Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 383

Bab Buku 6 53: Adu Joust
Menjaga kecepatan ternyata cukup sulit.
 
Sayap Zombie sebenarnya bukanlah yang memungkinkannya terbang, karena sayap itu sama sekali tidak cukup kuat untuk mengangkat kuda sebesar dirinya – apalagi dengan dua penunggang di punggungnya – tetapi Masego sebenarnya tidak pernah bisa memberi saya jawaban yang jelas tentang apa sebenarnya *yang *memungkinkannya terbang. Ada banyak pembicaraan tentang ranah alam dan perbedaan struktural yang melekat pada kaum peri, tetapi intinya adalah dia tidak bisa benar-benar menjelaskannya. Namun, setidaknya ada *beberapa *dasar dalam hukum Penciptaan, karena Zombie memang menggunakan sayapnya untuk mengarahkan dan menyesuaikan penerbangannya. Hal itu membuat penerbangannya enak dipandang, sesuatu yang luar biasa tetapi tidak aneh untuk dilihat.
 
Makhluk ciptaan Sang Pemanggil adalah hasil karyanya sendiri, dan bukan makhluk yang dicuri dari Arcadia. Itu adalah hasil karyanya sendiri yang dipamerkan dan hampir tidak setara dengan karya dewa yang lebih rendah sekalipun, apalagi dengan Dewa di Atas dan di Bawah. Sayap makhluk wyvern-nya bergerak, tetapi pergerakan makhluk itu sendiri tersentak-sentak dan hanya berhubungan secara tidak langsung dengan cara sayapnya mengepak. Jika ada, pemandangan itu mengingatkan saya pada cara saya dulu membuat pijakan dari es dalam pertempuran, jika pijakan tersebut kemudian ditarik ke depan secara paksa oleh sihir. Namun, penerbangannya sebagian besar stabil, dan Pemburu Perak memiliki lebih banyak ruang untuk berdiri di belakang daripada Archer di tunggangan saya sendiri.
 
Saya menduga penggunaan konstruksi ini secara berulang akan membuatnya lebih ‘alami’, seolah-olah konflik berulang antara sihir yang menjelma dan Penciptaan sedang mengikis bentuknya menjadi kompromi yang memuaskan keduanya.
 
Untuk saat ini, kekhawatiran utama saya adalah memastikan bahwa ketika makhluk mirip wyvern itu bergerak maju, ia tidak membawa dua Named lainnya keluar dari Night-working saya. Jika mereka meninggalkan ilusi, musuh kita kemungkinan akan berpencar ke segala arah: akan mustahil untuk menghentikan mereka terbang di atas barisan, kita tidak memiliki penerbang yang cukup untuk itu. Matahari perlahan tapi pasti mengikis ilusi itu, tetapi saya telah menenunnya dengan restu dan perhatian pribadi dari Saudari tertua: ilusi itu akan bertahan sampai saya tidak lagi membutuhkannya. Yang tampaknya akan segera terjadi, karena bentuk musuh tumbuh dari bercak di cakrawala menjadi siluet yang dapat dikenali.
 
Sambil bersandar ke surai Zombie saat lengan Indrani yang melingkari perutku mengendur untuk memberiku ruang, aku mulai menghitung burung-burung mayat hidup yang lebih kecil. Burung-burung pemakan bangkai itu dibangkitkan dari sisa-sisa burung, itu terlihat jelas pada masing-masingnya, tetapi ukurannya tidak semuanya sama sehingga ahli sihir Keteran telah memperbesar kerangka burung-burung yang terlalu kecil. Terbuat dari tulang telanjang dan ‘bulu’ kayu mati yang dibingkai dengan tembaga kusam, mereka lebih cepat dan lebih tangguh daripada burung-burung mati sebenarnya yang kadang-kadang dilemparkan Raja Mati kepada kami dalam kawanan. Aku menemukan tiga belas ekor, meluangkan waktu untuk menemukan semuanya. Tak satu pun yang menjauh dari konstruksi gemuk di antara mereka, *burung nasar *.
 
Setidaknya setinggi belasan kaki, penuh dengan tulang yang menonjol dan lipatan tebal kulit hewan mati, makhluk mengerikan itu mengamati dunia dengan mata merah basah yang terlalu besar: darah tua yang sudah lama basi, diubah menjadi sesuatu yang berpandangan jauh oleh ritual-ritual buruk. Sayapnya yang besar dan seperti kulit mengepak di udara, tidak sepenuhnya menyembunyikan barisan kaki bersegmen seperti serangga di bawahnya. Masing-masing berujung pada duri baja panjang, yang dapat digunakan makhluk itu untuk menyerang dengan cukup kuat hingga menembus pelat baja – saya pernah melihatnya menerobos seorang ksatria, dan melemparkannya seperti boneka kain saat kudanya panik. Bagian ‘botak’ di atas kepala, tempat lempengan besi dipaku ke tengkorak untuk melindunginya dari mudah pecah, itulah yang membuat makhluk itu mendapat julukan ‘burung nasar’. Itu bukanlah naga, yang mampu menghancurkan seluruh batalion dalam sekejap jika lengah, tetapi burung nasar bukanlah hal yang bisa dianggap remeh.
 
“Tiga belas burung pemakan bangkai,” seruku. “Menurutmu kau bisa menangani sebanyak itu?”
 
“Tolonglah,” Indrani mendengus di telingaku. “Bisa jadi dua kali lipat jumlahnya dan itu tidak akan ada bedanya. Haruskah aku memasang alat pengurai di dalam burung nasar hanya untuk menunjukkan maksudku?”
 
“Kami masih merahasiakannya,” tolakku.
 
Sebuah siulan tajam – siulan itu tidak akan keluar dari lingkup pekerjaan malamku dan membongkar keberadaan kami, keajaiban itu dibuat dengan sangat cerdik – menarik perhatianku. Sang Pemburu Perak tampaknya ingin berbicara, jadi aku menarik kendali untuk membawa Zombie lebih dekat ke makhluk Pemanggil. Jika tidak, angin akan menyulitkan untuk memahami sang pahlawan wanita.
 
“Ada sesuatu yang tersembunyi di punggung burung nasar itu,” seru sang Pemburu Wanita. “Sebuah trik pembiasan, aku pernah melihatnya digunakan oleh orang mati sebelumnya.”
 
Aku tidak menanyakan bagaimana dia bisa melihat detail itu dari jarak sejauh itu, karena sangat tidak sopan menanyakan hal itu kepada sesama Yang Bernama tentang aspek mereka.
 
“Apakah alat ini berfungsi dari jarak dekat?” tanyaku balik.
 
“Ya,” teriaknya. “Perlu gangguan. Lampunya berfungsi.”
 
Aku mengerutkan kening. Tidak banyak hal yang akan disembunyikan oleh Raja-Raja Mati di punggung sesuatu yang begitu mencolok seperti burung nasar. Entah dia mengirimkan Pengikat sihir, yang selalu dia jaga dengan hati-hati, atau ada Revenant yang menunggangi makhluk itu. Yang pertama bisa kita tangani dengan mudah, yang kedua mungkin akan… rumit. Beberapa Revenant tidak lebih berbahaya daripada konstruksi nekromantik, juara sederhana untuk digunakan melawan Yang Bernama, tetapi ada beberapa yang mempertahankan sebagian besar taring mereka bahkan setelah mati.
 
“Archer akan mengurus burung pemakan bangkai itu,” teriakku. “Bubarkan tipuan itu atas perintahku, kita akan menyerang bersama.”
 
Zombie mengenal Indrani dengan baik dan bahkan menyukainya – Indrani terus menawarkan gandum yang *tidak dibutuhkan oleh kuda peri mati terkutuk itu *– jadi seharusnya tidak ada masalah meninggalkannya di punggung tungganganku. Pemburu Perak itu memberi isyarat untuk menunjukkan bahwa dia telah mendengar, lalu mundur lebih jauh di punggung makhluk wyvern itu. Seperti Archer, dia datang dengan busurnya yang sudah terpasang dan tempat anak panah yang ukurannya kurang lebih sebesar lembing. Namun, tidak seperti Indrani, dia lebih menyukai tombak pendek daripada sepasang pisau panjang. Tombak itu sama peraknya dengan busur, dan tidak diragukan lagi sama kuatnya dalam hal sihir.
 
Aku menunggu sampai kami berada dalam jarak seratus kaki dari musuh. Saat itu aku hampir bisa melihat trik yang disebutkan oleh Pemburu Wanita: ada… kilauan di punggung burung nasar, setiap kali ia bergeser ke satu sisi atau sisi lainnya. Aku bersandar ke arah Indrani.
 
“Kamu siap?” tanyaku.
 
“Beri aku waktu sebentar,” katanya, sambil mengecup sisi leherku sebagai tanda keberuntungan.
 
Dia meletakkan tangannya di bahuku untuk membantunya berdiri tegak, naik ke pelana dengan seringai riang dan memasang anak panah. Ya Tuhan, aku berharap dia tidak akan mati dengan cara yang sangat bodoh hanya agar dia bisa memiliki pandangan yang lebih baik saat menembak. Dia menepuk bahuku untuk memberitahuku bahwa dia sudah selesai, dan aku berbalik untuk menemukan tatapan waspada dari Pemburu Perak.
 
“ *Sekarang juga *,” teriakku.
 
Dia memasang anak panahnya sendiri dan dengan mulus menariknya, Cahaya keperakan berkumpul di ujungnya seperti bintang yang menyilaukan, lalu dengan santai melepaskannya. Ilusiku bergetar di bawah sengatan dingin kekuatannya, terkikis dari dalam bahkan saat matahari menyerangnya dari luar, dan hancur sepenuhnya bahkan saat anak panah itu meninggalkan batas ilusiku. Dalam sekejap mata berikutnya, semuanya terjadi begitu cepat sehingga aku hampir tidak bisa memahaminya – burung-burung pemakan bangkai mulai berhamburan, Indrani melepaskan anak panah, burung nasar mencoba menghindar ke samping dan anak panah perak itu mengenai sasaran. Dua siluet terungkap, dan keduanya tidak tampak seperti Bind. *Sial.*
 
Aku mengumpat dalam setiap bahasa yang kuketahui. Saatnya berkelahi!
 
Aku menghembuskan napas untuk menenangkan diri, lalu menjatuhkan diri ke samping. Menelan jeritan yang berusaha keluar, aku memaksa mataku untuk tetap terbuka dan mengukur jarak bahkan saat aku menarik pedang Night. *Satu, dua, tiga, empat dan… di sana *. Gerbang menuju Twilight terbuka di bawahku bahkan saat panah perak kedua menghantam Revenant yang melompat kembali ke burung nasar dan seekor burung pemakan bangkai keempat jatuh. Aku jatuh menembus langit yang lebih hangat di Twilight Ways sejenak sebelum menarik pedang Night dan membuka gerbang lain, melanjutkan jatuhku sekitar dua kaki di atas dan tiga kaki di depan burung nasar.
 
Trik mengubah posisi itu susah *dipelajari *, bahkan dengan bantuan Komena.
 
Aku melompat turun, mata terbuka lebar dan jubahku tergerai di belakangku, dan bahkan sebelum aku mendarat di atas bangunan itu, musuh-musuhku sudah memberi jawaban. Ujung pedang panjang yang menghitam menghantamku dengan tusukan, tepat sasaran menembus tenggorokanku yang tak terlindungi bahkan saat kakiku menyentuh tanah: Aku membanting tongkat kayu matiku ke tanah terlebih dahulu, dan suara dentuman Malam yang bergemuruh mengacaukan waktunya. Sebelum Revenant berbaju zirah – dengan baju zirah ksatria yang sempurna, sekilas kulihat, hingga angsa-angsa heraldik House Caen yang pudar di perisainya – dapat mengubah tusukan itu menjadi tebasan, aku mendarat dalam posisi jongkok di kakinya, jari-jariku menyusuri tongkatku.
 
“Selamat siang, Neshamah,” gumamku, lalu berguling ke depan sebelum Revenant itu bisa menghantam kepalaku dengan perisainya.
 
Tepat di belakang musuh pertama, musuh kedua telah menungguku. Jubah compang-camping dan pelindung dada berwarna hijau kusam adalah semua yang kulihat sebelum ujung trisula yang mengarah ke dadaku menjadi pertimbangan yang jauh lebih mendesak. Sambil tertawa, aku bersandar, mendapatkan waktu sejenak—cukup lama untuk menghunus pedangku sendiri dan menghantamkan sisinya ke arah serangan itu. Sang Mayat Bernama mendorong kunci ke satu arah dan aku ke arah lain, hanya geramanku yang memecah keheningan. Sang Revenant lebih kuat dariku, mata pucat dan mati menatap ke bawah melalui tudung lusuh, tetapi Malam berdenyut di dalam diriku dan dengan seringai buas aku menepis serangan itu—tepat pada waktunya untuk melihat Ksatria Mati hendak menusukku dari belakang dengan sangat tidak sopan.
 
Cahaya perak menerobos sisi kepalanya, menghancurkan separuh helm baja dan menampakkan rambut pirang di wajah yang cantik.
 
*”Ksatria yang Mati *,” pikirku, dan dengan cekatan memutar tongkatku untuk menghantamkannya ke daging yang terbuka. Terlalu lambat, aku mengumpat, perisainya terangkat dan bahkan sihir Malam yang kuluncurkan di tongkatku terciprat tanpa membahayakan perisai itu. Aku nyaris menangkis tusukan dari trisula dan mundur ke samping dengan hati-hati – pelindung dada ringan itu bukanlah milik seorang prajurit bernama menurut perhitunganku – tetapi tidak *cukup *cepat. Ketika kilat menyambar sepanjang trisula dan menghantamku, kilat itu mengenai ujung jubahku. Jubah itu membakar sihirnya, tetapi tidak menghancurkan mantranya: mantra itu berputar, menuruti kehendak Sang Arwah, dan mengenai tanganku yang memegang pedang.
 
Aku menahan jeritanku, anggota tubuhku kejang-kejang, dan menjatuhkan pedangku tanpa kehendakku.
 
Sebuah pukulan dari belakang menghantam bahuku, menusuk dalam-dalam saat Ksatria wanita itu mengerahkan seluruh kekuatannya. Darah menyembur dan aku tersungkur berlutut, tetapi aku tertawa terbahak-bahak di tengah rasa sakit itu: meskipun menyakitkan, itu telah mematahkan cengkeraman mantra petir padaku. Tangan yang terbebas karena menjatuhkan pedangku terangkat saat aku meneguk Malam dalam-dalam, lalu mengepalkan tinjuku. Seolah-olah seekor naga telah menghirup udara, udara itu tersedot oleh corong yang telah kubuat, menarik kedua Revenant masuk, dan dengan seringai keras aku memutar tongkatku: api hitam meraung keluar membentuk roda. Keduanya mundur, si Jubah lebih baik daripada Ksatria wanita yang wajahnya terbuka terkena pukulan, tetapi kelegaan mereka hanya berlangsung singkat.
 
Dengan teriakan marah, Pemburu Perak memasuki medan pertempuran dengan menghantamkan tombak berkilauan ke sisi Ksatria Wanita. Menarik pelindung dadaku agar tidak menusuk lukaku, aku bangkit dan mengedipkan mata pada Robes.
 
“Hei,” kataku, “apakah kamu ingin melihat trik sulap?”
 
Sang Revenant menegang sesaat. Tunggu, apakah ini salah satu dari mereka yang sepenuhnya sadar? Mereka sangat langka.
 
“Tidak,” jawab Raja Mati melalui mulut yang lain.
 
Pada saat yang sama, tanpa peduli bahwa ada juga Revenant di atasnya, burung nasar itu terbalik. Ya Tuhan, Neshamah benar-benar brengsek bahkan jika kita mengabaikan semua kengerian dan pembunuhan massal. Sang Pemburu masih menghancurkan perisai Ksatria dalam seberkas perak, meninggalkan bekas luka bakar yang dalam pada pelat di belakangnya, tetapi aku harus mengorbankan kesempatan untuk menyerang Robes demi membuat sulur Malam dan menangkap sang pahlawan wanita di pinggangnya, melemparkannya ke atas. Itu merugikanku, karena Neshamah-berbaju-Jubah berhasil melancarkan mantra sebelum aku selesai membuat selubung Malam untuk pertahananku sendiri: ada dentuman guntur yang menghantamku seperti pukulan fisik, mengguncang tulang-tulangku, dan kemudian pandanganku menjadi putih saat kolom petir meletus.
 
Aku pasti akan tertangkap, seandainya makhluk yang menyerupai ikan buntal hantu besar tidak tiba-tiba muncul tepat di jalur mantra itu.
 
*Sial *, pikirku, sambil mengubah kerudung dari yang defensif menjadi yang akan menyembunyikan keberadaanku sebelum aku selesai mengubahnya. *Aku mungkin harus bersikap sopan kepada Pemanggil untuk itu. *Dari sudut mataku, aku melihat satu, dua, tiga garis perak – Pemburu itu entah bagaimana berhasil mengambil busurnya bahkan saat dilempar ke atas dan panahnya menghantam Ksatria tanpa ampun. Neshamah-berjubah tidak berkedip, mulai menenun jaring besar garis petir di sekitar kami semua – seperti jaring besar yang longgar. Sambil mendecakkan lidahku ke langit-langit mulutku dengan tidak setuju, aku membuka gerbang kecil ke Senja di dekat tepi jaring dan membiarkannya menutup.
 
Raja Mati, yang tampak kesal melalui wajah bonekanya, mengumpulkan kilatan petir menjadi tombak benang yang berputar dan melemparkannya ke Pemburu Perak. Aku membiarkan diriku terus jatuh, Jubah Kesengsaraan berkibar di sekelilingku, dan menarik Malam. Aku menyeringai saat panah perak menembus ujung tombak petir, mengosongkan bagian tengahnya, meskipun merupakan kejutan yang tidak menyenangkan menemukan bahwa lapisan luarnya terus melesat ke depan. Aku melihat gerakan dari sudut mataku lagi, dan terus mengerjakan keajaibanku dengan senyum puas. Zombie meluncur turun melewati Pemburu dengan anggun, Indrani menangkap rekan lamanya di tengkuknya.
 
Mereka langsung terjun sebelum mantra itu bisa menangkap mereka, meskipun Raja Mati sudah mempersiapkan mantra lain – kilat berdenyut di sekelilingnya, meletus dari tubuh Sang Arwah dalam bentuk duri. Dan aku masih menunggu, dengan hati-hati membentuk Malam.
 
Burung nasar itu berputar, salah satu kakinya yang mematikan menangkap Ksatria Wanita dan membantingnya ke punggungnya sebelum bergerak sehingga boneka Raja Mati dapat mendarat dengan ringan di punggungnya. Tepat sebelum kaki Neshamah-berjubah menyentuh burung nasar itu, mereka melemparkan mantra mereka – bola petir yang mulai membesar secara masif begitu meninggalkan tangannya – akhirnya aku menyerang. Sulur-sulur tipis Malam keluar dari tubuhku ratusan jumlahnya, merobek kerudungku dan mengungkapkan posisiku, tetapi bahkan saat Raja Mati berbalik ke arahku, sulur-sulur pertama menancap ke daging Revenant yang dia gunakan. Dia mulai memotongnya dengan trisula, tetapi jumlahnya terlalu banyak dan dia terlalu lambat.
 
“Ini dia,” aku tersenyum, lalu menjentikkan jariku.
 
Siluet Robes bergetar sesaat, lalu menjadi cekung saat aku mengosongkannya dari dalam dengan asam. Tanpa tulang dan rune untuk menahan sihir necromancy, Revenant roboh dalam sekejap dan Raja Mati sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa. Itu bagus, tetapi sayangnya, aku masih dengan cepat menuju kematianku. Itu, uh, tidak berhenti saat aku sedang merencanakan sesuatu. Untungnya orang lain telah memperhatikan, dan dalam sekejap Summoner telah membawa makhluk wyvern-nya dan bahkan mengarahkannya untuk menyapuku agar aku tidak patah kaki saat mendarat di atasnya. Aku mengangguk berterima kasih padanya, lalu menghela napas dan membuka gerbang menuju Twilight di depanku.
 
Sesaat kemudian aku melangkah keluar dari gerbang lain ke punggung burung nasar, tepat saat Ksatria wanita itu berbalik menghadapku, pedang panjang terangkat. Kupikir dia lebih mahir menggunakan pedang daripada aku, dan saat ini aku bahkan tidak memiliki pedang. Sang Revenant meraih ke belakang punggungnya, di bawah jubah yang pudar, dan yang mengejutkanku, ia menghunus pedang panjang lainnya. Tetapi alih-alih mendekatiku dengan kedua pedang, ia melemparkan pedang baru itu ke kakiku.
 
“Seorang ksatria bahkan dalam kematian, begitu?” gumamku dalam hati.
 
Aku menerima penghormatan, sisi datar pedang menempel di dahinya, dan aku mengangguk sebagai balasan. Aku membungkuk untuk mengambil pedang, luka di bahuku terasa perih dan sudah menarik Night, tetapi pengkhianatan yang kuharapkan tidak pernah datang. Untuk sesaat, aku tergoda untuk langsung menghabisinya. Dia mungkin pernah menjadi Callowan, dulu, tetapi sekarang apa pun yang dia yakini, dia hanyalah alat Raja Mati. Namun, saat darah merembes ke pelindung dadaku dan aku melihat pembunuh berambut pirang ini berdiri di hadapanku, aku menyadari dengan tiba-tiba bahwa aku ingin memukulnya dengan pedang di tangan. Ingin memberinya sedikit martabat sebelum kehancuran merenggutnya, jika aku bisa. Aku memutar pedang panjang itu, sekali dan perlahan, dan meskipun bobotnya sedikit tidak seimbang, itu bukanlah halangan besar.
 
“Catherine Foundling,” aku memperkenalkan diri. “Ratu Callow.”
 
Wajah pucat tak bernyawa itu berubah menjadi senyuman.
 
“Aubrey Caen,” katanya dengan suara serak. “Dulu, Ksatria Pengembara.”
 
Aku membiarkan tongkatku dari kayu yew tetap berdiri, karena tahu itu tidak akan jatuh, dan melangkah pincang ke depan. Udara terasa segar di ketinggian ini, dan cahaya senja yang memudar memberi kami rasa lega saat angin menderu di sekitar kami. Dia melangkah sendiri, memegang pedang dengan kedua tangan dan gagangnya diangkat di atas kepalanya saat dia mendekat. Aku tetap waspada, karena tahu aku tidak akan lebih cepat darinya dalam menyerang – kemenanganku terletak pada menghindari serangannya dan menyerang saat dia mengulurkan tangannya. Dan di balik gigitan dingin angin, di balik deru angin, aku merasakan napas hangat di belakang leherku. Sesuatu yang besar menjulang di belakangku, taringnya terbuka dan matanya sabar.
 
Aku tersenyum. *Setuju, kan?*
 
Wanita yang dulunya adalah Ksatria Pengembara itu melesat maju dan menyerang dengan kecepatan yang membutakan. Aku berputar ke samping, dengan cara yang sama seperti yang pernah diajarkan Ksatria lain kepadaku, dan membiarkan serangan itu berlalu – tetapi salah satu tangannya meninggalkan pedang dan dia menyikutku dengan siku berlapis baja. Atau akan menyikutku, jika aku tidak menekan sisi datar pedangku ke arah serangan itu dan mendorongnya mundur. Dia hampir tersandung tetapi mengubahnya menjadi ayunan menyamping. Serangan itu menemukan tangkisan yang menunggu saat aku memutar pedangnya dan merebutnya dari genggamannya. Dia adalah seorang yang Bernama, meskipun sudah mati, jadi dia merebutnya di udara: tetapi tidak sebelum aku menebas wajahnya yang terbuka, membuat luka dalam tanpa darah di wajahnya.
 
Aku memperhatikannya, mataku tak berkedip, dan merasakan sesuatu membuncah dalam diriku. Bukan Night, bukan kekuatan yang dipinjam. Itu semua diriku, sesuatu yang lahir dari Catherine Foundling dan bukan yang lain. Anggota tubuhku terasa lentur, tanganku mantap, dan ketika Revenant menyerang lagi, aku tahu dia akan bergerak sebelum aku melakukannya. Tebasan dari atas ditangkis, jatuh tanpa membahayakan di belakang bahuku, bahkan saat aku memukul dagunya dengan gagang pedang dan kemudian, saat dia terhuyung mundur karena kekuatan pukulan itu, mengukur serangan mematikanku melalui lehernya. Atau akan begitu, seandainya dia tidak tiba-tiba diam.
 
“Aku tidak begitu membantu,” kata Neshamah, “sampai-sampai bisa memberimu batu asah untuk Namamu.”
 
Wanita yang dulunya adalah Ksatria Pengembara itu terkulai lemas saat dia dilepaskan, jatuh berlutut, dan dagingnya yang mati mulai berubah menjadi serpihan di dalam baju zirahnyanya. Dia mendongak, matanya hampir memohon, dan aku menghela napas.
 
Sambil menggertakkan gigi, aku memenggal kepala Sang Hantu.
 
Kepalanya berguling dan Sang Binatang meletakkan kepalanya di bahuku, kehangatannya seolah menyetujui. Bukan ksatria yang sedang kujadi, pikirku. Teman lamaku itu tidak datang untuk bertarung, tetapi untuk apa yang diwakilinya: aku, berdiri menghakimi orang lain. Menyampaikannya dengan pedang di tangan. Dan itu telah mendapatkan bobot, bahwa Ksatria Pengembara pernah Diberi Nama. Aku menghela napas, membiarkan angin mengacak-acak rambutku. Di sebelah kiriku, aku menemukan Indrani duduk di punggung Zombie dan memberi isyarat untuk menarik perhatianku. Sepertinya dia telah memindahkan Sang Pemburu kembali ke makhluk mirip wyvern itu. Aku dengan singkat memberi isyarat padanya untuk menunggangi ke arah belakang burung nasar itu, lalu tertatih-tatih ke arah itu dan mengambil tongkatku yang sudah menunggu. Makhluk itu mulai berputar, mencoba menjatuhkanku, tetapi sudah terlambat.
 
Tanpa sadar aku menarik Night, menciptakan gerbang menuju Twilight tepat di depan konstruksi itu saat ia melaju ke depan, dan melompat dari punggungnya.
 
Zombie menangkapku, Archer bergeser mundur untuk memberi ruang, dan setelah beberapa kesulitan aku duduk di pelana. Pedang panjang yang diberikan wanita mati itu tidak pas sepenuhnya dengan sarung pedangku, tetapi cukup. Itu harus memadai. Sesaat kemudian, momentum burung nasar memaksanya untuk mencoba melewati gerbang, di mana ia malah menderita kebencian membara dari Peziarah Abu-abu terhadap Raja Mati dan semua perbuatannya. Secara harfiah, karena api putih yang ganas melahap konstruksi nekromantik itu sampai tidak ada yang tersisa kecuali segenggam abu yang berhamburan tertiup angin. Aku menjentikkan pergelangan tanganku, menutup gerbang, dan akhirnya membiarkan diriku merasakan sakit dan kelelahan.
 
“Lalu sekarang?” tanya Archer.
 
“Sekarang kita kembali,” jawabku. “Dan beri tahu pasukan bahwa sudah waktunya untuk meningkatkan kecepatan.”
 
Musuh tahu kita akan datang, jadi perlombaan melawan waktu telah dimulai.
 
Aku mengatupkan rahangku agar tidak mendesis saat Penyihir Senior Jendayi menyembuhkan luka di bahuku. Aku bisa saja meminta salah satu pendeta kami untuk menanganinya dan itu tidak akan sakit, tetapi disembuhkan dengan Cahaya cenderung mengganggu kemampuanku untuk menangani Malam setelahnya. Tidak terlalu parah, tetapi cukup untuk membuat pekerjaan yang membutuhkan ketelitian menjadi sulit. Lebih baik membiarkan salah satu penyihirku menanganinya, meskipun terasa perih saat dagingnya menyambung kembali. Namun, setidaknya rasa sakit itu membuat pikiranku tetap fokus pada saat ini.
 
“Terima kasih, Penyihir Senior,” kataku sambil mengangguk tanda terima kasih. “Semuanya berjalan lancar.”
 
Tentu saja, tidak dibandingkan dengan apa yang akan dilakukan Masego, tetapi selama bertahun-tahun saya telah diberi tahu bahwa ini adalah standar yang benar-benar tidak masuk akal untuk diterapkan pada orang lain. Wanita berkulit gelap itu tersenyum dan meninggalkan tenda setelah meminta pemeriksaan nanti malam, meninggalkan saya untuk menghadapi laporan yang berubah menjadi rapat dewan perang yang berlangsung di sekitar saya.
 
“Ratu Hitam sendiri yang membunuh yang terakhir dalam duel kehormatan, pedang melawan pedang,” kata Pemburu Perak.
 
Dia menatapku dengan kagum, dan yang membuatku geli, Tazin dan Aquiline juga melakukan hal yang sama. Rasa geliku sedikit berkurang ketika aku mempertimbangkan bagaimana detail kecil itu mungkin telah membantu berbulan-bulan dalam upaya untuk menghentikan kebiasaan itu dari mereka.
 
“Sebuah batu asah untuk Namaku,” kataku menepisnya. “Yang perlahan-lahan bentuknya menjadi lebih jelas.”
 
Dan para Dewa di Bawah, seberapa besar cakupan masalah ini sehingga membutuhkan waktu begitu lama untuk terbentuk?
 
“Bagaimanapun,” lanjutku, “Raja Mati menunggangi kedua Revenant pada waktu yang berbeda. Tak dapat disangkal bahwa dia sekarang menyadari keberadaan kolom kita.”
 
Bahkan perkiraan kami yang paling konservatif pun menunjukkan bahwa kami hanya punya waktu dua hari sebelum dia menyadarinya, jadi itu bukanlah kejutan yang menyenangkan. Semua patroli garis depan yang kami kirim untuk menyisir dataran rendah dalam beberapa bulan terakhir gagal membuahkan hasil, sebagian besar karena apa yang saya anggap sebagai nasib buruk. Pasukan dua ribu orang yang dibantai Robber dan kawan-kawan jelas tidak dikirim sebagai pengintai. Komposisi mayat mereka sama sekali tidak sesuai untuk itu.
 
“Kehadiran Anda pasti telah memberi tahu dia bahwa ini adalah serangan serius,” kata Jenderal Hune. “Meskipun kami merahasiakan jumlah pasukan kami melalui tindakan Anda, sehingga dia tidak akan yakin ke mana pasukan kami telah dikirim.”
 
Yang ia maksudkan adalah ia tidak akan yakin apakah pasukan kita, yang terlihat, hanyalah pengalih perhatian sementara pasukan lain mengintai di Twilight Ways. Memang begitulah kenyataannya, tetapi jumlah kita—tujuh puluh ribu orang—sebagian dimaksudkan untuk mencegahnya dari anggapan itu. Lagipula, pasukan cadangan kita kurang dari setengah jumlah pasukan saya, dan kurang lebih sama untuk pasukan Pangeran Besi. Ketika ia melihat dengan jelas kedua pasukan kita, yang rencananya akan saya perjuangkan sampai ia berdarah-darah, kesimpulannya seharusnya adalah bahwa jumlah pasukan penyerang berarti kita akan mempertaruhkan semuanya pada dua serangan cepat yang didukung oleh Named.
 
“Setuju,” kata Putri Beatrice. “Meskipun begitu, saya sarankan kita tetap bergegas menuju Lembah Lauzon. Sangat penting bagi kita untuk menentukan tempo jika serangan mendadak kita terhadap *Les Soeurs Cigelin *ingin membuahkan hasil.”
 
Aku mengerutkan kening. Aku waspada untuk tidak terburu-buru maju tanpa perhitungan. Jika pengepungan ibu kota Hainaut, tujuan utama kita untuk bagian kampanye ini, ingin berhasil, maka kita perlu jalur pasokan kita tetap bersih di Jalan Raya Julienne. Bersikap ceroboh dalam membersihkan dataran rendah saat kita maju menuju Lembah adalah cara yang baik untuk mendapatkan kejutan buruk ketika gerombolan mayat hidup yang bersembunyi bersatu.
 
“Dengan segala hormat, Bu, alasan kami tidak menggunakan Jalan untuk menyerang sejak awal adalah karena kami membutuhkan jalan raya yang bebas hambatan untuk jalur pasokan kami,” kata Jenderal Abigail dengan tenang. “Tidak ada gunanya sampai ke ibu kota jika kita kelaparan saat mengepungnya karena roti terbakar di perjalanan.”
 
Aku menahan senyum. Aku memutuskan, tanpa perlu mengintip dari balik bahunya, bahwa dia semakin cocok dengan pangkatnya. Akua benar tentang itu.
 
“Kalau begitu, kita bagi pasukan kita,” saran Lady Aquiline. “Kirimkan pasukan besar untuk membersihkan pedesaan dari musuh sementara kolom utama melanjutkan pergerakannya.”
 
“Memecah pasukan kita padahal kita sudah kalah jumlah?” kata Jenderal Hune. “Itu adalah resep musuh untuk menghancurkan kita sedikit demi sedikit.”
 
“Pada prinsipnya kita kalah jumlah, bukan dalam hal…” Ivah memulai lalu berhenti, menggigit bibirnya. “Ini bukan kata-kata yang tepat.”
 
Ia menoleh ke arahku, mengucapkan beberapa kalimat dalam bahasa Crepuscular. Aku mengangguk.
 
“Lord of Silent Steps berarti kita kalah jumlah secara strategis, bukan taktis,” saya mengklarifikasi. “Saya cenderung setuju. Dengan Twilight Ways, kita lebih cepat bergerak daripada mayat hidup, jadi kita mampu mengirimkan detasemen untuk membersihkan pedesaan dan tetap yakin dapat memusatkan pasukan sebelum bertempur dengan kekuatan musuh di pusat.”
 
Pada titik ini, tak dapat disangkal lagi bahwa musuh akan bergerak ke Lembah Jauh sebelum kita berada dalam posisi untuk mempertahankannya. Saya akan terkejut jika seratus ribu orang yang tewas itu belum bergerak maju saat kita berbicara.
 
“Jika Musuh bertempur seperti yang kita inginkan, dan mengirimkan tentaranya ke arah Hollow,” Kapten Reinald menjelaskan. “Penilaian ini bergantung pada apakah Hidden Horror akan bersembunyi di pertahanannya alih-alih turun ke medan perang.”
 
Kedua kapten fantassin itu diam dalam rapat dewan ini, menyadari bahwa pengaruh mereka saat berbaris tidak sama seperti di perkemahan. Bahkan tentara bayaran yang paling kurang ajar sekalipun tidak akan berani masuk ke tengah-tengah serangan ke wilayah yang dikuasai Raja Mati. Itu akan menjadi surat perintah kematian bagi mereka, jika tidak ada yang lain.
 
“Dia benar,” kata Pemburu Perak. “Kita belum melihat musuh, Yang Mulia. Saya ingin meminta izin Anda untuk membawa sekelompok pasukan keluar untuk melakukan pengintaian mendalam.”
 
Aku memikirkannya sejenak. Yang dia maksud dengan “sebuah kelompok” adalah kelompok beranggotakan lima orang, jadi itu kurang lebih sepertiga dari Pasukan yang akan dipertaruhkan dalam perjalanan ini. Namun, memiliki informasi pasti tentang lokasi pasukan musuh akan sangat berguna dan mengirim para pahlawan ke dalam petualangan semacam ini jauh lebih tidak berbahaya dalam praktiknya daripada kedengarannya. Akhirnya aku mengangguk.
 
“Kau akan membawa Headhunter bersamamu,” kataku. “Ada pilihan lain untuk yang lainnya?”
 
“Tombak Pengembara,” katanya langsung, “dan Penjaga Sunyi.”
 
Dia berhenti sejenak, tenggelam dalam pikirannya.
 
“Dan Penyihir Nakal itu, jika kau tidak membutuhkannya untuk keperluan lain?” tanyanya ragu-ragu.
 
“Bawa dia,” aku setuju. “Masuk dan keluar dengan cepat, Huntress. Jangan biarkan dirimu terseret ke dalam perkelahian.”
 
“Baik, Ratu Hitam,” katanya sambil tersenyum dan membungkuk sekilas.
 
Dia menawarkan satu lagi kepada semua orang di ruangan itu, lalu pergi dengan tergesa-gesa. Pandanganku kembali tertuju pada anggota dewan perang lainnya.
 
“Kau telah meyakinkanku dengan pasukan perang itu, Lady Aquiline,” kataku. “Aku akan mengirimkan sepuluh ribu drow di bawah pimpinan Lord Ivah untuk menyapu dataran rendah, serta pengawal tempur yang dapat menangani pertempuran di siang hari.”
 
Aku memutuskan, itu pasti bukan pasukan Levant. Mereka memang mahir dalam peperangan ringan, aku tidak akan berpura-pura sebaliknya, tetapi mereka juga jauh lebih cenderung membiarkan diri mereka terlibat dalam pertempuran yang tidak perlu daripada pasukan yang lebih disiplin. Aku ingin mereka dekat agar aku bisa mengawasi mereka.
 
“Saya bersedia menjadi sukarelawan untuk tugas tersebut jika Anda mengizinkannya, Yang Mulia,” kata Kapten Jenderal Catalina. “Kompi saya dapat melaksanakan tugas-tugas ini dengan terampil.”
 
Aku melirik Putri Beatrice, yang mengangguk pelan. Bagus, dia setuju bahwa ini sepertinya ide yang bagus.
 
“Silakan pilih kompi mana pun yang kamu mau, tidak lebih dari delapan ribu total,” kataku. “Kamu akan berbagi komando dengan Lord Ivah, detail penyapuan akan kuserahkan padamu.”
 
“Atas perintah Yang Mulia,” jawab si fantassin.
 
“Chno Sve Noc,” kata Ivah singkat sambil menundukkan kepalanya.
 
Aku memutar bahuku, dan mendapati bahuku meregang kencang karena proses penyembuhan, tetapi tidak lagi terasa sakit. Kerja bagus, Jendayi.
 
“Adapun kita yang lain, kita akan melanjutkan kemajuan kita dengan kecepatan tercepat yang berkelanjutan,” kataku. “Mari kita mulai, kawan-kawan – Musuh tidak akan berlama-lama, jadi kita pun tidak boleh.”