Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 378

Buku Bab 6 48: Puncak Bukit
Mengaturnya bisa dibilang sederhana. Hanya masalah waktu, merasakan apa yang orang inginkan dan bagaimana mereka mendapatkannya. Ketika Anda memiliki itu, seperti yang pernah saya dengar, semuanya hanyalah… objek yang bergerak. Dan memang harus begitu, karena manipulasi yang lebih langsung akan segera terdeteksi oleh orang-orang yang terlibat. Itulah masalahnya ketika mencoba mengalahkan orang lain dalam permainan yang mereka kuasai lebih baik daripada Anda. Namun, saya menginginkan jawaban, dan saya menginginkannya dengan cara yang tidak akan merusak apa yang ingin saya capai. Dan di sinilah saya, di gudang yang gelap berdiri di depan sebuah peti terbuka dan memegang sebuah artefak di tangan saya.
 
Kelihatannya tidak seberapa, padahal itu sangat berbahaya.
 
Tombak ksatria Callowan biasanya berukuran sekitar sembilan kaki panjangnya, tetapi *kataphraktoi *menggunakan tombak yang lebih panjang, mendekati dua belas kaki. Alat pengurai yang saya pegang di tangan saya lebih pendek dari keduanya, mungkin sedikit lebih dari enam kaki tingginya, dan juga lebih ringan. Mudah untuk memahami alasannya, karena tidak seperti tombak dari kayu keras, alat pengurai ini sebagian berongga: di jantungnya terdapat terowongan yang membentang dari atas ke bawah, dengan kawat tipis dari besi dingin yang tergantung di sana. Bagian luar alat pengurai dihiasi dengan potongan logam seperti koin, sebagian besar perunggu dan kuningan, yang terhubung ke kawat logam tipis di dalam cangkang kayu.
 
Bagian yang paling mahal adalah cincin amethis yang dipahat di bagian bawah artefak berbentuk tombak itu, seperti gagang pada pegangan kayu, yang bahkan saat diam pun bergetar dengan energi magis. Bagian lainnya berupa ukiran rune pada kayu untuk menstabilkan produk, dan ujung baja di bagian ujung alat pembuka yang dihubungkan dengan sangat hati-hati dengan kawat besi dingin di tengah tanpa mengurangi kemampuan artefak untuk, yah, digunakan sebagai senjata. Artefak itu perlu menancap ke tulang atau daging sebelum mengganggu sihirnya, yang sayangnya tidak mungkin diperbaiki.
 
Bukan berarti kami tidak *mampu *melakukannya, hanya saja bahan-bahan yang dibutuhkan akan melipatgandakan biaya produksi setidaknya sepuluh kali lipat. Kami tidak akan mampu mengisi seluruh peti dengan alat pengurai, yang akan menggagalkan seluruh tujuan keberadaan artefak tersebut: memiliki jawaban atas konstruksi nekromantik yang dapat kami produksi secara massal.
 
Di bawah cahaya lampu gudang persediaan, aku mengamati artefak itu dengan saksama, menguji berat dan cara pegangannya. Archer perlu memodifikasi miliknya sebelum menemukan cara untuk menembakkannya dengan busurnya, dan kemungkinan juga Silver Huntress – yang busur recurve peraknya lebih pendek daripada busur panjang Archer yang sangat besar, tetapi hanya dalam arti bahwa ukurannya sama dengan busur panjang *sebenarnya *. Aku perlu menyisihkan setengah peti untuk mereka modifikasi, dan mungkin meminjamkan Roland kepada mereka ketika mereka sudah siap: Rogue Sorcerer hanya seorang ahli sihir yang lumayan, tetapi bahkan Masego memuji kemampuannya menangani artefak.
 
“Aku tidak mengerti kawat besi dingin itu,” aku mengakui dengan lantang. “Aku sudah membaca petunjuk yang kau sarankan, aku mengerti mengapa ada bagian-bagian itu dan dengan kemurnian logam yang berbeda: itu menarik struktur mantra dengan cara yang berbeda, membuatnya tidak stabil. Tapi besi dingin seharusnya tidak kondusif untuk sihir, jadi mengapa diletakkan di tengah?”
 
Bahan itu menyakiti para peri, karena pengerjaannya tanpa panas dari tungku berarti bahan itu tidak kehilangan sifat-sifatnya melalui efek transmutasi – yang membuatku senang mengetahui bahwa bahkan Praesi pun mengakui penemuan itu oleh seorang penyihir Callowan, Blaine Caen! – jadi bahan itu masih ‘berasal dari Penciptaan’ dengan cara yang tidak akan dimiliki oleh besi tempa atau besi cor. Tapi semua yang kubaca tentang bahan itu mengatakan bahwa bahan itu agak menjauhi sihir, itulah sebabnya orang sering menggunakannya untuk membuat batasan dalam ritual.
 
“Karena Hierophant adalah penyihir yang sangat brilian,” kata Akua, dengan jujur menyampaikan pujiannya.
 
Ia memilih berdiri di tepi cahaya lampu dan bayangan, di mana permainan cahaya dan gelap pada tubuhnya hampir seperti selubung yang menutupi pakaiannya. Malam ini ia memilih gaun perak sederhana tanpa lengan dan tanpa kerah dengan pola bergelombang yang diselingi garis-garis yang sedikit lebih rumit – semuanya menutupi dasar kain gelap. Kalung choker perak tebal dan topi bergaris-garis perak berkilauan yang berujung pada kerudung tipis berwarna gelap melengkapi keseluruhan penampilannya, menciptakan pemandangan yang mencolok. Itu adalah salah satu pilihan busananya yang terbaik sejak aku mengenalnya, dan dari seringai yang sesekali muncul, ia jelas menyadari apresiasiku.
 
“Aku tahu Zeze itu jenius,” jawabku sambil memutar bola mata. “Tapi, kalau aku bisa mendapatkan penjelasan yang sebenarnya?”
 
Dia tersenyum.
 
“Besi dingin tahan terhadap sihir, bukan penolak,” kata Akua. “Dan itu adalah material yang sangat stabil, dalam arti bahwa ia akan menyerap semua bentuk kekuatan dengan proporsi yang sama persis – Konstanta Kosmas. Dalam hal ini, kawat tersebut memiliki dua tujuan. Pertama, ia menstabilkan sihir yang berasal dari berbagai kemurnian logam saat diserap ke dalam cincin ametis, itulah sebabnya alat pengurai tidak meledak menjadi serpihan saat digunakan. Kedua, ia sebenarnya *meningkatkan *efek destabilisasi pada konstruksi nekromantik: ketahanan kawat besi terhadap sihir berarti lebih banyak sihir yang diinvestasikan konstruksi tersebut diserap tanpa pernah mencapai ametis, dan beberapa ukiran rune memastikan bahwa sihir yang ‘terbuang’ tidak berubah menjadi panas.”
 
Akua berhenti sejenak, mendorong dirinya menjauh dari dinding dan lebih sepenuhnya ke arah cahaya.
 
“Ini adalah solusi *yang brilian *,” kata wanita yang dulunya adalah seorang Diabolist dengan penuh kekaguman. “Dan bukan solusi yang akan saya pertimbangkan jika saya berada di posisinya. Saya selalu berupaya menghilangkan pemborosan dalam artefak dan ritual, tidak akan pernah terlintas dalam pikiran saya untuk secara aktif mengejar hal itu.”
 
“Masego memang punya momen-momen bagusnya,” saya setuju.
 
Aku meletakkan alat pembuka gulungan di atas peti terbuka, di atas sebelas alat lainnya yang terbungkus kain dan jerami. Terobosan sebenarnya adalah cincin amethis, atau setidaknya itulah yang diisyaratkan Roland, dan itu adalah kontribusi dari Sang Ahli Artefak Terberkati. Itu adalah batu mulia yang relatif murah di Procer, itulah sebabnya beberapa penyihir kapal Ashura suka membelinya dalam jumlah besar di Valencis dan menyihirnya untuk menahan angin. Struktur cincin itu bahkan merupakan ciptaannya sendiri, meskipun harus sedikit diubah karena digunakan untuk menahan sihir alih-alih Cahaya. Meskipun aku mungkin tidak akur dengan Adanna dari Smyrna, aku tidak mengeluh bahwa dia akhirnya menjadi salah satu pahlawan yang ditugaskan ke pasukanku.
 
“Raja Mati pasti tahu kita punya ini,” kataku akhirnya, “atau setidaknya curiga. Kita sudah melakukan cukup banyak uji lapangan sehingga dia pasti tidak mungkin melewatkannya.”
 
Sulit untuk memperhatikan sesuatu sebesar beorn atau gading yang terkena tombak lalu… roboh, hampir seketika kemudian sihir necromancy yang menghidupkannya hancur seperti kaca. Kami khawatir para ahli necromancy Raja Mati akan mampu membangkitkan mereka kembali, tetapi kami cukup yakin sekarang mereka *tidak bisa *. Para spesialis Arsenal percaya bahwa mungkin dibutuhkan ritual selama berbulan-bulan untuk membangkitkan makhluk-makhluk itu, menanamkan mantra yang berbeda pada bagian-bagian yang berbeda saat mereka dirakit. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan di lapangan dan secara spontan, bahkan dengan banyak penyihir sekalipun.
 
“Kau berhati-hati untuk hanya menggunakan prototipe itu dengan hemat,” Akua menunjukkan. “Menyembunyikan keberadaan ini selalu merupakan usaha yang sia-sia, tetapi kita masih bisa mengejutkannya dengan jumlah yang bisa kita kerahkan. Dia akan mengharapkan ini sebagai karya para Ahli, bukan pola yang bisa dibuat sendiri oleh para penyihir dan pengrajin terlatih.”
 
Named masih bisa dibilang sebagai sumber tenaga kerja, karena merekalah yang melatih para penyihir dan pengrajin ini dalam pembuatan barang-barang tersebut, tetapi argumennya tetap valid. Saat ini hampir sepertiga dari Arsenal mendedikasikan waktunya untuk memproduksi persediaan barang-barang ini untuk dikirim ke medan perang. Bahkan ada pembicaraan tentang memulai bengkel di Procer, meskipun saya menolak: Raja Mati dan Malicia sama-sama memiliki mata-mata, dan jika salah satu dari mereka mendapatkan rencana tersebut, akan jauh lebih mudah untuk menemukan tindakan balasan. Saya ingin memperpanjang jendela efektivitas kita dengan para pengurai selama mungkin, terutama jika bertepatan dengan serangan untuk Hainaut.
 
Idealnya, para Gigantes kemudian akan membangun benteng pertahanan besar-besaran di pesisir yang akan mencegah orang mati masuk dan kita akan memiliki waktu untuk membuat tindakan balasan tepat waktu untuk serangan ke Keter itu sendiri.
 
“Kita lihat saja nanti,” akhirnya aku berkata.
 
Kami hanya beberapa kali berhasil mengejutkan Hidden Horror sejak kami mengungkap perangkat pharos, jadi meskipun saya berharap dapat mengulangi pengalaman itu, saya tidak akan bergantung pada harapan tersebut. Saya melirik tombak-tombak itu untuk terakhir kalinya, sambil mendengus.
 
“Ada sesuatu yang menggelitik hatiku?” tanya Akua.
 
“Terlepas dari semua kecerdasan yang digunakan dalam pembuatan benda-benda sialan ini,” kataku, “benda-benda ini tetap harus ditusukkan ke tubuh musuh. Ada sesuatu yang hampir menenangkan tentang hal itu.”
 
Sekalipun kau mengerahkan semua kecemerlangan di dunia ke dalam sebuah artefak, pada akhirnya kau tetap harus menemukan preman untuk menusukkannya ke musuhmu. Setidaknya orang-orang sepertiku tidak akan pernah benar-benar menganggur. Aku merasakan tarikan di jari kelingkingku, dan aku tahu kesabaranku akhirnya membuahkan hasil. Aku telah memasang jebakan kawat Malam di sekitar pintu masuk gudang – meskipun tidak lebih dari itu, atau aku akan berisiko mengganggu mantra pelindung – jadi aku tahu saat pintu terbuka bahkan tanpa perlu menoleh. Akua mengangkat alisnya ke arahku, indra superiornya telah menangkap suara-suara itu tanpa perlu trik apa pun. Ada dua orang yang bergabung dengan kami dengan menavigasi melalui labirin peti yang gelap, mudah untuk mengetahuinya saat aku menajamkan telingaku.
 
Aku mengangkat diriku untuk duduk di tepi peti terbuka sebelum mereka berjalan ke arah cahaya lampu, Akua bergeser untuk bersandar di sisi kiriku. Menutupi kakiku yang sakit sekaligus memberi isyarat bahwa dia adalah tangan kiriku dalam satu gerakan, aku memperhatikan. *Sialan Praesi *, aku kemudian menambahkan, tetapi tidak tanpa rasa sayang.
 
“Anggap saja itu sebagai suatu kebaikan hati karena kau telah memacu kawat itu,” seruku.
 
Terutama mengingat kepada siapa saya berbicara.
 
“Kau terlalu memujiku,” jawab Si Peziarah Abu-abu dengan datar, sambil melangkah ke tempat terang.
 
“Tidak ada gunanya bersembunyi di sekitar sekutu,” kata Ksatria Putih dengan tegas kepadanya sebelum melakukan hal yang sama.
 
Tariq punya cara untuk lolos dari segala jebakan yang kubuat dengan bantuan Night. Setidaknya, dia tidak bisa menipu para Gagak, tetapi kebiasaan Peregrine yang muncul tiba-tiba dan tanpa peringatan tidak bisa dihentikan oleh apa pun yang bisa kulakukan. Dia tidak sehebat ini dalam hal itu di masa-masa Graveyard, tetapi jika aku bisa belajar tentang para pahlawan, mereka pasti bisa belajar tentangku.
 
“Meskipun saya heran mengapa Yang Mulia merasa perlu menerapkan tindakan seperti itu,” kata Hanno, terdengar benar-benar terkejut.
 
“Orang-orang bernama ini memang sangat ingin tahu, Tuan Putih,” Akua tersenyum. “Dan ada banyak sekali dari mereka di Neustal. Seperti biasa, senang bertemu dengan Anda.”
 
“Nyonya Sahelian,” jawab Ksatria Putih dengan datar, sedikit mencondongkan kepalanya lalu menoleh ke arahku. “Ajudan mengarahkanku ke sini ketika aku ingin berbicara dengan Anda. Apakah sekarang waktu yang tepat?”
 
Tentu saja, aku yang memilihnya.
 
“Kalau kau tidak keberatan dengan bayanganku,” aku mengangkat bahu.
 
“Kau memanggilku dengan sebutan yang manis sekali,” kata Akua dengan nada jenaka.
 
“Tidak bisakah kau mengusirnya?”
 
Aku menatap Tariq dengan tajam, yang sama sekali tidak terlihat menyesal. Dan meskipun aku bisa saja menegurnya, karena tidak sopan meminta audiensi lalu memperdebatkan syarat yang diberikan – terlebih lagi jika dua pahlawan memojokkanku dalam kegelapan dan memintaku untuk mengusir satu-satunya sekutu terdekatku – aku memilih diam. Aku sudah bersusah payah mengatur pertarungan antara dua pembicara terbaik yang kukenal, jadi aku tidak terburu-buru untuk menyadarinya. Akua menganggap keheninganku sebagai kesempatan terbuka, dan langsung memanfaatkannya tanpa ragu-ragu.
 
“Aku jamin, Peregrine, tidak akan ada penyakit yang timbul karena berbicara langsung padaku,” jawab Akua sambil tersenyum.
 
Aku tetap memasang ekspresi datar. Bahaya mendapatkan jawaban dari Akua selalu terletak pada kenyataan bahwa dia lebih pandai memanipulasi daripada aku – itu berarti aku tidak bisa ikut campur, mencoba mengarahkan hasil, tanpa dia sadari. Tapi Tariq sangat mampu menandingi kecerdasannya, dan dengan caranya sendiri, Hanno bisa dikatakan bahkan lebih cerdas. Butuh waktu lama bagiku untuk mempelajari pelajaran bahwa terkadang tidak melakukan apa pun adalah cara terbaik untuk mendapatkan apa yang diinginkan, tetapi akhirnya aku sampai pada kesimpulan itu.
 
“Jika kau lebih suka,” Tariq menjawab dengan sopan, sambil berbalik menghadapnya. “Aku tidak mempercayaimu, Akua Sahelian, dan tidak ingin kau menjadi bagian dari percakapan ini. Silakan pergi.”
 
Dia menyembunyikan keterkejutannya dengan terampil, tetapi aku mengenalnya dengan baik. Ini adalah titik buta Praesi: Sang Peziarah tidak sombong seperti para Yang Terpilih dari Kekaisaran Menakutkan. Sebaliknya, dengan caranya sendiri dia cukup rendah hati sehingga dia bersedia mengajukan permintaan seperti ini tanpa ragu-ragu. Hal itu membuat sebagian besar persenjataan sosialnya yang biasa menjadi tidak berguna, karena dia sama sekali tidak *peduli *dengan nuansa hierarki yang sangat mahir dia gunakan. Namun, sekarang tibalah bagian yang menarik, bagaimana bayangan itu akan menghadapi tantangan tersebut. Konflik selalu diceritakan kisah-kisah yang disembunyikan oleh wajah-wajah yang tenang.
 
“Aku tidak ingat alasan apa pun untuk adanya ketidakpercayaan di antara kita, Peziarah Abu-abu,” jawab Akua. “Dan keheningan temanmu menimbulkan pertanyaan apakah pendapatmu sama dengan pendapatnya.”
 
*Mhm *, pikirku. Lebih baik daripada mengembalikan ini kepadaku sebagai orang yang bisa mengabaikannya – bukan berarti aku mengharapkannya, dia pasti tahu bahwa jika aku ingin ikut campur, aku sudah melakukannya – tetapi aku tidak sepenuhnya puas dengan jawabannya. Bagian pertama terasa masuk akal, tetapi bagian kedua masih terlalu terkesan seperti upaya untuk mengadu domba para pahlawan. Tetapi apakah ini kebiasaan lama yang sulit dihilangkan atau hanya taktik sosial untuk mencari tahu di mana Ksatria Putih berada? Aku belum bisa memastikannya.
 
“Anda adalah seorang penjahat, Lady Sahelian,” jawab Hanno terus terang, “tetapi dosa-dosa Anda dilakukan terhadap Callow dan Anda berada dalam tahanan ratunya. Bukan hak saya untuk ikut campur dalam hal ini. Namun, saya ingin memperingatkan Anda agar tidak salah mengartikan rasa hormat kepada sipir Anda sebagai toleransi terhadap pembunuh massal paling keji di zaman kita.”
 
Pedang Penghakiman bukanlah sosok yang suka berbasa-basi, harus diakui. Tapi ada alasan mengapa aku ingin dia menjadi bagian dari percakapan ini: tidak seperti Peziarah Abu-abu, yang keterlibatannya dalam horor mungkin membuatnya lebih waspada untuk membahas Malapetaka Liesse, Hanno benar-benar bisa dan *akan *membahasnya. Itulah sengatan yang ingin kuberikan pada Akua agar aku bisa melihat apa yang akan ditimbulkannya.
 
“Aku tidak mencari atau mengharapkan penghargaanmu, Tuan Putih,” kata Akua. “Tapi aku berharap setidaknya kau bersikap sopan. Atau apakah itu terlalu berlebihan untuk diharapkan dari seorang pahlawan?”
 
Bagus, pikirku. Dia tidak membalas dengan mengungkit catatan berdarah para pahlawan seperti Sang Santo atau Sang Peziarah, meskipun itu adalah cara paling mudah dan efektif untuk menangkisnya. Tariq akan menjawab bahwa dia membunuh untuk mencegah penderitaan, perdebatan akan menjadi religius – karena kurangnya istilah yang lebih baik – dan memasuki wilayah di mana tidak ada yang benar-benar bisa menang. Itu juga berarti bahwa, jauh di lubuk hatinya, Akua tidak menganggap Kebodohan itu setara dengan Tariq yang menyebarkan wabah kepada orang-orang tak berdosa untuk menangkap Si Hitam. Atau, setidaknya, dia menyadari bahwa itu bukanlah argumen yang dapat dikemukakan dan dianggap masuk akal.
 
Itu akan menjadi hadiah yang lebih kecil, tetapi tetap sebuah hadiah. Beberapa tahun yang lalu, dia tidak akan *peduli *jika orang-orang menganggapnya salah ketika dia mengutarakan filosofi Praesi – lebih tepatnya, filosofi bangsawan Praesi. Dia akan tetap mengucapkan kata-kata itu, dan jika keadaan membuktikan dia benar di kemudian hari, dia akan menunjuk hal itu sebagai bukti kebijaksanaan gelap namun tak terbantahkan dari Tanah Gersang. Sekarang dia menghindari pembicaraan semacam itu bahkan ketika mencoba memenangkan argumen dengan cara lain. Definisi kemenangannya, tentang bagaimana kemenangan itu dapat dicapai, telah berubah. Dan bukan karena dia dipaksa atau takut akan hukuman.
 
Perbuatan itu telah meresap ke dalam dirinya. Mungkin hanya setetes kecil, tetapi itu sudah cukup.
 
“Memang tidak menyenangkan membicarakan pembantaian,” jawab Ksatria Putih dengan tenang, “tetapi itu bukanlah hal yang tidak sopan. Beban merenggut seratus ribu nyawa adalah tanggung jawabmu, Lady Sahelian, dan ketidaknyamananmu terhadap kebenaran itu tidak terlalu penting bagiku.”
 
“Kau hanya tahu sedikit tentang apa yang kau bicarakan,” jawab Akua pelan, “namun kau menunjukkan keyakinan yang besar. Ada banyak pepatah tentang orang-orang yang berperilaku seperti itu. Apa yang kau ketahui tentang kebodohanku, selain apa yang telah diceritakan orang lain kepadamu?”
 
“Aku sudah cukup tahu,” kata Hanno singkat. “Dan percakapan ini hanya membuang waktu.”
 
“Benarkah?” gumamnya. “Kalian berdua telah memutuskan bahwa aku harus dipecat, dan tidak ada lagi yang perlu dibicarakan mengenai masalah ini?”
 
Dia mendecakkan lidah.
 
“Meskipun tanganku berlumuran darah, Ksatria Putih, dan aku tidak akan menyangkal atau memperdebatkannya, aku telah bersikap adil dan terbuka terhadapmu dan keluargamu,” kata Akua. “Aku tidak berharap akan pernah melihat keadilan Liesse ditegakkan, tetapi dosa itu bukanlah tanggung jawabmu – jadi apa yang telah kulakukan padamu sehingga pantas menerima cemoohan ini?”
 
*Ah *, pikirku. *Dan di situlah letaknya. *Aku benar, kalau begitu, percakapan ini memang diperlukan. Dorongan untuk melewati puncak bukit masih dibutuhkan agar dia akhirnya bisa melihat lereng di kedua sisinya. Sebagian dari dirinya, mungkin bagian yang sama yang dia izinkan untuk menikmati pertemanan yang telah dia dapatkan, masih berpikir bahwa selama kengerian pegunungan yang disebut Kebodohan itu tetap jauh dan dia baik, setia, dan menyenangkan, dia bisa memiliki tempat yang hangat di bawah sinar matahari. Dia mengucapkan kata-kata seperti yang kukatakan padanya, tetapi dia belum benar-benar menyadari bahwa Liesse *bukanlah sesuatu yang bisa ditebus *.
 
Bahkan jika dia menyelamatkan sepuluh nyawa untuk setiap nyawa yang telah dia renggut, dia tetap akan menjadi wanita yang sama yang telah membunuh seluruh kota.
 
Namun, aku tidak bisa menjadi orang yang membawanya ke sana. Aku juga tidak bisa menyangkalnya – itu memang benar, terlepas dari pertimbangan lain – tetapi untuk mempertahankan peranku, aku hanya bisa menyetujuinya dan tidak menjadi orang yang mengangkat masalah ini. Jika tidak, dia akan tahu ada permainan yang lebih dalam, di luar yang telah kuakui. Harga panjang yang belum dibayar. Aku tidak bisa menjadi orang yang menghapus harapan samar itu, jika tidak, dia akan bertanya pada dirinya sendiri *mengapa *aku melakukan itu. Mengapa, jika aku memanipulasinya, aku akan menyingkirkan oasis semu yang merupakan wujud ketulusan dari hubungan kami. Dan aku tidak bisa membiarkan dia mengajukan pertanyaan itu, belum.
 
Aku merogoh ke dalam jubahku, gerakan itu tidak menarik perhatian siapa pun.
 
“Aku mengenal banyak sekali monster,” kata Tariq sambil berpikir, “tapi dengan caramu sendiri, kau termasuk yang paling tragis – bagaimana kau dibesarkan, bagaimana kau dibentuk, itu merampas kemampuanmu untuk memahami apa yang kau lakukan bahkan saat kau melakukannya. Tapi kurasa, kesadaran itu mulai muncul. Skala *kejahatan *dalam sesuatu seperti Doom, bagaimana dampaknya menyebar ke seluruh dunia. Betapa buruknya hal seperti itu pada dasarnya, sangat berbeda dengan kisah-kisah kejayaan dan kemenangan.”
 
Yang membuatku berpikir, yang membuat Tariq berbahaya adalah ketulusannya. Ini bukan penghinaan terselubung, ancaman, atau tipu daya: dia benar-benar sedih dengan apa yang dilihatnya pada Akua. Seberapa akurat apa yang dilihatnya masih bisa diperdebatkan, tetapi cara wajah bayangan itu menjadi kaku sesaat—seolah-olah dia menguncinya dengan sengaja—memberitahuku bahwa dia telah membaca ketulusannya dan itu sangat menyentuhnya. Kebetulan, aku pernah berada di posisinya sebelumnya. Ada alasan mengapa aku menginginkan Tariq di sini.
 
“Perlakuan adil dan kesopanan tidak mengubah apa pun, Akua Sahelian,” kata Peregrine, hampir dengan lembut. “Kau telah menghancurkan sebuah kota. Tidak ada yang bisa dilakukan, setelah itu, untuk mendapatkan kepercayaanmu.”
 
Dia tidak menatapku, tetapi aku merasakan perhatiannya beralih ke arahku. Aku memaksakan ekspresi datar di wajahku, tetapi sedikit terlambat—bahkan bukan disengaja, itu hanya keberuntungan semata.
 
“Aku yakin kau mungkin juga peduli pada beberapa orang lain,” kata Tariq. “Tapi tidak ada hal baik dalam hal ini, sayangku. Bahkan orang yang paling jahat sekalipun bisa mencintai.”
 
“Aku bukan apa-apa bagimu, Peregrine,” jawab Akua dengan nada dingin dan tegas.
 
“Kompensasi berlebihan,” pikirku. Dia tidak lagi mampu mengendalikan suaranya sebaik dulu setelah berubah menjadi bayangan, meskipun dia telah unggul dalam hal lain.
 
“Kalau begitu, aku tarik kembali alamat itu,” kata lelaki tua itu. “Tidak cukup hanya menghindari perbuatan jahat, Akua. Kau harus berbuat baik. Bahkan ketika tidak ada imbalan. *Terutama *ketika tidak ada imbalan.”
 
Aku hampir tersenyum. Itulah bagian terakhir yang kutunggu-tunggu. Sikap tanpa pamrih, kebajikan terbesar di mata seseorang seperti Sang Peziarah – sebuah kebajikan yang sangat ia pegang teguh, kuduga, mengingat beberapa hal yang telah ia lakukan selama setahun atas perintah Paduan Suara Belas Kasih. Dan Tariq telah membicarakannya tepat setelah secara efektif mengatakan kepadanya bahwa Kebodohan bukanlah sesuatu yang seharusnya bisa ia atasi sendiri. *Dan sekarang *, pikirku sambil memperhatikan Akua Sahelian, *kau melihat pemandangan dari puncak bukit. Satu lereng kembali ke jalan yang kau lalui, menuju kepercayaan para Darah Sejati. Tapi lereng yang lain terasa sama sia-sianya, bukan? Karena kau tahu tidak akan pernah ada imbalan, penebusan, atau penyelesaian perhitungan.*
 
Namun kini ia berdiri di puncak bukit dan matanya telah terbuka terhadap pilihan yang ada. Ia tahu ia harus membuat pilihan itu, cepat atau lambat.
 
Itulah yang kubutuhkan dari mereka berdua. Aku… mungkin terlalu lunak. Aku membiarkan mereka merasa nyaman, terlalu terbiasa berjalan di sekitar batasan sambil menikmati hal-hal yang tak terucapkan. Akan terlalu mudah untuk tetap di sana, jika cahaya kebenaran yang suram tidak kembali menyinari semua ini. Tapi rasanya tidak enak. Aku tidak benar-benar memahami, ketika pertama kali merencanakan balas dendamku, bahwa itu juga akan menghukumku. Mungkin lebih baik begini, pikirku. Harga yang mahal seharusnya juga harus dibayar, mengharuskanmu untuk memberikan sesuatu dari dirimu sendiri. Jika tidak, akan terlalu mudah untuk mabuk karena pertumpahan darah. Namun, apa yang kuinginkan dari ini telah terpenuhi, jadi tidak perlu memperpanjangnya lagi. Aku menyalakan korek api di sisi peti, menyalakan pipaku dan menghisapnya.
 
Hal itu menarik perhatian mereka, membuat mereka tersadar dari percakapan.
 
“Kalian ingin bicara,” kataku pada para pahlawan itu, sambil menghembuskan kepulan asap. “Jadi, bicaralah.”
 
Hanno tampak sedikit kesal, tetapi tetap angkat bicara.
 
“Ada dua hal penting,” kata Ksatria Putih. “Yang pertama adalah hilangnya pasukan mayat hidup berjumlah dua ratus ribu. Pangeran Besi menyebutkan bahwa para peramal kita semua sepakat bahwa pasukan itu tidak berada di ibu kota, tetapi ada cara untuk mengelabui ramalan.”
 
“Memang ada,” jawabku setuju.
 
Aku tentu tidak menyadarinya, mengingat Black telah memainkan permainan melawan Augur selama berbulan-bulan dengan menggerakkan pasukannya dengan cepat dan memilih pertempurannya di saat-saat terakhir. Aku mengangkat alis, mengundangnya untuk menjelaskan lebih lanjut.
 
“Pasukan tak terlihat adalah pedang takdir,” kata Sang Peziarah. “Terutama bagi mereka yang Diberkahi Surga, tetapi siapa pun yang Diberkahi dapat mencoba keberuntungan itu.”
 
Artinya, kekuatan itu pasti akan muncul di tempat dan waktu yang paling tepat untuk mengacaukan rencana kita. Mereka datang kepadaku, bukan kepada Pangeran Klaus, dengan kekhawatiran ini karena akulah yang telah Ditunjuk, dan memahami tipu daya takdir. Pangeran Hannoven akan mendengarkan mereka, dia bukan orang bodoh, tetapi belum tentu percaya atau mengerti seperti yang akan kulakukan.
 
“Hal itu sudah dipertimbangkan saat kampanye direncanakan,” saya meyakinkan mereka. “Saat ini, pasukan itu hanya bisa ditempatkan di beberapa tempat, dan meskipun saya setuju bahwa mereka mungkin tidak menjaga jembatan seperti yang paling nyaman, ada batasan daya tarik pola seperti ini. Saya tidak mengabaikan kekhawatiran Anda, untuk memperjelas, tetapi Anda harus memahami bahwa jika dia mendapatkan dukungan angin, itu tidak akan berhasil seperti halnya dengan pasukan hidup.”
 
Kebingungan terlihat di wajah mereka berdua, yang memang tidak mengejutkan. Keduanya adalah pahlawan berpengalaman dan akrab dengan peperangan, tetapi belum pernah memimpin pasukan.
 
“Pasukan mayat hidup akan mengalami lebih sedikit kecelakaan pasokan saat bergerak dan mungkin cuaca yang baik,” pikirku, “tetapi itu tidak akan memberikan peningkatan besar seperti yang akan terjadi dengan pasukan yang masih hidup. Pasukan mayat hidup memang tidak mudah lelah dan tidak perlu khawatir tentang moral, hanya saja takdir *tidak banyak *memberikan hal-hal baik kepada mereka. Lagipula, jujur saja, angin lebih berpihak pada kita daripada Raja Mayat Hidup.”
 
Aku menghisap pipaku, lalu meludahkan asap ke mulutku.
 
“Kita mungkin tidak punya cerita yang bisa kita kembangkan,” saya menjelaskan, “tapi kita punya *banyak sekali *pahlawan hebat yang bisa kita andalkan. Itu penting. Percayalah, karena tidak seperti orang lain di sini, saya pernah melawan pasukan dengan begitu banyak pahlawan sebelumnya.”
 
Hanno berdeham.
 
“Agar jelas,” katanya, “Anda memiliki rencana cadangan?”
 
“Beberapa,” jawabku.
 
Bukan hal-hal yang biasa dibicarakan di dewan perang, tetapi saya memang sudah menyiapkan beberapa strategi. Hasenbach lebih dari bersedia untuk menuruti paranoia saya, mengingat lawan bersama kami adalah Sang Kengerian Tersembunyi.
 
“Kalau begitu, aku akan menaruh kepercayaanku pada hal itu,” kata Ksatria Putih.
 
Tariq tampak kurang yakin.
 
“Ini adalah cerita yang kuat,” ia mengingatkan saya.
 
“Bagaimana hasilnya untukmu di Pemakaman?” tanyaku dengan nada menyindir.
 
Ribuan pasukan kavaleri dari seluruh Procer, yang bersiap untuk serangan mendadak dari Arcadia ke pasukan saya, malah terlempar kembali ke Alam Semesta dalam kekacauan mengerikan yang melibatkan kuda-kuda panik dan tulang-tulang patah. Itu trik yang bagus, saya tidak akan membantahnya – saya sendiri pernah menggunakannya melawan Summer, selama Lima Pasukan dan Satu – tetapi itu tidak seampuh yang dia katakan. Terutama ketika pihak lawan memiliki mobilitas yang lebih unggul, seperti yang kami miliki melawan para mayat hidup.
 
“Dibutuhkan pihak ketiga untuk membuatnya gagal,” kata Peregrine. “Tidak ada pihak ketiga di sini, Catherine.”
 
“Aku tidak akan membocorkan rencana darurat itu,” kataku terus terang kepadanya. “Lord Yannu dilibatkan dalam hal-hal yang relevan, sebagai ahli strategi yang dikirim oleh Dominion ke Arsenal, tetapi aku tidak akan membocorkan rahasia ini lebih lanjut. Jika kau tidak bisa mengatasi itu, sampaikan saja kepada pihak berwenang yang berwenang.”
 
Pahlawan tua itu menghela napas.
 
“Kalianlah pihak yang berwenang,” Tariq mengingatkan saya.
 
“Dan aku bilang padamu, ini sudah beres, jadi jangan khawatirkan itu,” jawabku sambil tersenyum menawan.
 
Meskipun bukan seorang jenderal, sang Peziarah setidaknya dapat mengenali pertempuran yang kalah ketika ia sendiri sedang bertempur di dalamnya.
 
“Masalah lainnya adalah hal yang lebih saya sukai jika saya menjaga privasinya,” katanya.
 
Dia tidak melirik Akua, tapi aku melakukannya. Akua diam, wajahnya seperti topeng, tetapi mata emasnya tidak melewatkan apa pun dan dia mendengarkan dengan seksama.
 
“Itu bagus,” komentarku.
 
Sejenak berlalu dan aku mengangkat alis.
 
“Jadi, apa itu?”
 
Hanno tampak sedikit geli saat menjawab menggantikan pahlawan lainnya.
 
“Kami mengikuti saran Pangeran Pertama dan hasilnya sesuai dengan prediksinya,” kata Ksatria Putih. “Dengan seorang pahlawan yang menangani ritual peramalan dan saya sebagai penengah, para elf akhirnya setuju untuk berbicara.”
 
Tidak seperti ketika seorang pahlawan melakukan ritual tetapi orang lain bertindak sebagai diplomat, yang memberi kita sedikit koneksi dengan sihir sebelum hancur, atau ketika Hanno pertama kali mencoba melakukan kontak melalui ritual para penyihir Arsenal dan para elf hanya menangkis ritual tersebut. Tentu saja, para bajingan kecil yang cerewet itu tidak akan mau tunduk pada siapa pun selain pemimpin yang ditunjuk dari para pahlawan Calernia, dengan pekerjaan-pekerjaannya dilakukan oleh orang pilihan Surga lainnya. Mereka mungkin bahkan lebih buruk daripada Paduan Suara Ketahanan, yang setidaknya tidak begitu sok tahu tentang hal itu.
 
“Coba tebak, mereka akan mempertahankan gelar Ratu Musim Semi?” ujarku dengan nada datar.
 
“Pada intinya,” Hanno mengakui. “Mereka telah setuju untuk memastikan ritual mereka tidak menghancurkan lingkungan sekitar, atau merusak tatanan Penciptaan, tetapi upaya saya untuk membahas aliansi melawan Raja Mati ditolak dengan kasar.”
 
Khas sekali. Yah, mereka sudah berbatasan dengan bajingan itu selama sekitar seribu tahun jadi kurasa aku seharusnya tidak terlalu terkejut.
 
“Kembalinya jasad Spellblade menjadi perbincangan,” kata Hanno kepadaku. “Tersirat bahwa untuk membalas budi, tidak akan ada klaim atas mahkota Musim Gugur.”
 
“Para elf itu sungguh berhati mulia,” gumamku.
 
Setidaknya, kita tidak lagi terlibat perang di satu front lagi. Itu selalu patut dirayakan.
 
“Ah, dan satu hal yang abadi,” kata Ksatria Putih. “Mereka bertanya apakah Ranger termasuk dalam Gencatan Senjata dan Syarat-syarat, dan ketika saya memberi tahu mereka bahwa dia tidak termasuk, saya memperingatkan kami untuk tidak mengizinkannya menandatanganinya. Mereka akan menganggap ini sebagai tindakan perang.”
 
Aku memejamkan mata dan menghela napas. Yah, lagipula dia memang tidak akan menandatangani surat-surat itu. Menurutku, surat-surat itu terlalu banyak mengandung unsur “bukan membunuh orang asing untuk bersenang-senang” untuk seorang Lady of the Lake.
 
“Baik, sudah dicatat,” kataku sambil membuka mata.
 
Seperti yang diduga, berita tentang mahkota – yang telah kuketahui akan ada dari Masego pagi ini dalam obrolan pribadi, beberapa jam sebelum kelompok ini memulainya – telah mendorong Sang Peziarah untuk ingin mengusir Akua. Aku tidak yakin apa beritanya, tetapi pada akhirnya itu tidak terlalu penting, bukan?
 
“Kurasa kita sudah selesai di sini,” kataku.
 
Tak satu pun dari mereka merasa perlu memperdebatkan hal itu, meskipun dari raut wajah Peziarah, ini bukan yang terakhir kalinya aku mendengar tentang kemungkinan-kemungkinan tak terduga. Semoga beruntung untuknya, karena dia akan berangkat bersama pasukan timur dan mereka akan berangkat dalam dua hari – sebelum pasukanku sendiri berangkat. Aku menyarankan kepada Akua agar kami kembali ke tendaku untuk mencoba lagi merencanakan rute kami, yang sempat kami abaikan untuk mengunjungi gudang ini, tetapi dia menolak.
 
“Batu pelindung baru untuk Lantai Tiga perlu penyesuaian, sayangku,” kata Akua kepadaku. “Aku akan mengurusnya terlebih dahulu.”
 
*”Bohong *,” pikirku. *”Kau hanya ingin sendirian.” *Aku tidak menegurnya. Kenapa juga harus? Rencanaku berhasil.
 
Hal itu tidak memberi saya kegembiraan, tetapi rencana saya berhasil.