Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 382

Bab Buku 6 52: Sortie
Pasukan berangkat dari Neustal pada pagi yang hangat dan cerah.
 
Aku sudah bangun sejak sebelum fajar, ketika pasukan pengawal kami berangkat – pasukan kavaleri ringan Osena dan Volignac – jadi aku sudah beraktivitas sejak pagi ketika pasukan mulai bergerak. Pasukan Dominion pimpinan Razin dan Aquiline bertugas sebagai garda depan kami, sebuah ‘kehormatan’ yang mereka minta dan hanya sedikit yang mau menolaknya. Mengingat betapa lincahnya infanteri Levant, yang pada dasarnya adalah perampok, kekhawatiran utamaku adalah mereka akan terlalu jauh di depan pasukan lainnya. Untuk memastikan sebaliknya, aku menempatkan Jenderal Hune dan Pasukan Kedua-nya di belakang mereka, karena para bangsawan kecil kemungkinan akan mengurangi antusiasme mereka jika mereka meninggalkannya jauh di belakang.
 
Di belakang Barisan Kedua, aku menempatkan pasukan Alamans kita, pasukan veteran Volignac, dan kompi-kompi fantassin yang dipilih Putri Beatrice atas namaku. Dengan Para Putra Sulung di bawah pimpinan Lord of Silent Steps di belakang mereka, mereka membentuk ‘pusat’ pasukan kita saat berbaris. Di malam hari aku akan melepaskan para drow untuk menyerang musuh-musuhku, tetapi selama perjalanan siang hari mereka perlu dilindungi. Meskipun di luar rasa kantuk menjelang subuh Para Putra Sulung tidak *terluka *oleh cahaya siang hari, sungguh sia-sia membiarkan mereka bertempur di siang hari mengingat betapa jauh lebih efektifnya mereka di malam hari.
 
Pasukan belakang kita adalah Angkatan Darat Ketiga di bawah Jenderal Abigail: jika ada seseorang yang mungkin melihat jebakan dari jarak satu mil dan tidak akan berhenti mencarinya, orang itu adalah satu-satunya jenderal Callowan saya.
 
Pasukan Proceran masih berbaris keluar dari gerbang depan dengan tertib – sepertinya Putri Beatrice telah menyebar pasukan infanterinya sendiri di antara kompi-kompi fantasi, menggunakan irama penabuh drumnya untuk menciptakan irama berbaris bagi seluruh prajurit Alamans – di bawah pengawasanku ketika Hakram datang menemuiku. Bukan di benteng karena aku telah mengklaim salah satu menara pengawas yang menghadap parit, setengah mil jauhnya dari Neustal, sebagai pangkalan sementara sementara pasukan bergerak. Itu adalah tempat yang strategis, dan aku sedang menghabiskan waktu mengobrol dengan Pickler ketika Ajudan tiba.
 
Tidak ada cara yang memungkinkan baginya untuk naik, mengingat puncak menara pengawas hanya dapat diakses melalui tangga, jadi aku membuat beberapa sulur Malam yang kuat. Aku menambatkannya ke tepi benteng menara dan melompat dari tepi, mengarahkannya untuk menurunkanku perlahan di tempat pendaratan sebelum orc itu. Pemandangan itu cukup umum sehingga pengawalku – para ksatria Lonceng Rusak – bahkan tidak bereaksi secara kasat mata. Malam bukanlah kekuatan gaib yang menakutkan di mata mereka akhir-akhir ini. Orang bisa terbiasa dengan apa pun jika itu terjadi cukup sering.
 
“Catherine,” sapa Hakram kepadaku. “Berikut adalah laporan terakhir sebelum kita berangkat.”
 
Dia menawarkan beberapa perkamen kepadaku dengan tangan kerangkanya dan aku menerimanya. Aku menyadari bahwa Sang Murid tidak ada di sekitar, meskipun dia akhirnya menerima kehadirannya sebagai pembantu. Dia pasti meninggalkannya untuk perjalanan ini.
 
“Terima kasih,” jawabku, sambil membuka lipatannya satu per satu.
 
Yang pertama adalah diplomasi biasa: ucapan selamat dari Hasenbach dan Majelis Tertinggi atas serangan kita. Yang kedua, sedikit lebih penting, kabar dari Pangeran Besi bahwa para mayat hidup telah mulai menguji pasukannya dengan serangan malam skala besar saat mereka menyusuri jalan pertambangan. Sejauh ini pasukan pengintainya telah menangkap mereka tepat waktu, tetapi Pangeran Klaus percaya bahwa kemungkinan besar kesiapannya untuk pertempuran sedang diukur. Itu menjanjikan, mengingat kita sangat ingin pasukan mayat hidup yang bersembunyi di Juvelun keluar dan melawannya.
 
Yang terakhir mungkin yang terpenting dari ketiganya, meskipun yang paling sederhana. Hanya dua kalimat yang ditulis dengan tulisan tangan yang familiar: *Semuanya berjalan lancar, pekerjaan telah dimulai. Saya sedang dalam perjalanan. *Saya tersenyum tipis. Bagus, beban di pundak saya telah terangkat. Saya mengembalikan gulungan-gulungan itu kepada Ajudan.
 
“Kita sudah mengirim pesan ke Papenheim bahwa kita sedang bergerak, kan?” tanyaku tiba-tiba.
 
“Saya menanganinya pagi ini, begitu tentara pertama keluar dari gerbang,” ujarnya setuju.
 
Syukurlah dia sudah menangani itu, aku sama sekali lupa. Melihatnya, aku mulai berbicara lalu tiba-tiba menutup mulutku. Percakapanku dengan Vivienne semalam membuahkan hasil, termasuk dia menemukan kandidat untuk berunding dengan Jenderal Sacker – pengurus yang kutinggalkan untuk memerintah Marchford atas namaku, yang merupakan bangsawan kecil dan fasih berbahasa Mtethwa serta akrab dengan goblin dari suku yang menetap di wilayahku – dan menyarankan agar para Jack mulai menyusup ke kamp para desertir. Namun, bagian yang mengejutkanku adalah dia juga mendukung penjualan senjata kepada klan orc yang memberontak di Stepa.
 
Dia bahkan mendesakku untuk membahas masalah ini lebih mendalam dengan Hakram daripada mengabaikannya seperti yang telah kulakukan, sesuatu yang terus menghantui pikiranku sejak saat itu. Vivienne mungkin tidak mengatakannya secara langsung, tetapi ada lebih dari sekadar politik di balik nasihat itu. Namun, apakah sekarang benar-benar waktu yang tepat, tepat ketika serangan kita baru saja dimulai? *Jika aku tidak meluangkan waktu, aku tidak akan pernah memilikinya *, aku menegur diriku sendiri.
 
“Ajudan,” kataku. “Saat kita membahas pilihan kita di Tanah Gersang, kemarin—”
 
“Keputusan sudah dibuat,” Hakram dengan tenang menyela. “Tidak perlu dibahas lagi.”
 
“Mungkin ada,” kataku. “Sisipkan satu jam untuk itu malam ini, dalam jadwalku. Beri aku gambaran berapa biaya moneter yang mungkin dikeluarkan untuk menjual atau mengirim persenjataan.”
 
Matanya menyipit.
 
“Vivienne ikut campur,” geram orc itu.
 
Itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Dia memberikan saran,” aku mengangkat bahu. “Aku merasa sarannya bermanfaat.”
 
Ekspresi wajahnya menjadi sangat sulit dibaca untuk sesaat.
 
“Rasa iba bukanlah dasar yang baik untuk keputusan seorang ratu,” kata Ajudan dengan kaku.
 
“Bukan itu masalahnya,” kataku dengan tegas.
 
“Apakah alasanmu memilih jalan yang berbeda kemarin menjadi kurang benar?” tanya Ajudan. “Tidak. Tidak ada yang berubah, kecuali kau berbicara dengan Vivienne.”
 
“Aku tidak bilang aku akan melakukannya,” ucapku dengan nada kesal, “Aku hanya mengatakan bahwa mungkin aku terlalu cepat mengesampingkan kemungkinan itu, dan aku ingin tahu lebih banyak tentang apa saja yang akan terlibat.”
 
Aku berusaha tetap tenang, tapi sepertinya dia *mencoba *menafsirkan hal terburuk dari apa pun yang kukatakan. Aku sudah pernah menghadapi hal itu dari orang lain, tapi apalagi dari Hakram—aku menarik napas dalam-dalam. Itulah masalahnya, kan? Aku tidak terbiasa dengan sikap Hakram seperti ini karena dia selalu memudahkanku. Berdiskusi dengan orang lain mungkin tidak akan terasa begitu menyakitkan. Aku tidak yakin apakah aku menyukai apa yang dikatakan itu tentang diriku atau dirinya. Dia menatapku, wajahnya sekali lagi sulit ditebak.
 
“Saya akan mengurusnya,” kata Ajudan. “Saya memiliki dua bawahan di sekretariat ajudan yang mampu membuat proposal dengan terampil. Mereka dapat menangani masalah ini.”
 
Nada bicaranya menjadi menantang di akhir kalimat terakhir. Bagian yang tidak terucapkan cukup mudah dipahami: *jika ini adalah kepentingan yang sah, tidak masalah jika bukan aku yang berbicara. *Dan jika itu bukan kepentingan yang sah, maka dia tidak ingin terlibat sama sekali. Aku memaksa diri untuk tetap tanpa ekspresi dan mengangguk setuju.
 
“Apakah ada hal lain?” tanya ajudan.
 
“Tidak,” jawabku pelan. “Kau boleh pergi.”
 
Seharusnya aku tidak mendengarkan Vivienne, pikirku. Jalan ini buntu. Aku tidak bisa menggunakan wewenang ratu untuk menyelesaikan masalah wanita itu. Aku mengepalkan jari-jariku saat dia berputar menuruni lereng, menuju dua ruas jari yang menunggu untuk membantunya naik ke tandu yang biasa dia gunakan untuk berkeliling di tempat kursi roda tidak berfungsi. Sungguh tidak menyenangkan menyadari bahwa aku bahkan tidak tahu bagaimana memulai memperbaiki ini. *Jika memang bisa diperbaiki sama sekali *, sebuah suara jahat berbisik di benakku. Tidak ada tindakan apa pun yang akan menumbuhkan kembali anggota tubuhnya atau mengubah kenyataan bahwa dia telah kehilangan anggota tubuhnya saat mengabdi padaku.
 
Sambil memaksakan ekspresi tenang kembali di wajahku – orang-orang sedang memperhatikan, orang-orang *selalu *memperhatikan – aku mengenakan jubah Malam dan kembali ke menara pengawas. Aku masih punya perang yang harus diperjuangkan, dan perang itu tak peduli dengan kekhawatiranku.
 
Menjelang tengah hari, kami semua sudah berada di jalan dan laporan pertama dari para pengawal mulai berdatangan.
 
Aku meninggalkan menara pengawas segera setelah para drow keluar dari Neustal, dan malah mengajak Zombie berkuda dan bergabung dengan Angkatan Darat Kedua. Semangat di barisan tinggi, meskipun mengingat tulang punggung Angkatan Darat Kedua telah bersamaku sejak sebelum Perang Salib Kesepuluh, aku sudah menduganya. Aku bertukar lelucon dan sesumbar liar dengan para prajurit saat aku berkuda di sisi mereka, seorang sersan Taghreb membuatku tertawa terbahak-bahak ketika dia mengaku telah berjanji kepada istrinya sebuah rumah besar di Keter setelah perang – rekan-rekannya mengejeknya karena itulah dia masih di sini, takut pulang dan menghadapi ketidaksenangan istrinya karena gagal menepati janji – tetapi akhirnya aku bergerak untuk berkuda di sisi Jenderal Hune.
 
Raksasa itu bukan tipe orang yang suka basa-basi, tapi aku tak keberatan. Dia bukan Juniper atau Aisha, aku tak punya kenangan indah masa lalu untuk bernostalgia tentang Hune Egelsdottir. Entah bagaimana, kesederhanaan dan kejelasan hubungan kami terasa menyegarkan: ratu dan bawahan, tak lebih dan tak kurang. Bersamanya aku menerima laporan pertama dari para penunggang kuda. Para penunggang kuda Volignac telah pergi ke timur dan barat, karena sebagai penduduk asli tanah ini mereka lebih mengenal medan, sementara Osena dikirim langsung ke depan melalui Jalan Raya Julienne. Keuntungan jalan tersebut memastikan mereka kembali lebih dulu meskipun mereka pergi lebih jauh.
 
Mereka memberi tahu saya bahwa hanya ada sedikit musuh di depan. Tiga kelompok tempur berbeda yang mungkin terdiri dari seratus kerangka telah terlihat sekitar dua jam perjalanan ke depan, tetapi tidak ada pasukan yang lebih besar. Sekelompok dua ratus penunggang kuda di bawah sepupu Lady Aquiline telah memutuskan untuk maju lebih jauh untuk melihat seberapa jauh dia bisa pergi sebelum menemui perlawanan, meskipun hanya setelah bersumpah sekali lagi untuk mematuhi perintah saya agar tidak terlibat dalam pertempuran kecil: dia akan berbalik begitu pertempuran menjadi tak terhindarkan. Sang Beastmaster terus berjalan bersamanya, jadi kemungkinan saya akan mendapatkan pandangan yang baik ke depan dari usaha tersebut. Para pengintai Volignac kembali kemudian dan dengan waktu yang tidak menentu, membawa berita yang juga tidak menentu.
 
Di sebelah barat, dataran rendah tampak kosong kecuali beberapa kelompok kecil mayat hidup seperti yang dilihat oleh pasukan berkuda Osena, meskipun jumlahnya hanya sekitar setengah lusin, bukan tiga. Dataran rendah Hainaut penuh dengan bukit-bukit kecil dan lembah, dan Raja Mati adalah musuh yang sabar: itu adalah trik favoritnya untuk menyembunyikan kelompok-kelompok kecil seperti ini dan kemudian tiba-tiba mengumpulkannya dalam pasukan yang lebih besar untuk menyerang titik lemah dalam pertahanan kita. Namun kali ini, ancaman tampaknya datang dari timur. Seorang kapten Volignac melaporkan melihat pasukan dua ribu mayat hidup, sebagian besar kerangka dan Bind dengan beberapa ghoul, berkeliaran di timur laut kita.
 
“Kemungkinan besar pasukan yang bermaksud menyergap salah satu patroli kita,” Jenderal Hune bergumam, dan saya setuju.
 
Dalam satu sisi itu adalah pertanda baik: detasemen itu tidak akan berada di sini jika Neshamah tahu kita akan datang, karena dengan jumlah dan perlengkapan kita, kita dapat dengan mudah menghancurkannya dengan korban yang sedikit. Raja Mati tidak begitu boros hingga membuang dua ribu nyawa tanpa hasil, meskipun ia sangat suka mengorbankan banyak mayat. Aku bertanya kepada kapten apakah para mayat hidup telah melihat para penunggangnya.
 
“Saya rasa tidak demikian,” jawab pria berkumis itu, “tetapi Musuh adalah lawan yang licik, Yang Mulia. Saya tidak bisa memastikan.”
 
Aku ingin Raja Mati tidak menyadari pergerakan kita selama mungkin, meskipun mustahil untuk menyembunyikan bahwa kita sedang mengumpulkan pasukan di Neustal. Sebagian alasan mengapa pasukan di bawah Pangeran Besi mulai bergerak seminggu sebelum kita adalah untuk menarik perhatian musuh. Masalahnya adalah Kengerian Tersembunyi dapat melihat melalui mata para mayat hidupnya, dan begitu dia melihat pasukan yang bergerak di Jalan Raya Julienne, dia akan mengirim pasukan terdekatnya untuk menghentikan pergerakan kita di jalur alami yang disebut Lembah Lauzon.
 
Kami menginginkan hal itu terjadi, karena jika pasukan itu tidak dimajukan, serangan mendadak kami terhadap Saudari Cigelin di belakangnya kemungkinan besar akan gagal, tetapi kami menginginkan hal itu terjadi selambat *mungkin *. Kami tidak tahu persis apa yang dimiliki Neshamah sebagai cadangan, jadi jika dia memiliki terlalu banyak waktu untuk mempersiapkan respons, bukan tidak mungkin baginya untuk memperkuat Cigelin dan Hollow. Itu tidak serta merta membuat kami tidak mungkin menang, tetapi kemenangan itu akan… sangat mahal, setidaknya.
 
Untungnya, kami telah memastikan bahwa Neshamah hanya dapat ‘melihat’ melalui satu mayat dalam satu waktu, karena itu membutuhkan fokus perhatiannya. Tetapi Arsenal – lebih spesifiknya Magister yang Bertobat dan Penyihir yang Diburu – juga telah membuktikan bahwa ada benih kerja di dalam Binds dan Revenants yang memungkinkan mereka untuk ‘memanggil’ perhatian tuan mereka jika mereka merasa perlu. Jadi, tantangan yang harus kita hadapi sekarang adalah bagaimana kita dapat memusnahkan pasukan dua ribu mayat hidup di timur laut kita *tanpa *membuat mereka mengadu kepada tuan mereka. Jika kita mengirim pasukan yang terlalu besar, mereka pasti akan melakukannya, dan jika pemain andalan kita – Akua atau saya sendiri – turun langsung, hasilnya akan sama.
 
Namun, kita tidak bisa mengabaikannya begitu saja, karena dengan Binds sebagai komandan, mereka pasti akan melakukan pengintaian ke arah kita cepat atau lambat. Sekelompok zombie atau tulang belulang bisa dianggap sebagai kebodohan yang luar biasa, tetapi Binds sebenarnya bisa berpikir. Ada alasan mengapa taktik standar Grand Alliance adalah menargetkan mereka terlebih dahulu jika kita dapat menemukan mereka di antara gerombolan zombie.
 
“Jika kita menunggu hingga malam tiba, kaum drow dapat memusnahkan mereka sepenuhnya,” saran Jenderal Hune.
 
“Itu sama saja mempertaruhkan nasib,” jawabku. “Tidak ada jaminan mereka akan menunggu selama itu untuk bergerak ke arah kita, dan masih ada setengah hari lagi.”
 
Para mayat hidup memang lebih menyukai pertempuran malam hari ketika mereka memiliki pilihan dan Ikatan di sekitar mereka untuk mewujudkannya, karena tidak seperti manusia, ilmu sihir yang memungkinkan mereka untuk melihat tidak terlalu terpengaruh oleh kegelapan, tetapi itu bukanlah aturan mutlak. Sejauh ini Raja Mati seharusnya belum menyadari kemajuan kita, karena para penunggang kuda di kejauhan bukanlah hal baru. Aliansi Agung secara teratur melakukan serangan berkuda ke wilayah yang dikuasainya. Namun selalu ada kemungkinan dia akan menyadari bahwa banyak *pasukannya *telah melihat sejumlah besar penunggang kuda hari ini. Namun, tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu benar, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya.
 
“Jadi, ini serangan Dominion?” tanya Hune.
 
“Mungkin berhasil,” pikirku. Para elit Osena, para pembunuh, mereka terampil dalam penyergapan. Dan dengan salah satu kerabat Razin yang tewas dalam penyergapan baru-baru ini, Keter mungkin akan percaya ini hanyalah serangan balas dendam jika kita menambahkan beberapa prajuritnya ke pasukan yang dikirim. Namun, itu akan mengurangi kekuatan barisan depan kita, yang tidak kusukai meskipun jalan di depan konon kosong. Tapi aku punya alat lain untuk digunakan.
 
“Kita juga punya pasukan perampok sendiri,” jawabku. “Panggil Tribune Perampok Khusus, ya? Dan juga Jenderal Zeni Pickler.”
 
Pasukan perampok Robber masih hanya berjumlah dua ratus orang, meskipun keberanian serangannya membuat beberapa goblin di dalamnya tidak sama seperti saat ia pertama kali diberi komando. Namun, aku tidak akan mengirimnya sendirian melawan dua ribu mayat hidup, terutama mengingat ghoul sama cepatnya dengan goblin dan jauh *lebih *ganas dalam pertempuran. Sudah saatnya kita menguji balista batu tembaga baru Pickler di lapangan – yang seharusnya Neshamah beli sebagai alasan untuk menyerang ke utara, jika ia akhirnya melihat ke dalam – tetapi untuk menambah kekuatan, aku akan menambahkan pasukan reguler yang didukung oleh orang-orang Levantin.
 
Kalau tidak, mereka akan marah soal kehormatan, jadi sebaiknya aku meminjam pasukan tempur yang terdiri dari dua ratus pembunuh Osena serta pengawal untuk mesin-mesin itu berupa satu kohort tentara reguler dari Angkatan Darat Callow. Itu berarti sekitar sembilan ratus tentara, yang menurutku cukup aman untuk dikirim mengingat mereka diambil dari beberapa bagian kolomku daripada mengurangi satu bagian tertentu.
 
Aku berbicara dengan para goblin-ku terlebih dahulu, Robber tampak antusias dengan tugas itu dan Pickler bersikeras untuk ikut serta dengan balista-balistanya. Aku tidak bisa menyangkal bahwa kehadirannya akan berguna dalam menilai kinerja mereka, jadi aku mengizinkannya. Hune memisahkan sekelompok pasukan reguler dan memberi mereka pengarahan sendiri sementara aku pergi ke pasukan Levantine. Aquiline merasa tersanjung karena aku akan memanggil pasukan elitnya secara khusus, yang berarti dia enggan membantah ketika aku meminta para perwiranya untuk mematuhi instruksi perwira Angkatan Darat senior di lapangan – secara teori Pickler, meskipun dalam praktiknya adalah Robber. Pasukan dikumpulkan dalam waktu satu jam, Tribun Khususku berlari lebih dulu untuk memilih wilayahnya.
 
Akhirnya sisa pasukan yang dimobilisasi berangkat ke timur mengejarnya dan aku tetap duduk di atas Zombie, menahan keinginan untuk menaikinya ke langit dan melihat sekilas. Aku sempat ikut naik bersama barisan hanya untuk mengalihkan perhatianku dari keinginan itu. Aku rindu bertarung, aku bisa mengakuinya pada diriku sendiri. Aku telah belajar menggunakan cara lain, karena kekerasan jarang cukup untuk membantuku melewati kekacauan yang kuhadapi, tetapi selalu ada sesuatu yang sangat memuaskan tentang menghancurkan musuhmu secara pribadi. Sebaliknya, aku harus menunggu seperti patung hiasan saat Noon Bell perlahan merayap menuju Afternoon Bell, menerima laporan pengintai yang terus menerus dan menunggu berita tentang pertempuran kecil di timur laut.
 
Perampok itu kembali setengah jam sebelum bel siang berbunyi, berdebu tetapi wajahnya memerah karena kebencian yang membara, dan aku tahu semuanya akan berjalan lancar bahkan sebelum si brengsek kecil itu membuka mulutnya.
 
“Mereka tertipu, Bos, seperti Alamans yang diberi tahu ada gudang anggur di dasar sumur,” ujar wartawan spesial saya sambil terkekeh.
 
Semuanya berjalan lancar, jelasnya. Pasukannya telah mengganggu para mayat hidup dengan menyerang sisi-sisi mereka melalui beberapa penyergapan, lalu melarikan diri ke tempat pembantaian pilihan mereka sementara para ghoul musuh mengejar. Para pembunuh Osena yang bersembunyi di sepanjang jalan setapak menebas para ghoul seperti kertas basah, lalu bergabung dengan pelarian dengan jeda yang cukup lama sehingga para Bind yang memimpin tergoda untuk mengerahkan seluruh pasukan untuk mengejar. Hal itu membawa mereka ke tanah datar di mana balista Pickler yang menunggu menghujani mereka hingga menjadi debu hangus dengan amunisi batu tembaga mereka. Pasukan reguler maju untuk mencegah para mayat hidup meninggalkan tanah datar, menyerang dari depan sementara para pembunuh dan goblin berbalik untuk menyerang sisi-sisi mereka.
 
Itu adalah pembantaian.
 
Mungkin dua ratus kerangka yang dipimpin oleh Bind terakhir telah melarikan diri, tetapi mereka masih dikejar hingga sekarang, dan tulang-tulang itu lebih lambat daripada goblin yang lelah sekalipun. Seluruh kejadian itu hanya menelan korban kurang dari empat puluh jiwa, menjadikannya kekalahan yang sangat telak. Ketika kabar menyebar di antara barisan, pikirku, itu akan meningkatkan moral secara signifikan. Tidak ada yang lebih baik daripada kemenangan awal untuk membuat para prajurit bersemangat untuk pertempuran selanjutnya.
 
“Jadi, kurasa minggu ini kau bisa makan bersama orang-orang, bukan bersama kuda-kuda,” gumamku. “Selamat atas kemenanganmu, Robber.”
 
“Saya tadinya mau ke mana?” tanya Tribune Khusus itu dengan nada khawatir.
 
“Jangan khawatir,” aku mengedipkan mata. “Aku yakin hakmu untuk makan apa pun selain gandum sama sekali tidak bergantung pada kemenangan yang kau raih untukku.”
 
Aku mengedipkan mata lagi, hanya untuk membuatnya kesal, dan mengabaikan upayanya yang semakin keras untuk menanyaiku tentang apa yang telah dia lakukan sehingga pantas mendapatkan perlakuan seperti ini. Menghinanya secara verbal membuatku merasa senang seperti kemenangan itu sendiri. Memang hal-hal kecil dalam hidup itu penting, bukan? Aku tidak repot-repot mengirim seseorang untuk meminta laporan kepada Pickler tentang kinerja batu tembaga, karena jujur saja aku akan mendapatkannya, mau atau tidak. Senyum itu tetap ada di wajahku sampai aku mendapat kunjungan dari Pemburu Perak.
 
“Ada mayat di cakrawala, Yang Mulia,” kata Pemburu Wanita itu dengan suara kekanak-kanakan yang mengejutkan.
 
Aku mengangkat alis. Seperti Indrani, dia memiliki kemampuan yang berhubungan dengan penglihatan jarak jauh, tetapi aku menempatkan mereka berdua dekat dengan van untuk mengendus jebakan daripada mengirim mereka terlalu jauh. Setidaknya untuk hari pertama, kupikir itu adalah penggunaan yang lebih baik. Jadi bagaimana dia bisa melihat sesuatu yang tidak dilihat oleh Named lain—atau diriku sendiri?
 
“Kau melihat mereka?” tanyaku.
 
“Ada kabar dari Beastmaster,” jawab Alexis sambil menggelengkan kepalanya. “Dia mengirim seekor elang.”
 
“Ah,” gumamku. “Kalau begitu, bisakah Anda menjelaskannya lebih lanjut?”
 
Dia menunjuk ke atas. Ke langit. *Sial.*
 
“Burung elang atau burung nasar?” tanyaku.
 
Yang pertama bukanlah masalah besar, hanya burung-burung mayat hidup besar yang suka digunakan Raja Mati sebagai pengintai. ‘Burung nasar’ adalah konstruksi nekromansi, dan meskipun jauh lebih kecil daripada wyrm, kami telah melihat lebih banyak dari mereka di front Hainaut. Untuk ukuran mereka – tidak ada yang lebih kecil dari sebuah rumah – mereka sangat cepat, dan sulit untuk dikalahkan. Biasanya Keter menggunakan mereka untuk menyerang patroli atau menyerang di belakang garis pertahanan kami, tetapi kadang-kadang mereka dapat berfungsi sebagai semacam pengintai lapis baja berat.
 
“Seekor burung nasar,” kata Pemburu Wanita itu, “dengan sekumpulan burung pemakan bangkai di sekitarnya. Menuju langsung ke arah kita di Jalan Raya Julienne, katanya.”
 
Dan hilanglah suasana hatiku yang baik. Raja Mati *telah *menyadari ada sesuatu yang tidak beres, dan dia ingin memastikan sifat ancaman itu dengan mata-mata di langit. Aku memejamkan mata dan berpikir. Mereka tidak boleh terlalu dekat, tetapi setidaknya Pemburu telah memperingatkan kita dengan cukup waktu. Jika kita menghancurkan kawanan dan burung nasar itu, kita masih bisa mencegah Keter mengawasi kita secara langsung. Rencana kampanye kita secara keseluruhan tidak terancam, pikirku. Bahkan jika Kengerian Tersembunyi tahu pasukanku akan menuju jalan raya, itu tidak akan menghilangkan ancaman strategis berupa pasukan Pangeran Klaus yang membawa Malmedit ke timur dan meruntuhkan terowongan di sana.
 
Sekarang Neshamah telah menyadari pergerakan pasukan saya, meskipun pada dasarnya mustahil untuk mengalahkan pasukannya sendiri menuju Lembah Lauzon. Pasukan yang ditempatkan Keter antara Cigelin dan Lembah itu berjumlah kurang dari seratus ribu, menurut perkiraan kami, tetapi hanya butuh tiga hari perjalanan antara kedua benteng itu dan para mayat hidup dapat berjalan di malam hari. Mereka hanya membutuhkan waktu paling lama satu hari untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lain dari perkemahan mereka saat ini, itulah sebabnya saya menginginkan unsur kejutan di pihak kita: bahkan setelah perjalanan hari ini, kecepatan tercepat yang mungkin kita capai di Creation akan membutuhkan waktu enam hari lagi untuk sampai ke Lembah Lauzon.
 
Itu sebenarnya bukan kemunduran: bahwa Keter akan menemukan pasukan saya sudah pasti, meskipun ini *jauh *lebih cepat dari yang saya inginkan. Anda tidak bisa membawa tujuh puluh ribu orang menyusuri jalan dan mengharapkan mereka tidak terlihat. Dengan menyingkirkan burung-burung dari langit, kita masih bisa menyembunyikan jumlah kita. Dan secara strategis, seluruh pasukan saya adalah umpan, dalam arti tertentu, karena pukulan pertama dalam serangan sebenarnya akan datang dari pasukan cadangan kita yang menyerbu dari Twilight Ways dan merebut Cigelin Sisters sementara pasukan utama saya menarik pasukan pertahanan ke Lauzon’s Hollow.
 
Aku tahu, sebenarnya tidak ada yang benar-benar hilang, kecuali bahwa Sang Kengerian Tersembunyi memiliki lebih banyak waktu untuk mempersiapkan pertahanannya daripada yang kuinginkan. Jadi mengapa aku merasa begitu gelisah?
 
“Pergilah temui Sang Pemanggil,” akhirnya kukatakan, sambil membuka mata. “Dan katakan padanya aku membutuhkan jasanya: sesuatu yang bisa terbang dan membawa dua orang.”
 
Sang Pemburu Perak perlahan mengangguk.
 
“Apakah aku harus ikut dengannya dan menghancurkan orang mati?” tanyanya.
 
Dia tampak cukup senang dengan gagasan pertempuran, meskipun tidak dengan kebersamaannya.
 
“Tidak sendirian,” jawabku. “Mereka akan melihatmu datang dari jauh dan berpencar.”
 
Dia memiringkan kepalanya ke samping, menunggu saya melanjutkan berbicara, dan saya terkejut betapa miripnya gerakan itu dengan cara Archer melakukannya.
 
“Aku juga akan ikut, untuk menciptakan ilusi yang akan menyembunyikan kita,” kataku. “Archer akan berbagi tunggangan denganku.”
 
Jika Raja Mati akan mengetahui bahwa sesuatu akan datang kepadanya apa pun yang terjadi, pikirku getir, sebaiknya aku memberinya sesuatu yang *benar-benar *membuatnya khawatir.
 
Semua barang-barangku sudah dikemas untuk perjalanan, jadi aku tidak punya tenda untuk digunakan.
 
Aku menunggang kuda mendekati salah satu dari dua gerbong yang membawa barang-barangku, dan meminta pengawal yang memegang kendali untuk sedikit memperlambat laju. Aku masuk ke dalam, menyalakan cahaya sihir dan memeriksa pakaianku. Aku tidak lagi mengenakan pelindung dada, tetapi aku tidak melupakan kerapuhanku yang semakin meningkat: aku mengeluarkan pelindung dada baja polos dan helm dari peti. Helm itu adalah hasil karya pandai besi yang bagus, berwajah terbuka seperti helm legiun tetapi dirancang dengan hiasan emas halus di atas kepalaku yang menyerupai mahkota. Helm itu juga ditempa agar muat untuk kuncir kuda, karena aku tidak akan melawan siapa pun dengan rambut terurai.
 
Gerbong itu bergoyang-goyang bahkan dengan kecepatan yang diperlambat dan mengenakan baju zirah selalu sulit sendirian, jadi aku menunggu Indrani bergabung denganku – aku telah memanggilnya sebelum datang ke sini – dan malah mengambil sesuatu yang lain dari peti: sabuk pedang, dengan pedang yang masih bersarung. Aku menarik pedang baja goblin itu keluar sekitar satu inci, jari-jariku mencengkeram gagang pedang panjang itu. Bobotnya pas, dibuat khusus untukku. Aku pernah menolak pedang sekali, di Liesse-Become-Twilight, dan aku tidak akan menyesali pilihan itu. Tapi ini perang, dan terkadang tongkat dan doa saja tidak cukup. Aku memasukkannya kembali ke sarung dan sedang mengencangkan sabuk di pinggangku ketika Indrani masuk.
 
Dia mengangkat alisnya melihat pemandangan itu.
 
“Jadi ini pertarungan, ya?” Archer menyeringai.
 
“Bantu aku mengenakan baju zirahku,” jawabku setelah ragu sejenak.
 
Aku hampir tak bisa berkata-kata. Bukan dia, yang biasanya membantuku dalam hal ini. Mungkin karena merasa sedang berada di situasi yang sensitif, Indrani melakukannya dengan efisien. Pelindung dada terpasang nyaman di tubuhku, dan setelah aku mengencangkan pengait helmku, dia memastikan kuncir rambutku masuk melalui lekukan yang tepat di belakang leherku.
 
“Sepatu bot perang,” Indrani mengingatkan saya setelah itu.
 
Saat itu aku masih mempertimbangkannya. Aku memang bukan penunggang kuda yang hebat dan aku lebih nyaman di atas pelana tanpa sepatu bot baja, tapi Zombie bukanlah tunggangan yang sulit. Baiklah, sekalian saja. Aku duduk di atas peti dan meraih tas di sampingnya, lalu terkejut. Di sana ada sepatu bot kampanye lamaku, yang kubawa sejak keluar dari Everdark, tapi juga sepasang sepatu bot lainnya. Terlihat baru dari kulitnya, tapi saat kutekan dengan tangan, jelas sekali sepatu itu sudah dipakai. *Scribe *, pikirku. Itu hanya obrolan kosong saat aku menyebutkan detail itu padanya, tapi detail memang keahliannya.
 
“Kucing?” tanya Indrani.
 
“Itu cuma sepatu bot,” kataku pada diri sendiri. “Tapi tetap saja aku memakai yang lama.”
 
“Beri aku waktu sebentar,” jawabku. “Begitu kita sudah mengenakan ini, kita akan mengumpulkan pasukan perang kita dan berangkat.”
 
Sang Pemanggil adalah orang yang suka menggosip, sombong, dan menyebalkan, tetapi dia memiliki banyak kemampuan dalam pertempuran.
 
Masego terpesona oleh sihirnya – katanya, pria itu, dalam arti tertentu, telah gagal total dalam ilmu sihir dan pengikatan peri sehingga ia akhirnya menciptakan sesuatu yang sama sekali berbeda dari keduanya – tetapi juga menambahkan bahwa akan sangat sulit bagi siapa pun kecuali seorang murid yang berdedikasi untuk mempelajarinya, jadi pria itu tetap berada di garis depan alih-alih menuju ke Arsenal. ‘Pemanggilan’ yang dilakukannya pada dasarnya adalah membentuk makhluk dari sihir yang memiliki kesadaran terbatas, dengan makhluk yang dipanggil berulang kali mendapatkan substansi dan kecerdasan yang lebih besar saat mereka ‘menjadi lebih kuat’.
 
Kedengarannya tidak seberapa, sampai Anda menyadari bahwa dengan akses ke cukup waktu dan sihir, pria itu pada dasarnya dapat menciptakan makhluk apa pun yang dapat ia bayangkan. Kami kemudian mengetahui bahwa ia memiliki batasan jumlah sihir yang sebenarnya dapat ia gunakan untuk memanggil makhluk, yang memang membatasi ukuran makhluk yang dipanggil. Makhluk yang lebih besar cenderung sangat tidak stabil, jadi seringkali lebih baik untuk membidik di bawah batas dan menghasilkan sesuatu yang berkualitas lebih baik. Mengingat pria itu cengeng dan serakah tetapi tidak terlalu kasar, saya mungkin akan sedikit menyukai Pemanggil itu jika dia tidak terus bersikeras bahwa dia adalah orang Callow. Namun, *kenyataannya dia *adalah putra seorang bangsawan yang diasingkan dan seorang wanita Proceran. Dia bahkan belum pernah menginjakkan kaki di Callow.
 
Semua sindirannya bahwa sebagai penjahat Callowan, dia seharusnya menjadi favoritku, semakin menguji kesabaranku. Namun hari ini, aku punya alasan kuat untuk mengabaikan kebodohannya tanpa terkesan terlalu angkuh. Makhluk panggilannya, makhluk mirip wyvern tanpa sisik dan diselimuti cahaya hantu, tampak menyeramkan. Bukan makhluk yang sering dia gunakan. Aku meliriknya dengan rasa ingin tahu, lalu ke penjahat yang membuatnya dan Pemburu Perak di sisinya. Aku menahan Zombie di sisi mereka, Archer di atas pelana di belakangku. Dia melambaikan tangan ke Pemburu Perak, yang wajahnya menegang sebagai balasan, dan aku menyikutnya dengan keras.
 
Tidak ada perubahan sama sekali melalui kotak suratnya, tetapi pesannya tetap diterima.
 
“Yang Mulia,” sang Pemanggil tersenyum. “Saya senang Anda menemukan kegunaan pada—”
 
“Nanti akan ada waktu untuk basa-basi, Summoner,” kataku. “Musuh sedang bergerak, dan kita tidak punya waktu untuk disia-siakan. Aku membutuhkanmu dan Lady Alexis di atas ciptaanmu, dan dekat denganku: Aku akan menciptakan ilusi dengan Night yang akan mengaburkan kedatangan kita.”
 
Indrani terkekeh di belakangku, tidak terlalu halus, tetapi raut wajahku jelas tidak menerima bantahan. Mereka memanjat makhluk itu, Sang Pemanggil meringkuk dekat leher dan Pemburu Perak lebih jauh di belakang. Zombie memandang tunggangan lainnya dengan jijik, dasar gadis sombong yang mengerikan. Aku memacunya untuk mendekat dan dia menurut bahkan ketika aku mulai menarik Night dengan kuat.
 
“Aku telah menginjak batu hitam dan aula yang menjadi dingin, terbebas dari belenggu berkat berkat pelindungku,” gumamku dalam suara Senja, menenun Malam di sekitar kami, “Meskipun lemah, aku telah melahap kekuatan. Meskipun lesu, aku telah mencuri angin. Aku memanggilmu, Andronike, untuk menutupi mata dan telinga agar aku dapat menang atas namamu.”
 
Malam itu berdenyut dengan persetujuan, dan aku merasakan hembusan napas di belakang leherku saat Suster tertua memberikan sentuhannya untuk memberkati. Udara dalam lingkup luas di sekitar kami, setidaknya berdiameter empat puluh kaki, menjadi kabur dan berasap. Sang Pemanggil mengeluarkan desahan kecil.
 
“Tetaplah dekat dan jangan tinggalkan area ini,” perintahku. “Ini tidak akan berlangsung selamanya, jadi ayo kita bergerak.”
 
Sayap Zombie terbuka dengan anggun, makhluk mirip wyvern itu dengan cepat menirunya, dan dengan derap langkah, ia memulai pendakian kami ke langit sore.