Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 379

Bab Buku 6 49: Asosiasi
Aku berlutut, menahan rasa sakit yang menusuk, dan menyipitkan mata menatap kawat tembaga itu dengan saksama.
 
Jelas sekali kamarku telah dipasangi jebakan, tapi *bagaimana caranya *? Kawatnya jenis yang lebih halus yang dibuat Pickler selama aku berada di Everdark, tetapi meskipun mendorong pintu hingga terbuka penuh pasti akan menarik kawat itu – dan begitu pula alat yang diikatkan pada amunisi, mudah-mudahan tetapi tidak harus amunisi kelas perguruan tinggi, bukan militer – sudutnya sama sekali salah untuk alat pengait atau tongkat pemantik api. Tentu, tongkat pemantik api penuh akan menghancurkan gendang telingaku dari jarak sedekat ini, tetapi aku tidak akan buta. Dan aku akan kehilangan apa, paling banter pergelangan kaki yang robek karena alat pengait? Ini amatir. Di mana pegas tiga kawat dengan alat pengait di atasnya? Tidak, aku sedang dipermainkan. Ini umpan.
 
Fondasi rumahku di Neustal, yang sebenarnya tidak terlalu sering kugunakan dibandingkan tendaku, terbuat dari batu yang ditinggikan di atas permukaan tanah, seperti standar di daerah-daerah di mana Raja Mati mungkin mencoba melakukan pembunuhan. Itu berarti aku hanya punya satu ‘langkah’ untuk masuk ke rumah, yang sebenarnya hanya perpanjangan kecil dari fondasi di luar dinding. Dan ketika aku mencondongkan tubuh lebih dekat dan mencium langkah itu, aku menemukan aroma yang familiar: debu batu dan plester peledak. Bajingan kecil itu telah memasang bahan peledak sensitif berat setelah melubangi langkah itu, bukan? Kawat tembaga itu hanya untuk mengalihkan perhatianku. Sambil menyipitkan mata, aku menggunakan tongkatku untuk mengangkat diriku kembali berdiri.
 
Tentu saja, aku tidak akan membiarkan penyergapan ini berlalu begitu saja tanpa sedikit teguran. Ada baiknya para insinyurku sesekali diingatkan bahwa aku sama tidak tahu malunya dengan mereka dan dua kali lebih kejam.
 
“Perampok Tribune Khusus,” teriakku. “Laporkan.”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sesaat.
 
“Itu semua ide Borer,” sebuah suara riang terdengar dari dalam. “Aku mencoba menghentikannya, Yang Mulia Maleficence, tetapi dengan kekuatan brutalnya dia mengalahkan-”
 
“Saya meminta laporan,” kataku dengan nada datar. “Keluarlah dan antarkan laporan itu.”
 
Aku menarik Night sedikit, untuk berjaga-jaga. Tribun Khusus Perampok, yang telah memegang pangkatnya selama beberapa tahun, tampak menua sejak terakhir kali aku melihatnya. Begitulah seringnya terjadi pada goblin, yang umurnya jauh lebih pendek daripada kebanyakan ras lain. Berapa umurnya sekarang? Hampir dua puluh, kurasa. Sudah tua menurut standar rasnya, yang dengan cepat mulai melemah setelah usia tiga puluh jika mereka hidup selama itu. Aku tahu dia berasal dari garis keturunan Matron, jadi aku berharap wajahnya yang semakin kurus dan tarikan kulit di sekitar mata kuningnya bukanlah tanda-tanda peringatan.
 
Dengan cekatan, prajurit zeni itu berdiri di atas batu, dan memberi saya hormat yang sangat mengerikan disertai seringai sombong dengan jarum-jarum putih. Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa dia tidak meledak. Menyebalkan.
 
“Laporan akan disampaikan kapan saja, Yang Mulia Si Jahat,” kata Perampok dengan riang.
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Disempurnakan agar hanya aktif di atas berat badanmu?” tanyaku.
 
“Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan, Bu,” ujarnya meyakinkan saya. “Meskipun begitu, selagi kita membicarakan ini, saya ingin melaporkan Kapten Borer atas pemberontakan sembrono, penyerangan terhadap atasan—”
 
“Butuh berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk mengosongkan benda itu?” tanyaku, dengan perasaan kagum meskipun agak enggan.
 
“Pickler membuat asam penghancur batu ini saat kami berada di utara,” kata Robber. “Berfungsi dengan sangat baik. Berdasarkan semacam alkimia Lycaonese yang mereka gunakan untuk menjaga benteng mereka tetap bersih.”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sesaat.
 
“Itulah yang akan saya katakan jika saya adalah Kapten Borer, yang *jelas-jelas *bertanggung jawab atas-”
 
“Seberapa kuat amunisinya?” tanyaku dengan nada santai.
 
“Seperti belaian lembut hembusan angin,” dia berbohong.
 
Sebuah tentakel tipis Malam menembus plester yang masih basah, memicu amunisi di dalamnya, dan si bajingan kecil itu jatuh ke anak tangga dengan sedikit luka bakar tetapi kepulan asap hitam yang menyengat. Aku mengendus dan hampir muntah. Sisa bahan pengasap bercampur dengan sesuatu yang busuk, kurasa. Perampok selalu mahir dalam hal amunisi, terutama resep yang tidak tercatat. Bahkan saat goblin itu jatuh ke depan di kakiku, terbatuk-batuk, aku bersandar pada tongkatku dan mengangkat alis.
 
“Jadi, apa yang telah kita pelajari hari ini?” tanyaku.
 
“Kau adalah musuh bebuyutan bagi seluruh bangsa goblin,” serunya dengan suara serak. “Dan kau senang menganiaya para pelayanmu yang malang, tak berdosa, dan *setia *.”
 
Senyum tipis tersungging di bibirku.
 
“Aku memang pernah menunggang kuda bersama Borer,” aku mengakui, “jadi kurasa argumen untuk yang kedua bisa diterima.”
 
“Setidaknya kau bisa menawarkan penyembuhan padaku,” keluh Robber, lalu pura-pura batuk beberapa kali. “Bukankah kau semacam pendeta wanita mewah akhir-akhir ini, Bos? Yang Pertama Masuk ke Dalam Kue atau semacamnya.”
 
Aku tahu dia cuma omong kosong, karena para Saudari itu sebenarnya sangat populer di kalangan para insinyur dan bahkan goblin pada umumnya. Secara budaya, mereka hampir merasa nyaman dengan gagasan entitas eldritch perempuan yang tak terbayangkan, pembunuh dan pencuri, yang berdiri di atas mereka *. Aneh sekali *. Aku tidak akan menyebut mereka mualaf dari Prinsip-Prinsip itu, yang terlalu bersifat drow untuk benar-benar menemukan pengikut selain Anak Sulung, tetapi akhir-akhir ini para insinyur suka menandai peralatan mereka dengan Gagak dan sesekali kelinci atau burung disembelih atas nama mereka sebelum dimasukkan ke dalam panci masak. Andronike cukup terpesona dengan praktik itu dan telah menanyakan pendapatku tentang pemberian Malam – aku tidak keberatan, selama dia tahu apa yang akan dihadapinya. Namun, Komena kurang antusias dengan gagasan untuk terlalu menyimpang dari drow, jadi tidak ada kemajuan.
 
“Kau benar,” gumamku. “Bodohnya aku sampai lupa.”
 
Lebih cepat dari yang dia sempat menghindar, aku memukul bagian atas kepalanya yang botak dengan sisi tongkatku. Dia menjerit dan mendayung mundur.
 
“Bagaimana itu bisa disebut penyembuhan?” tuduhnya.
 
“Yah,” aku mengangkat bahu, “kau sudah tidak memikirkan batuk itu lagi, kan?”
 
Sesaat kemudian dia tertawa terbahak-bahak, dan aku ikut tertawa bersamanya. Dia bergegas mendekat dan menggenggam lenganku dengan hormat ala legiuner, dekat namun lembut, sebelum mundur.
 
“Senang bertemu denganmu, Bos,” kata Robber.
 
“Kau juga,” jawabku sambil tersenyum. “Dasar bajingan kecil yang jahat. Apakah ini hanya pemberitahuan bahwa kau berhasil masuk, atau kau punya alasan untuk mencariku?”
 
“Pickler ingin bertemu denganmu,” katanya. “Dia mengutusku untuk menarik perhatianmu.”
 
Aku mendengus.
 
“Selama beberapa minggu dia di sini, aku hanya bisa mendengar tiga kata darinya, tapi *sekarang *dia jadi cerewet?” tanyaku. “Coba tebak: dia akhirnya menyelesaikan proyek perbaikan terbarunya dan ingin pamer.”
 
“Kaulah yang memberinya gelar Jenderal Zeni,” Robber mengangkat bahu. “Lalu kau memperburuknya dengan menghujaninya dengan banyak uang dan tenaga ahli. Dia sudah dua tahun giat memperbaiki berbagai चीज, Bos. Aku sampai harus menugaskan seseorang untuk memastikan dia makan.”
 
Aku tersentak, meskipun aku tidak sepenuhnya terkejut. Secara teori, Pickler adalah kepala semua pasukan zeni di Angkatan Darat Callow, yang telah dijadikan ordo militer terpisah yang tidak jauh berbeda dengan Ordo Lonceng Rusak – hanya saja aku tidak memiliki cukup pasukan zeni untuk menggunakannya seperti yang dilakukan Legiun – tetapi dia sama sekali tidak terlibat dalam komando lapangan. Bahkan penugasan kompi sebagian besar ditangani oleh wakilnya, Komandan Waffler, dengan dia hanya sesekali ikut campur. Upayanya terfokus pada pembuatan mesin perang untuk perang baru yang sedang kami hadapi, dan Twilight’s Pass telah menjadi tempat pengujian dan pembuktiannya.
 
“Tidak ada yang memberitahuku bahwa situasinya seburuk itu,” aku mengakui, dengan nada sedikit menyesal.
 
Robber selalu menyukai mantan komandannya, dengan cara yang aneh seperti goblin. Hubungan itu sepertinya tidak akan pernah berkembang, tetapi bukan berarti dia tidak bisa menyimpan perasaan. Kami mulai berjalan sambil mengobrol, dia memimpin jalan sementara aku tertatih-tatih di sampingnya.
 
“Dia tampak senang seperti perampok di malam tanpa bulan,” kata Robber menepisnya. “Saya tidak kesal soal itu, hanya saja dia telah mempelajari beberapa kebiasaan buruk. Sepertinya tidak ada yang peduli karena dia terus menghasilkan karya-karya luar biasa dengan tetap terjaga pada jam-jam tersebut, tetapi itu tidak baik untuk kesehatannya.”
 
Dia menatapku dari sudut mata kuningnya yang besar.
 
“Dia sangat bahagia sejak Anda membebaskannya dari komando lapangan dan membiarkannya bebas, Bos,” kata Special Tribune. “Dan dia bersyukur, jangan biarkan siapa pun mengatakan sebaliknya. Tapi Anda tahu dia selalu seperti ini.”
 
Aku tersenyum tipis. Lihatlah dia, bertahun-tahun lamanya dan dia masih dengan tenang membersihkan kekacauan yang dibuat Pickler, sama seperti dulu ketika kami masih sekumpulan anak-anak yang bermain perang-perangan di kampus. Beberapa hal memang tidak pernah berubah, ya?
 
“Kita semua adalah makhluk yang terbiasa dengan kebiasaan, dengan cara kita masing-masing,” kataku datar. “Aku tahu lebih baik daripada tersinggung, Robber. Tidak bertemu kalian berdua selama beberapa tahun tidak akan mengubah itu.”
 
Astaga, aku tidak punya cukup teman yang masih hidup untuk mulai berdebat dengan mereka tentang hal-hal kecil seperti, misalnya, ketidakmampuan Pickler untuk berpura-pura peduli sedikit pun tentang hal-hal sepele padahal dia bisa saja memperhatikan *mesin-mesin yang hebat *. Merasa tenang, Robber menceritakan gosip dari Twilight’s Pass kepadaku sambil kami berjalan dengan penuh semangat. Tak diragukan lagi, dia mengarang setengah dari cerita-cerita itu. Namun, aku tersedak ketika dia menyebutkan perdebatan sengit di antara pasukan utara tentang apakah Pangeran Frederic dan Pangeran Otto adalah teman dekat atau kekasih rahasia.
 
“Kau bertemu dengan pria itu di Arsenal, kan?” tanya Robber. “Apakah kau sempat menilai apakah dia akan menikmati pekerjaan yang melibatkan tombak seperti itu?”
 
Goblin itu menggerakkan alisnya yang botak dengan tidak senonoh, membuatku tertawa terbahak-bahak. Aku bisa saja mengatakan padanya bahwa Frederic sebenarnya adalah seorang jousting yang lebih dari sekadar hebat, tetapi itu lebih baik dirahasiakan bahkan di antara orang-orang terdekatku.
 
“Sayangnya, aku hanya sempat melihatnya menggunakan pedang,” desahku. “Tragedi, Robber. Kau tahu apa yang dilakukan para pria tampan ini padaku.”
 
Dia mengerutkan hidungnya dengan jijik, bahkan bukan sepenuhnya pura-pura.
 
“Manusia,” desahnya. “Kalian semua cuma cairan – dan bukan cairan yang menyenangkan, seperti darah atau api goblin.”
 
Aku melontarkan komentar yang agak tidak sopan tentang daya tarik seksual yang mungkin dirasakan oleh seorang insinyur tempur biasa terhadap sebuah peti amunisi, yang kemudian mengubah percakapan menjadi pertengkaran sepanjang perjalanan menuju tempat Pickler bersembunyi. Ternyata itu adalah lapangan tembak, atau setidaknya sisa-sisa lapangan tembak yang rusak. Sasaran-sasaran telah hancur karena ledakan yang kucoba bandingkan dengan balista, tetapi bukan hanya batu yang menyebabkan ini. Tanah dan sasaran kayu hangus, seolah-olah telah dibakar. Aku mengerutkan kening saat tertatih-tatih ke tepi lapangan tembak, cukup tertarik sehingga aku tidak berhenti untuk mengobrol dengan kru insinyur tempur yang mengoperasikan tiga balista di lapangan tembak.
 
Aku berlutut perlahan, bersandar pada tongkatku, dan mengusap jari-jariku pada sisa-sisa kayu hangus dari sebuah sasaran. Mendekatkannya ke wajahku, aku menghirup aromanya dan langsung mengeluarkan suara terkejut.
 
“ *Aha *,” seru Jenderal Zeni Pickler dari Suku High Ridge dengan antusias, muncul tanpa peringatan. “Kau mengerti, kalau begitu. Aku tahu kau akan mengerti.”
 
Dia lupa menambahkan sapaan “Nyonya” di akhir, tapi aku sangat gembira sehingga hal itu hampir tidak kusadari.
 
“Itu bukan hasil sihir,” kataku. “Tidak ada bau ozon, seperti yang akan terjadi jika batu ajaib meledak.”
 
Setelah muncul dari lubang di tanah – bukan secara metaforis, itu memang lubang sungguhan dan dia berada di dalamnya – Pickler memberiku seringai bersemangat yang seperti seteguk jarum putih yang berderak di mulutnya. Seperti Robber, dia telah menua, namun meskipun wajahnya menjadi lebih kurus, tubuhnya justru bertambah gemuk. Dia hanya sedikit lebih tinggi daripada terakhir kali kami bertemu, tetapi bahu dan pinggulnya menjadi lebih lebar. Mata ambernya tampak lebih besar lagi, sekarang kulitnya tertarik kencang di sekelilingnya, dan mata itu bersinar dengan semangat yang membara.
 
“Itu Cahaya,” katanya, membenarkan dugaanku.
 
Aku bersiul pelan.
 
“Kami sudah mencoba agar itu berfungsi selama bertahun-tahun,” kataku, dengan jujur merasa kagum. “Banyak batu yang ditembakkan di sini, Pickler. Kau benar-benar berhasil mengeluarkan beberapa tembakan tanpa merusak mesin?”
 
Batu-batu dengan infus Cahaya bukanlah hal baru, semua orang di dunia pernah menggunakannya. Batu-batu itu telah menjadi bagian dari persenjataan Calernian sejak Perang Salib Pertama, ketika upaya untuk merebut kota-kota Praesi yang dijaga ketat dengan penyihir yang kurang mumpuni memaksa pasukan salib untuk mencari alternatif selain hanya mati puluhan ribu orang yang menyerbu tembok. Masalah dengan amunisi itu adalah cenderung merusak mesin pengepungan apa pun yang digunakan untuk meluncurkannya, karena Cahaya sangat tidak stabil ketika dimasukkan ke dalam sesuatu. Ada alasan mengapa pengrajin Cahaya terkemuka di generasi kita adalah Sang Artificer Terberkati, yang mendapatkan *Nama yang luar biasa *karena keahliannya dalam hal itu.
 
Biasanya batu yang lebih besar lebih stabil, sehingga trebuchet dan ketapel dapat diandalkan untuk melontarkan selusin batu sebelum rusak parah. Hal itu membuat penggunaannya layak. Namun, semakin kecil mesinnya, semakin banyak Cahaya dalam proyektil yang mengganggu kinerjanya. Kalajengking dan balista terkadang menjadi tidak dapat digunakan hanya dengan *satu *tembakan, lembing dan batu telah membengkokkan kayu tempatnya berada. Bangsa Lycaonese, yang menyukai balista sama seperti Legiun Teror – meskipun mereka menggunakan model kurcaci, kasihan sekali mereka – sudah lama merasa kesal tentang hal ini, karena mereka tidak mampu membeli pengganti dan kekurangan penyihir untuk beralih ke solusi magis.
 
“Kita harus memasang lapisan tembaga pada batu-batu itu,” kata Pickler ragu-ragu, “tetapi begitu keamanannya terjamin, ya. Itu adalah keberhasilan yang mutlak, Catherine. Dan jumlah Cahaya yang dipancarkan sangat sesuai untuk pertempuran, ia memiliki peluang bagus untuk menghancurkan bahkan sebuah bangunan.”
 
“Astaga, Pickler,” aku tertawa terbahak-bahak. “Itu…”
 
Singkatnya, ini mengubah segalanya. Sebagian besar konstruksi terlalu cepat untuk terancam oleh hal seperti ini, dan yang tidak terlalu cepat pun ukurannya terlalu *besar *, tetapi jumlah Cahaya yang dia bicarakan akan benar-benar menghancurkan sebagian besar infanteri mayat hidup. Ini bahkan mungkin akhirnya memberi kita cara untuk menghadapi Legiun Abu-abu yang bukan ‘tentara berdoa agar Akua, Penyihir, atau aku tiba tepat waktu’. Bahkan Hanno pun menganggap bajingan-bajingan itu sulit dikalahkan.
 
“Kupikir ini mungkin akan menyenangkan,” kata Jenderal Zeni-ku, sambil tersenyum selembut yang bisa dilakukan oleh gigi goblin.
 
Saya menduga, itu pasti akan membuat kucing tersentak. Dan memang bijaksana, mengingat para goblin menyukainya dalam sup.
 
“Memang benar,” kataku, hampir menyentuh bahunya sebelum aku mengurungkan niat.
 
Itu, eh, biasanya dianggap sebagai pendekatan oleh para goblin. Robber sudah terbiasa dengan hal itu karena bertahun-tahun bergaul dengan ras lain, tetapi Pickler tidak begitu ramah.
 
“Makan malamlah bersamaku nanti,” kataku. “Kau bisa menceritakan lebih banyak tentang itu di sana. Tapi sebelum itu?”
 
Dia menatapku, mata ambernya berbinar penuh harapan.
 
“Ambil apa pun yang kau butuhkan, Jenderal Zeni,” aku menyeringai seperti serigala. “Atas wewenangku, mintalah apa pun yang kau butuhkan untuk memastikan kita memiliki sebanyak mungkin ballista modifikasi dan… batu tembaga saat kita berbaris.”
 
Dia tidak keberatan dengan nama itu, meskipun nama itu dibuat secara spontan, jadi mungkin saja nama itu akan melekat. Kami berdua saling tersenyum lagi, dan rasanya hari itu menjadi sedikit lebih cerah.
 
Setelah itu, aku mampir ke tendaku untuk menepati janji yang baru saja kukatakan. Aku ragu Pickler akan ragu-ragu mengeluarkan permintaan jika dia sedang terburu-buru sebelum keberangkatan kami, jadi sebaiknya aku memastikan dia benar-benar memiliki wewenang yang diakui untuk membuat permintaan tersebut. Untungnya, Ajudan sedang menunggu di sana, duduk di kursi rodanya dan mendiktekan catatan kepada tiga pelayan berseragam hijau-abu-abu yang menandakan mereka berada langsung di bawah pelayanannya. Dua manusia dan satu goblin, kucatat, tampaknya seorang wanita muda Soninke dan seorang pria Callowan yang lebih tua.
 
Ketiganya mengenakan lencana besi yang dicat dengan rapi berbentuk tangan kerangka melengkung yang menunjuk dengan jari telunjuknya, mantra yang diletakkan padanya hanya berfungsi untuk membuktikan keasliannya. Dalam daftar, barisan yang terus bertambah ini disebut sekretariat tambahan, dan tujuan yang dinyatakan adalah untuk berfungsi sebagai gabungan birokrasi pribadi dan utusan saya. Dan meskipun mereka memang menjalankan tugas-tugas itu dengan baik, itu hanyalah bagian resmi dari tugas mereka. Dalam praktiknya, orang-orang menyebut mereka ‘phalanges’ sesuai dengan lencana tersebut, dan mereka berfungsi sebagai mata dan tangan Hakram.
 
Beberapa dari mereka telah diberi wewenang atas nama saya, mampu melakukan inspeksi terhadap properti dan tentara Callowan dan Aliansi Agung untuk mengungkap pengkhianatan dan korupsi, tetapi ada juga seluruh sayap bersenjata yang telah berkembang dari sepersepuluh legiun pertama yang telah lama saya tempatkan di bawah Ajudan untuk memburu tikus-tikus Heiress di Legiun Kelima Belas.
 
Grandmaster Talbot telah mendekati saya dan secara rahasia mengungkapkan kekhawatirannya tentang ‘pasukan pribadi Ajudan yang terdiri dari tentara, mata-mata, dan juru tulis’. Jika dia tahu bahwa Hakram telah merekrut banyak orang dari bagian-bagian Persekutuan Pembunuh yang tidak cocok untuk Jacks, saya menduga dia akan sangat khawatir. Saya telah menenangkan komandan ksatria saya dengan meyakinkannya bahwa ada batasan yang tidak dapat dinegosiasikan untuk jumlah uang yang dialokasikan untuk sekretariat ajudan, yang akan membatasi ukurannya secara permanen setelah sedikit pertumbuhan lagi.
 
Saya mendapat kesan bahwa Talbot menginginkan pengawasan dari Callow atas cabang-cabang tersebut, baik melalui Vivienne atau Dewan Ratu saya – meskipun yang terakhir mungkin juga berarti Vivienne, mengingat Dewan saya saat ini berada di Laure dan bertanggung jawab kepada Duchess Kegan – tetapi itu tidak akan terjadi. Ketika saya turun takhta, saya akan membawa cabang-cabang tersebut bersama saya ke Cardinal, jadi saya tidak tertarik untuk memberi Callow terlalu banyak gambaran tentang cara kerja internal mereka. Jika saya ingin mereka bertahan sebagai lembaga Cardinal, saya tidak bisa membiarkan mereka merosot menjadi sekadar cabang dari Jacks dengan nama lain.
 
Ketiga jari itu memberi hormat saat aku terpincang-pincang masuk, tetapi aku memberi isyarat agar mereka terus mencatat perintah Hakram sementara aku menuju lemari minuman kerasku dan menuangkan segelas aragh untuk merayakan kemenangan. Amunisi batu tembaga itu layak dirayakan bukan hanya untukku, pikirku, jadi setelah beberapa saat aku menuangkan segelas untuk Ajudan juga.
 
“- dan selidiki lagi Kapten Garrick,” kata Ajudan. “Ini sudah dua kali dia menghamburkan uang, kita masih belum tahu apakah itu warisan atau dia menerima suap.”
 
Goblin itu menjilat bibirnya, sementara yang lain mengangguk.
 
“Dan temuan saya sendiri?” tanyanya.
 
“Kelompok Jacks telah menghubungi, dia sudah menjadi salah satu informan mereka di jajaran mereka dan dia telah memperingatkan mereka tentang kontak tersebut,” kata Hakram, terdengar kesal. “Mulailah lagi dengan perusahaan lain.”
 
Aku menyesap aragh-ku, memperhatikan saat dia menyelesaikan putaran instruksi terakhir dan membubarkan mereka. Mereka memberi hormat, pertama kepadaku lalu kepadanya, dan dalam beberapa saat kami ditinggalkan sendirian. Aku menekan cangkir kecil itu ke satu-satunya tangannya, tangan kurus yang dibuatkan ayah Masego darinya entah sudah berapa lama. Orc itu – masih sangat tinggi, meskipun duduk di kursi roda – mengeluarkan suara gemuruh tanda setuju. Kami saling membenturkan gelas dan minum.
 
“Apakah kerja keras Pickler sepadan dengan semua kekacauan ini?” tanyanya kemudian.
 
“Dan masih banyak lagi,” jawabku. “Dia berhasil membuat proyektil yang diresapi Cahaya berfungsi untuk balista, meskipun dia harus memodifikasi keduanya. Dia mencelupkan batu-batu itu ke dalam tembaga, yang berarti akan sulit untuk membedakannya di sepanjang jalur kampanye.”
 
Mata Hakram membelalak, taringnya beradu seolah sedang berpikir.
 
“Itu memang kabar baik,” katanya. “Kita hanya memiliki persediaan amunisi goblin yang cukup untuk satu kampanye terakhir, bahkan jika digunakan dengan hemat, jadi penggantinya sudah lama dibutuhkan.”
 
Menurut saya, ini lebih seperti dua pertempuran besar daripada sebuah kampanye besar, dan saya ingin menyimpan cukup banyak pasukan untuk persiapan saat kami bergerak menuju ibu kota, jadi sebenarnya lebih untuk satu pertempuran saja. Harapan awal kami bahwa Konfederasi Grey Eyries akan mampu mengusir Matron yang telah mengkhianati mereka, yang saat ini bergelar High Lady Wither dari Foramen, dari kota tersebut ternyata… terlalu optimis. Wither hanya mendapat sedikit dukungan dari Legiun, tetapi pasukan Konfederasi bukanlah jenis pasukan yang mampu merebut kota Praesi kecuali dengan serangan mendadak.
 
High Lady Wither tidak akan tertipu, karena dia telah merebut kota ini dengan cara ini dari para pendahulunya, yaitu Banu, dan kemudian dari Konfederasi itu sendiri.
 
Grey Eyries hampir tidak berisiko jatuh, karena suku-suku pengkhianat sebenarnya tidak mampu mengambil risiko apa pun selain mempertahankan wilayah yang mereka rebut, tetapi tanpa kendali atas Foramen, Konfederasi tidak dapat lagi menjual amunisi goblin kepada kami. Beberapa rute pegunungan telah dibuka tetapi jumlah yang dapat dibawa melalui rute tersebut sangat sedikit dan Eyries sendiri penuh dengan makhluk yang memangsa goblin. Kami masih sesekali menerima gerbong dari Callow, sebagian besar dari tempat penyimpanan Legiun lama dan sebagian lagi dari apa yang goblin dapatkan untuk kami, tetapi itu tidak cukup.
 
Saya melarang penggunaan amunisi, agar tidak terjadi pengurangan kekuatan di garis pertahanan yang menguras persediaan kita jauh sebelum pertempuran yang menentukan dapat dilakukan.
 
“Setuju,” kataku. “Aku memerintahkannya untuk menimbun sebanyak mungkin ballista dan copperstone, jadi dia akan membutuhkan segelku dan surat perintah Aliansi Agung.”
 
Dia mengangguk.
 
“Akan lebih sopan jika memberi tahu komandan lainnya terlebih dahulu, karena dia mungkin akan meminta bantuan dari mereka,” Hakram mengingatkan saya. “Tidak perlu banyak, cukup surat pemberitahuan saja.”
 
“Kurasa begitu,” gumamku.
 
Lebih baik merapikan bulu-bulu sebelum kusut jika memang bisa dilakukan. Jari-jari tulang bertumpu di sisi kursi roda, mencengkeram pegangan, dan Ajudan menggerakkan kursi rodanya ke samping. Setidaknya mencoba – roda kiri tersangkut pada batu yang telah ditancapkan ke tanah, dan meskipun kursi roda itu terlalu kokoh untuk terbalik, ia tetap tersangkut. Hakram mengerang berusaha keras saat mencoba memaksanya, tetapi yang terjadi hanyalah batu itu tersangkut di antara roda dan lapisan pelindung sementara tanah berhamburan. Aku berdiri terpaku, ingin membantu tetapi yakin dia akan menganggapnya sebagai penghinaan. Akhirnya dia melepaskan cengkeramannya dengan raungan yang setengah tertelan, tangan mati itu membanting ke lengan kursi roda.
 
Hakram menoleh ke samping, seolah tidak ingin menatapku.
 
“Saya bisa mengirim kembali sekretaris,” kataku dengan hati-hati.
 
Sebagian dari diriku samar-samar curiga bahwa jika aku membantunya, itu akan berakibat sangat buruk. Itu… bukan cara kami melakukan sesuatu. Tidak pernah seperti itu.
 
“Tidak,” kata Ajudan dengan kasar. “Segel dan surat perintahnya terkunci, dan tidak ada seorang pun di dekat sini yang memiliki izin untuk menyentuhnya.”
 
“Pengecualian bisa dibuat sekali saja,” saya mencoba membujuk. “Selagi kita di sini.”
 
Jari-jarinya mengepal hingga bahkan kayu ajaib di bawahnya pun berderit.
 
“Aku *yang menulis *peraturan keselamatan itu, Catherine,” bentak Hakram. “Aku tidak akan melanggarnya hanya karena batu sialan itu.”
 
Diam-diam aku menggambar Malam, bertanya-tanya apakah aku bisa menyelipkan sulur di dekat kursi dan-
 
“Hentikan itu,” kata Ajudan dengan tegas.
 
Bibirku menipis, lalu aku melepaskan kekuatan itu. Aku tidak merugikan siapa pun dengan berpura-pura tidak tahu apa yang dia bicarakan.
 
“Akan lebih mudah ketika prostetiknya datang dari Arsenal,” katanya dengan lelah. “Aku akan keluar dari kursi roda, bisa berjalan lagi. Akan butuh waktu lebih lama untuk bisa bertarung lagi, tapi-”
 
“Hakram,” kataku.
 
“Ada perisai yang dibuat untuk pria yang hanya memiliki satu tangan, Catherine,” katanya kepadaku. “Aku sudah meneliti masalah ini. Memang butuh pelatihan, tetapi itu bisa dilakukan.”
 
Hatiku terasa sesak, tapi aku tidak bisa membiarkan dia terus menerus mengatakan kebohongan itu pada dirinya sendiri.
 
“Hakram,” aku mengulangi dengan suara pelan, “kau tahu itu tidak mungkin seperti itu. Semuanya sudah berakhir, pertengkaran lama itu. Mungkin dalam beberapa tahun lagi kau bisa menangani prajurit, tapi bukan yang Bernama. Tidak untuk waktu yang lama, atau mungkin tidak akan pernah lagi.”
 
Dia harus menciptakan gaya bertarung hampir dari nol, belajar untuk mengimbangi beberapa kelemahan yang mencolok sementara hanya memiliki sedikit kekuatan yang bisa diandalkan. Itu bukan hal yang mustahil, dan orang-orang yang memiliki setengah dari keberanian dan disiplinnya kembali bertarung setelah kehilangan satu tangan, tetapi dia telah kehilangan jauh lebih banyak dari itu. Prostetik yang bergantung pada sihir akan membuatnya sangat rentan terhadap para pahlawan yang dapat menggunakan Cahaya, yang sebagian besar dari mereka adalah, dan seorang penyihir terampil tanpa Nama pun akan mampu mengganggu mantra pada prostetik tersebut.
 
“Aku tidak akan dipensiunkan, Catherine,” Hakram berdesah. “Aku tidak akan membiarkannya.”
 
“Aku belum berhenti mengandalkanmu,” tegasku. “Kau hanya kehilangan sedikit kemampuan mengayunkan tongkat dengan baja yang menempel di ujungnya, itu saja. Malah kalau dipikir-pikir, aku terlalu membebanimu, mengingat kau sedang dalam masa pemulihan dari luka parah.”
 
Dia menatapku sejenak, mata gelapnya tenang dan penuh pengertian.
 
“Kau menutup pintu,” kata Ajudan. “Pintu yang menandai kemungkinan aku berdiri di sisimu dalam pertempuran lagi.”
 
Aku membuka mulut untuk membantah, bukankah aku *baru saja *mengatakan itu – tetapi dia mengangkat tangannya, jadi aku menelan lidahku.
 
“Mungkin bukan dengan kata-kata,” kata Hakram. “Atau dengan perbuatan. Tapi di lubuk hatimu, kau merasakannya.”
 
Bibirku menipis. Aku tidak pernah suka diberi tahu apa yang supposedly kupikirkan, bahkan jika itu datang dari sahabat terdekatku di dunia.
 
“Kau tahu sisi-sisi diriku,” kata orc itu dengan lelah. “Salah satunya terasa seperti ejekan, ketika menyadari apa yang telah hilang dariku, tetapi kemudian kupikir itu mungkin malah berubah menjadi kunci.”
 
Mengamuk, Menemukan, *Berdiri *. Yang terakhir pasti terasa seperti lelucon pahit setelah kehilangan kakinya. Dengan cara luka Severance mengukir tulang pinggulnya, dia bahkan tidak bisa mencoba bergerak dengan kruk – bahkan dengan obat penghilang rasa sakit, rasa sakitnya sungguh mengerikan. Hanya mantra bedah yang menghilangkan rasa sakit yang ampuh, dan itu pun dapat merusak saraf jika digunakan terlalu lama.
 
“Tapi kenyataannya tidak,” kataku.
 
“Itu memudar,” jawab Hakram, lalu mengoreksi dirinya sendiri. “Tidak, mungkin tidak sampai separah itu. Kehilangan kilau? Kehilangan kekuatan, tentu saja. Seolah-olah tidak ada lagi panggilan bagiku untuk menggunakannya, atau tempat di mana aku akan menggunakannya.”
 
Perutku terasa mual. Dia menyiratkan bahwa aku tidak lagi menganggapnya sebagai seseorang yang akan bertarung di sisiku – dan demi Tuhan, aku telah berhati-hati untuk tidak mengucapkan kata-kata itu, tetapi itu tidak salah – jadi Namanya, yang selalu terikat pada pengabdianku, tidak lagi berusaha membantunya dalam tujuan itu. Bahkan ketika dia menginginkannya. Aku mundur seolah-olah terpukul. Ini hanya teori, tetapi Ajudan memiliki insting yang bagus. Dan itu terdengar seperti kebenaran yang mengerikan.
 
“Aku belum,” ujarku tiba-tiba. “Maksudku, aku tidak bisa…”
 
Aku tidak begitu mengerti apa yang ingin kukatakan, dan rasa malu yang aneh menghantui diriku dari dalam karenanya.
 
“Aku tidak menuduhmu berbuat jahat,” kata Ajudan memecah keheninganku yang gugup. “Atau mencoba mempermalukanmu. Tapi kau tidak akan mengakuinya kecuali diberitahu. Dan sekarang setelah kau tahu, mungkin jika kau mengatur pikiranmu…”
 
Aku mengangguk ragu-ragu.
 
“Saya tidak tahu apakah itu akan berhasil,” akunya. “Jika memang *bisa *… Tapi apa lagi yang bisa dilakukan selain mencoba?”
 
*Berdamai dengan kenyataan telah kehilangan sesuatu *, aku ingin menjawab, tetapi bagaimana mungkin? Itu menguntungkanku karena dia telah kehilangan sesuatu, sementara aku malah semakin pintar bermain shatranj dengan Sang Perantara. Sekarang aku melihat konsekuensi dari keputusanku setiap hari, dan itu bukanlah pemandangan yang menyenangkan.
 
“Kau butuh seorang pembantu selama kita di sana,” ucapku terbata-bata. “Seseorang yang akan mengurus hal-hal kecil untukmu dan mengawasi musuh. Neshamah akan menyusulmu, dia tahu betapa pentingnya dirimu dalam perang ini.”
 
Dan menurutku, itu saja sudah cukup bagi Si Teror Tersembunyi untuk mengincar kepalanya tanpa semua alasan bagus lainnya.
 
“Saya punya sekretaris,” jawab Hakram. “Beberapa di antara mereka lebih mahir memegang pedang daripada pena.”
 
“Kau butuh lebih dari itu,” kataku. “Aku sudah berbicara dengan Pemburu Perak dan kemudian dengan gadis itu sendiri: Murid itu bisa disuap agar mau membantumu dalam serangan, belajar darimu, dan memberikan bantuan.”
 
Rasanya tidak nyata melihat seorang gadis kecil dari Ashur yang menyandang Nama Masego, apalagi yang menganggap dirinya seorang pahlawan wanita, tetapi aku berhasil. Sang Murid sangat ingin bertugas di Arsenal, dan aku menawarkan suap setelah kampanye ini jika dia menerimanya. Dia masih akan mendapat pelajaran dari Sang Bijak, itulah alasan dia berada di garis depan sejak awal, tetapi jam kerjanya akan dipangkas selama kita dalam keadaan siaga perang, jadi bertugas sebagai asisten Hakram tidak akan merugikannya.
 
Hal itu juga menempatkan seorang praktisi terampil di sisinya hampir sepanjang hari. Sang Murid sebelumnya belajar dengan tujuan untuk menjadi Penyihir Perak, salah satu gelar penyihir Ashura, tetapi dia meninggalkan ilmu penyembuhan setelah sebagian besar gurunya terbunuh selama penjarahan Smyrna. Dia telah mempelajari banyak sihir perang yang cepat dan murah sejak menandatangani Gencatan Senjata, dan meskipun kemampuan sihirnya masih cukup sederhana, itu juga cepat dan sangat merusak. Tidak ada yang bisa mengganggunya kecuali Revenant jika dia melihatnya datang.
 
“Lalu berapa biaya yang kau keluarkan untuk meyakinkan gadis itu?” tanya orc itu dengan nada datar.
 
Aku mengangkat bahu. Kami berdua tahu aku tidak akan ragu untuk memberikan imbalan yang lebih menarik jika itu menguntungkanku. Aku cukup bisa membaca pikirannya untuk tahu bahwa tawaran itu tidak membuatnya senang, tetapi dia tidak menolaknya secara langsung.
 
“Aku akan memikirkannya,” kata Hakram akhirnya. “Hanya itu yang bisa kuberikan padamu.”
 
Aku menggigit bibirku, tergoda untuk mendesak karena aku merasa dia lebih condong menerima daripada menolak. Namun, jika aku memberinya terlalu banyak waktu untuk berpikir, dia mungkin akan mengurungkan niatnya. Aku menghela napas. Percaya, kataku pada diri sendiri. Kita tidak akan bisa melewati ini dengan baik tanpa kepercayaan.
 
“Siapkan jawaban untukku sebelum kita berangkat,” aku mengangguk. “Aku ingin berbicara dengan Ksatria Putih sebelum membuat pengaturan akhir.”
 
“Baik,” kata Ajudan dengan suara serak, lalu ragu-ragu.
 
Ia merosot ke kursi, seolah-olah ketegangan telah hilang dari dirinya.
 
“Saya akan mengurus surat perintah dan segelnya,” katanya. “Saya hanya butuh satu tangan untuk memalsukan tanda tangan Anda.”
 
“Kalau begitu, aku serahkan padamu,” kataku, lalu terdiam sejenak. “Dan Hakram?”
 
Dia menatapku dengan mata gelapnya.
 
“Aku mencintaimu,” kataku. “Kau tahu itu, kan?”
 
Orc itu menghembuskan napas.
 
“Aku tahu,” katanya.
 
Aku tidak meminta maaf dan dia pun tidak memaafkanku. Aku tidak sanggup meminta maaf, dan dia akan tersinggung jika aku melakukannya. Tapi setidaknya, mengucapkan kata-kata itu sudah cukup. Sebuah persembahan yang kecil, pikirku saat meninggalkan tenda, tapi apa lagi yang bisa kuberikan?
 
Saat bulan terbit, ia mendapati saya sekali lagi berdiri di tepi atap.
 
Panas musim panas masih terasa bahkan setelah gelap, angin membawa aroma rawa yang samar-samar di kejauhan. Hijau, lumpur, dan kehidupan, semuanya bercampur dengan sesuatu seperti aroma busuk yang manis. Aku berdiri di tepi, membiarkan angin melingkari tubuhku, dan menutup mata. Aku tersentak kesakitan beberapa saat kemudian. Seperti paku yang ditancapkan ke pelipisku. Aku menyadari itu bukan serangan, melainkan sebuah ritual Malam. Ritual yang kulakukan sendiri sebagai tindakan pencegahan dua tahun lalu. Aku menarik kembali tali ritual itu, tetapi membiarkan ritual itu tetap di tempatnya.
 
“Triknya tidak begitu bagus,” kataku, “setelah kamu tahu apa yang harus dicari.”
 
Langkah kakinya pelan, tapi tidak terlalu pelan sehingga aku tidak mendengar dia dengan cekatan menuruni ubin untuk berdiri di sisiku. Ini pertama kalinya aku berhasil memergokinya, bukan? Kewaspadaanku pasti terpicu saat aku menutup mata, didorong oleh kekuatan yang tidak kusadari dan terasa sepenuhnya seperti keinginanku sendiri. Betapa berbahayanya aspek yang dimilikinya.
 
“Hal yang sama dapat dikatakan tentang semua tipu daya,” jawab sang Juru Tulis.
 
Saya menduga, ini akan menjadi pembicaraan yang menarik.