Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 381

Bab Buku 6 51: Endwise
Sebelum Penaklukan, peta Praes milik bangsaku cenderung tidak akurat dalam hal bagian dalam Kekaisaran Dread, dengan hanya bagian barat yang dikenal dengan baik oleh Kerajaan Lama dan detail pantai timur biasanya disalin dari peta Ashura. Aku tidak pernah menghadapi kesulitan itu, karena bahkan sebelum masa di Akademi Perang memberiku akses ke peta Legiun standar, aku diberi kemewahan untuk menggunakan peta buatan Black kapan pun aku mau – meskipun aku tidak sepenuhnya mengerti betapa besar hadiah yang dia berikan kepadaku saat itu.
 
Baru setelah Juniper dan aku berhasil mengumpulkan Pasukan Callow, aku menyadari betapa sulitnya mendapatkan peta yang bagus yang bukan milik bangsawan atau buatan Legiun, apalagi set peta sebagus yang disimpan Black untuk Praes dan Callow. Dulu aku menduga para kartografer yang merupakan bagian resmi dari Legiun – di bawah Tribun Kachera dari staf umum legiun mana pun – bukanlah satu-satunya alasan mengapa peta ayahku begitu akurat, dan sekarang aku mendapatkan konfirmasinya.
 
Gulungan kulit yang dibuka oleh Scribe di atas meja tidak lebih besar dari panjang pelana, tetapi aku terang-terangan menginginkan apa yang kulihat di dalamnya: peta Kekaisaran Dread, yang menunjukkan tidak hanya kota-kota, kota kecil, dan desa-desa, tetapi juga jalan-jalan dan cuaca khas daerah tersebut. Yang terakhir ini telah menjadi penyebab kematian banyak penyerangan ke Tanah Gersang, mengingat bagaimana ritual-ritual sembrono selama berabad-abad telah mengubahnya menjadi jebakan maut berupa badai tiba-tiba yang berubah menjadi panas yang membakar atau dingin membeku sesuka hati. Ya Tuhan, aku menginginkan selusin gulungan seperti ini.
 
“Setelah ini selesai, kita akan membicarakan kontribusi Anda selanjutnya untuk koleksi peta pribadi saya,” kataku.
 
Dia menatapku, wajahnya yang sekilas tampak agak kecoklatan memberi kesan kebingungan. Apakah itu mata cokelat yang kulihat? Ingatanku sudah mulai memudar.
 
“Kadang-kadang kau memang mengingatkanku padanya,” akunya. “Meskipun tidak sebanyak yang diklaim sebagian orang.”
 
“Kita semua punya sebagian dari diri kita sebagai guru,” aku mengangkat bahu. “Dan dia lebih dari sekadar guru bagiku. Tapi aku menyela, maafkan aku. Lanjutkan.”
 
Dia mengangguk, lalu dengan santai meletakkan balok-balok besi yang dicat – perlengkapan standar Angkatan Darat Callow untuk staf umum kami, saya perhatikan dengan sedikit kesal – di atas dua kota: satu berwarna hitam dan berada di atas Ater, satu lagi berwarna putih dan berada di atas Aksum.
 
“Secara lahiriah, situasi di Kekaisaran Mati adalah perang saudara Praesi klasik,” katanya. “Perang ini berkecamuk antara penuntut tahta permaisuri Sepulchral dan permaisuri penguasa Malicia.”
 
“Kau bahkan menggunakan istilah yang tepat,” kata Akua, terdengar terkejut sekaligus senang.
 
Aku mendengus. Ya, kurasa mengingat seberapa sering seseorang mengibarkan bendera pemberontak di Tanah Gersang untuk mencoba merebut Menara, para Praesi pasti terpaksa mengembangkan kosakata yang sangat spesifik untuk menangani situasi tersebut. Kalau tidak, percakapan akan menjadi sangat canggung.
 
“Aku menghabiskan waktu lebih lama di Praes daripada di Kota-Kota Bebas, Sahelian,” tegur Scribe. “Hanya sedikit yang ingat bahwa aku tidak lahir di Tanah Gersang. Terlepas dari prasangka-prasangkamu, aku sedang menjelaskan situasi faksi-faksi di wilayah ini. Kedua permaisuri, tentu saja, telah mengumpulkan pendukung.”
 
Sebuah blok putih kecil ditempatkan di kota Nok, tempat Penguasa Tinggi Dakarai Sahel memerintah. Nok secara tradisional dianggap sebagai yang terlemah dari Kursi Tinggi, karena Kebdana dari Thalassina telah lama menjadi raja perdagangan laut dan mendominasi perdagangan darat menuju Ater meskipun Nok secara fisik lebih dekat. Meskipun demikian, dengan Thalassina yang sekarang sebagian besar telah lenyap, Penguasa Tinggi Dakarai sekarang duduk di atas satu-satunya pelabuhan Praesi utama yang tersisa. Dukungannya bukanlah hal yang kecil.
 
“Bukan hal yang mengejutkan,” kata Akua. “Dakarai telah mencari cara untuk mendapatkan pijakan dalam koalisi yang berkuasa selama beberapa dekade. Ini adalah masalah harga diri baginya, dan harga diri sangat penting bagi pria itu. Dia memastikan untuk sering menentang Ibu di depan umum hanya untuk memperjelas bahwa asal-usul Sahel sebagai cabang keluarga Sahelian tidak berarti bahwa Ibu memiliki pengaruh atas dirinya.”
 
Seingatku, pria itu tidak pernah berteman dengan Malicia, atau setidaknya tidak termasuk di antara pendukungnya. Mengingat Penguasa Tinggi Thalassina adalah salah satu pendukungnya yang paling setia, tidak perlu penjelasan mengapa demikian.
 
“Ini adalah aliansi yang sangat erat yang bisa didapatkan di Tanah Gersang,” kata Juru Tulis kepada kami. “Putrinya, Hawulti, sekarang menikah dengan penerus yang ditunjuk Sepulchral untuk Kursi Tinggi Aksum, yaitu keponakan buyutnya, Isoba.”
 
*Hawulti Sahel *, gumamku. Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya, kan? Aku melirik Hakram dengan penuh pertanyaan.
 
“Dia pernah menjadi salah satu pengiring sang Pewaris, dipanggil kembali ke sisi ayahnya setelah Liesse Pertama,” ujarnya.
 
“Kau mengancam akan menyuruh Lord Masego mencabut jiwanya untuk memaksa ayahnya mendukung pembentukan Dewan Penguasa,” Akua mengingatkanku dengan nada geli.
 
Aku pernah, kan? Sudah lama sekali. Aku hampir tidak ingat wajahnya, atau wajah ayahnya. Aku hanya pernah berbicara dengan pria itu sekali. Aku juga menjadi sedikit lebih sembrono dengan jiwa-jiwa di tahun-tahun berikutnya, jadi ancaman itu tidak terlalu membekas dalam ingatanku.
 
“Ada seseorang yang harus kita khawatirkan?” tanyaku.
 
“Ambisius tapi pengecut,” Akua menilai. “Seorang pengikut sejak lahir. Ayahnya mengirimnya kepadaku untuk ditempa, karena dia satu-satunya anak-anaknya yang lahir dengan Karunia itu dan ayahnya menyukainya karena hal itu.”
 
Berarti jawabannya tidak. Mungkin itulah sebabnya Sepulchral bersedia menjalin garis keturunan mereka juga, yang mana para bangsawan tinggi Praesi sangat berhati-hati dalam hal ini: mereka menyimpan rahasia darah mereka dengan sangat ketat.
 
“Dukungan terhadap Malicia, sebagai permaisuri yang berkuasa, jauh lebih kuat,” lanjut Scribe.
 
Blok-blok hitam runtuh, satu demi satu. Wolof, tempat sepupu Akua, Sargon Sahelian, memerintah setelah ibunya meninggal. Okoro di bawah Penguasa Tinggi Jaheem Niri, yang hampir sepanjang hidupku menjadi entitas politik yang tidak berarti di Praes karena krisis suksesi brutal yang akhirnya menempatkan pria itu di kursi kekuasaan. Kahtan di bawah Nyonya Tinggi Takisha Muraqib, yang sekarang menjadi Kursi Kekuasaan Tinggi terakhir di tangan Taghreb. Stepa Utara, tempat Malicia mengangkat kepala suku dari tiga klan selatan ke jabatan Penguasa Stepa dan menugaskan mereka untuk menjaga ketertiban dan mengumpulkan upeti. Dan terakhir, Foramen, tempat mantan Matron Wither sekarang memerintah sebagai Nyonya Tinggi. Ibu Pickler telah mengkhianati sesama goblinnya dengan brutal, dan mendapatkan gelar yang belum pernah terjadi sebelumnya karenanya.
 
“Dia juga masih memiliki sebagian besar Legion,” saya menambahkan.
 
Meskipun mungkin setengah dari mantan Legiun-dalam-Pengasingan telah membelot setelah tipu daya kotor yang membawa mereka pulang, pasukan yang sudah berada di Praes sebagian besar tetap setia dan menyerap para prajurit yang tidak membelot. Sejauh menyangkut kekuatan militer, bahkan jika Anda mengesampingkan sekutu-sekutu mulia, Malicia memiliki kekuatan yang lebih besar untuk digunakan. Sepulchral juga mengandalkan semacam pasukan yang dibangun Black untuk mengalahkan Legiun Teror modern, yang merupakan salah satu dari banyak alasan mengapa dia akan menghindari pertempuran.
 
“Dan di situlah letaknya kerumitannya, kan?” kata Archer, sambil melirik peta dengan sedikit rasa tertarik.
 
Permainan bertema gurun tandus bukanlah hal yang benar-benar menjadi perhatiannya, kecuali jika saya membuatnya berbeda, tetapi Indrani memang menyukai sedikit drama sesekali dan bahkan pada saat terburuknya, Dread Empire cenderung memberikan hal itu.
 
“Memang benar,” kata Scribe. “Ilusi pertama yang harus disingkirkan sebelum situasi di Praes dapat dipahami adalah anggapan bahwa hanya ada dua pihak dalam perang saudara.”
 
Dia meletakkan sebuah balok besi merah kecil di tepi Hamparan Hijau, tempat ribuan desertir dari Legiun-dalam-Pengasingan dilaporkan telah mendirikan sebuah perkemahan besar.
 
“Pasukan Lord Amadeus?” tanya Ajudan, mata gelapnya mengamati Juru Tulis dengan saksama.
 
Aku melihat mereka mengalihkan pandangan lebih dari sekali, tak diragukan lagi terdorong oleh penampilannya, tetapi mereka selalu menemukannya lagi. Itu adalah dugaan yang masuk akal, sekarang setelah aku mempelajari lebih lanjut tentang situasinya. Kemampuan Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan untuk mengakali Legiun yang sedang berbaris, jika bukan mengalahkan mereka, telah membuat banyak orang – termasuk aku, dulu – percaya bahwa ayahku mungkin berada di belakangnya. Namun, cara hal ini digambarkan membuatnya tampak jauh kurang mungkin. Black pasti sudah menyerang langsung, bukan terus bermanuver dalam kebuntuan yang hampa ini.
 
“Aku juga menduga begitu,” aku Scribe. “Tapi aku tidak menemukan bukti apa pun. Para pemimpin, Jenderal Mok dan Jenderal Sacker, tampaknya bertindak tanpa perintah dan karena rasa jijik yang tulus terhadap tindakan Malicia dengan rencana pengendalian – meskipun Sacker, setidaknya, memiliki simpati di Grey Eyries dan memang takut dibunuh oleh Malicia atau Sepulchral jika dia meletakkan senjata.”
 
Itu juga berarti bahwa kepemimpinan para pembelot di tingkat tertinggi bukanlah manusia, pikirku, karena setahuku Jenderal Mok adalah seorang raksasa. Tak diragukan lagi, hal itu membuat kedua Soninke yang memperebutkan hak untuk memerintah mereka menjadi sangat waspada.
 
“Banyak sekali raksasa yang berkuasa sekarang,” gumam Indrani, menyoroti detail yang sama. “Bukankah Marsekal sebelumnya juga salah satunya?”
 
“Marsekal Grem berada dalam tahanan rumah di Ater, bukan mati,” koreksi Juru Tulis. “Tetapi Anda benar bahwa komandan pasukan Malicia, Marsekal Nim, juga seorang ogre. Dialah yang paling berpengaruh dari jenis mereka dalam urusan kekaisaran selama berabad-abad, atau bahkan sepanjang sejarah.”
 
“Tapi tidak ada blok hitam di atas Aula Tengkorak,” kataku.
 
Nama yang suram untuk satu-satunya kota ogre di Calernia, tetapi memang mereka cenderung menjadi orang-orang yang suram secara keseluruhan.
 
“Para raksasa itu sedang berjaga-jaga,” kata Scribe terus terang. “Seperti yang selalu mereka lakukan. Itulah sebabnya tidak ada upaya untuk memanggil kembali Jenderal Hune Anda sendiri. Secara historis, kebijakan mereka sebagai suatu bangsa adalah menempatkan seseorang di setiap pihak agar mereka memiliki pijakan di pihak yang menang, apa pun itu.”
 
Dan aku bisa melihat bagaimana hal itu menyelamatkan mereka dari penindakan keras, pikirku, tetapi itu juga tidak benar-benar *menguntungkan *mereka, bukan? Kuota wajib militer di bawah Malicia dan Black lebih rendah daripada di bawah Nefarious, tetapi tetap ada, dan tidak ada dorongan besar untuk meningkatkan status mereka sebagai suatu bangsa di dalam Kekaisaran seperti yang terjadi pada kaum orc. Sebagian dari itu adalah jumlah, karena jumlah mereka sangat sedikit dibandingkan dengan bangsa-bangsa konstituen Kekaisaran Dread, tetapi itu saja tidak cukup sebagai penjelasan. Hune selalu jujur dan blak-blakan tentang bangsanya yang tidak memihak siapa pun karena mereka tidak melihat siapa pun yang memihak *mereka *.
 
“Aku bisa mengerti mengapa para pembelot membuat Malicia waspada dan tidak terlalu memaksakan diri,” kataku. “Itu menjelaskan mengapa belum ada upaya serius untuk mengepung Aksum meskipun jatuhnya Aksum akan mengakhiri Sepulchral. Tapi seharusnya dia bisa memenangkan ini dengan cukup telak dengan begitu banyak pendukung yang bisa dipanggil, Juru Tulis, jadi apa yang kita lewatkan?”
 
“Koalisi yang dipimpinnya rapuh,” gumam Akua, “dan saling bertentangan.”
 
Juru tulis itu mengangguk ke arahnya.
 
“Kahtan mengamati High Lady Wither, yang kini menjadi benteng terakhir Taghreb, dan menolak untuk mengirimkan tentara ke perang Malicia,” katanya. “High Lady Takisha merenungkan garis keturunannya yang memerintah Kahtan dan Foramen, dan mendukung Malicia hanya karena Sepulchral tidak memiliki tawaran yang lebih baik. Wither sendiri terjebak dalam perang dengan Konfederasi, sementara kombinasi salah urus dan kebencian membuat manusia di bawahnya memberontak. Telah terjadi kerusuhan.”
 
Blok-blok untuk Kahtan dan Foramen dihapus dari peta.
 
“Okoro mendukung permaisuri yang berkuasa, tetapi para Penguasa Stepa yang baru diangkatnya menarik kendali,” lanjut Juru Tulis. “Niri harus menjaga agar pasukan tetap berada di medan perang, agar para Blackspear tidak kembali melakukan penyerangan. Kontribusi mereka terukur, berupa kelompok penyihir, bukan batalion. Dan Klan-klan menentang para penguasa yang tidak mereka pilih – klan lama Grem, Serigala Melolong, sedang berperang dengan Tulang Terukir dan mengirim utusan ke klan lain untuk membentuk koalisi. Perisai Merah membakar tanah suci Mahkota Rusa, dan mengecam mereka sebagai pengkhianat bangsa orc. Pasukan perang yang dikirim untuk melayani Malicia tetap tinggal, tetapi tidak ada lagi yang akan datang.”
 
Hanya satu blok yang dihilangkan, yaitu yang berada di Stepa. Okoro berkomitmen, meskipun tidak sebanyak yang mungkin diinginkan Malicia.
 
“Jadi, Wolof tetap seperti itu,” kata Akua pelan. “Jadi, dia pemilik Sargon?”
 
“Saya yakin dia telah mengurung jiwanya,” jawab Scribe.
 
Aku belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya, jadi aku mengangkat alis ke arah Akua.
 
“Ceritanya memang seperti yang kau bayangkan, sayang,” katanya padaku. “Jiwanya dipisahkan dari tubuhnya melalui ritual dan ditempatkan dalam kotak ajaib. Sulit untuk membunuhnya melalui ritual ini, tetapi dengan sihir, rasa sakit yang mengerikan dapat ditimbulkan. Namun, menurut tradisi, kotak itu hanya boleh disegel selama beberapa tahun saja.”
 
Dia mengalihkan pandangannya ke arah Scribe, keheningannya merupakan pertanyaan yang tak terucapkan. Wolof telah mengalami pukulan berat ketika Sargon menggulingkan Tasia Sahelian, ibu Akua, dan Legiun Teror di bawah pimpinan Marsekal Nim-lah yang akhirnya memulihkan ketertiban di sana. Dengan kehadiran tentara Malicia di kota, Tuan Tinggi Sargon yang baru naik tahta tidak akan berada dalam posisi tawar yang menguntungkan, jadi saya ragu durasinya akan singkat.
 
“Setidaknya sepuluh tahun,” kata Scribe. “Mungkin sampai tiga dekade.”
 
Akua menghela napas.
 
“Dia akan mencoba mencurinya kembali,” katanya, “tetapi dengan mata-mata Ibu yang kacau, Mata-mata akan melumpuhkan mereka. Sargon tidak akan berbalik melawan Menara selama dia memiliki kotak itu.”
 
“Wolof masih berurusan dengan pengaruh iblis dari perebutan kekuasaan terakhirnya,” kata Juru Tulis, “dan karena itu mereka hanya mengirimkan sedikit pasukan, tetapi pasukan yang mereka kirim adalah pasukan elit. Mereka telah menyerbu daerah pedalaman Aksum dengan sangat sukses, mencuri nyawa manusia dan juga kekayaan. Tuan Tinggi Sargon bermaksud untuk mengisi kembali kotanya.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja, mengerutkan kening. Baiklah, jadi aku bisa melihat bagaimana kebuntuan ini terjadi. Sepulchral tidak mampu melakukan pertempuran terbuka melawan Legiun Teror, dia akan kalah dan perjuangannya akan berakhir. Namun karena letaknya di antara Askum dan Nok, Ater harus dijaga oleh tentara yang dapat diandalkan – yang berarti legiuner, bukan pasukan rumah tangga dengan kesetiaan yang selalu diragukan. Itu akan mengurangi jumlah tentara dari pasukan Marsekal Nim, cukup baginya untuk berhati-hati dalam mengepung Kursi Tinggi pemberontak dan semua keburukan yang menyertainya. Jika dia kehilangan terlalu banyak tentara saat menyerbu sebuah kota, dia berisiko tertangkap oleh Sepulchral dan dihancurkan dalam perang yang sebenarnya bisa dia kalahkan.
 
Dan sepanjang waktu para desertir hanya mengamati, mencegah semua orang mengambil risiko besar agar mereka tidak ikut campur dan menghabisi sang pemenang yang sudah melemah.
 
Keseimbangan kekuasaan berada di selatan, pikirku sambil menatap peta. Foramen dan Kahtan, tempat-tempat pandai besi dan pasukan. Jika Nyonya Tinggi Takisha dapat dibujuk untuk memanggil banyak bawahannya dan berperang untuk Malicia, Marsekal Nim akan memiliki pasukan untuk dikerahkan ketika menyerang sebuah Tahta Tinggi. Tetapi itu bukanlah sesuatu yang ingin diberikan Nyonya Tinggi Kahtan kepada Menara, karena ia lebih memilih untuk memperkuat warisan Muraqib dan membiarkan keluarganya memerintah dua kota besar terakhir di selatan. Hal itu membawaku pada pertanyaan lain.
 
“Bagaimana mungkin Malicia mampu membuat masalah bagi kita di luar negeri, sementara ada begitu banyak masalah di halaman belakang rumahnya?” tanyaku terus terang. “Dia pasti tidak punya waktu atau uang untuk disia-siakan.”
 
“Kahtan dan Foramen masih membayar pajak mereka, sepenuhnya dan tepat waktu,” jawab Juru Tulis tanpa ragu. “Begitu pula Okoro dan Wolof, meskipun kafilah mereka lebih besar dan bersenjata. Menara belum melakukan pembangunan kembali Thalassina, jadi kas Malicia penuh sesak dengan pajak dan kekayaan Callowan selama beberapa dekade. Apa yang bisa dia belanjakan kekayaannya, jika bukan untuk menimbulkan masalah bagi Aliansi Agung? Tidak ada lagi tentara bayaran yang bisa dibeli, dan emas itu tidak ada gunanya jika hanya disimpan di brankas.”
 
Huh. Itu salah satu cara pandang, kurasa. Dan dari sudut pandangnya, Aliansi Besar tidak akan berhenti menjadi musuh jika tidak diperangi, mereka hanya akan memiliki lebih banyak sekutu dan sumber daya cadangan ketika akhirnya mengarahkan pandangan mereka padanya setelah perang dengan Raja Mati selesai. Tapi ini memang menyingkap tabir situasi yang sebagian besar buram bagi kita sejauh ini, yang sangat berguna. Setidaknya, ini memperjelas keadaan oposisi yang sebenarnya. Aku bertukar pandangan pengertian dengan Hakram.
 
“Posisi Malicia jauh lebih lemah daripada yang terlihat dari luar,” kata Ajudan. “Dan meskipun keunggulan militer ada padanya, selama dia tidak bisa membawa Sepulchral ke medan perang, itu tidak berarti apa-apa.”
 
Mereka bisa terus berbaris bolak-balik melintasi Gurun Pasir selama bertahun-tahun dan sedikit yang akan berubah. Sulit untuk mengatakan apakah kebuntuan yang berkepanjangan akan menguntungkan Sepulchral atau Malicia, meskipun saya cenderung percaya itu tidak akan membantu keduanya selama Nyonya Agung Kahtan tetap bersikap netral. Saya menduga suap yang ditawarkan kepada Takisha Muraqib meningkat setiap hari, tetapi dengan kerusuhan di Foramen yang memperjelas cengkeraman Wither atas kota itu telah melemah, akan selalu ada godaan yang lebih besar di selatan.
 
“Jadi di mana Raja Bangkai?” tanya Indrani terus terang. “Cerita ini memang indah, tapi tidak ada artinya jika dia dan Sang Wanita tidak ada.”
 
Aku meliriknya dengan terkejut.
 
“Biasanya kamu tidak begitu memujinya saat membicarakannya,” kataku.
 
Dia meringis.
 
“Jika wanita itu bertahan dengannya selama dua tahun, pasti ada sesuatu yang menarik perhatiannya,” kata Archer. “Menarik perhatiannya itu tidak mudah, Cat.”
 
Benar juga, pikirku. Meskipun aku telah diberi tahu bahwa ada perasaan yang sebenarnya di antara mereka juga, yang pasti akan menjadi pertimbangan penting.
 
“Pria itu memang memiliki loyalitas yang luar biasa di dalam Legiun dan birokrasi,” Akua setuju dengan waspada. “Rasanya aneh dia belum meminta bantuan mereka.”
 
“Aku menemukannya di dekat Hospes, di pantai selatan Wasaliti,” kata Scribe. “Tanpa pengawal atau bahkan teman kecuali Ranger. Dia sedang bepergian ke selatan.”
 
“Dan aku akan percaya itu semua yang kau tahu ketika salju turun di Levante,” kataku. “Lanjutkan.”
 
“Sebelum pembersihan yang dilakukan Ime mulai benar-benar menghambat kemampuan saya untuk mengumpulkan informasi, saya memastikan bahwa dia pernah berada di Foramen dan Grey Eyries,” kata Scribe. “Namun, saya tidak bisa memastikan alasannya. Ada juga penampakan yang cukup dapat diandalkan tentang dirinya jauh lebih ke utara, di sebelah barat Okoro.”
 
Yang berarti dekat dengan Stepa, di mana dia jauh lebih mungkin menemukan sekutu daripada di istana seorang Tuan Tinggi. Itu masuk akal, tapi aku tidak mempercayainya. Black selalu populer di kalangan ork, tetapi setelah kehilangan komando atas Legiunnya, hampir *bisa diprediksi *bahwa dia akan mencoba mengumpulkan pasukan baru di Stepa dan Eyries. Guruku memiliki banyak sifat, tetapi mudah ditebak jarang menjadi salah satunya.
 
“Dia akan menggunakan Cara Senja, jika dia bisa bergerak begitu cepat dan diam-diam di tanah yang dilanda perang,” kata Ajudan.
 
Setelah beberapa saat, aku mengangguk setuju, memperkirakan jaraknya dalam hati. Ya, memang tidak banyak penjelasan lain yang masuk akal untuk itu. Kami cukup yakin itulah cara dia meninggalkan Salia, karena jika tidak, dia pasti akan tertangkap saat berkuda melewati pedesaan Proceran, tetapi konfirmasi selalu berguna.
 
“Mengenai mengapa mereka berdua begitu berhati-hati,” lanjut Scribe, “saya punya jawabannya. Atau setidaknya sebagian dari jawabannya.”
 
Ia maju ke depan untuk menawarkan selembar perkamen yang dilipat kepadaku, yang kubuka dengan tidak sabar. Yang mengejutkan, isinya adalah sesuatu yang pernah kudengar sebelumnya: desas-desus liar dari Green Stretch tentang hantu-hantu pucat yang terlihat di jalanan. Konon, ada angka yang disebutkan untuk mereka: sepuluh. Jadi, bukan Black dan Ranger yang terlihat. Aku memberikan perkamen itu kepada Hakram, yang setelah beberapa saat bingung memberikannya kepada Akua. Ia tampak sama bingungnya, dan memberikannya kepada Archer dengan linglung. Indrani-lah yang terdiam setelah sekilas melihatnya, mengumpat dalam bahasa yang kupastikan adalah High Tyrian.
 
“Sepuluh. Sial. Kau *yakin *?” tanya Indrani kepada Juru Tulis.
 
“Ada beberapa penampakan independen,” Eudokia membenarkan.
 
“Ada yang ingin Anda bagikan?” tanyaku dengan lembut.
 
“Ada sepuluh Pedang Zamrud,” kata Archer. “Dan ketika Raja Abadi sedang dalam suasana hati yang buruk dan memutuskan sudah waktunya untuk mencoba membunuh Sang Dewi lagi, merekalah yang dia kirim. Dia belum mencoba apa pun sejak para kurcaci memberitahunya bahwa jika rakyatnya membuat keributan di dekat gerbang kurcaci, mereka akan menganggapnya sebagai tindakan perang – itulah mengapa orang-orang menyebut kita sebagai protektorat Kerajaan Bawah – tetapi dia telah meninggalkan Refuge sekarang. Masuk akal jika mereka akan menyerangnya lagi sekarang karena dia kekurangan sekutu dan Menara tidak bisa berbuat banyak selain mengeluh bahkan jika Pedang-pedang itu terlihat.”
 
Aku bergumam. Itu terdengar benar, mengingat Hanno baru saja menyampaikan pengingat dari Golden Bloom bahwa mereka akan sangat marah jika kita membiarkan Ranger masuk ke dalam Gencatan Senjata dan Syarat-syarat. Mereka ingin duri lama di sisi mereka terisolasi sebisa mungkin, bukan di bawah perlindungan perjanjian yang mengikat separuh Calernia. Mengingat ketidakbergunaan dan ketidaknyamanan para elf secara umum selama kita berperang untuk bertahan hidup melawan Keter, aku mendapati diriku dalam posisi surealis karena sebenarnya sedikit mendukung Ranger.
 
Ya Tuhan, ini memang masa-masa yang aneh.
 
“Raja Bangkai tidak bisa secara resmi merebut komando pasukan, jika tidak, Pedang Zamrud akan berkumpul mencari Sang Penjaga Hutan,” kata Akua dengan ringan, terdengar sangat geli. “Ah, ketidakpastian takdir.”
 
Aku tidak begitu ikut merasa geli dengannya, seolah-olah jika ayahku merebut Menara, kita akan menguasai wilayah timur alih-alih kekacauan sialan ini yang berlangsung selamanya. Dia bisa saja menandatangani Syarat dan membawa Legiun Teror ke utara alih-alih bermain petak umpet di Gurun sambil mencoba mewujudkan sesuatu yang definisinya agak kabur. Lagipula, dia telah membunuh ayahnya di depan matanya, jadi aku bisa memaafkan sedikit kesenangan yang dia rasakan atas penderitaannya. Akua bisa saja mengklaim adat istiadat Praesi sebagai sumber ketidakpeduliannya, tapi sebenarnya dia mencintai pria yang telah meninggal itu.
 
Tidak ada seorang pun yang bisa mengatasi hal itu dengan mudah seperti yang dia pura-pura lakukan.
 
“Apakah ada yang ingin Anda tambahkan?” tanya Ajudan kepada Juru Tulis.
 
“Tidak untuk saat ini,” jawabnya.
 
Sejenak saya mempertimbangkan untuk mengizinkannya pergi sampai kita selesai membahas Praes, tetapi kemudian saya menyadari bahwa itu tidak ada gunanya: dia akan mengetahui apa yang diputuskan di sini cepat atau lambat, dan kita mungkin perlu memanggilnya kembali jika ada pertanyaan.
 
“Silakan duduk,” perintahku padanya.
 
Aku tak repot-repot mengecek apakah dia melakukannya, karena sudah menoleh ke arah para penasihatku.
 
“Jadi,” saya tersenyum tipis, “situasi Praesi. Bagaimana menurut Anda tanggapan yang sebaiknya kita berikan?”
 
Debat yang terjadi tidak panjang, dan juga tidak terlalu sengit. Namun, bukan karena kurangnya pendapat. Pendapat Archer tentang keterlibatan kita di sebelah timur Wasaliti pada dasarnya hanya berupa mengangkat bahu, dengan tambahan saran agar Menara diberitahu tentang keberadaan Pedang Zamrud – apakah itu akan membahayakan para elf atau Malicia, dia tidak terlalu peduli, karena dia tersenyum pada kedua kemungkinan tersebut. Akua dan Hakram sama-sama mendukung intervensi, tetapi dengan cara yang berbeda dan mencari hasil yang berbeda pula.
 
Ajudan menyarankan agar Callow mulai menyediakan senjata kepada Klan-klan yang melawan para penguasa yang ditunjuk Malicia di Stepa, dengan mencatat bahwa kerajaan saya akan mendapatkan banyak keuntungan dari hubungan yang lebih dekat dengan pemberontakan orc yang menang: hal itu dapat berfungsi sebagai titik tekanan terhadap permaisuri mana pun yang mengalahkan yang lain, dan secara umum mendukung faksi yang pada gilirannya mendukung Black. Hakram setuju dengan saya bahwa ayah saya di Menara adalah hasil terbaik kita di Tanah Gersang, meskipun dia tidak begitu cenderung melihatnya sebagai sekutu. Namun, jika kita menginginkan Kekaisaran Dread berdamai dengan Callow dan bersedia bertempur di utara, tidak dapat disangkal bahwa Black adalah pilihan terbaik.
 
Akua lebih memilih mendukung Sepulchral, meskipun tidak cukup untuk membuatnya menang. Ia berpendapat bahwa Kaisar Sepulchral yang lebih berani dan bersenjata lebih baik mungkin tergoda untuk melawan Legiun Teror – dan memastikan tidak ada yang meraih kemenangan telak di sana adalah keuntungan bagi Callow, karena korban jiwa dan pembelotan akan melemahkan kedua belah pihak. Ia menyarankan untuk menekan Cordelia dan Dominion agar Sepulchral diakui sebagai penguasa Praes dan mencoba menengahi aliansi antara dirinya dan klan orc pemberontak di Stepa. Pendekatannya lebih murah bagi kas kita daripada pendekatan Hakram, tetapi membawa risiko lain.
 
Callow tidak mampu terseret ke dalam pertempuran di timur saat ini, kami tidak punya cukup pasukan. Dan petualangan di Gurun Tandus adalah gagasan yang sangat tidak populer di kampung halaman, terutama sekarang setelah terungkap bahwa kesepakatan Malicia dengan Raja Mati konon memastikan bahwa mayat hidupnya tidak akan menyerang kami selama dia hidup. Baru setelah mereka semua berbicara, aku menoleh ke Scribe.
 
“Ada saran?” ulangku dengan lembut.
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Sepemahaman saya, Pasukan Callow sangat kekurangan amunisi goblin?”
 
Alisku terangkat.
 
“Benar,” aku mengakui.
 
“Kalau begitu, saya sarankan untuk menghubungi High Lady Wither,” kata Scribe. “Dia memiliki stok besar barang-barang ini yang tidak dia gunakan, sementara dia *bisa *menggunakan kiriman gandum untuk meredam kerusuhan di Foramen. Penjatahan adalah salah satu penyebab keresahan.”
 
Itu juga berarti membantu ibu Pickler, sampai batas tertentu, sementara kami secara nominal bersekutu dengan Konfederasi Sarang Abu-abu. Yang mana dia sedang berperang dengan mereka, setelah mengkhianati mereka. Apakah saya nyaman dengan itu? Tidak juga, tetapi saya juga tidak nyaman jika para insinyur saya tidak memiliki apa-apa.
 
“Ada hal yang perlu dipertimbangkan,” jawabku. “Silakan lanjutkan.”
 
“Hubungi Jenderal Sacker,” katanya. “Kekalahan yang ia timbulkan pada Sepulchral-lah yang membuatnya putus asa hingga memberontak, dan ia dekat dengan para Matron yang sama yang memberontak melawan Malicia, selain juga merupakan loyalis Amadeus. Kedua permaisuri tidak akan membiarkannya hidup jika para pembelot bubar, yang berarti ia sangat membutuhkan seorang pelindung.”
 
Mataku menyipit. Kamp itu pasti penuh dengan mata-mata, baik dari Mata Kekaisaran maupun mata-mata Sepulchral sendiri, tetapi selama aku tidak secara aktif mendukung pemberontakan terhadap Menara – yang pada dasarnya adalah pertempuran di Stepa – aku ragu Malicia akan melakukan tindakan agresif terhadap Callow. Dia akan membuang keuntungan yang dia peroleh dengan mengungkapkan syarat-syarat perjanjiannya dengan Raja Mati jika dia melakukannya. Itu juga membuka pintu untuk merekrut banyak tentara itu jika keadaan memburuk bagi mereka di Gurun, yang mungkin saja terjadi.
 
Sial, pikirku. Akua benar, membunuh Juru Tulis itu memang *akan *sia-sia. Hanya dengan beberapa kalimat, dia telah memberiku kesempatan untuk mengatasi masalah amunisi dan menemukan alternatif yang lebih baik daripada hanya menjadi penonton kekacauan yang terjadi di Praes. Aku menoleh ke arah Hakram.
 
“Bisakah Duchess Kegan dipercaya untuk bernegosiasi dengan Sacker?” tanyaku.
 
Ia secara diam-diam menerima saran Juru Tulis dan tidak berpura-pura sebaliknya. Wajah orc itu menegang sesaat, tetapi segera menghilang. Kejang kesakitan? Kukira lukanya sudah terkendali. Aku akan berbicara dengan tabibnya malam ini tentang dosis ramuannya.
 
“Saya tidak yakin,” akunya. “Dia mungkin melihat manfaatnya, tetapi dia kurang menyukai goblin dan Praesi. Saya sarankan kita menunjuk seorang negosiator sendiri dan menempatkannya di bawah wewenang nominal Kegan setelahnya.”
 
Aku mengangguk sambil berpikir.
 
“Siapkan lima nama untukku sebelum malam tiba,” kataku. “Dan sampaikan pesan ini kepada kontak kita di Grey Eyries: Aku ingin membahas soal membeli amunisi Wither dari teman-teman kita, para Matron. Untuk sementara, kita uji dulu, perkirakan seberapa buruk dampaknya.”
 
Aku ragu para Matron akan begitu tersinggung dengan kesepakatan rahasia bahkan dengan musuh bebuyutan mereka – itu adalah tradisi goblin yang membanggakan – tetapi aku lebih suka menjaga semuanya tetap terbuka agar mereka tidak curiga aku melunak terhadap Malicia. Tanpa dukungan Callow, situasi mereka tampak jauh lebih suram, dan Suku-suku telah mengakhiri sebagian besar pemberontakan mereka sebelumnya dengan membuat kesepakatan dengan Menara ketika keadaan terlihat seperti itu.
 
“Kirimkan laporan tentang semua ini kepada Vivienne, ya,” tambahku setelah beberapa saat.
 
“Aku berharap dia ada di ruangan ini,” pikirku dengan sedikit penyesalan, “tapi tak ada yang menduga bahwa Juru Tulis akan tiba-tiba datang kepada kami. Dan pada saat kabar itu sampai padanya, kami sudah berada di medan perang sehingga akan sangat sulit untuk membahas hal-hal seperti ini – bahkan mustahil, ketika kami sudah cukup jauh memasuki wilayah Raja Mati dan pengintaian terputus.”
 
“Aku yakin itu akan menjadi bacaan yang menyenangkan saat dia sarapan,” kata Indrani dengan nada datar.
 
Aku menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Tanpa sengaja, Archer telah mengingatkanku bahwa aku kembali ke kebiasaan lama—menjauhkan Vivienne dari segala hal, dari keputusan-keputusan penting. Kali ini aku tidak melakukannya karena alasan sepele, tetapi tetap saja aku melakukannya.
 
“Kau benar,” kataku pada Indrani, yang berkedip kaget, sebelum menoleh ke Hakram. “Atur sesi ramalan dengannya malam ini, aku akan memberitahunya secara langsung. Katakan padanya ini mendesak, layak untuk membatalkan janji sebelumnya.”
 
Dan kita bisa mendiskusikan saran-sarannya, jika ada, sebelum saya menyerahkan kendali kepadanya. Seseorang harus menanganinya selama saya pergi dan sebaiknya dia saja. Dia akan menangani dampak buruknya jauh setelah saya mengundurkan diri.
 
“Akan selesai,” kata Ajudan.
 
Aku mengangguk sebagai tanda terima kasih, mataku akhirnya kembali menatap Juru Tulis yang masih duduk.
 
“Jadi, mari kita bicara tentang peta,” aku tersenyum.
 
Menambahkan beberapa lagi ke koleksi saya yang terus bertambah akan memberi saya sesuatu untuk direnungkan, ketika kami memulai perjalanan ke utara.