Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 380

Bab Buku 6 50: Adat Istiadat
Bulan menggantung di atas kami seperti seringai jahat, jurang di bawahnya sangat dekat dan di balik lampu benteng di bawah hanya ada hamparan gelap dan sunyi: latar belakang yang tepat untuk pembicaraan yang penuh firasat dengan seorang wanita yang bukan teman maupun musuh. Sang Juru Tulis telah memilih momen dan tempatnya dengan hati-hati, pikirku, untuk membingkai percakapan ini sesuai keinginannya. Dan apa yang kita lakukan, ketika lawan menyatakan preferensinya?
 
“Eudokia,” aku tersenyum ramah. “Senang sekali *bertemu *denganmu, sudah lama sekali. Apa kabar?”
 
Benar sekali: sayat lehernya dan bakar mayatnya. Juru tulis itu tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut dan dari sudut mata saya, sedikit yang bisa saya lihat darinya, tangan yang bernoda tinta dan/
 
/Gods Below dan Everburning tapi aku benci aspek sialan itu. Bahkan setelah tahu tentang itu, yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah menghindari efeknya. Mencoba mengingat apa pun tentang dia seperti menggenggam pasir, dengan beberapa butir yang sama tertinggal setiap kali. Namun, meskipun aku mungkin sama saja mencoba membaca emosi dalam kepulan kabut, keheningan yang mengikutinya terasa mengejutkan bagiku.
 
“Saya baik-baik saja,” kata Scribe, lalu terdiam sejenak. “…dan Anda?”
 
“Oh, kau tahu, melakukan ini dan itu,” gumamku. “Aku sedang berpikir untuk membeli sepasang sepatu bot lagi, karena sepatu botku sudah mulai usang, tapi aku lebih suka kulit yang lembut.”
 
Keheningan yang membingungkan menyusul pembicaraanku tentang sepatu bot—sebuah keputusan nyata yang perlu diambil, dan salah satu yang ingin kudengarkan nasihatnya—dan aku menahan senyum. Ketika aku masih kecil, para Bencana tampak seperti tokoh-tokoh legenda yang sangat kuat, dan pada saat aku menyadari kebenarannya, sebagian besar dari mereka telah meninggal. Sungguh memuaskan bagi diriku yang dulu, seorang anak kecil, bahwa diriku yang sekarang, seorang wanita, mampu mempermainkan salah satu dari mereka seperti ini.
 
“Saya menemui Anda untuk membicarakan hal-hal yang sangat penting,” kata Scribe.
 
“Lebih baik bukan Raja yang Mati,” kataku sambil bercanda. “Aku tidak akan mentolerir permainan kata-kata, Eudokia. Pernah sempat mempertimbangkan untuk melarangnya, kau tahu, tapi itu terlalu mirip Sanguinia Kedua.”
 
Sungguh berani orang itu. Aku pun akan melarang orang yang lebih tinggi dariku, jika itu tidak pasti akan menyebabkan pemberontakan sebagian besar penduduk Callow yang sangat menghina. Selain kepuasan mendalam yang melekat pada tindakan mengolok-olok seseorang yang hubungannya denganku kurang baik, aku memang punya tujuan dalam hal ini. Scribe telah lama berada di bawah bayang-bayang Black, tersembunyi di balik jangkauannya tetapi juga *terlindungi *. Dia telah menjadi monster di malam hari, atau setidaknya di sisinya, begitu lama sehingga dia tidak lagi terbiasa dipermainkan.
 
Aku yakin itu akan membuatnya marah, dan amarah selalu membuatmu ceroboh. Jika dia mempermainkanku, kenapa aku tidak membalasnya?
 
“Kurangnya disiplin selalu menjadi kelemahan terbesarmu,” jawab Scribe singkat. “Aku datang dengan niat baik-”
 
Aku mendecakkan lidahku ke langit-langit mulutku.
 
“Kau datang ke sini untuk memanfaatkanku,” aku dengan mudah mengoreksi. “Dan itu tidak masalah, selama aku juga membutuhkanmu. Tapi jangan berpura-pura kau sedang berbuat baik padaku, Eudokia. Kita berdua tahu datang ke sini bukanlah pilihan pertamamu.”
 
Tebakan spekulatif, tapi aku yakin akan berhasil. Black telah dengan tegas memecatnya dari pekerjaannya setelah mengetahui bahwa dia telah bertindak di belakangnya untuk memastikan dia terpaksa melawan Malicia, dan meskipun aku tidak melupakan betapa rendahnya dia malam itu, dia bukanlah orang yang akan menarik kembali keputusan sekeras itu. Mungkin dia mencoba memperbaiki hubungan dengannya tetapi ditolak. Yang menarik perhatianku adalah apa *lagi *yang mungkin dia lakukan selama itu: sudah dua tahun sejak Perdamaian Salian.
 
Jika dugaanku tentang hubungannya dengan ayahku yang tetap berantakan benar, dia tidak menunjukkannya. Pendekatan pertamanya—yang, seperti yang kupahami sekarang, memberinya kesan penting, membuatnya tampak setara atau setidaknya memiliki kekuasaan dan pengaruh—gagal, namun dengan lancar dia beralih ke pendekatan lain.
 
“Jika Anda tidak tertarik dengan informasi yang akan saya sampaikan, Anda cukup mengatakannya saja,” kata Scribe. “Saya bisa pergi.”
 
Transparan, tetapi taktik tidak harus halus untuk menjadi efektif. Kemungkinan besar dia sangat menyadari bahwa yang paling banyak kudapatkan dari Gurun Pasir hanyalah desas-desus liar dan beberapa pasang surut perang saudara antara Malicia dan Sepulchral. Aku haus akan berita di sana, dan dia tahu itu. Tapi dia juga menginginkan sesuatu, bukan? Taktik pertamanya malam ini adalah taktik yang menunjukkan kehadirannya, pengaruhnya, tetapi itu bukanlah sesuatu yang dia butuhkan jika ini hanya transaksi sederhana.
 
Dia menginginkan sesuatu dariku, sesuatu yang mungkin tidak ingin kuberikan. Jadi dia menggembungkan tubuhnya seperti burung yang mencoba terlihat lebih besar di hadapan predator dan berharap itu akan membuatku berpikir sejenak. Itu memperjelas apa jawaban yang harus kuberikan atas tantangannya.
 
“Gerbang terdekat ada di sana,” jawabku tanpa ragu, sambil mengacungkan ibu jari ke arah barat. “Jika kau bergegas, kau akan mendapat cukup jarak sehingga Peziarah tidak akan repot-repot mengejar.”
 
Ketegangan terasa di udara pada saat berikutnya. Itu adalah kesalahan taktis untuk melakukan gertakan yang dengan senang hati kuterima di awal permainan. Sekarang tidak ada cara untuk memulihkan posisinya. Aku mengarahkan seringai tajam dan memperlihatkan gigiku ke arah Juru Tulis.
 
“Ya,” gumamku. “Aku memang tidak menyangka. Jadi kenapa kau tidak langsung saja mengatakan apa yang ingin kau katakan, tanpa basa-basi kosong itu?”
 
Kemarahan. Aku hampir tak sanggup menatapnya, apalagi membaca pikirannya, tetapi aku merasakan kemarahan terpancar dari siluet Juru Tulis seperti asap. Entah itu ditujukan padaku karena terlalu kasar atau padanya karena kesalahan yang telah kulakukan, aku tidak tahu, dan mungkin itu tidak penting. Dengan gerakan kaku, dia merogoh jubahnya dan mengeluarkan tiga surat kecil. Dia menyerahkan surat pertama kepadaku dan aku membuka lipatannya, memindai isinya. Itu adalah bahasa perdagangan – dialek timurnya, yang diselingi istilah-istilah Aenian – kutipan dengan terjemahan ke dalam bahasa Miezan Bawah.
 
“Leo Trakas sudah mati dan setengah Nicae hancur,” aku mengerutkan kening. “Para mayat hidup yang disebutkan tadi, dari armada Malicia?”
 
Awalnya merupakan armada perang Nicae, tetapi penggunaan Still Waters telah menyebabkan hal itu.
 
“Sampai batas tertentu,” jawab Juru Tulis. “Para pendukung Strategos Zenobia membuka gerbang di malam hari dan membiarkan pasukannya masuk, serta kontingen Helikeans di bawah Jenderal Basilia sendiri. Para konspirator menjanjikan mereka kemenangan tanpa pertumpahan darah, jadi ketika para wight menyerang, orang-orang Helikeans mengklaim pengkhianatan. Dalam kekacauan itu, sebagian kota dibakar dan dijarah sampai Basilia memulihkan ketertiban secara pribadi.”
 
Aku bergumam sambil berpikir. Diplomasi Pangeran Pertama telah membuahkan hasil. Aku pikir mengutuk Leo Trakas sebagai sekutu Raja Mati adalah tindakan drastis, dan hanya dengan enggan memberikan suara mendukung ketika saatnya tiba, tetapi Hasenbach benar: itu telah menggerakkan cukup banyak orang untuk berbalik melawannya sehingga kebuntuan berbalik menguntungkan kita tanpa perlu mengirim pasukan. Jatuhnya Nicae bukan hanya kabar baik. Stygia diam-diam ikut campur untuk menjaga agar perang di dalam Liga tetap berlanjut, tetapi dengan salah satu perang yang telah diselesaikan, Magisterium mungkin akan melancarkan serangan.
 
“Jadi Zenobia menobatkan dirinya sendiri sebagai putri?” Aku mendengus, membaca kutipan terakhir. “Itu hal baru.”
 
Itu berasal dari kurir Nicaean yang dicegat, jadi kemungkinan besar informasinya dapat diandalkan. Disebutkan juga bahwa beberapa anggota keluarga Traka dari cabang yang lebih kecil telah lolos dari upaya pembersihan keluarga oleh Zenobia setelah jatuhnya kota, yang merupakan pertanda akan munculnya seorang tokoh penting. Saya merasa sedikit geli bahwa dia telah meninggalkan gelar Strategos untuk sesuatu yang lebih bergelar bangsawan, tetapi itu tidak terlalu penting: jabatan itu pada dasarnya telah memerintah Nicae seperti keluarga kerajaan selama beberapa dekade, dan saya ragu dia akan mempertahankan sistem pewarisan garis keturunan. Keluarga kerajaan bukanlah hal yang asing di Kota-Kota Bebas, Kairos sendiri pernah menjadi raja dari—
 
Aku terdiam sejenak, lalu mengerutkan kening.
 
“Basilia masih belum menobatkan dirinya sebagai ratu, kan?” tanyaku.
 
“Dia belum,” Scribe membenarkan.
 
Apakah dia benar-benar seambisius *itu *? Zenobia telah didukung untuk naik tahta oleh Jenderal Basilia, tetapi ketika dia memberi dirinya gelar kerajaan, itu hanya gelar *putri *. Mengapa tidak ratu, jika dia memiliki ambisi kerajaan?
 
“Sialan,” gumamku. “Itulah sebabnya Basilia tidak peduli Stygia adalah musuh, mengapa dia mengirimiku semua surat yang menjelaskan bahwa merekalah yang provokatif. Dia sama sekali tidak ingin menghindari perang itu, dan dia bukan ratu hanya karena dia ingin menjadi *permaisuri yang kejam *.”
 
Permaisuri Basilia I, bersama bawahannya Putri Zenobia dari Nicae dan siapa pun yang akan ia jadikan boneka setelah ia menggulingkan Magisterium dan menghabisi Penthes. Saya terkesan tetapi juga skeptis. Ia telah mengelola politik ini dengan baik, karena tidak ada seorang pun di Kota-Kota Bebas yang benar-benar dapat bersekutu dengan musuh-musuhnya tanpa memihak agresi Stygia atau campur tangan Malicia di selatan, tetapi Pasukan Tombak Stygia adalah pasukan yang hebat dan pasukan Helikean telah berlumuran darah.
 
“Jika kita selamat dari Keter,” desahku, “perang besar berikutnya akan muncul dari hal bodoh terkutuk di Kota-Kota Bebas.”
 
Aku mengambil surat kedua ketika ditawarkan kepadaku. Obrolan perdagangan lagi, tetapi kali ini ke arah bahasa Ashuran. Aku tidak bisa memahami bahasa High Tyrian lebih baik daripada bahasa Aenian, tetapi setidaknya aku mendapatkan kata-kata pinjaman Mtethwa. Kami sudah lama tahu bahwa Magon Hadast, penguasa Thalassocracy, telah meninggal, itu berita lama. Dibunuh oleh Assassin, jika Augur dapat dipercaya. Perselisihan sengit sejak itu telah menghambat Ashur untuk pulih dari kekalahannya di tangan League dan Praesi, tetapi sifat perselisihan itu tidak jelas bahkan bagi mata-mata Cordelia di luar negeri, Circle of Thorns. Tampaknya tidak demikian bagi orang-orang Scribe.
 
“Jadi ini hanyalah sengketa warisan yang dibesar-besarkan,” kataku terus terang.
 
“Para tokoh penting di kedua kubu sering membagi kesetiaan mereka berdasarkan asal usul dari Arwad atau Smyrna,” kata Scribe. “Ini menunjukkan perpecahan yang lebih dalam dalam masyarakat Ashura.”
 
Komite-komite Arwad yang disebutkan cenderung berasal dari tingkatan yang sedikit lebih rendah, saya perhatikan, dan banyak yang terdengar bersifat komersial. Mereka mendukung seorang kerabat jauh Magon Hadast untuk naik ke tingkatan kewarganegaraan tertinggi mereka berdasarkan garis keturunan, karena garis utama Hadast telah punah. Namun, pria yang dimaksud telah menikahi seorang wanita bangsawan dari Levant, yang membuatnya tidak memenuhi syarat di mata masyarakat Smyrna. Sebagai gantinya, mereka ingin mengirim kapal menyeberangi Laut Tirus untuk mengimpor seorang penguasa dari penguasa nominal Ashur, Hegemoni Baalite.
 
Sejauh ini konflik belum melibatkan pertempuran besar, hanya pertempuran kecil di jalanan dan pedesaan, tetapi tampaknya posisi kedua belah pihak semakin mengeras. Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa, dari yang saya dengar, banyak sekali orang dengan nama belakang Hadast yang meninggal tidak lama setelah Magon yang baik hati itu sendiri.
 
“Pekerjaan seorang pembunuh bayaran?” tanyaku.
 
“Rupanya, tanpa perintah dia bertindak… agak berlebihan,” kata Scribe. “Dia ditangkap dan dibunuh oleh Penyihir Biru tahun lalu.”
 
Aku memutar bola mataku.
 
“Dan aku yakin kali *ini *berhasil,” ucapku dengan nada malas. “Jangan bercanda. Di mana dia?”
 
“Aku belum berhubungan dengannya sejak dia berangkat ke Ashur,” jawab Scribe.
 
Aku menatapnya skeptis, tapi membiarkannya saja. Jika aku mulai menggali rahasia khusus itu, aku tidak akan melakukannya dengan cara yang sembarangan. Tanpa sepatah kata pun, aku menerima surat ketiga. Kali ini dari Lower Miezan, dan sebuah frasa sederhana ‘mahkota telah diperoleh’ beserta lonceng dan hari yang tercatat. Aku mengendalikan keterkejutanku, perlahan melipat kertas itu. Sial. Aku berharap kita akan menjaga agar Mata-mata itu, jika tidak sepenuhnya keluar dari Gudang Senjata, setidaknya keluar dari proyek-proyek yang paling penting. Sekarang aku punya bukti sebaliknya.
 
“Berjalan dengan baik?” kataku dengan tenang, seolah-olah ini bukanlah kejadian yang tidak menyenangkan.
 
“Saya tidak melihat langsung lokasi tersebut,” kata Scribe, “Itu adalah laporan yang diperoleh melalui ramalan yang berhasil dicegat, dan saya kira laporan itu sedang menuju ke arah Anda saat ini. Ritual tersebut tampaknya berhasil dan gerbang di dekatnya masih berfungsi.”
 
Aku menahan keinginan untuk mencekiknya dan menggantungnya di atas jurang sampai aku mendapatkan namanya. Itu tidak akan menghasilkan apa-apa, aku mengingatkan diriku sendiri. Membuatnya marah adalah satu hal, tetapi menyerangnya adalah hal lain. Aku tidak perlu memperdalam permusuhan malam ini. Belum, setidaknya.
 
“Kau sudah menyampaikan maksudmu,” kataku. “Kau lebih mengenal sekutu kami daripada kami sendiri, orang-orangmu memiliki akses ke tempat-tempat yang tidak bisa kami masuki, dan kau bahkan memiliki mata-mata di tempat paling suci Aliansi Agung yang dijaga ketat. Sekarang setelah kau membuktikan bahwa kau memiliki sesuatu untuk ditawar, apa yang ingin kau tawar *? *”
 
Juru tulis itu terdiam sejenak.
 
“Saya ingin menandatangani Gencatan Senjata dan Persyaratan tersebut,” katanya.
 
Aku mendengus, mengabaikan apa yang kuduga sebagai tatapan tidak ramah yang pantas kudapatkan karena ejekanku.
 
“Tidak perlu berdrama berlebihan untuk mendapatkan itu,” kataku. “Dan kita berdua tahu bahwa menandatangani kontrak tidak akan membuka banyak pintu untukmu.”
 
Pangeran Pertama tidak memberikan hadiah untuk kepalanya, tetapi menurut Vivienne, dia juga telah mengajukan masalah pelarangan hal semacam itu ke Majelis Tertinggi dan sengaja kalah dalam pemungutan suara. Baik Keluarga Cahaya Proceran maupun beberapa bangsawan menginginkan kepala Juru Tulis di atas tombak karena kekacauan di Salia, dan Principate tidak akan membiarkan dia mendapatkan akses ke rahasia Aliansi Agung bahkan sebagai penandatangan jika saya cenderung mendorongnya. Saya tidak melakukannya.
 
“Kau memulai pertengkaran malam ini dengan tujuan *tertentu *, Scribe,” lanjutku. “Jadi, katakan saja.”
 
Dia menghela napas.
 
“Saya tidak bermaksud mencari masalah,” jawab Webweaver. “Saya sedang mengajukan penawaran untuk sebuah posisi.”
 
Alisku terangkat dan aku hampir tertawa sampai aku menyadari dia benar-benar serius. Ya Tuhan, pikirku, seberapa buruk keadaan dengan Black sampai-sampai dia datang kepadaku *? *Aku dan Eudokia bukanlah teman dekat. Refleksku adalah menolaknya, dan bukan dengan sopan, tetapi aku menahannya.
 
“Saya punya beberapa pertanyaan,” kataku dengan lembut.
 
“Bisa dimengerti.”
 
Menginterogasi salah satu mata-mata wanita paling terampil yang masih hidup di Calernia membutuhkan keterampilan dan kelicikan, pikirku. Sayangnya aku tidak memiliki itu, jadi lebih baik melakukan hal sebaliknya.
 
“Apa yang sudah kamu lakukan selama dua tahun ini?” tanyaku terus terang.
 
“Berjuang untuk mengendalikan Mata Kekaisaran,” akunya jujur. “Aku tahu Ime akan menyusulku menjelang Praes, jadi aku berkonsentrasi untuk mengambil alih pinggiran jaringan dan merusak catatan di Gurun agar dia tidak tahu apa yang hilang. Agen-agenku disingkirkan atau disuap di sebagian besar tempat di sebelah timur Whitecaps, tetapi di tempat lain aku telah menguasainya.”
 
*Sial *, pikirku. Itu berarti Malicia kembali memegang kendali penuh atas Mata-mata di Callow, bukan kabar baik. Namun, setidaknya aku mendapatkan daftar agen kekaisaran di kerajaanku dari Juru Tulis sebagai ganti rugi selama negosiasi Perdamaian Salian. Duchess Kegan telah mengirimkan Penjaga untuk membersihkan semua orang yang ada di daftar itu ketika aku memberikannya, jadi setidaknya pijakan Kekaisaran akan rusak. Itu juga berarti bahwa pemimpin jaringan mata-mata terbesar di Calernia yang tidak secara langsung melayani kerajaan berdiri di sebelahku. Patut diperhatikan lagi.
 
“Jika Anda ingin meyakinkan saya bahwa Anda tidak menghubungi Black, Anda perlu cara penyampaian yang lebih baik,” kata saya.
 
Aku bisa merasakan napasnya meskipun aku tidak melihatnya.
 
“Betapa santainya kau mengorek luka orang lain,” kata Scribe. “Tentu saja aku yang mencarinya, Catherine. Aku masih punya bekas luka akibat panah Ranger. Setengah inci di sisi jantung. Dia suka menganggap dirinya lucu, kau tahu.”
 
Aku sejenak mengagumi betapa brengseknya Lady of the Lake itu dalam diam. Aku menduga dia bahkan tidak perlu berusaha, itu memang sudah sifat alaminya.
 
“Dia sangat menyesal soal panah itu,” desah Scribe. “Tapi tidak akan ada upaya untuk menebus kesalahan.”
 
Aku mengerutkan kening. Itu… tidak terdengar seperti Black. Itu pekerjaan setengah jadi, dan dia membenci pekerjaan seperti itu. Dia menyembunyikan beberapa hal. Aku tidak mengatakan apa-apa, hanya mengangkat alis. Eudokia menghela napas lagi.
 
“Dia bilang dia telah berbuat salah padaku, dengan mempekerjakanku,” gumam Scribe. “Bahwa ambisinya telah melahap ambisiku, dan kami berdua menderita karenanya.”
 
Aku hampir meringis. Itu terdengar lebih seperti ayahku, memang: perhatian yang tulus, tetapi diberikan bersamaan dengan kejujuran yang brutal.
 
“Dia pasti tidak akan membiarkannya begitu saja,” ujarku memberi semangat.
 
“Kau harus menemukan jalanmu sendiri,” Eudokia mengutip dengan lembut, “ambisimu sendiri. Dan kuharap, ketika kau telah menemukannya, suatu hari nanti jalan kita akan membawa kita untuk berdiri berdampingan lagi.”
 
Aku menghela napas kaget. Itu berada di garis tipis antara kebaikan dan kekejaman. Dan sekarang, setelah meraih kemenangan semaksimal mungkin dalam perang perebutan kekuasaan di Mata, Scribe datang ke sini. Sebagian diriku yang lebih dingin menyadari bahwa dia sama sekali tidak memahami maksud Black, jika dia datang mencari tuan lain untuk diikuti. Tapi dingin tidak selalu benar, bukan? Hari-hari Musim Dinginku telah memperjelas hal itu. Dan ayahku bisa berkhotbah apa pun yang dia mau, tetapi dia bukanlah orang yang membuat keputusan untuk Scribe.
 
“Kau pikir kita akan menuju ke timur, kan?” kataku.
 
Aku merasakan senyumnya.
 
“Atau timur akan datang kepadamu,” dia mengangkat bahu. “Tidak ada bedanya.”
 
Aku bergumam penuh pertimbangan. Aku melirik ke bawah jurang, mencondongkan tubuh ke depan, dan merasakan perutku menegang. Udara terasa berat malam ini. Bukan titik tumpu, tidak. Itu tidak cukup untuk itu. Tapi ini akan… penting. Berdampak. Aku membiarkan rasa takut akan jatuh merasukiku, membersihkan semua pikiran yang tidak penting. Rasanya menyegarkan, dalam suatu cara. Dan itu membuat pilihan yang harus dibuat menjadi sangat jelas.
 
“Apakah kau akan mengkhianatiku kepadanya, jika panggilan itu datang?” tanyaku.
 
“Mungkin,” jawab Scribe tanpa ragu.
 
Aku tersenyum.
 
“Ah,” kataku, “tapi apakah kau akan mengkhianatiku kepada orang lain?”
 
Dia terkekeh.
 
“Apa yang bisa mereka tawarkan padaku?” tanya Webweaver.
 
“Bagus,” kataku.
 
Aku menjauh dari tepi jurang.
 
“Aku menunggumu di tendaku saat Lonceng Pagi Berbunyi,” kataku. “Aku ingin laporan lengkap tentang situasi Praesi saat itu. Temui Ajudan untuk menandatangani Persyaratan dan penginapan yang telah ditentukan untukmu.”
 
Kendali dirinya goyah sesaat, diliputi oleh keter震惊an.
 
“Kau tidak sedang bercanda,” kata Eudokia, terdengar terkejut.
 
Aku menoleh padanya dan tersenyum lembut.
 
“Aku bukan anak tujuh belas tahun lagi, Scribe,” kataku. “Aku sudah memanfaatkan orang-orang yang jauh lebih berbahaya daripada dirimu.”
 
Aku mengalihkan pandanganku kembali ke langit malam, penolakan itu jelas, dan dia pun pergi dengan tenang.
 
Satu jam sebelum Lonceng Pagi berbunyi, dewan kerajaan saya yang efektif saat ini duduk mengelilingi meja berukir di tenda saya dengan cangkir-cangkir panas di tangan masing-masing. Saat itu masih pagi, jadi Indrani tampak lesu meskipun sedang menyesap teh daun hitam Nicea-nya, yang diberi banyak madu. Dia baru saja minum-minum hingga larut malam, dan meskipun tidak mabuk, dia agak lusuh. Cangkir Hakram sendiri berisi hadiah harum dari Pangeran Pertama – Hasenbach memperhatikan bahwa dia menikmati minuman pedasnya yang luar biasa dan mengiriminya sebuah kotak kecil berisi berbagai macam daun teh – dan dia berkenan untuk berbagi dengan Akua, yang akhir-akhir ini lebih menikmati aroma daripada rasa.
 
Semalam aku berdiri di atas atap seperti orang bodoh selama satu jam, jadi tak heran jika sekarang aku minum ramuan khusus Masego untuk meredakan rasa sakit dan berharap kakiku tidak terlalu bengkak.
 
“Para anggota geng Crows sedang mengawasi,” kataku, “jadi kita bisa berbicara dengan leluasa.”
 
“Pertanda buruk,” Indrani mendengus. “Kita sedang membicarakan apa, Cat?”
 
“Hakram sudah tahu sebagiannya,” kataku, sambil mengangguk ke arah orc itu. “Tadi malam aku didekati oleh Juru Tulis.”
 
Akua bersandar di kursinya, tampak tertarik,
 
“Akhirnya ada kabar dari Tanah Gersang?” katanya. “Aku heran mengapa Penguasa Bangkai terus bungkam.”
 
“Tidak sepenuhnya,” kataku.
 
“Juru Tulis telah menandatangani Gencatan Senjata dan Persyaratan,” kata Hakram. “Atau seharusnya begitu, jika saya menyerahkan perkamen-perkamen itu dengan benar. Perkamen-perkamen itu hilang.”
 
Tak seorang pun di sini yang repot-repot berkomentar betapa tidak mungkinnya seseorang dengan kemampuan organisasi yang benar-benar supranatural seperti Adjutant kehilangan sesuatu yang sepenting ini.
 
“Kau ingin menggorok lehernya?” tanya Indrani, terdengar terkejut. “Kukira kau hanya berhubungan ringan dengan timur.”
 
Lebih tepatnya, aku tidak mampu mengambil sikap keras terhadap wilayah timur, mengingat sebagian besar pasukan Callow berada di luar negeri dan tidak akan kembali dalam waktu dekat. Vivienne dan aku sudah menjelaskan kepada Kegan: tidak akan ada penyerahan diri untuk Menara, tetapi dia juga tidak boleh mengambil sikap ofensif. Mengingat kekuatan militer terbesar yang masih ada di kerajaan adalah pasukan Duchess of Daoine sendiri, tidak sulit untuk meyakinkannya akan hal itu.
 
“Juru Tulis meminta posisi di bawahku,” aku memberi tahu mereka, meskipun Hakram sudah mengetahuinya. “Tidak ada yang menyebutkan Callow secara khusus, dan aku menduga dia jauh lebih tertarik pada posisiku di Aliansi Agung daripada mahkotaku.”
 
“Jadi, kau ingin saran kami tentang apakah kau harus menerimanya?” Indrani merenung.
 
Mata emas Akua menyipit.
 
“Dia sudah mengatakannya,” kata wanita berkulit gelap itu. “Dia hanya tidak yakin apakah dia benar-benar bermaksud demikian atau tidak.”
 
Aku mengangkat cangkirku untuk bersulang.
 
“Dalam satu jam, Juru Tulis akan memasuki tenda ini untuk memberi kita laporan tentang keadaan Kekaisaran yang Menakutkan,” kataku. “Aku ingin pendapatmu, setelah dia selesai, apakah aku harus memberinya jabatan atau menggorok lehernya.”
 
Itu membuatku sedikit terkejut, tetapi aku lebih memikirkan kekasaran pernyataan itu daripada moralitas yang terkandung di dalamnya. Aku bukan orang bodoh, jadi tidak akan ada pembicaraan tentang menahan Juru Tulis sebagai tawanan dan mengekstrak informasi darinya – dia pasti akan melarikan diri, dan akan membalas dendam. Jika aku tidak bisa menggunakannya, tidak bisa mempekerjakannya dalam kerangka Persyaratan, maka dia harus mati. Cepat, bersih, dan tanpa keributan. Aku membiarkan kata-kataku meresap sejenak, lalu melirik Indrani dengan alis terangkat. Dia menyesap tehnya sedikit lebih lama, lalu mendengus.
 
“Singkirkan dia,” kata Archer terus terang. “Dia terlalu berbahaya, dan dia tidak akan pernah setia padamu atau apa pun yang kau buat. Kita bisa mengatasi itu jika penjahatnya bukan siapa-siapa, tapi dia bukan salah satunya. Dia punya mata-mata, emas, dan rahasia gelap orang lain – lebih baik dia disingkirkan sebelum kau menemukan Kardinalmu. Lagipula, kita tidak benar-benar membutuhkannya.”
 
“Kita tidak akan pernah punya terlalu banyak mata-mata, Indrani,” tegur Akua padanya.
 
“Sudahlah, Dressing Ghoul,” jawab Archer sambil memutar matanya. “Aku tidak akan berpura-pura bahwa Jacks adalah operasi paling cerdas di luar sana atau bahwa mengandalkan Procer untuk barang-barang itu tidak canggung, tetapi apa gunanya lebih banyak mata-mata *bagi *kita? Memang berguna, tetapi tidak membawa sesuatu yang baru.”
 
“Menurut laporan pertama yang dia berikan kepada kita,” kata Ajudan, “dia memiliki mata-mata di Ashur. Kita masih belum memilikinya, dan hal yang sama juga berlaku untuk Pangeran Pertama.”
 
“Dengar,” kata Indrani, “aku tidak bermaksud bersikap kurang ajar. Aku tidak punya masalah dengan Scribe. Tapi *Ashur *, sungguh? Kapan terakhir kali orang-orang itu penting? Rasa ingin tahu kita memang terpenuhi, tapi mereka sudah keluar dari perang. Siapa peduli apa yang terjadi di sana? Di sisi lain, dia adalah Scribe sialan itu. Jika kau membiarkannya terlibat dalam hal seperti Syarat dan Ketentuan, dia akan menangani setengah uang penjahat kita pada akhir tahun dan membaca surat-surat sisanya.”
 
Itu poin yang masuk akal, pikirku dalam hati. Scribe akan menerima Syarat dan penggantinya, Perjanjian, seperti ikan yang menyukai air. Itu belum tentu hal *yang baik *. Namun, menurutku, Archer meremehkan nilainya sebagai aset. Meskipun begitu, sebelum memulai pembicaraan ini, aku memutuskan untuk menahan diri sampai aku mendapatkan nasihat yang kuminta.
 
“Penguasa Bangkai memerintah Callow selama dua dekade tanpa pernah memiliki ibu kota resmi,” kata Akua. “Saya adalah pewaris Kursi Tinggi dan Gubernur Kekaisaran, jadi percayalah ketika saya mengatakan itu gila. Bahwa birokrasi nomaden seperti itu bahkan dicoba adalah absurd, tetapi bahwa itu *berhasil *adalah bukti betapa bermanfaatnya seseorang seperti Juru Tulis.”
 
“Jadi dia jago banget urusan administrasi,” kata Indrani, terdengar skeptis. “Hore. Kita dapat Hakram yang payah dan tidak bisa dipercaya. Ini kudeta yang sepadan dengan usaha, Hantu Kabur.”
 
“Kita belum mengidentifikasi melalui agen mana Penyair Pengembara berhasil menghasut Ksatria Cermin dan sekutunya untuk menuju ke Gudang Senjata,” Akua menjelaskan. “Para Jack tidak memiliki formasi untuk mencoba penyelidikan seperti ini, dan para pahlawan belum menghasilkan hasil apa pun sendiri. Itu sudah menjadi salah satu kegunaan Juru Tulis, dan bukan satu-satunya kegunaan yang ada.”
 
“Dia pernah menunjukkan permusuhan terhadap Sang Perantara sebelumnya,” kata Hakram dengan suara serak. “Saya setuju kita bisa mengandalkannya untuk melawan musuh bersama, setidaknya.”
 
“Dengar,” Indrani menghela napas, “aku tidak akan berdebat selama satu jam tentang perlunya menggorok lehernya. Rasanya seperti aku mengejarnya, padahal aku tidak benar-benar ingin dia mati. Kau ingin pendapatku, Cat, dan kau mendapatkannya: dia berisiko, dan aku tidak melihat apa yang dia berikan yang membenarkan risiko itu.”
 
Aku mengangguk perlahan sambil meminum ramuan herbalku, lalu menatap Akua dengan penuh harap.
 
“Membunuhnya adalah tindakan yang tidak bijaksana,” kata Akua. “Pertama, akan ada konsekuensinya: para penjahat akan ragu untuk menandatangani Syarat dan Ketentuan, jika mereka tahu bahwa kemungkinan dibunuh adalah hal yang wajar jika mereka dinilai tidak layak.”
 
“Juru Tulis itu mencoba menyusup ke kamp kita sebelum serangan dan melawan ketika tertangkap,” kata Ajudan dengan tenang. “Kita tidak punya pilihan selain membunuhnya. Semua bukti tertulis dapat dibakar dalam waktu seperempat jam dan dia hanya berurusan langsung dengan sekretariat ajudan. Kerahasiaan tetap terjaga.”
 
“Hasenbach pasti tidak akan berdebat dengan mayatnya,” Indrani mendengus. “Dia sudah cukup sering bermimpi melihatnya. Majelis Tertinggi bahkan mungkin akan mengadakan parade untuk kita.”
 
“Dominion tidak punya alasan untuk peduli,” tambah Hakram. “Dan bahkan lebih sedikit alasan untuk menyelidiki. Kejahatan Praesi sebagian besar dianggap sebagai urusan kita sendiri, dan kita yang harus menanganinya sesuai keinginan kita.”
 
“Syarat-syarat itu adalah perjanjian antara Yang Terpilih, bukan bangsa-bangsa,” jawab Akua. “Kepercayaan terhadapnya telah terkikis oleh persidangan kedua Kapak Merah dan gelombang pengkhianatan sebelumnya di Gudang Senjata. Lebih jauh merusak tatanan perjanjian itu tanpa motif yang layak, yang belum saya dengar, akan menjadi tindakan yang tidak bertanggung jawab.”
 
“Dia memiliki sebagian besar Mata, Akua,” kata Ajudan dengan tenang. “Dan kita tidak benar-benar memahami apa yang dia inginkan, atau kesetiaan apa yang dia pegang. Namanya akan berkembang di lingkungan Syarat dan Perjanjian – secara praktis, dia merupakan ancaman langsung karena dia adalah cara bagi penjahat untuk mendapatkan dan mengkonsolidasikan kekuasaan yang tidak dapat kita kendalikan.”
 
“Dia tidak mendekati sebagai penantang pengaruh, Hakram,” kata Akua. “Dia meminta posisi *di bawah *Catherine. Scribe dapat dan harus dianggap sebagai ancaman potensial, tetapi itu adalah alasan yang lemah untuk membunuh. Terlebih lagi ketika kualitas yang sama yang membuatnya menjadi ancaman juga membuatnya menjadi aset potensial yang sangat berharga.”
 
Itu tidak salah. Tidak seperti Akua, aku sebenarnya pernah memerintah Callow. Dia sangat meremehkan betapa sulitnya bagi Black untuk memerintah kerajaan sambil berpindah-pindah, bahkan dengan gubernur kekaisaran yang menangani sebagian besar urusan lokal. Sungguh ironis bahwa catatan terlengkap kita tentang hukum Callow dan hak istimewa bangsawan bukanlah catatan Fairfax lama yang selamat dari Penaklukan, melainkan serangkaian manuskrip rapi yang diberi judul dengan angka I hingga VI dalam tulisan tangan pribadi Juru Tulis. Dia telah menyusun catatan setengah ratus keluarga dan Keluarga Cahaya dengan sangat baik sehingga bahkan Kegan, yang membenci segala sesuatu yang berhubungan dengan Praesi, setuju untuk menyalin buku-buku itu dan menggunakannya untuk memerintah.
 
“Kukira kau akan langsung mencekik ular berbisa itu sebelum sempat menggigit, Akua, jujur saja,” Archer mengerutkan kening. “Ini bukan tentang bagaimana kami menjemputmu, kan? Karena itu sama sekali tidak sama. Lihat, kau memang mengerikan di masa lalu dan para Callowan kita masih akan terus mengkritikmu karena itu – tapi kau tidak seperti *Scribe *.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, dengan sungguh-sungguh.
 
“Kami tidak akan membunuhmu seperti itu,” Indrani meyakinkannya. “Sudah beberapa tahun sejak kita melupakan hal itu. Sial, aku mungkin akan merindukanmu jika kau sampai diusir roh jahatnya.”
 
Mengingat pujian itu datang dari Indrani, itu sebenarnya merupakan dukungan yang cukup hangat.
 
“Meskipun aku tersentuh, Archer,” jawab Akua dengan datar, “aku tidak begitu bingung atau sentimental.”
 
“Menahan diri untuk tidak membunuhnya karena takut hal itu terbongkar *adalah *tindakan yang didorong oleh perasaan,” kata Ajudan dengan suara serak. “Meskipun bukan dalam arti yang Anda maksudkan.”
 
“Jadi, bertindak membunuh Juru Tulis karena takut akan apa yang mungkin dia lakukan,” jawabnya tanpa ragu. “Kita tidak tahu keinginannya, lalu kenapa? Hanya sedikit sekutu yang begitu membantu untuk memberi tahu kita hal itu secara langsung, dan kita memiliki Tokoh Terpilih lainnya yang sama berbahayanya di antara kumpulan orang-orang terkutuk kita.”
 
“Jika kita berkonflik dengan Raja Bangkai, atau dia dijadikan sandera—” Hakram memulai.
 
“- bukankah sebaiknya kita bertindak sesuai dengan keinginan orang itu, atau berusaha membebaskannya?” Akua menyela. “Jangan berpura-pura kita bermusuhan dengan Penguasa Bangkai, atau bahwa dengan caranya sendiri dia bukanlah orang yang masuk akal. Bukankah dia pernah menjadi kandidat kita untuk Menara, di masa lalu? Rencana itu mungkin telah gagal, tetapi dasar-dasarnya tetap tidak berubah.”
 
Itu adalah poin yang kuat, dan alasan mengapa saya bersedia mempertimbangkan untuk menerima Scribe sejak awal: apa peduli saya jika dia mengkhianati saya kepada Black, jika saya tidak pernah berkonflik dengannya? Eudokia tidak ingin berurusan dengan Raja Mati atau Malicia, dua musuh utama saya, yang merupakan poin penting yang menguntungkannya. Sayangnya, meskipun saya setuju dengan Akua bahwa dia adalah wanita yang sangat cakap, hal itu justru memperburuk keadaan karena saya juga setuju dengan Hakram: kami sama sekali tidak tahu apa yang diinginkan Scribe, dan dengan mengingat hal itu, saya sangat waspada untuk membiarkannya terlibat dalam Gencatan Senjata dan Persyaratan.
 
Aku tidak khawatir soal sabotase, kalau iya dia pasti sudah mati. Tapi aku sudah membiarkan rubah masuk ke kandang ayam, tidak ada jalan lain.
 
“Jangan berpura-pura kita bisa menerimanya dan tidak memanfaatkannya,” kata Indrani. “Jika kita menerimanya, dia tidak akan menjadi gadis pesuruh: akan berbahaya jika kita memperlakukannya seperti itu, mencemarkan nama baiknya. Kurasa nilainya tidak banyak, tapi sebenarnya lebih dari itu.”
 
“Sumber dayanya bisa digunakan di Mercantis untuk melawan pengaruh Malicia,” kata Akua, berbicara langsung kepadaku. “Untuk memburu agen-agen Intercessor, untuk membantu menyediakan aset-aset eksotis bagi Arsenal, dan itu baru sebagian kecil dari kemampuan yang dia pimpin. Sebagai seorang Named, dia pada dasarnya dapat melancarkan tugas apa pun yang diberikan kepadanya. Bukankah kita selalu dilanda bencana?”
 
Archer menatapnya dengan terkejut, seolah-olah dia tidak percaya bahwa wanita itu cukup peduli untuk berbicara begitu bersemangat. Sejujurnya, aku sendiri sedikit terkejut. Para Calamities sudah lama menjadi musuhnya, dan dia tidak punya alasan untuk mencintai Scribe,
 
“Jika dia benar-benar menjadi apa yang digambarkan sebagai ancaman,” lanjut Akua, “Yaitu, seorang bankir dan fasilitator bagi para penjahat, bayangkan betapa bermanfaatnya dia sebagai perantara yang berada di bawah pelayananmu! Akan *sia-sia *membunuhnya, Catherine. Pertimbangkan apakah Perjanjian yang kau bayangkan, Kardinal yang ingin kau bangun, benar-benar dapat berkembang jika kau takut membiarkan bakat masuk.”
 
Itu… sebenarnya poin yang bagus. Argumen balasan mudah dilontarkan, bahwa Perjanjian itu masih bertahun-tahun lagi di masa depan sementara menerima Scribe adalah risiko di masa sekarang, tetapi cercaan terakhir itu seharusnya memiliki bobot dalam pertimbangan. Aku sudah mendengar dari dua orang lainnya, jadi pandanganku beralih ke Hakram. Dia sudah menjadi provokator bagi dua orang lainnya, jadi sudah saatnya dia mengungkapkan pendapatnya sendiri.
 
“Dari segi praktis, kita harus membunuhnya,” kata Ajudan dengan tenang. “Kematiannya akan membuat sebagian besar anggota Eyes kehilangan pemimpin dan mudah dihabisi oleh Circle of Thorns. Dia memang akan berguna jika dimanfaatkan dengan benar, tetapi itu berarti memberinya akses ke mekanisme internal kita sementara dia belum terbukti dapat dipercaya.”
 
Saya berpendapat bahwa seberapa banyak akses yang sebenarnya perlu diberikan kepadanya masih bisa diperdebatkan, jika dia mempelajari beberapa detail tentang *Quartered Seasons *itu sendiri, tetapi selain itu, poin-poinnya tetap valid. Saya mengangkat alis, karena kami berdua tahu dia belum selesai.
 
“Tidak ada seorang pun di sini yang suci, Cat,” kata Hakram. “Aku tidak akan berpura-pura bahwa kita tidak akan menggorok lehernya dan membuang mayatnya, atau bahwa menunjukkan kebaikan akan membuatnya menjadi bagian dari kita – dia sudah punya rumah, sebuah tujuan. Tapi aku mendengar kita berbicara, kadang-kadang, dan bertanya-tanya seberapa sering kata-kata kita telah terucap.”
 
Ia memperlihatkan sedikit taringnya, gigi-giginya seperti pisau putih.
 
“Jika Permaisuri Agung belum duduk bersama Kanselir dan Ksatria mereka, bersama Penyihir mereka, dan mereka juga memutuskan bahwa seseorang perlu mati agar mereka bisa beristirahat sedikit lebih tenang,” geram Ajudan. “Apakah kita bertarung selama bertahun-tahun ini, Panglima Perang, hanya agar kita menjadi bagian lain dari roda tua yang sama?”
 
Dulu aku seorang idealis saat masih kecil, kan? Dengan caraku sendiri. Ya Tuhan, aku hampir tidak ingat bagaimana rasanya. Terlalu banyak kompromi sejak saat itu, terlalu banyak pilihan buruk, dan jauh di lubuk hatiku aku tahu bahwa mengikuti prinsip sekali saja tidak akan berarti apa-apa. Tidak akan mengubah apa pun. Tapi aku melihat Hakram dari Serigala Melolong, lumpuh di kursi rodanya karena pilihan buruk yang telah kubuat, dan mendapati bahwa aku tidak bisa membantahnya. Bukan karena rasa bersalah, meskipun itu akan tetap bersamaku sampai aku mati, tetapi karena dia adalah pengingat akan kebenaran sederhana: ini harus lebih dari sekadar kemenangan.
 
Jika tidak demikian, semuanya akan berakhir saat aku berdiri sebagai pemenang di reruntuhan dunia.
 
Maka ketika Scribe berdiri di hadapan kami, menjelang bel pagi, aku melemparkan sebuah peniti besi kecil yang dicat, berbentuk tangan kerangka melengkung yang menunjuk.
 
“Selamat, Scribe,” kataku. “Anda sekarang resmi menjadi anggota sekretariat adjung.”
 
Perlahan dia mengangguk.
 
“Bagus,” aku tersenyum. “Sekarang laporkan.”