Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 384

Bab Buku 6 54: Fianchetto Raja
Itu tidak akan murah.
 
Dua orang dari sekretariat tambahan telah diberhentikan, meninggalkan saya dengan setumpuk kertas di mana kata-kata ‘mungkin’ dan ‘seharusnya’ muncul terlalu sering dan membuat saya tidak nyaman. Meskipun para juru bicara yang telah berbicara kepada saya – seorang orc dan seorang Callowan, sentuhan yang bagus – sangat memahami detailnya, melihat rencana-rencana itu saya mengenali metode cermat yang ada di baliknya. Ini adalah proposal Hakram, dan bukan proposal yang baru-baru ini mulai dikerjakannya. Terlalu banyak persiapan telah dilakukan, dan beberapa angka itu membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk didapatkan. Saya benar-benar terkejut dia berhasil mendapatkan perkiraan kekuatan tempur untuk Klan-Klan terbesar, karena para Jack benar-benar buta di Stepa.
 
Sejauh yang saya tahu, proposal itu dirancang dengan baik, dan memperjelas bahwa tidak hanya mendukung negara orc di Stepa dapat dicapai, tetapi juga akan menguntungkan Callow dalam beberapa hal praktis. Membangun perjanjian dengan para pemimpin orc dan menjalin hubungan perdagangan dengan klan-klan barat akan memastikan bahwa penyerangan terhadap kerajaan saya tidak akan berlanjut di kemudian hari, sementara pakta pertahanan bersama akan berarti bahwa jika Kekaisaran Dread berbalik melawan kita, baik Wolof maupun Okoro akan tersingkir dari perang sebelum pedang pertama dihunus. Klan-klan tidak kaya akan banyak hal selain amber dan bulu, tetapi perdagangan barang-barang itu ke selatan di Mercantis akan berarti keuntungan besar bagi para pedagang Callow mengingat permintaan akan keduanya.
 
Tidak akan ada kebutuhan akan keterlibatan militer Callowan yang sebenarnya, karena hanya dengan mempersenjatai Red Shields dan Howling Wolves hingga standar Angkatan Darat Callowan akan memungkinkan mereka untuk menyapu sekutu Malicia di Klan dan menjadi duri dalam sisi Menara di Praes utara. Dari sana, berbagai bentuk dukungan dapat ditawarkan, seperti gandum, ternak, dan barang kerajinan, sementara Klan menstabilkan diri sebagai entitas politik independen dan menekan Wasteland dengan para perampok mereka.
 
Namun ada… masalah. Pertama, para orc tidak memiliki catatan yang baik dalam hal menepati perjanjian – terutama perjanjian yang mengikat banyak klan, mengingat kecenderungan independen para kepala suku mereka. Perdagangan yang diuraikan akan menguntungkan dalam jangka panjang, ya, tetapi dalam jangka pendek akan menguras kas Callow yang sudah terbatas. Ini juga akan mewakili peningkatan cara perang kita saat ini dengan Menara, perjuangan di luar negeri melalui perantara, menjadi sesuatu yang jauh lebih agresif. Ada perbedaan antara mendukung bagian-bagian Liga yang bersaing dan mempersenjatai pemberontak di wilayah Malicia. Ini *akan *memicu pembalasan, yang saat ini Callow tidak siap untuk menghadapinya.
 
Dan kenyataannya adalah, pada akhirnya, aku tidak yakin para orc akan tetap menjadi bangsa yang merdeka untuk waktu yang lama. Jika Black mengklaim Menara, mengingat popularitasnya di utara, seharusnya tidak terlalu sulit baginya untuk membawa Klan kembali ke pangkuan. Artinya, aku akan menghamburkan emas, modal politik – akan sulit untuk meyakinkan Laure untuk mempersenjatai kaum orc sebagian besar dengan biaya kita sendiri, setidaknya – dan mempertaruhkan pembalasan hanya untuk memperkuat para loyalis Menara yang akan segera bergabung. Tentu mereka akan menjadi duri dalam daging bagi Malicia untuk sementara waktu, tetapi apakah keuntungan sekecil itu benar-benar sepadan dengan investasi yang begitu besar? Meskipun aku lebih suka jawabannya berbeda, jauh di lubuk hatiku aku tahu itu tidak sepadan. Aku menghela napas dan bersandar di kursiku, lampu-lampu perkemahan di sekitarku samar-samar terlihat melalui celah pintu masuk tendaku.
 
Aku menuangkan segelas kecil brendi untuk diriku sendiri, dan mencoba memikirkan alasan mengapa aku harus mendukung ini, bukan hanya untuk menyenangkan Hakram. Dia sudah lama bersikap baik, tidak pernah menempatkanku dalam posisi seperti ini – harus memilih antara dia dan kewajiban. Begitu baiknya sampai aku lupa bahwa dia menginginkan sesuatu. Itu adalah hal berbahaya untuk diabaikan di tangan kananku, penjaga begitu banyak rahasiaku. Tapi aku tidak bisa begitu saja mengosongkan kas kerajaanku hanya untuk menyenangkan dia, kan? Demi Tuhan, aku sangat ingin melakukannya, hanya agar hubungan kami bisa kembali normal, tapi itu tidak akan semudah itu, kan?
 
Tidak, saya menduga bahwa menerima hal itu ketika saya memiliki begitu banyak keraguan hanya akan memperburuk keadaan.
 
Aku melirik tajam selembar perkamen yang merinci biaya dan manfaat mempersenjatai orc dengan baja Callowan alih-alih mengirimkan kiriman persenjataan kurcaci yang dibeli di Mercantis, sambil mengusap rambutku. Aku menahan diri untuk tidak meminta bantuan Akua ketika mempertimbangkan hal ini, karena tidak ingin pendapat yang bertentangan mencemari pikiranku, dan memaksa diriku untuk tidak memanggil Juru Tulis – meskipun dia mungkin memiliki perkiraan kekuatan yang lebih baik untuk Klan daripada apa pun yang dapat digali oleh orang-orangku, di samping gambaran politik yang lebih baru.
 
“Aku tidak bisa menerima ini,” aku mengakui pada diriku sendiri dengan suara pelan.
 
Pengakuan itu cukup gamblang sehingga aku meneguk brendi, rasa panas di tenggorokan dan perutku mengalihkan perhatian dari rasa tidak nyaman itu. Setelah itu, aku menyeka bibirku, meraih pena bulu dan tempat tinta, lalu meraba-raba sampai menemukan selembar perkamen yang bisa kugunakan. Aku tidak bisa menerima ini, pikirku, tetapi setidaknya aku bisa menjelaskan mengapa aku tidak bisa menerimanya. Itu lebih baik daripada hanya menolak dan membiarkan keheningan berkuasa. Kata-kata mengalir dengan mudah ketika aku mulai menulis, dan aku menemukan alasan lain untuk ragu bahkan saat aku menulis.
 
Pertama, Klan-klan saat ini bergantung pada Praes untuk banyak barang dan wilayah Soninke paling utara jauh lebih dekat daripada Callow – bagaimana saya bisa yakin bahwa Stepa tidak akan ditarik kembali ke aliansi timur di kemudian hari hanya karena membutuhkan apa yang dapat disediakan oleh Tanah Gersang lebih cepat daripada yang dapat disediakan oleh rakyat saya? Penduduk Callow tidak dikenal sebagai pedagang hebat, dan tidak ada pelabuhan di Wasiliti untuk kapal tongkang sungai kami yang tidak berada di tangan Praes. Saya membutuhkan jawaban atas lebih dari selusin pertanyaan yang sama pentingnya, dan karena itu saya mengajukan semuanya. *Saya tidak dapat dengan hati nurani yang baik berkomitmen pada proposal ini sebagaimana adanya *, tambah saya di akhir. *Namun, saya bersedia mempertimbangkan proposal yang direvisi yang mengatasi kekhawatiran saya.*
 
Aku menggigit bibirku, beberapa tetes tinta menetes saat tanganku ragu-ragu. ” *Aku menantikan untuk melihat karyamu *,” aku memulai, lalu mencoretnya. ” *Aku berharap aku akan segera melihat…” *Tidak, pikirku, dan mencoretnya lagi. ” *Aku harap *…,” aku mencoretnya lagi. ” *Aku percaya bahwa ini ada nilainya *,” akhirnya aku mengakui, ” *dan menantikan…”* *perbaikan tersebut.*
 
Ratu tidak mengizinkan wanita itu untuk meminta maaf, jadi ini adalah satu-satunya kesempatan saya untuk mengucapkan kata maaf kepada Hakram.
 
Aku tidur dengan gelisah dan bangun dalam keadaan sudah lelah.
 
Meskipun kami berdua tahu dia telah membaca jawabanku, Ajudan tidak mengatakan sepatah kata pun tentang itu saat kami sarapan dan aku tidak mendesak masalah itu. Saat aku tidur, kampanye terus berlanjut, sepuluh ribu Firstborn masih bersama pasukanku memburu gerombolan mayat hidup yang berkeliaran di dataran rendah dan memusnahkan mereka di bawah sinar bulan. Mereka telah mundur kembali ke perkemahan sebelum fajar dan sekarang tidur nyenyak sementara sisa kolom kami bersiap untuk melanjutkan perjalanan. Aku akan meninggalkan Resimen Ketiga di bawah Jenderal Abigail untuk melindungi mereka sementara perjalanan kami dimulai lagi, pasukan Levant sekali lagi bertugas sebagai garda depan.
 
Kemarin aku menarik tali kekang dan keluar untuk bertempur, tapi aku tidak akan mendapatkan kesempatan seperti itu lagi dalam waktu dekat. Tidak ada Juniper yang bisa kuserahkan komandonya saat aku mencari masalah, yang sangat membuatku tidak senang – itu adalah komandoku, baik atau buruk. Pasukan fantassin dan drow yang kami kirim kemarin telah bertahan hingga fajar tetapi akan segera mulai membersihkan wilayah itu dari mayat hidup: Aku mendapat laporan rutin dari Ivah dan Kapten Jenderal Catalina tentang kemajuan mereka. Tampaknya hasilnya akan sedikit, karena pasukan musuh bersembunyi di Luciennerie dan tidak mengirimkan penyerang ke jalan biru yang dapat kami temukan.
 
Itu membuatku khawatir.
 
Mengapa Raja Mati tidak bereaksi terhadap serangan kita? Ada tiga pasukan yang berada di posisi yang dapat menjadi ancaman bagi serangan kita. Pertama adalah pasukan seratus ribu orang di depan kolomku, yang pasti sudah dalam perjalanan menuju Lembah Lauzon. Pasukan lain yang setidaknya berjumlah seratus ribu orang menguasai Juvelun di sebelah timur, tetapi kita mencoba memancingnya keluar dengan pasukan Pangeran Klaus. Namun, pasukan yang setidaknya sama besarnya dengan yang lain berada di Luciennerie, dan meskipun Putri Rozala seharusnya mengirimkan pasukan penyerang untuk mengganggu mereka, tidak adanya reaksi dari sana membuatku khawatir.
 
Luciennerie adalah benteng, tidak akan mudah bagi para perampok untuk merebutnya bahkan jika beberapa puluh ribu mayat dikirim untuk menyerang garis pertahanan kita di utara Arbusans. Itulah yang akan saya lakukan, jika berada di posisi Raja Mati: melancarkan serangan besar-besaran terhadap pertahanan itu sehingga pasukan saya terpaksa mengurangi detasemen untuk memperkuat diri. Itu akan melemahkan kita sebelum bentrokan di Hollow, dan dalam skenario terburuk, Raja Mati akan menerobos benteng dan memaksa bala bantuan kita yang datang dari Callow dan Procer untuk menghadapinya dalam pertempuran lapangan yang mahal sebelum para perampoknya dipukul mundur.
 
Jadi mengapa hanya ada keheningan dari arah barat laut?
 
Lord of Silent Steps saya telah memperkirakan dengan tepat bahwa wilayah di sebelah timur Jalan Raya Julienne adalah wilayah yang paling ingin saya bersihkan, dan mereka telah bertindak sesuai dengan perkiraan tersebut: Firstborn telah mengerahkan kekuatan penuh di sana semalaman dan menghancurkan pasukan musuh di daerah itu secara menyeluruh. Mereka juga memberikan perhatian khusus untuk menjaga agar jalur penghubung antara jalan pertambangan di timur dan Jalan Raya tetap terbuka, yang untuk itu saya sampaikan pujiannya. Selama jalan itu tetap terbuka, Pangeran Besi dapat terus mengirimkan utusan kepada kami bahkan ketika ia memasuki wilayah di mana pengintaian gagal. Majunya kolom saya tidak mendapat perlawanan sepanjang hari itu, medan pertempuran menjadi milik kami di setiap arah menurut laporan pengintai saya. Beberapa komandan saya percaya bahwa kami telah mengejutkan Hidden Horror dengan serangan kami, bahwa waktu kami tepat.
 
Mereka mengatakan, dia mungkin sedang memfokuskan perhatiannya pada serangan terhadap Cleves, serangan yang menuju ke Trifelin. Serangan dua arah kita mungkin telah menjebaknya dengan pasukannya yang ditempatkan di tempat yang salah. Beberapa staf Jenderal Hune berpendapat agar kita meningkatkan kecepatan serangan kita karena teori ini, dan gagasan itu populer di kalangan Putri Beatrice dan pasukannya. Mereka sangat ingin merebut kembali ibu kota mereka dari Keter, itu adalah kebanggaan bagi mereka. Saya meredam semangat mereka, karena kecuali dugaan mereka terkonfirmasi, saya tidak melihat alasan untuk mengubah rencana kampanye kita. Hanya karena kita tidak dapat melihat persiapan Raja Mati bukan berarti mereka tidak menunggu kita.
 
Pada hari ketiga perjalanan, pagi-pagi sekali, saya mendapat kabar dari Pangeran Klaus. Ketika dia mengirim utusannya, pasukannya baru saja melewati Juvelun, di mana, yang membuatnya kecewa, pasukan musuh menolak untuk terlibat pertempuran bahkan ketika dia melakukan serangan provokatif. Harapan awal kami bahwa serangan terhadap pasukannya adalah pendahuluan untuk serangan yang lebih besar tampaknya sia-sia. Dengan harapan untuk memancing musuh ke dalam pertempuran terbuka yang mudah pupus, dia mengikuti rencana darurat kami dan memulai perjalanan paksa menuju Malmedit. Itu akan memaksa pasukan musuh untuk mengikuti atau berisiko kehilangan terowongan di sana, tetapi dia mencatat bahwa tidak akan sulit baginya untuk tetap berhubungan dengan pasukan saya mulai sekarang.
 
Dia mendoakan saya semoga beruntung, dan dalam diam saya mendoakan hal yang sama untuknya. Perjalanan menuju Malmedit bukannya tanpa risiko: hal itu membuat jalur pasokannya terbuka bagi musuh untuk diserang, atau diblokir sepenuhnya jika mereka memutuskan untuk meninggalkan Juvelun dan maju menyerang dari belakang.
 
Hanya setengah lonceng sebelum matahari terbenam ketika akhirnya aku mendapat penjelasan mengapa Luciennerie menjadi sunyi. Putri Rozala mengirimkan pesan melalui penglihatan jarak jauh bahwa Keter tidak hanya memulai serangan yang diharapkan terhadap Trifelin, tempat dia bertempur di medan terbuka dan sekarang sedang dikepung, tetapi tampaknya ada serangan lain yang sedang berlangsung. Pasukan penyerang yang dia kirim untuk mengganggu pasukan di Luciennerie telah disergap dan dipukul mundur, tetapi tidak sebelum melihat pasukan Keter berbaris menuju benteng tempat mereka berasal. Benteng yang sama yang menjadi jangkar sayap timurnya, Coudrent. Jari-jariku mengepal hingga buku-buku jariku memutih ketika aku mendengar berita itu.
 
Jika benteng itu jatuh, Cleves akan berada dalam masalah. Para mayat hidup akan memiliki akses ke titik lemah kerajaan, dan mereka tidak hanya akan mampu memutus jalur pasokan ibu kota Cleves yang terpencil, tetapi mereka juga akan mampu menyerang pasukan yang terkepung di Trifelin dari belakang. Itu akan menjadi pukulan *telak *. Pukulan yang berpotensi mengubah front terkuat kita saat ini menjadi bencana besar hanya dalam beberapa bulan. Namun, ada para Named di Coudrent, dan kekuatan pertahanan yang signifikan. Benteng itu tidak akan mudah jatuh. Meskipun demikian, sekarang tampaknya Raja Mayat Hidup telah memutuskan untuk mengambil risiko menghancurkan Cleves sebelum kita dapat merebut kembali Hainaut.
 
Dia pasti menyadari bahwa kita telah melemahkan pertahanan di sana untuk memperkuat serangan kita di sini, baik dalam hal pasukan maupun personel. Itu adalah strategi yang berani dari lawan yang biasanya lebih cenderung bersabar, tetapi dia mampu menanggung kerugian lebih baik daripada kita: setiap pertempuran mengisi kembali barisannya sementara barisan kita menyusut. Akan menjadi kesalahan jika menyembunyikan ini dari para perwira tertinggi saya, jadi pada malam yang sama saya mengadakan rapat perang lagi. Rapat itu diterima dengan tenang di permukaan, tetapi itu hanya sebatas permukaan saja.
 
“Mungkin lebih baik mengakhiri serangan untuk saat ini,” kata Razin Tanja dengan berat hati, “dan sebagai gantinya memperkuat Coudrent melalui Jalan Senja.”
 
Aku mengangkat alis, hampir terkesan. Menurutku, melakukan itu akan menjadi kesalahan strategis, tetapi itu menunjukkan pemikiran ke depan darinya yang sama sekali tidak ada ketika kami berselisih di Sarcella. Setidaknya, dia bisa menyadari bahwa kehilangan Cleves akan menjadi kerugian yang lebih besar daripada keuntungan yang akan didapat dari kemenangan atas Hainaut.
 
“Kengerian Tersembunyi itu bisa jadi sedang memancing kita,” Aquiline mengingatkannya. “Kita tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi di wilayah barat secara pasti.”
 
“Justru ini memperkuat perlunya bergerak maju dengan cepat,” ujar Grandmaster Talbot. “Jika kita menerobos Jalan Raya dengan paksa, musuh mungkin terpaksa menarik pasukan yang telah mereka kirim atau menghadapi kemungkinan kehilangan Hainaut tanpa perlawanan berarti.”
 
“Mohon maaf, Tuan, tetapi ini hanya akan menjadi kemenangan tanpa perlawanan jika pasukan di Juvelun melakukan apa yang kita inginkan dan mengejar Pangeran Besi,” kata Jenderal Abigail. “Mungkin kita bisa menganggap itu sudah pasti sebelumnya, tetapi saya tidak yakin kita bisa melakukannya sekarang.”
 
“Setuju,” kata Putri Beatrice, mengejutkan jenderalku. “Meskipun menurutku itu justru alasan yang lebih kuat untuk bergerak maju dengan cepat. Kecuali kita menjadi ancaman serius bagi kekuasaan Musuh di Hainaut, dia tidak punya alasan untuk mempertimbangkan kembali serangannya. Pasukan di Lembah itu harus dihancurkan, dan secepatnya.”
 
Aku tetap diam, ingin semua orang di sini menyampaikan pikiran mereka, tetapi aku cenderung setuju dengan Beatrice Volignac dalam hal ini. Masih ada empat hari perjalanan lagi antara kita dan Hollow, jika kita tetap berada di Creation, yang mulai terlihat terlalu lama. Raja Mati tidak akan bergerak melawan Coudrent jika dia tidak yakin bisa merebut benteng itu, entah itu milik Raja atau bukan, dan sejujurnya aku mulai curiga serangan terhadap Trifelin bukanlah untuk merebut tempat itu – Rozala Malanza telah mengubahnya menjadi tempat pembantaian bagi siapa pun yang mencoba merebutnya – tetapi untuk menahan pasukan Putri Aequitan agar tidak dapat membantu Coudrent.
 
“Kita tidak bisa bertempur dengan pasukan kita yang tersebar seperti sekarang,” Jenderal Hune menjelaskan. “Kita perlu memanggil kembali para drow dan tentara bayaran terlebih dahulu, dan itu akan memakan waktu setidaknya satu hari.”
 
Perkiraan yang terlalu optimis. Jarak yang ditempuh tidaklah pendek, tidak ada jalan yang layak di sana, dan pasukan yang terlibat tersebar luas. Bahkan jika kita mengirim perintah dalam satu jam, saya ragu kita akan bisa mengumpulkan semua orang di sini besok. Saya yakin baru besok pagi, saat fajar hari kelima kampanye kita, jika kita beruntung dan para fantassin kelelahan.
 
“Menunggu mereka akan memperlambat kita,” kata Aquiline.
 
“Menyerang pasukan yang bertahan dengan jumlah yang lebih banyak tanpa kekuatan penuh kita akan menjadi tindakan bodoh,” jawab Hune terus terang.
 
“Kita tidak perlu langsung melancarkan serangan,” kataku. “Kita bisa mendirikan kemah menghadap Lembah dan bersiap untuk pertempuran, lalu memerintahkan detasemen untuk menyusul kita di sana.”
 
Hal itu akan memberikan keuntungan berupa pasukan-pasukan tersebut dapat menyapu dataran rendah bagian atas di kedua sisi saat mereka bergabung dengan kita, memburu gerombolan mayat hidup yang masih bersembunyi.
 
“Dan bagaimana jika musuh keluar untuk berperang?” tanya Putri Beatrice.
 
“Ya Tuhan, seandainya saja,” aku tersenyum licik seperti serigala.
 
Jenderal Abigail tertawa kecil melengking, yang terdengar antusias atau ketakutan. Terlepas dari ketakutannya, saya sangat yakin bahwa dalam pertempuran lapangan kita akan menghancurkan pasukan yang dikirim Raja Mati untuk mempertahankan Lembah. Menyerang posisi yang kuat adalah satu hal, menghadapi tulang dan Bind di dataran adalah hal lain – di mana kavaleri kita dapat berperan dan kita dapat memaksa mereka untuk datang kepada kita sementara mesin-mesin kita menghantam mereka.
 
“Kirimkan perintah pemanggilan kembali, kita harus berkumpul tepat di depan Lauzon’s Hollow,” perintahku kepada Hune, lalu mengalihkan pandanganku ke yang lain. “Sedangkan untuk pasukan kita, siapkan pasukan kalian untuk berbaris melalui Twilight Ways. Lonceng Pagi besok adalah batas waktu untuk mulai membuka portal.”
 
Yang berarti kemungkinan besar kita akan mulai bergerak sekitar tengah hari, secara realistis. Bahkan hal-hal paling sederhana pun menjadi sangat rumit untuk dicapai saat berkampanye, dan waktu selalu menjadi korban pertama. Nada bicaraku tegas dan tidak ada bantahan, dewan perang bubar untuk melaksanakan perintah mereka. Kita semua bisa merasakannya, pikirku, betapa banyak beban yang kini berada di pundak kita dengan berita terbaru ini. Jika kita gagal dan Cleves jatuh, maka Principate akan menyusul. Mungkin tidak di tahun yang sama, tetapi semuanya akan menjadi semakin buruk setelah itu.
 
“Agar kita tidak gagal,” gumamku.
 
Kata-kata itu terasa hambar dan tidak menghibur saat aku hendak tidur.
 
Ternyata perkiraan Noon Bell terlalu optimis. Untuk sekali ini, bukan para fantassin yang menjadi masalah, melainkan para drow. Dengan kepergian Ivah, disiplin mereka melemah dan mereka berlama-lama mempersiapkan gerobak perbekalan mereka. Hal ini memperlambat Pasukan Ketiga, yang seharusnya berbaris ke Twilight Wats setelah mereka, dan ketika menjadi jelas bahwa di tengah perjalanan menuju Noon Bell kita masih jauh dari waktu yang ditentukan, pasukan yang telah berkumpul harus dilepaskan – kita tidak bisa membiarkan para prajurit berdiri di bawah terik matahari selama berjam-jam seperti orang-orangan sawah, ratusan orang akan terkena serangan panas dan disiplin akan runtuh.
 
Sisi baiknya adalah, ketika Pemburu Perak dan rombongannya kembali dari perjalanan mereka ke wilayah musuh, sedikit setelah Lonceng Siang, saya masih ada di sana untuk menerima laporan mereka. Mengomel kepada para pemegang sigil sudah tidak lagi produktif sekitar dua jam yang lalu, jadi saya duduk untuk makan siang dan menyiapkan tempat duduk untuk para Yang Terpilih agar mereka dapat bergabung dengan saya saat mereka memberikan laporan mereka. Tak heran, mereka melahap makanan sederhana sekalipun dengan antusiasme yang besar. Saya menunggu sampai mereka kenyang sebelum mendorong Pemburu Perak untuk mulai berbicara.
 
“Kami hampir sampai di Hollow,” kata Alexis si Argent. “Tempat itu dipenuhi tentara, jadi menyelinap di dekat jalan pun bukan pilihan, tetapi kami naik ke perbukitan di sebelah timur agar bisa melihat dari sana.”
 
Dia berhenti sejenak, menelan sepotong dendeng dan meminum segelas bir untuk menghilangkan dahaganya.
 
“Si Pemburu Kepala adalah orang yang menemukan jalan setapak yang memungkinkan kita untuk lewat,” aku sang Pemburu Wanita. “Dia melakukan pekerjaan yang bagus.”
 
Penjahat yang dimaksud hanya menyeringai padaku, memperlihatkan giginya yang bengkok namun putih.
 
“Gunung yang kami temukan menghadap ke arah pasukan, Yang Mulia,” kata Vagrant Spear. “Para mayat hidup sedang membangun benteng, bersiap untuk kita.”
 
Kabar buruk, tetapi bukan hal yang tak terduga. Para mayat hidup cenderung melakukan hal itu ketika mereka punya waktu dan berharap untuk bertempur dalam pertempuran defensif. Namun, tidak seperti Pasukan Callow, gerombolan mayat hidup Neshamah biasanya tidak memiliki insinyur atau pengrajin khusus yang dapat melayani tujuan yang sama. Terkadang Binds yang memiliki pengetahuan berhasil melakukan sesuatu yang sedikit lebih rumit daripada membangun pagar dan menggali parit, tetapi itu jarang terjadi.
 
“Apakah ada hal yang perlu dikhawatirkan?” tanyaku.
 
“Parit dan tembok, seperti biasa,” kata Roland kepada saya. “Mereka berkonsentrasi di tempat jalur Julienne’s High berada, tetapi ada beberapa lapisan yang digali ketika kami melihat-lihat.”
 
Itulah alasan mengapa aku harus segera menyerang mereka, pikirku. Bahkan tanpa pertempuran sesungguhnya, ketika kami mendekat, aku bisa mengirim pasukan penyerang untuk mengganggu persiapan mereka. Aku melirik Penjaga Bisu, tetapi meskipun dia jelas memperhatikan, dia tidak menambahkan apa pun dengan isyarat. Tentu saja, dia tidak akan banyak bicara. Namanya bukanlah sebuah pernyataan yang berlebihan – kudengar dia memang terlahir bisu.
 
“Legiun Abu-abu ada di sana,” kata Pemburu Kepala.
 
Dia menyeringai padaku lagi, sementara ekspresi terkejut muncul di wajah teman-temannya. Rupanya, dia tidak memberi tahu mereka.
 
“Kau melihat mereka?” tanyaku.
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Saya punya tanda pada dua prajurit yang berbeda,” kata sang Pemburu Kepala. “Keduanya berada dalam jangkauan.”
 
Aku mengangguk. Dia selalu tidak jelas tentang jangkauan sebenarnya dari aspek itu, atau berapa banyak tanda itu yang bisa dia miliki secara bersamaan, tetapi aku menduga setidaknya beberapa mil.
 
“Kau tidak mengucapkan sepatah kata pun,” kata Vagrant Spear dengan marah.
 
“Aku bukan ibumu, Bloodlet,” ejek sang Pemburu Kepala. “Aku tidak akan menggenggam tanganmu saat kau gagal.”
 
Aku bersiul tajam, yang menghentikan pertengkaran kecil *itu sebelum *memuncak.
 
“Kau bisa menunggu sampai aku mendapatkan laporanku sebelum berdebat,” kataku terus terang. “Apakah kau punya angka-angka untukku?”
 
“Sekitar sembilan puluh ribu infanteri,” kata Pemburu Perak. “Sebagian besar kerangka, meskipun ada kontingen besar hantu dan kita tidak akan melihat semuanya.”
 
“Konstruksi?” tanyaku.
 
“Dua naga,” katanya sambil meringis. “Dan perlengkapan biasa untuk pasukan garis depan: beorn dan taring, beberapa burung nasar dan makhluk mengerikan yang tidak biasa. Setidaknya seratus ekor secara total, dan lebih banyak lagi yang mereka sembunyikan sebagai cadangan.”
 
Tidak seburuk yang saya duga, meskipun naga-naga itu akan menjadi masalah dan Legiun Abu-abu akan mempersulit segalanya hanya dengan kehadiran mereka. Akua atau saya harus tetap siaga dan siap tempur ketika mereka muncul, jika tidak, itu akan menjadi pertempuran yang sangat mahal. Infanteri kami tidak bisa berbuat apa-apa melawan makhluk-makhluk itu, bahkan legiuner saya pun tidak.
 
“Ada hal lain yang terlintas di pikiran?” desakku.
 
“Ada para Revenant di sana,” kata Penyihir Nakal itu. “Setidaknya sepuluh. Dan ada sebuah bentuk di kejauhan, di belakang Hollow, yang kurasa mungkin adalah seekor Kepiting.”
 
Hal itu menarik perhatian saya, karena selama ini kita hanya memiliki laporan yang tidak dapat diverifikasi tentang keberadaan mereka.
 
“Seberapa yakin Anda?”
 
Sang Pemburu Kepala mendengus menghina.
 
“Aku tidak cukup yakin untuk mengambil risiko pergi terlalu jauh,” kata penjahat itu.
 
“Perintah kami adalah untuk menghindari pertempuran,” kata Pemburu Perak dengan tajam. “Dan kami mematuhinya. Mengenai Kepiting, Yang Mulia, mustahil untuk memastikan apakah itu benar-benar Kepiting dari jarak sejauh itu. Kami yakin ada campur tangan sihir juga.”
 
‘Kepiting’ adalah sebutan yang kami berikan untuk metode yang digunakan Raja Mati agar pasukannya tetap berfungsi di medan perang, ketika ia tidak memiliki kota untuk mendukung mereka. Itu adalah konstruksi nekromantik besar yang bergerak lincah, tetapi bukan untuk bertempur: bagian dalam cangkang lapis bajanya konon dipenuhi dengan tempat penempaan, bengkel, dan gudang. Sebuah kota kecil bergerak yang dimaksudkan untuk memungkinkan perbaikan, pembuatan konstruksi baru, dan pengangkutan barang-barang penting dengan aman. Masego percaya bahwa itu juga merupakan salah satu metode yang digunakan Raja Mati untuk mengacak ramalan, sebagai semacam situs ritual bergerak. Namun, kami belum pernah melihat Kepiting dari dekat, karena mereka cenderung disimpan relatif jauh di belakang garis musuh dan dijaga dengan ketat.
 
Akan menjadi pukulan telak bagi kemampuan Raja Mati untuk melancarkan perang di Hainaut jika kita menghancurkan salah satunya. Penggantinya pun tidak akan cepat tersedia: Mengingat betapa mahal dan sulitnya membuat bangunan sebesar kota kecil, kami cukup yakin tidak lebih dari sepuluh bangunan seperti itu yang ada. Mataku beralih ke Roland.
 
“Kau belum menjawab pertanyaan itu,” kataku.
 
Dia ragu-ragu.
 
“Aku sangat yakin itu adalah salah satunya,” kata Penyihir Licik itu. “Mantra yang kugunakan pada dasarnya adalah mata Baalite yang dibuat melalui sihir, dan meskipun tidak menunjukkan banyak hal dari jarak jauh, apa yang ditunjukkannya *dapat *diandalkan.”
 
Aku mengangguk sebagai tanda setuju, mengetuk-ngetuk jariku di atas meja. Aku cenderung mempercayai penilaian Roland, si bajingan licik dan cerdik itu. Meskipun menghabisi Si Kepiting bukanlah prioritas yang lebih besar daripada, yah, benar-benar mengalahkan pasukan musuh di depan kita, aku akan tetap mengingat keberadaannya. Menghancurkan salah satu dari mereka akan menjadi hadiah yang sangat berharga.
 
“Baiklah,” kataku, lalu mengganti topik pembicaraan. “Pendekatan kita terhadap Hollow telah berubah, kita akan bergerak keluar melalui Ways sesegera mungkin dan meninggalkan detasemen kita untuk menyusul kita di dekat musuh. Itu membuat perencanaan jawaban kita terhadap Revenant dan kartu andalan musuh – Legiun Abu-abu dan naga-naga – menjadi semakin penting.”
 
“Mungkin masih ada Revenant lainnya,” Silver Huntress mengingatkan saya. “Kita tidak bisa memastikan.”
 
“Itulah perang,” aku mengangkat bahu. “Kita tidak pernah bisa yakin. Tapi kita bisa merencanakan apa yang kita ketahui. Aku akan meminta laporan yang lebih rinci tentang para Revenant yang kau lihat setelah kau selesai makan, dan aku akan memanggil pertemuan semua Yang Terpilih bersama pasukan malam ini.”
 
Hal itu menarik perhatian mereka, mengingat mereka semua termasuk di dalamnya.
 
“Kita akan membahas strategi untuk menghadapi para Revenant,” kataku kepada mereka, “dan bagaimana cara terbaik untuk mengatasi konstruksi yang telah kalian identifikasi.”
 
Meskipun saya lebih suka tidak melakukannya, kita mungkin harus mengungkapkan para pembongkar untuk menghadapi naga-naga itu jika kita tidak bisa membunuhnya dengan bersih dengan cara lain. Saya tidak akan mengorbankan prajurit demi menjaga unsur kejutan – dalam situasi lain saya mungkin bersedia melakukan itu, tetapi tidak ketika menjaga kekuatan kita sangat penting. Pertempuran di depan kita bukanlah yang terakhir yang akan kita hadapi dalam kampanye ini, dan mungkin bahkan bukan yang tersulit. Saya bermaksud untuk mendengar saran dari mereka sebelum pertemuan, tetapi itu tidak terjadi: sebelum saya dapat mendesak mereka untuk memberikan pendapat, Ajudan masuk ke tenda dengan kursi rodanya.
 
Aku bertatap muka dengannya, dan dia memberi isyarat agar kami keluar.
 
“Kalian semua telah melakukan pekerjaan yang baik,” kataku kepada para Yang Terpilih yang duduk, sambil berdiri. “Dan membawa kembali pengetahuan yang mungkin menjadi kunci kemenangan dalam pertempuran yang akan datang. Aliansi Agung berterima kasih kepada kalian semua, dan kalian akan dipuji dalam pertemuan malam ini.”
 
Cukup mudah bagi saya untuk pamit, karena bahkan yang paling sopan di antara mereka pun lapar dan sedang menyantap makanan, jadi saya membiarkan mereka dan bergabung dengan Hakram saat ia mendorong kursi rodanya keluar.
 
“Kabar dari Neustal,” katanya. “Langsung dari seorang pelari. Para ahli pembuat ward Gigantes telah tiba.”
 
Akhirnya, pikirku. Titanomachy lambat dalam mengerahkan mereka, setidaknya dalam hal front Hainaut. Mereka yang pergi ke Cleves telah tiba hampir sebulan yang lalu.
 
“Kabar baik,” kataku.
 
“Pemimpin mereka mengirim pesan untuk menanyakan apakah mereka harus mengikuti di belakang rombongan atau tetap tinggal di Neustal sampai dipanggil,” kata Hakram kepada saya.
 
Aku memikirkannya sejenak. Apakah risikonya sepadan? Sejujurnya, ya. Aku mungkin bisa mendapatkan beberapa hal dari mereka jika mereka ada di sana saat kita menyerang ibu kota, dan sampai saat itu mereka akan berguna dalam memperbaiki dan menyempurnakan artefak yang telah mereka kirimkan kepada kita.
 
“Ada berapa banyak dari mereka?” akhirnya aku bertanya.
 
“Dua puluh dua,” jawab Ajudan.
 
Aku bersiul pelan. Itu lebih dari yang kuharapkan, setidaknya Titanomachy tidak pelit dengan tenaga kerja – yang, jika apa yang Hanno katakan kepada mereka tentang hal itu benar, adalah satu-satunya yang paling mereka hargai. Sejujurnya, tidak mungkin pasukan kita melewatkan sesuatu yang cukup banyak atau cukup kuat untuk mengancam *dua puluh dua Gigantes *ketika menyapu dataran rendah di sini, jadi hilanglah keraguan terakhirku.
 
“Kirim mereka ke atas,” kataku. “Meskipun dengan peringatan bahwa ini masih zona perang, meskipun kami yakin zona ini aman. Jika mereka ingin menunggu sampai konvoi pasokan berikutnya agar bisa berbagi pengawalan, silakan saja.”
 
Menurut perkiraan saya, mereka akan sampai di kota Hainaut sekitar waktu yang sama dengan kita.
 
“Akan saya urus,” jawab Ajudan.
 
Aku membuka mulutku, untuk menanyakan jawabanku atas lamaran itu, lalu menutupnya kembali. Aku sudah memperburuk keadaan dengan terlalu memaksa sekali, pikirku, mungkin lebih baik membiarkan dia yang menentukan syarat-syaratnya mulai dari sini.
 
“Sampai jumpa nanti,” jawabku singkat.
 
Tepat menjelang tengah hari, prajurit terakhir kami memasuki Twilight Ways, dan itu menjadi pukulan telak bagi optimisme saya terhadap kampanye ini.