh mil dari Lauzon’s Hollow!
 
“Jika ini perang yang mudah, kita pasti sudah memenangkannya,” kataku. “Hati-hati, Jenderal.”
 
“Selamat berburu, Yang Mulia,” jawab Hune.
 
Setelah turun dari Zombie dan menyerahkan kendalinya kepada pengawal ksatria saya, saya pergi untuk berdiri di barisan depan Resimen Kedua. Kompi itu berada di bawah komando Kapten Bolah, seorang veteran berkulit gelap yang pernah bertugas di Legiun, tetapi letnan mudanya dari Callowa—Alfred dari Ankou, begitu ia memperkenalkan dirinya dengan antusias—yang berdiri paling dekat dengan saya. Tak lama kemudian, dua orang bernama yang akan bertugas sebagai pengawal saya dalam pertempuran muncul, setelah sebelumnya berada di dekat saya tetapi jauh dari pasukan saya.
 
“Kurasa kita belum pernah berbagi pertempuran sebelumnya,” kata Roland, sambil berdiri di sebelah kiriku.
 
Dengan bijaksana, ia menambahkan helm ke baju zirah dan mantel panjangnya yang enggan ia lepas.
 
“Setidaknya tidak di pihak yang sama,” aku mengakui.
 
Sang Pengendali Hewan Buas, di sebelah kananku, tidak berniat untuk berbasa-basi. Matanya tetap tertuju pada panji-panji di dekat gerbang.
 
“Waktu akan segera habis,” gerutu Lysander.
 
Aku mengangguk setuju. Sayang sekali, tapi sepertinya Dominion tidak akan mampu membawa semua prajurit mereka menyeberang dalam waktu yang telah kami alokasikan. Tak lama kemudian, terompet dibunyikan, menandakan para prajurit Levant akan bergerak ke samping dan membersihkan gerbang, yang kemudian menjadi… tegang. Tak satu pun dari mereka yang sombong itu ingin kehilangan kesempatan untuk bertempur karena mereka sedikit terlalu lambat, dan beberapa gerbang harus dibersihkan secara paksa dari pasukan Levant yang mencoba menerobos masuk. Di belakang kami, Tentara Kedua mengibarkan panji-panjinya, terompet dibunyikan, dan serangan pun dimulai.
 
Tidak seperti pasukan Dominion, Pasukan Callow saya memiliki ukuran kompi standar dan perwira yang memastikan ketertiban, sehingga alih-alih pasukan yang berantakan, barisan kami tertata rapi sesuai dengan ukuran gerbang yang mendekati gerbang tertentu. Kompi saya sendiri, pimpinan Kapten Bolah, menuju salah satu gerbang yang lebih besar – sebagian alasan saya memilihnya – dan tak lama kemudian kami berdiri di depan tirai transparan, penyihir yang menjaganya berdiri di samping dengan mata tertutup dan dua asisten. Di sisi lain, penabuh drum menjaga irama, sementara seorang Proceran memegang panji yang memberi tahu kami nomor gerbang dan seorang wanita muda di sisinya berteriak agar kami bergegas.
 
Sesaat kemudian kami berhasil melewatinya dan udara malam yang sejuk di dataran rendah Hainaut menerpa wajahku. *Sial *, pikirku seketika, bahkan saat Beastmaster menggeliat dan sekawanan burung berhamburan keluar dari bulunya untuk terbang di atas. Sekarang aku mengerti mengapa Dominion kesulitan untuk membawa orang-orang melewatinya, dan itu bukan hanya karena disiplin yang buruk. Gerbang telah dibuka di sepanjang sumbu yang sama, meskipun garisnya sendiri bergelombang karena ketidakakuratan, dan di dekat sisi kiri sumbu itu, pasukan Dominion terdesak oleh sejumlah besar ghoul yang mengejutkan. Tidak ada banyak ruang bagi lebih banyak orang untuk masuk, bahkan ketika ada waktu.
 
Streaks of Light memberitahuku bahwa para Lantern berada di tengah-tengah kekacauan, seperti biasanya, tetapi trik mereka bukanlah yang kucari.
 
“Panglima Hewan,” kataku, terpincang-pincang maju saat para legiuner bergerak di belakangku. “Di mana Tombak Pengembara?”
 
Seharusnya dia yang menangani sisi itu bersama dengan Headhunter, tapi aku tidak melihat tanda-tandanya. Langkah penjahat lainnya melambat sedetik saat dia melihat melalui mata salah satu burung yang sedang terbang, lalu dia menunjuk ke kiri.
 
“Nah,” katanya. “Sepertinya kau berhasil menyelamatkan salah satu bangsawanmu dari kesulitan. Osena. Terluka. Aku melihat darah.”
 
Aku menelan kutukan. Sudah? Tidak, itu tidak adil. Kemungkinan besar orang mati itu sengaja mengincarnya, karena tahu kematiannya akan menghancurkan moral Dominion. Masalahnya adalah hanya ada Lantern di dekat situ dan mereka tidak bisa menyembuhkan. Penyembuh Forsworn sedang dalam perjalanan, tetapi dia bersama gelombang ketiga Named di dekat bagian *belakang *Pasukan Kedua.
 
“Roland,” kataku tegas. “Pergi dan obati lukanya.”
 
“Baik,” penyihir jahat itu mengangguk.
 
Dia menghilang dalam sekejap, langkahnya hampir seperti berlari sementara mantel panjangnya berkibar di belakangnya. Ya Tuhan, seandainya aku bisa memiliki selusin lagi orang seperti dia.
 
“Ikutlah denganku, Sang Penguasa Hewan Buas,” kataku. “Dan aku ingin diberi peringatan saat air pasang pertama mendekat.”
 
“Aku melihatnya sudah mendekat,” gumam pria itu. “Cepat, Ratu Hitam.”
 
Sekilas pandang ke belakang memberi tahu saya bahwa seluruh kompi Kapten Bolah telah menyeberang dan sekarang berada dalam keadaan tertib, menunggu instruksi saya bahkan ketika kompi lain mulai muncul di belakangnya.
 
“Ikuti aku,” teriakku. “Kita akan menetapkan batasnya.”
 
Aku mendapat balasan berupa raungan. Bagus, mereka akan membutuhkan semangat itu sebelum ini berakhir. Meskipun aku ingin sekali menuju sayap kiri dan menstabilkan garis pertahanan kita di sana, aku memiliki tugas lain. Lagipula, kita memiliki rencana darurat yang seharusnya bisa mengatasinya dalam waktu singkat. Seorang utusan seharusnya sudah melewati gerbang khusus sekarang. Seratus legiuner dalam formasi rapat di belakangku, aku tertatih-tatih ke depan. Pasukan Dominion telah membentuk tiga kelompok besar prajurit setelah menyeberang – dinding perisai yang kemungkinan besar telah menderita serangan ghoul – dengan dua kelompok di sebelah kanan bertahan dengan baik dan hanya satu kelompok di sebelah kiri yang telah dihancurkan oleh para mayat hidup.
 
Dari tujuh belas ribu prajurit Dominion, mungkin sepuluh ribu telah berhasil menerobos dalam setengah jam yang mereka miliki, sebuah bukti kelincahan mereka mengingat situasi tersebut. Mungkin tidak lebih dari tiga ribu ghoul dan mungkin setengahnya berupa kerangka di sini sekarang, semuanya tersebar, tetapi dari dekat ghoul tampak berlumuran darah dan sulit dibunuh. Kita pasti akan memenangkan pertempuran ini, tetapi itu akan menghabiskan waktu berharga dan mencegah kita merebut wilayah yang kita inginkan sebelum gelombang pertama datang. Aku menggertakkan gigi, dengan suasana hati yang buruk, dan memimpin pasukanku sejauh tiga ratus kaki sebelum memerintahkan berhenti.
 
“Di sini,” teriakku. “Berbaris.”
 
Sekitar dua puluh kaki di depan kami, pasukan Tanja sedang membersihkan sisa-sisa mayat hidup mereka. Di antara barisan itu, saya melihat sekilas Sang Bijak dan Penjaga Sunyi, yang ditugaskan untuk menjaga sisi ini. Di sisi kiri lainnya, empat gerbang besar terbuka dan kejutan pertama kami malam itu datang dengan cepat: Grandmaster Talbot memimpin Ordo dan beberapa pasukan kavaleri ringan Dominion dalam formasi baji, dengan mulus berputar untuk menyerang para ghoul yang telah menggerogoti pasukan Osena dari belakang. Tombak panjang menusuk makhluk-makhluk itu dan pasukan Levantine membantai mereka setelah mereka terjepit, sehingga Ordo bebas untuk segera menarik diri dari pertempuran dengan sedikit korban.
 
Mereka mundur melalui Twilight Ways tanpa membuang waktu, karena hal terakhir yang kami inginkan adalah mempertaruhkan mereka di sini terlalu lama. Kavaleri tidak mudah diganti, dan Raja Mati selalu rakus untuk mencurinya bagi pasukannya sendiri. Dengan berkurangnya tekanan pada mereka, pasukan Levant di sayap kiri akhirnya maju. Aku menggigit bibirku, mataku tertuju pada para prajurit yang bergerak. Menggunakan lokasiku sebagai patokan, Pasukan Kedua telah mulai mengambil posisi dalam bentuk persegi berongga yang luas, tetapi sepertiga bagian kiri dari persegi itu tampak tertinggal di belakang yang lain. Mereka tidak akan siap tepat waktu, bukan?
 
“Beastmaster?” tanyaku.
 
“Anda akan mulai melihatnya sebentar lagi,” jawabnya. “Dan mendengarnya tidak lama kemudian.”
 
“Sial,” geramku. “Mereka akan menyerang kita jauh sebelum kelompok-kelompok rahasia itu berada di posisi yang tepat.”
 
Apalagi para penjaga, yang pengangkatannya akan semakin tertunda. Akua memang hebat, dan aku sempat melihatnya melintas bersama para penyihir dan batu penjaga, tetapi dia tidak bisa menciptakan susunan yang stabil begitu saja. Dia membutuhkan ruang yang tidak akan dia miliki. Peringatan Beastmaster terbukti benar beberapa saat kemudian: di kejauhan aku melihat sesuatu yang mungkin kukira sebagai kawanan serangga, jika saja jaraknya tidak terlalu jauh sehingga ukurannya tidak masuk akal. Burung, ya, burung. Bukan burung pemakan bangkai, yang merupakan burung mati yang dibuat khusus, tetapi hanya burung apa pun yang berhasil didapatkan oleh Raja Mati. Pasukannya membantai dan meracuni semua satwa liar ke mana pun mereka pergi sehingga mereka dapat menggunakan taktik ini: melemparkan kawanan besar burung-burung itu kepada kami sebagai pasukan penyerang.
 
Mereka datang bagaikan gelombang pasang yang memenuhi langit.
 
“Aku akan mengurusnya sendiri,” akhirnya aku berkata.
 
Hilang sudah salah satu dari dua pekerjaan besar yang bisa saya kerjakan di siang hari.
 
Melangkah maju dengan amarah yang lebih besar dari yang ingin kuakui, aku meninggalkan para legiunerku setelah memberi isyarat singkat bahwa mereka tidak boleh mengikuti. Beastmaster tetap selangkah denganku, tampak anehnya tenang di tengah kekacauan. Para prajurit dari Malaga telah teliti dalam membasmi mayat-mayat, tetapi ceroboh dalam membersihkan: dengan tongkatku, aku menyingkirkan seorang prajurit bercat sebelum lutut belakangnya ditusuk oleh kerangka setengah patah yang merangkak, sepatuku menembus tengkoraknya dengan bunyi berderak basah. Aku mengabaikan apa pun yang dia katakan kepadaku dalam bahasa Ceseo dan terus berjalan pincang ke depan. Pasukan Levantine menyingkir untukku, hampir dengan hormat.
 
Saat aku sampai di garis depan, menjauh dari pasukanku tanpa seorang pun kecuali Beastmaster di sisiku, gelombang burung mayat hidup semakin dekat. Cukup dekat sehingga tak seorang pun bisa melewatkannya, cukup dekat sehingga kepakan sayap dan *jeritan mereka yang tak henti-hentinya *menghantam telinga kami seperti dentuman drum. Satu demi satu semakin mendekat saat mayat-mayat memenuhi cakrawala. Burung-burung itu hanyalah gelombang pertama, aku tahu. Mereka hanya yang tercepat menuju garis pertahanan kami. Di belakang kami, aku merasakan para prajurit Dominion menyusut. Aku pernah melihat beberapa orang yang sama melompat ke menara pengepungan yang terbakar tanpa berkedip, menghadapi Revenant dengan sorakan gembira, tetapi jenis kengerian ini selalu menghantam mereka dengan keras: kehormatan apa yang bisa didapat dari dicabik-cabik oleh burung-burung mati?
 
Neshamah telah mempelajari kita, apa yang masuk ke dalam pikiran kita dan membuat kaki kita terasa berat.
 
“Kau punya cara untuk menghadapi mereka?” tanya Sang Penjinak Hewan.
 
“Tentu,” jawabku sambil tersenyum kaku, “itu namanya *kekuatan *.”
 
Yang mengejutkan saya, hal itu membuat pria yang biasanya tidak humoris itu tertawa.
 
“Kalau begitu, jangan biarkan aku menghalangimu, Ratu Hitam,” kata Lysander.
 
Hanya dengusan yang menjadi jawabanku. Mana mungkin. Aku melangkah pincang beberapa langkah lagi ke depan, melonggarkan bahuku di bawah baju zirah dan mengamati air pasang yang semakin mendekat. Sudah lama tidak hujan, ya? Aku berlutut, menyandarkan tongkatku, dan meraba tanah dengan beberapa jari. Kering. Aku bangkit berdiri dengan gerutuan.
 
“Kau tak pernah mengajariku doa untuk ini,” kataku dalam bahasa Crepuscular. “Sebuah permohonan. Kurasa memang tidak ada.”
 
Aku tersenyum melihat malapetaka datang dengan sayap gelap.
 
“Bagaimana kalau kita membuatnya bersama?”
 
Di pundakku, aku merasakan cakar tajam menusuk kulitku, hampir sampai mengeluarkan darah. Aku berhasil menarik perhatian mereka, dan sambil menutup mata, aku menghembuskan napas dan tenggelam dalam Kegelapan Malam. Aku menariknya dalam-dalam ke dalam diriku hingga menggeliat di pembuluh darahku seperti ular asap.
 
“Aku telah menempuh perjalanan panjang, melalui jalan yang berliku,” gumamku, lalu memiringkan kepala ke samping agar dapat mendengar mereka lebih jelas.
 
Itu bukanlah gumaman atau kepakan sayap, namun entah bagaimana keduanya sekaligus.
 
“Namun lihatlah,” kataku, dengan nada acuh tak acuh khas Andronike, “alam tandus ini, mahkota kehancuran ini!”
 
Dan saudara perempuannya tidak jauh di belakang, mendekat dan berbisik di telingaku – setiap suku katanya seperti suara gagak, panggilan rakus dari bangkai.
 
“Biarkan aku membalas kengerian dengan kengerian, kekuatan dengan kekuatan,” kataku, kesombongan beracun Komena menegaskan keputusanku. “Dan jangan mengenal tuan dalam hal ini.”
 
Malam bergejolak, laut mendidih keluar dari diriku dalam uap gelap, dan aku hampir tersenyum. Mereka telah memberiku kehormatan sentuhan terakhir.
 
“Biarkan matahari menangis dan burung gagak mendapatkan haknya,” ucapku sambil tertawa serak. “Karena pada akhirnya, semuanya akan menjadi Malam.”
 
Aku merasakan senyum para Suster di sisi leherku. Yang ini, bisik mereka, akan dikenal sebagai milikku. *Air Mata Catherine *. Di atas lautan burung pemakan bangkai, langit meraung dengan angin kencang saat Malam meninggalkanku, membuatku berlutut dan hampa. Pandanganku kabur, tetapi tidak sampai aku tidak melihat hasil karyaku: kekuatan itu membentuk matahari besar dari api hitam, berdenyut dan melengking hampir sekeras mayat hidup. Dan gelombang itu bergerak untuk membelah di sekitarnya, tetapi itu tidak akan cukup. Aku mendorong diriku berdiri dengan tongkatku, dan mengangkat tangan yang gemetar.
 
Aku menjentikkan jari dan semua kekacauan pun terjadi.
 
Matahari hitam meledak dalam gelombang panas, garis-garis panjang api gelap melesat keluar dan mengukir jejak abu di antara mayat hidup. Seperti komet hitam, kobaran api yang mendidih melesat keluar, membakar saat mereka pergi dan menghantam dataran di bawah dengan kekuatan yang cukup untuk membuat tanah bergetar bahkan di tempatku berdiri. Tetesan api hitam jatuh seperti hujan, membakar mayat-mayat yang membusuk, dan aku menyaksikan dengan senyum dingin saat seluruh barisan musuh terbakar. Tak lama kemudian, bau tulang dan daging terbakar akan sampai kepada kami bersama angin, tetapi untuk saat ini aku berbalik dan mulai berjalan pincang kembali ke garis pertahananku. Sang Beastmaster mengikuti, wajahnya kosong.
 
Suara gemuruh yang mengguncang langit terdengar saat Dominion dan Angkatan Darat Kedua memberikan persetujuan atas pekerjaanku, tetapi tidak ada senyum yang menghiasi wajahku. Aku telah menggali lebih dalam dari yang kurencanakan – kakiku masih gemetar dan lenganku terasa mati rasa – jadi aku tidak bisa menjamin akan mampu melakukan sesuatu dengan skala yang sama lagi. Setidaknya tidak dalam waktu dekat.
 
Itu belum cukup untuk membasmi burung-burung itu, tetapi setidaknya memperlambat mereka. Makhluk-makhluk mayat hidup itu telah berpencar ke segala arah, jadi mereka butuh waktu untuk berkumpul kembali, dan bisa dibilang aku paling banyak hanya menghancurkan setengah dari mereka. Itu akan cukup lama bagi pasukan Dominion yang tersisa untuk menempatkan diri pada posisi yang tepat, mudah-mudahan, karena jika tidak, akan ada banyak sekali darah di lantai dan segera. Wajahku semakin muram saat aku mendekati formasi kami dan melihat kami masih tertinggal. Pasukan Kedua belum sepenuhnya berada di medan perang, dan itu berarti kami akan kekurangan pendeta – terutama pendeta yang bisa membuat perisai.
 
Meskipun aku bisa saja pergi ke pusat komando Pasukan Kedua, yang akan kulakukan di sana hanyalah menghalangi Hune. Dia sudah tahu rencana terkutuk itu, dia ikut membuatnya. Mendekati pekerjaan Akua juga akan berisiko, karena aku pada dasarnya adalah massa Malam yang bergerak bahkan ketika tidak aktif menggunakannya, jadi garis depan adalah tempat terbaik bagiku. Pasukan Kedua telah bergerak dalam kohort, dengan parit di belakang mereka, dan saat aku kembali ke kompi Kapten Bolah, terompet pertama berbunyi. Dominion bergerak menyusuri parit untuk berdiri di belakang formasi Pasukan Callow, dengan sedikit rasa lega yang kurasakan.
 
Para mayat hidup bersayap sudah mulai berkumpul dalam gerombolan besar. Begitu Dominion berada di belakang mereka, panji-panji Angkatan Darat Kedua dikibarkan dan terompet dibunyikan: barisan menyempit dan perisai diangkat, dinding baja yang kokoh menjadi garis depan saat kelompok penyihir mengambil posisi. Di depan kami, gelombang itu telah terbentuk kembali sepenuhnya. Sekarang lebih dekat, dan hiruk pikuk jeritan sekali lagi memekakkan telinga. *Empat ratus kaki *, pikirku, sambil mengamati. *Tiga ratus kaki *. Di sekitarku, para legiuner bergerak gelisah.
 
“Tenang,” seruku. “Percayalah pada petugasmu. Kita siap menghadapi mereka.”
 
Itu memicu beberapa teriakan balasan, dan pedang dihantamkan ke perisai. *Dua ratus kaki. *Jeritan melengking menyapu kami seperti gelombang fisik. Jeritan meletus di belakang kami, bukan karena takut atau cemas tetapi teriakan perang saat House Insurgent menebas dengan Cahaya. *”Callow *,” teriak beberapa orang. Teriakan ” *Untuk Kerajaan” *atau *”Dewa yang Tak Terampuni” *bersama mereka, dan bahkan beberapa ” *Hanya untuk yang Adil” *. Seperti rentetan anak panah, lembing Cahaya terbang, doa-doa kepada Yang Maha Kuasa menerangi udara. *Seratus kaki. *Satu, dua, tiga rentetan menyusul dan kemudian pada jarak lima puluh kaki, ketika suara itu seperti guntur yang menggelegar di wajah kami, panel-panel sihir transparan mekar di depan kami. Seperti formasi kura-kura penyihir, perisai-perisai persegi panjang yang bersudut turun sebagai baju besi dan meredam keriuhan.
 
Itu tidak kedap udara. Beberapa burung berhasil menembus, dan dengan tangan yang lelah aku menghunus pedangku untuk menebas seekor burung jay biru yang membusuk saat cakarnya mencakar baju zirahku tanpa guna, tetapi beberapa burung itu tidak seberapa dibandingkan dengan gelombang dahsyat yang menghantam pertahanan magis. Di beberapa tempat perisai berkedip atau benar-benar hancur di bawah tekanan, tetapi kami memiliki cadangan penyihir dan House Insurgent telah ditugaskan untuk membersihkan celah-celah tersebut.
 
Kompi Kapten Bolah tidak terganggu, jadi aku menepuk bahu letnan mudanya dan memanggil Beastmaster untuk mengikutiku. Kami akan sangat berguna untuk menutup celah-celah untuk saat ini. Tentara Kedua selesai mengangkut pasukannya lebih awal, tetapi masih terlambat: saat itu gelombang kedua telah datang. Serangga, datang dengan sayap yang lebih kecil. Lalat dan tawon, sampai makhluk yang lebih besar seperti kumbang, serangga penyengat, dan kupu-kupu muncul. Tidak seperti burung, mereka mampu menggali di bawah tepi perisai dan naik ke atas. Dua kali aku membakar suatu area ketika kawanan serangga menjadi cukup besar sehingga mereka melahap tentara hidup-hidup, Roland kembali ke sisiku untuk urusan mengerikan itu setelah menyembuhkan Aquiline Osena.
 
Para insinyur maju dan membakar serangga-serangga itu dengan obor dan ter, tetapi itu tidak cukup. Kami harus menarik para penyihir dari perisai untuk bertahan melawan serangga-serangga itu, dan itu memperkecil pertahanan kami. Lebih banyak panel mulai rusak ketika pola rumit kami mulai kehilangan kekuatan, puluhan tentara tewas di setiap celah sebelum Pemberontak Rumah dan Lentera, yang datang untuk memperkuat mereka, dapat membersihkan para penyerbu. Gelombang ketiga menghantam tepat ketika Proceran pertama mulai menyeberang, dan yang membuatku lega, Juniper – Hune, aku mengoreksi diri, bukan Hellhound di kedalaman bersamaku kali ini – telah memanggil para pendeta untuk menyeberang terlebih dahulu.
 
Ketika hama dan hewan liar mulai menyerang perisai dan merayap di bawahnya, jumlahnya lebih sedikit daripada burung atau serangga tetapi jauh lebih kuat, akhirnya kami berhasil membubarkan seluruh bagian pertahanan dan membangunnya kembali dengan Cahaya kuning pucat. Cahaya itu membakar mayat ketika mereka menyentuhnya, meskipun tidak separah jika jumlahnya lebih pekat. Kami memfokuskan pertahanan kami kembali, celah menjadi semakin jarang karena pekerjaan menjadi lebih terdistribusi, dan di beberapa tempat orang-orang kami bahkan mulai menurunkan panel untuk memancing mayat ke dalam rentetan Cahaya yang mematikan.
 
“Keadaan berbalik menguntungkan kita,” kata Roland kepadaku, terengah-engah dan basah kuyup oleh keringat.
 
“Untuk sekarang,” gumamku. “Masih satu setengah jam lagi sebelum matahari terbenam.”
 
“Mereka akan pergi sebelum itu terjadi,” kata Penyihir Nakal itu. “Mereka harus melakukannya.”
 
Mungkin dia benar, pikirku. Raja Mati pasti tahu kita membawa Anak Sulung bersama kita, dan pada mayat hidup lemah seperti ini, gerombolan Perkasa yang berkeliaran akan menjadi pembantaian murni. Tapi serangan dari gerombolan itu tidak mereda dan itu pertanda buruk. Dia setidaknya masih punya satu trik jahat terakhir untuk kita, dan aku bisa menebak dengan tepat apa itu.
 
“Panggilkan pedang kita,” kataku pada Roland. “Kurasa kita akan menghadapi kejadian yang tidak menyenangkan.”
 
Meramalkan masa-masa sulit saat melawan Keter tidak membuatku menjadi seorang nabi, tetapi aku tetap merasakan sedikit kepuasan gelap ketika pukulan telak itu datang. Dengan begitu banyak sihir dan Cahaya di udara, bahkan para Yang Bernama pun tidak mungkin menciumnya ketika sebuah pasukan mendekati kami di bawah mantra persembunyian favorit Raja Mati: kami tidak menyadari apa pun sampai gelombang kerangka menerobos bagian perisai yang lebih lemah dan menghantam dinding perisai Pasukan Callow. Gerombolan itu berdatangan bersama mereka, sebuah potensi bencana, tetapi Hune merespons secepat dan sekejam yang telah diajarkan kepadanya di Sekolah Tinggi Perang.
 
Seluruh wilayah pantai dibantai dalam gelombang api dan cahaya, termasuk setidaknya setengah kompi prajurit kita sendiri. Kita akan kehilangan lebih banyak lagi, kataku pada diri sendiri, jika celah itu melebar.
 
Aku belum turun tangan karena aku tidak percaya itu adalah pukulan terakhir, dan sekali lagi aku terbukti benar: seluruh bagian pertahanan kami hancur seketika ketika setengah lusin burung nasar dengan Revenant di punggung mereka menerobos ‘langit-langit’. Aku tidak cukup dekat untuk membantu banyak, yang membuatku kesal: aku hanya berhasil melepaskan beberapa tembakan api dari kejauhan, dan pada saat Zombie datang ke sisiku, para Revenant sudah tergeletak di tanah. Aku memiliki lima orang yang menunggu ini, pedang kami. Archer dan Silver Huntress ada di antara mereka, tetapi sementara mereka menghabisi burung nasar dengan mudah, para Revenant adalah cerita lain.
 
Mereka tidak tinggal dan melawan para Yang Bernama, mereka hanya *membunuh *.
 
Para Makhluk Bernama yang telah mati membantai pasukan Levantine dan tentaraku, masing-masing menuju ke bagian perisai yang berbeda bahkan ketika kawanan burung berhamburan masuk melalui lubang menganga yang mereka buat di langit-langit. Sihir dan Cahaya yang muncul sebagai balasan tidak cukup, seperti seseorang yang mencoba menghentikan sungai dengan tusukan tombak. Aku hampir meraih Malam lagi, aku sudah cukup pulih untuk melakukan *sesuatu *, tetapi menghela napas lega ketika bilah Cahaya berputar besar muncul tepat di atas pasukan kami dan mulai melesat ke atas.
 
Sang Perajin Terberkati telah melewati gerbang, tiba bersama gelombang ketiga dari Yang Terpilih.
 
Sudah cukup banyak mayat berterbangan sehingga puluhan tentara lagi tewas sebelum bangkai itu bisa dihancurkan, dan kami tidak menangkap satu pun Revenant sialan saat mereka berjuang keluar – dan, lebih buruk lagi, membuka celah saat mereka melakukannya. Sial, dan kami hampir tidak mempelajari apa pun tentang kemampuan mereka. Aku mengamankan dua celah dengan pengawalku saat langit-langit yang terlindungi dipulihkan dengan susah payah, dan sesaat kemudian Ciptaan bergetar. Aku menyeringai lelah: Akua akhirnya menambatkan pelindung, syukurlah. Tidak seperti beberapa kali pertama Raja Mati tidak mau berbaik hati menghancurkan pasukannya menjadi debu di pertahanan kami, jadi diiringi sorak sorai pasukan yang lesu, gerombolan itu terdiam dan kemudian mulai mundur.
 
Setengah jam lagi hingga matahari terbenam.
 
Masih di punggung Zombie, wajahku muram saat aku melihat sekeliling. Meskipun pertempuran berjalan dengan baik, bahkan lebih baik dari yang kami perkirakan – tidak perlu melibatkan Proceran atau bahkan Resimen Ketiga dalam aksi pengepungan yang sangat berisiko – kami masih kehilangan lebih dari seribu orang, sekilas. Setidaknya setengah dari jumlah itu juga terluka, meskipun para pendeta akan mengurus sebagiannya. Saat malam mulai tiba dan kerja keras membangun kamp menjadi posisi pertahanan dilakukan di bawah cahaya obor dan lampu sihir, aku mendapati diriku didekati oleh lingkaran siluet tipis dengan wajah yang dicat. Para pemegang sigil dari Firstborn membungkuk ketika aku menoleh kepada mereka, dan aku memberikan senyum yang keras.
 
“Siapkan sigil kalian,” kataku. “Kita akan menyerbu, Yang Mahakuasa.”
 
Senyum balasan itu penuh dengan kengerian, karena mereka memang kelompok yang menakutkan.
 
Sekarang giliran kita.