Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 377

Bab Buku 6 47: Metode
Tujuh belas fantassin dari tiga kompi berbeda digantung dengan tali, angin membuat mereka sedikit berayun saat matahari terbit. *Dasar bodoh *, pikirku saat melihat mereka, tak ada secercah simpati pun yang muncul bahkan di jam selarut ini. Mereka semua berasal dari tiga kompi menengah, tak satu pun yang berjumlah seribu orang dan masing-masing memiliki beberapa kasus korupsi dalam catatan mereka. Tidak sulit untuk melacak mereka dengan apa yang dikatakan oleh Sang Perancang, tidak setelah Ajudan mengerahkan pasukan pembantunya untuk tugas itu. Nama-nama mereka diperoleh sebelum bel pertama berbunyi, meskipun aku harus mengirimkan kompi bersenjata untuk melakukan penangkapan karena para tentara bayaran enggan menyerahkan diri mereka sendiri.
 
Interogasi berlangsung cepat, dan bahkan tidak membutuhkan banyak paksaan. Para idiot itu tidak tahu bahwa mereka sedang mencoba merampok kiriman yang ditujukan untuk seseorang yang bernama, mereka mengira mereka hanya mencuri peralatan Arsenal. Bagian yang membuatku marah adalah ketika aku menyadari bahwa para penjaga telah disuap agar para fantassin mendapatkan akses, dan beberapa di antaranya adalah milikku. Dua legiuner Callowan sedang dicambuk saat ini karena bertukar shift tanpa izin perwira, dan Angkatan Darat Ketiga telah kehilangan seorang sersan ketika ternyata dia terlibat sejak awal. Aku membiarkan kaptennya menangani disiplin, tetapi aku tidak perlu melihat untuk tahu bahwa dia pasti akan digantung di tiang gantungan kita sendiri sekarang.
 
Peraturannya sangat jelas.
 
“Saya tidak mempertanyakan keadilan hal ini, Yang Mulia,” kata Putri Beatrice, “tetapi ini tidak akan membantu hubungan dengan perusahaan-perusahaan tersebut.”
 
Putri Hainaut adalah penunggang kuda yang lebih baik dariku, meskipun mengingat ketenangan Zombie yang tak bergerak, pengamat luar akan sulit membedakan kapan kami tidak bergerak. Aku tidak menyangka itu ketika pertama kali bertemu dengannya, karena Beatrice Volignac juga sangat gemuk. Orang-orangku memang cenderung memandang rendah mereka yang terlalu boros hingga menjadi gemuk, tetapi sejak itu aku telah merevisi pendapat pertamaku tentangnya: meskipun aku tidak sependapat dengan Pangeran Klaus tentangnya sebagai seorang jenderal, tidak dapat disangkal bahwa dia adalah penunggang tombak yang hebat dan mungkin komandan kavaleri terbaik di Hainaut. Dia juga perantaraku dengan perusahaan tentara bayaran Proceran saat ini, jadi sebaiknya aku tidak mengabaikan peringatannya.
 
“Mereka harus digantung,” kataku terus terang. “Mereka membobol peti yang disegel, jika *tidak *digantung dampaknya terhadap disiplin akan sangat buruk.”
 
“Saya tidak akan membantah ini,” jawab Putri Hainaut dengan setuju, “tetapi hal ini memperkuat kekhawatiran umum bahwa Anda bermaksud memperlakukan para fantassin seperti halnya para legiuner, yang tunduk pada aturan yang sama. Ini adalah prospek yang sangat tidak populer dan telah ada keluhan tentang pelanggaran kontrak.”
 
Alisku terangkat. Jika mereka mencoba melakukan itu, hasilnya tidak akan baik, karena Majelis Tertinggi telah menetapkan bahwa meninggalkan kontrak tentara bayaran selama perang ini secara hukum akan dianggap sama dengan desersi, tetapi aku tahu lebih baik daripada terlalu menekan tentara yang tidak rela. Tekanan pada tentara yang bersemangat akan membuahkan hasil, tetapi akan menghancurkan mereka yang sudah kehilangan semangat.
 
“Saya hanya bisa memberikan konsesi terbatas kepada mereka,” aku saya. “Saya tidak akan berkompromi dengan cara yang melemahkan kita menjelang pertempuran yang sulit. Tidakkah perwakilan mereka yang ditunjuk di dewan saya dapat mengatasi masalah mereka?”
 
Putri Hainaut hanya tersenyum sopan, yang kuartikan sebagai upayanya untuk membimbingku menuju suatu kesimpulan, namun aku gagal mencapainya sendiri.
 
“Bolehkah saya memberikan saran, Yang Mulia?” tanya Putri Beatrice.
 
*Ya *, pikirku geli. Aku *benar-benar melewatkan petunjuk di sana. *Di sisi lain, itu berarti dia memperlakukanku seperti layaknya bangsawan Proceran, yang bagus meskipun aku melewatkan makna tersirat yang dipahami oleh seorang bangsawan. Itu menunjukkan rasa hormat, yang merupakan pertanda baik dari seorang wanita yang telah kuberi banyak pengaruh.
 
“Silakan,” kataku.
 
“Menunjuk perwakilan adalah cara Callowan dalam menangani masalah ini,” katanya dengan hati-hati. “Tertib dan efisien, tetapi bergantung pada kepercayaan yang tidak ada. Memperluas kursi fantassin di dewan perang Anda menjadi dua dan mengizinkan perusahaan untuk memilih orang-orang yang akan mengisi kursi tersebut akan sangat membantu meredakan kekhawatiran akan… pelanggaran wewenang.”
 
Aku menyipitkan mata padanya sejenak. Mereka bisa saja memiliki selusin kursi dan itu tidak akan memberi mereka pengaruh lebih dalam pengambilan keputusan, kami berdua tahu, karena ini sebagian besar adalah kampanye saya. Di sisi lain, itu akan menjadi sebuah isyarat dan akan memberi mereka kekuasaan atas situasi mereka sendiri – yang mana Putri Hainaut dengan lembut mencoba menjelaskan kepadaku bahwa mereka takut akan aku cabut begitu saja dari mereka.
 
“Setuju,” aku menghela napas. “Tapi pastikan kau mengerti bahwa aku tidak akan mentolerir kebodohan, bahkan kebodohan *yang dipilih sekalipun *. Aku mengharapkan keterampilan atau keheningan.”
 
“Permintaan yang masuk akal,” kata Putri Beatrice sambil menundukkan kepalanya. “Dan bolehkah saya bertanya mengapa jenazah-jenazah itu tidak dikembalikan ke perusahaan-perusahaan tersebut?”
 
Sang Peracik telah kehilangan beberapa bahan karena ulah orang-orang idiot yang serakah, yang menyebabkan dia terlambat membuat beberapa ramuan. Karena ketidaknyamanan itu, aku mengizinkannya untuk mengambil apa yang dia inginkan dari para tentara bayaran yang digantung sebelum mayat mereka dibakar.
 
“Anda sebenarnya tidak ingin mengetahui jawaban atas pertanyaan itu, Yang Mulia,” kataku dengan tenang. “Setiap perbuatan pasti ada konsekuensinya, mari kita biarkan saja seperti itu.”
 
Itu adalah catatan suram untuk memulai hari, tetapi tetap benar adanya.
 
Akan menjadi kebohongan jika saya mengatakan bahwa reuni tersebut bukanlah sesuatu yang saya nantikan.
 
“Ivah,” aku tersenyum, mengulurkan lenganku untuk digenggam. “Sudah terlalu lama.”
 
Jari-jari Penguasa Langkah Sunyiku dengan lembut menyentuh lengan bawahku saat aku membalas gestur itu dengan penuh kasih sayang, dan baru kemudian ia mundur selangkah untuk memberi hormat dengan membungkuk. Ivah tidak berubah sedikit pun sejak terakhir kali aku melihatnya, masih tinggi dan ramping dengan wajah awet muda di bawah cat perak dan ungu dari lambang Losara. Sepatu kulitnya yang lembut tidak mengeluarkan suara saat ia melangkah mundur, dan tidak akan pernah: gelar yang diperolehnya selama masa-masa peperanganku melawan Everdark telah meninggalkan jejaknya, yang tidak akan pernah sepenuhnya hilang.
 
“Aku senang bisa kembali di sisimu, Ratu Losara,” jawabnya. “Sudah terlalu lama sejak aku berperang di sisimu.”
 
“Oh, saya tidak ragu kita akan menghadapi banyak hal seperti itu di masa mendatang,” kataku dengan nada datar.
 
Lalu aku melirik drow lain di dalam tenda, yang membalas gestur itu dengan mata biru keperakan dan alis tanpa bulu yang terangkat.
 
“Sepertinya kau belum pernah sampai terbunuh,” kata Jenderal Rumena. “Aneh, mengingat kesukaanmu pada hal yang sebaliknya.”
 
Rumena sang Pembuat Makam masih merupakan pemandangan yang mencolok, dalam artian bahwa dia adalah salah satu dari sedikit Makhluk Perkasa yang pernah kutemui yang benar-benar terlihat *tua *. Berdiri membungkuk dengan baju zirah obsidiannya, drow tua itu adalah sumber Kegelapan yang dalam sekaligus salah satu ahli taktik terbaik di antara jenisnya. Dia juga agak menyebalkan, dan salah satu yang belum berhasil kukalahkan dengan kata-kata.
 
“Suatu hari nanti aku akan membuatkanmu rompi,” kataku pada bajingan itu. “Burung gagak tahu kau sudah terlihat seperti terbuat dari kulit.”
 
Ia membungkuk dengan hormat.
 
“Itu tidak akan mengubah apa pun, Sang Pertama di Bawah Malam,” jawab Pembuat Makam. “Karena kau tidak pernah membutuhkan lawan untuk dikalahkan.”
 
Dalam benakku, kudengar Komena tertawa terbahak-bahak. Dewi-dewi sialan, pikirku. Mereka seharusnya tidak pilih kasih kecuali jika yang menjadi favorit itu adalah aku.
 
“Tidak pantas bagi saya untuk berdebat dengan bawahan,” jawabku dengan santai.
 
“Keahlianmu dalam mundur tetap tak tertandingi,” puji drow tua itu.
 
Bajingan itu. Aku mengacungkan jari tengah padanya, yang hanya membuatnya tertawa terbahak-bahak.
 
“Cukup basa-basinya,” kataku kemudian. “Aku memang punya alasan untuk mengunjungi kalian berdua.”
 
Drow tua itu mengangguk.
 
“Sve Noc telah memberitahuku tentang pakta kalian dengan Papenheim,” kata Jenderal Rumena. “Lambang-lambang itu akan dibagi di antara pasukan kalian ketika kita melakukan serangan.”
 
“Aku tidak bermaksud ikut campur dalam detail penugasan sigil,” kataku, “tetapi kau akan memimpin sendiri pasukan ketiga yang menuju ke timur bersama Pangeran Besi.”
 
Ia tidak tampak terkejut.
 
“Setahu saya, sebagian pertempuran di sebelah timur akan dilakukan di bawah tanah,” kata Pembuat Makam itu.
 
“Begitu kau sampai di Malmedit, ya,” aku setuju. “Idealnya kau akan meruntuhkan terowongan yang digunakan Raja Mati untuk terus menyalurkan pasukan, tetapi keputusannya akan diserahkan kepada kebijaksanaan Pangeran Klaus.”
 
Aku tidak bisa memikirkan alasan yang masuk akal mengapa kita tidak ingin terowongan-terowongan itu ditutup secepat mungkin, tetapi tidak ada gunanya membatasi wewenang para komandan sebelum mereka berangkat. Pangeran Hannoven tahu urusannya dan telah berperang melawan Keter sejak sebelum aku lahir, tidak perlu mengawasi gerak-geriknya.
 
“Senang mendengarnya,” kata Jenderal Rumena. “Sudah terlalu lama sejak kita bertempur di bawah Tanah yang Terbakar. Apakah Anda bermaksud menunjuk seorang Pemimpin Agung tertentu untuk memimpin selama ketidakhadiran saya?”
 
“Jika Anda tidak punya rekomendasi, saya sedang mempertimbangkan Jindrich,” kata saya.
 
Ia menggelengkan kepalanya.
 
“Aku akan membawa Jindrich yang Perkasa bersamaku,” jawab Rumena. “Ia adalah pasukan garda depan yang terampil, dan kecil kemungkinannya untuk menjadi… sulit dikendalikan dibandingkan jika ia jauh dari pengawasanku.”
 
Aku bersenandung.
 
“Aku bisa melihatnya,” akhirnya aku berkata. “Jadi, kau sudah punya komandan untukku?”
 
“Beberapa,” jawab drow tua itu.
 
“Semua memenuhi syarat?”
 
“Memang benar,” Rumena setuju. “Bagaimana kalau kita membahasnya?”
 
Aku menggigit bibirku. Aku tidak tidak menyadari bahwa salah satu alasan Sve Noc setuju para Firstborn bertugas di Cleves alih-alih Hainaut adalah agar para drow dapat berkembang di permukaan tanpa terlalu banyak campur tanganku. Para Saudari masih bisa memanggilku ketika ada masalah, seperti yang mereka lakukan ketika keluarga Langevin tertangkap basah sedang bersekongkol, tetapi selalu cukup jelas bahwa aku akan menjadi pembawa pesan dan penasihat, bukan Ratu para Firstborn. Sama seperti Callow, sebagian dari peranku adalah untuk membuat diriku sendiri menjadi tidak berguna.
 
“Biarkan mereka memilih komandan mereka sendiri,” akhirnya saya berkata. “Seperti halnya mereka sekarang memilih pemegang lambang mereka sendiri.”
 
Jenderal berkulit abu-abu itu menatapku lama sekali.
 
“Kurasa kau telah tumbuh dewasa,” kata Pembuat Makam itu sambil berpikir. “Perang ini telah melakukan lebih dari sekadar melukaimu.”
 
“Jangan terlalu sentimental sekarang,” aku menggoda.
 
Ia mendengus, mengabaikanku.
 
“Akan terjadi seperti yang kau katakan, Losara Queen,” kata Rumena.
 
“Bagus,” aku mengangguk tajam. “Ivah bisa terus memberiku informasi dan bertindak sebagai penghubung.”
 
Meskipun Tuanku dari Langkah Sunyi tetap diam saat aku berbicara dengan sang jenderal, karena menurut tradisi Anak Sulung… tidak menganjurkan campur tangan dalam percakapan atasan, kini ia mengangguk dengan senang hati.
 
“Akan menyenangkan untuk kembali menjalankan tugas saya,” Ivah tersenyum.
 
Aku berbicara dengan Ksatria Putih setidaknya sekali sehari saat dia mendekati Neustal, membawa serta beberapa Tokoh Terkemuka terakhir yang akan bergabung dalam kampanye serta barang-barang terbaru dari Gudang Senjata. Sebagian besar berupa senjata ajaib dan batu pelindung, tetapi ada juga beberapa hadiah yang lebih berharga: Unraveller, yang telah diuji dengan sukses dan dibawa ke garis depan dalam peti, serta satu set berisi lima perangkat pharos. Sebagian besar perangkat pharos akan diberikan kepada pasukan Pangeran Besi dan pasukan cadangan, karena akan lebih berguna di sana, tetapi pasukanku sendiri akan mendapatkan satu. Itu adalah jenis kartu truf yang dapat membalikkan keadaan pertempuran sesuai keinginan kita, jika digunakan dengan baik.
 
Sebagian besar percakapan membahas bagaimana para Named harus ditugaskan, dan ke mana. Hanno sendiri akan pergi bersama Pangeran Besi, tetapi akan ada penjahat dalam pasukan itu seperti halnya para pahlawan sebagai bagian dari pasukan saya. Kami ingin dapat menurunkan beberapa kelompok yang terdiri dari lima orang jika situasi di salah satu sisi membutuhkannya, tetapi tidak semua Named mampu bertugas di lapangan sehingga dalam praktiknya jumlahnya tidak sepenuhnya sesuai meskipun pada prinsipnya ada dua puluh delapan Named di Hainaut. Tawar-menawar pun terjadi, karena beberapa dari jenis kami jauh lebih mudah ditempatkan dalam kelompok daripada yang lain, dan meskipun di atas kertas saya menang dengan mengamankan enam belas Named, pada kenyataannya saya yang dirugikan.
 
Aku mendapatkan sebagian besar Named yang tidak bisa bertarung dan dua dari tiga transisi, tidak termasuk yang benar-benar jago bertarung – Young Slayer, meskipun tampaknya dia mungkin akan menimbulkan masalah dengan Aquiline jadi mungkin itu yang terbaik – jadi jumlah petarungku sebenarnya lebih kecil daripada Hanno. Namun, dalam hal Named, yang terpenting adalah menemukan kegunaan bakat. Setidaknya aku mendapatkan Roland sebagai bagian dari kelompokku dan mendapatkan White Knight untuk menghadapi Grey Pilgrim – dan juga Mirror Knight, murid terbarunya – jadi tidak semuanya buruk.
 
Archer pasti senang aku berhasil mendapatkan Vagrant Spear juga. Aku bahkan berhasil memanfaatkan upaya setengah hati untuk mendapatkan Witch of the Woods demi mempertahankan semua pahlawan yang telah menghabiskan waktu di front Hainaut selama beberapa tahun terakhir, yang berarti inti dari barisan pahlawanku akan terdiri dari orang-orang yang kukenal dan memiliki hubungan baik: Silver Huntress, Silent Guardian, dan Sage. Sayang sekali aku kehilangan Barrow Sword, tetapi logika bahwa Hanno membutuhkan seseorang untuk memimpin para penjahatnya sulit untuk dibantah – dan itu menjauhkan Ishaq dari Blood, yang mungkin merupakan hal terbaik.
 
Saat konvoi Ksatria Putih meninggalkan Twilight Ways dan mulai menyusuri jalan menuju benteng, aku sudah mulai merencanakan penggunaan terbaik untuk para Named-ku. Itu tidak terlambat satu hari pun, karena tak lama lagi kita semua akan bergerak maju.
 
Untuk rapat dewan perang, saya rasa dua belas orang adalah jumlah yang wajar untuk duduk. Meja besar yang masih diukir Indrani untuk saya – tambahan terbarunya adalah pertarungan Hakram dengan peri di Arsenal – dapat menampung sebanyak itu, meskipun mengingat banyaknya peta yang saya bentangkan di permukaannya, saya perlu meletakkan meja-meja kecil di sampingnya untuk minuman.
 
Bahwa Ajudan akan duduk di sisiku sudah pasti, tetapi yang menempati sisi meja lainnya adalah para perwira terkemuka dari Angkatan Darat Callow yang akan memegang komando dalam serangan yang akan datang. Jenderal Hune dari Angkatan Darat Kedua, menjulang di atas kami semua dengan mata cerdas yang terpasang di wajah yang kasar. Jenderal Abigail dari Angkatan Darat Ketiga, sudah meneguk gelas anggur keduanya dan upaya ketiganya untuk membiarkan Hune mewakili seluruh kontingen Angkatan Darat Callow. Terakhir, tetapi tidak kalah pentingnya, Grandmaster Brandon Talbot dari Ordo Lonceng Rusak, selalu rapi dan saat ini menatap bagian fantasi dari dewan ini dengan penghinaan yang hampir tak terselubung.
 
Di pihak Dominion berdiri para penguasa dari dua garis keturunan Darah, Lord Razin Tanja dan Lady Aquiline Osena, dengan riasan perang dan baju zirah lengkap. Keduanya cukup serius dalam menjalankan tugas sehingga mereka bahkan berhenti menggoda, yang menyenangkan untuk dilihat. Di samping mereka duduk perwakilan dari kaum drow, bermata perak dan tenang. Saran saya agar Kaum Pertama memilih perwakilan mereka sendiri – itu adil, jika para fantassin juga berhak – telah membuahkan hasil yang tak terduga ketika mereka memilih seorang teman lama: Lord of Silent Steps saya sendiri, Ivah dari Lambang Losara. Keindahan rumit lukisan di wajahnya menyaingi lukisan pasangan Dominion, yang membuat saya merasa puas.
 
Seperti dalam kebanyakan hal, kaum Proceran akhirnya menjadi bagian yang memperumit, karena sementara Putri Beatrice Volignac dari Hainaut memegang hak bicara tunggal untuk pasukannya, kompi-kompi fantassin telah memilih dua orang yang sangat berbeda untuk mewakili mereka. Lady Catalina Ferreiro, seorang wanita cantik dengan bekas luka di usia tiga puluhan, adalah Kapten Jenderal Ligera *Bandera. *Itu adalah kompi fantassin terbesar, berjumlah dua ribu tiga ratus orang. Kapten Reinald dari *Folies Rouges *, di sisi lain, berkulit lembut dan hampir sama gemuknya dengan Putri Beatrice, dan kompinya hanya berjumlah enam ratus orang. Namun, Folies Rouges adalah nama yang sudah lama dan dihormati, dan kapten mereka dikenal karena kecerdikannya.
 
Terakhir, bagi para pahlawan, Sang Pemburu Perak telah tiba. Alexis adalah pilihan yang tepat, bahkan Ksatria Putih pun setuju. Kami telah bekerja sama di Hainaut selama lebih dari setahun tanpa masalah berarti di antara kami, saya telah mempercayakan komando independen kepadanya beberapa kali di luar pengawasan saya, dan jalur pasukan saya menuju Hainaut akan menghadapi pertahanan yang lebih kuat daripada Pangeran Besi – yang akan membuat keahliannya dalam memanah menjadi lebih berharga. Sang Pemburu agak polos, seorang wanita jangkung berambut merah dengan mata biru yang selalu mengikat rambutnya menjadi sanggul dan hidungnya terlihat patah beberapa kali. Dia memiliki suara yang sangat kekanak-kanakan, tinggi dan manis.
 
Archer akan ikut denganku dan mereka berdua saling membenci, jadi aku harus berhati-hati untuk memisahkan mereka, tetapi terlepas dari sedikit komplikasi itu, aku cukup menantikan kehadiran Silver Huntress.
 
Setengah jam pertama rapat dewan dihabiskan untuk obrolan kosong, yang secara diam-diam saya izinkan. Orang-orang Proceran hidup dan mati dengan hal-hal seperti ini, jadi itu akan membantu membawa mereka ke dalam kelompok, tetapi ada lebih dari itu. Para perwira di tenda saya akan berdampingan di medan perang selama berbulan-bulan, dan dalam pasukan koalisi seperti milik saya, saya telah belajar dengan susah payah bahwa jika tingkat kepercayaan dan keramahan tidak dijaga antara para komandan utama, itu akan menyebabkan kesalahan. Saya memanfaatkan momen itu untuk mengamati para perwira sendiri, mencatat hubungan dan sikap mereka. Kedua anak buah Dominion saya bergaul dengan sangat baik dengan Hune, dan sudah cukup lama, jadi mereka tertarik padanya. Yang membuat saya geli adalah keduanya juga secara halus merasa terintimidasi oleh reputasi Jenderal Abigail, dan biasanya menghindarinya. Putri Beatrice berusaha mengajak wanita yang dimaksud untuk berbicara, yang membuat teman saya dari Callowan itu berulang kali menatap saya dengan tatapan cemas seolah-olah untuk meyakinkan saya bahwa dia tidak melakukan pengkhianatan dengan bersekongkol dengan keluarga kerajaan asing.
 
Kapten Jenderal Ferreiro pernah bekerja sama dengan Silver Huntress sebelumnya, yang samar-samar saya ingat pernah dengar, tetapi saya terkejut mendengar bahwa sang pahlawan wanita juga mengenal Ivah. Beberapa kelompok perang yang melakukan penyerangan di bawah pimpinan Losara tampaknya menyelamatkan tim Huntress dari situasi sulit ketika dia pergi ke Suifat untuk mengamati lebih dekat pendaratan musuh – tampaknya itu adalah pertemuan awal dengan Stitcher – dan mereka berpisah dengan baik. Pemimpin fantassin lainnya, Kapten Reinald, mendekati Brandon Talbot, yang mengejutkan saya. Saya mendengar bahwa Folies Rouges tampaknya telah bertempur di Pertempuran Kamp.
 
Grandmaster Ordo itu mengakui mengenali panji tersebut, dan tampak semakin antusias ketika tentara bayaran itu dengan ramah mengakui telah dicambuk oleh tentara Nauk di sayap kanan – untungnya, katanya, karena ia mundur tepat sebelum jebakan air Hellhound dan api goblin melahap pasukan yang maju menggantikannya. Reinald kemudian dengan cekatan mengarahkan percakapan ke keunggulan masing-masing kuda Liessen dan kuda perang Aisne sebagai kuda tempur, dengan tepat bertaruh pada selera tak berujung kaum bangsawan Callowa untuk membicarakan kuda, dan alis saya terangkat. Pria itu patut diperhatikan.
 
Kursi roda Hakram tidak begitu nyaman di ruang sempit seperti itu, meskipun Masego sudah berusaha sebaik mungkin, sehingga ia terbatas dalam berbicara dengan para perwira Angkatan Darat dan anggota Blood. Aku mempercayakan matanya untuk menangkap apa pun yang terlewat dan berjalan berkeliling. Aku bertukar anekdot tentang pertempuran melawan Stygian Spears di First Liesse dengan Silver Huntress dan Kapten Jenderal Ferreiro, karena ternyata Ligera Bandera telah bertempur melawan Stygia ketika Liga menyerbu menjelang Graveyard. Aku berbagi keluhan tentang permainan perang di kampus dengan Hune, yang membuat anggota Blood geli.
 
Rupanya, masa jabatan Hune sebagai kepala Tiger Company diwarnai dengan suka dan duka, karena rentetan kemenangan di awal kariernya membuatnya terus-menerus menjadi sasaran para pesaing setelahnya.
 
Akhirnya, Ajudan menatapku dan aku mendengar isyarat tak terucapkan bahwa kami sudah cukup lama berlama-lama, lalu aku kembali ke tempat dudukku di meja ukir. Orang-orang yang paling peka secara sosial di antara yang hadir – termasuk ketiga Proceran, yang membuatku geli sekaligus jengkel – mengikuti, dan itu sudah cukup untuk memulai rangkaian tindakan serupa. Dalam sekejap, hampir semua orang berdiri di depan tempat duduk mereka tanpa aku harus mengatakan sepatah kata pun.
 
“Baiklah, saya tidak akan bertele-tele,” kataku. “Kita semua tahu mengapa kita di sini. Namun, tidak semua dari kalian menyadari bahwa kita akan berangkat awal minggu depan.”
 
Aku melirik sekilas ke arah mereka semua, dan mendapati sebagian besar tampak tenang dan terlatih, serta sesekali terlihat secercah antusiasme.
 
“Saya akan memegang komando untuk bagian pasukan Aliansi Besar kita,” kataku. “Oleh karena itu, adalah tanggung jawab saya untuk memberi Anda pengarahan tentang sifat serangan ini.”
 
Aku menunggu sejenak, lalu menarik kursiku untuk duduk dan memberi isyarat kepada semua orang lain – kecuali satu orang – untuk melakukan hal yang sama.
 
“Saya tidak bisa dan tidak akan mengklaim sebagai otak di balik rencana kampanye kita,” kataku kepada mereka. “Rencana itu dirancang melalui kerja keras banyak ahli strategi kita, terutama Marsekal Juniper dari Callow dan Pangeran Klaus Papenheim.”
 
“Kerendahan hati Yang Mulia adalah kehormatan bagi Yang Mulia,” kata Putri Beatrice, “tetapi Pangeran Besi telah mengklaim bahwa tangan Yang Mulia sama berperannya dalam pekerjaan ini seperti tangannya sendiri.”
 
Alisku terangkat karena terkejut. Si penjilat tua itu. Aku memang ikut membantu merancang ini, tapi aku tidak menganggap rencana ini sebagai karyaku sendiri. Sebagian besar peranku adalah sebagai jembatan antara dia dan Juniper.
 
“Jauh dari niatku untuk membantah Klaus Tua,” kataku datar. “Terutama jika dia sedang dalam suasana hati yang baik.”
 
Itu menimbulkan beberapa tawa, meskipun sebagian besar sopan, dan setidaknya ada satu gumaman dalam bahasa Tolesian tentang ‘sesuatu tentang besi gigi Lycaonese’? Bahasa Tolesian saya, yah, jujur saja, sebagian besar *tidak begitu bagus *.
 
“Pasukan yang diwakili oleh orang-orang di ruangan ini akan berjumlah sekitar tujuh puluh ribu jiwa,” kataku, “tetapi kita hanya akan menjadi satu ujung tombak serangan. Ujung tombak lainnya akan dipimpin oleh Pangeran Hannoven, sementara pasukan ketiga akan tetap berada di belakang sebagai cadangan strategis di bawah Jenderal Pallas dari Helike.”
 
Kata “di bawah” agak berlebihan, karena sebenarnya tidak ada yang ingin memberinya komando atas rakyat mereka sendiri, tetapi saya meninggalkan Divisi Keempat dengan perintah kepada Jenderal Bagram untuk mendukungnya dalam batas yang wajar.
 
“Mohon maaf, Yang Mulia,” kata Kapten Jenderal Ferreiro, “tetapi saya kira jumlah total tentara di Neustal adalah seratus lima puluh ribu?”
 
“Seratus enam puluh,” saya mengoreksi, “tetapi ya, Anda telah tepat sasaran. Pasukan kita akan menjadi yang terbesar dari dua pasukan yang berangkat, dengan selisih yang cukup besar, karena kita diharapkan akan menyerang target yang lebih sulit.”
 
Juga karena tujuh puluh lima ribu adalah jumlah maksimum yang kami yakini mampu disalurkan melalui jalur pasokan kami. Dan itu hanyalah perkiraan, jadi ketika Putri Hainaut datang kepada saya dengan jumlah fantassin yang sedikit lebih sedikit dari yang diharapkan – menurutnya, pasukan yang lebih kecil tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan – saya tidak membantahnya. Lebih baik memiliki persediaan yang berlebihan daripada kekurangan.
 
“Kalian semua bukan orang bodoh,” kataku. “Jadi kalian tahu apa artinya: kita akan melewati Jalan Raya Julienne.”
 
Terdengar gumaman yang bergelombang. Bukan gumaman kejutan, karena itu bukanlah sanjungan kosong ketika saya memperkirakan bahwa ruangan yang dipenuhi para veteran berpengalaman ini akan mampu menebak jalan kita menuju puncak, tetapi gumaman… pertimbangan. Semua orang menyadari bahwa akan ada pertempuran berat di depan.
 
“Pasukan Pangeran Klaus dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian?” tanya Jenderal Hune.
 
Aku mengangguk ke arah raksasa yang menjulang tinggi itu.
 
“Itu sebagian dari alasannya,” aku mengakui. “Dia akan membawa lima puluh empat ribu orang menyusuri jalan pertambangan tua ke timur, dan melakukannya dengan perlahan. Alasannya adalah laporan pengintaian terbaru dari Pemburu Perak, yang sekali lagi pantas mendapatkan ucapan terima kasih kita.”
 
Wanita berambut merah itu tampak canggung ketika semua mata tertuju padanya, mengangguk dengan kaku sebagai balasan.
 
“Aku membawa Sang Bijak dan sekelompok pembunuh Osena,” katanya, memperlambat ucapannya agar suaranya tidak terdengar melengking, “untuk mengamati lebih dekat kota benteng Juvelun. Mundurnya para mayat hidup ke arah utara merupakan kesempatan untuk menjelajah lebih jauh dari biasanya.”
 
Aku mengangguk padanya dengan tajam.
 
“Sang Pemburu mengkonfirmasi apa yang telah kita curigai selama beberapa waktu: Keter telah mengumpulkan pasukan besar di Juvelun, setidaknya seratus ribu dengan beberapa Revenant untuk memimpin mereka,” saya menjelaskan.
 
Dengan santai aku bertanya-tanya di mana aku meletakkan penanda yang kami gunakan untuk pasukan musuh, tetapi ketika aku menoleh, Hakram sedang membungkuk di kursinya dan menyerahkan balok-balok besi hitam itu kepadaku. Aku tersenyum berterima kasih sambil mengambilnya, lalu meletakkan salah satunya di Juvelun. Saat itu semua orang mulai memahami situasinya. Neustal, benteng tempat kami berada saat ini, kurang lebih berada di tengah dataran rendah Hainaut dan terletak di Jalan Raya Julienne – yang akan membentang hingga ke ibu kota, di utara. Sementara itu, pasukan kami yang lain akan menyusuri jalur timur jalan pertambangan, lebih jauh di sepanjang garis pertahanan kami, dan memulai pergerakan cepat menuju timur laut Hainaut.
 
Target Pangeran Besi adalah kota kecil Malmedit, karena Raja Mati menggunakannya untuk menyalurkan pasukan ke sayap timur kita melalui terowongan tua, tetapi jalan itu akan membawa pasukannya melewati cabang yang mengarah ke kota benteng Juvelun sedikit di sebelah barat. Kami berharap itu akan menarik pasukan mayat hidup ke sana untuk berperang, karena kehilangan Malmedit akan menjadi kemunduran besar bagi Keter. Jika mayat hidup melawan, dan kami memperkirakan mereka akan melakukannya, maka pasukan di sana tidak akan dapat memperkuat lokasi strategis terdekat: kota Hainaut itu sendiri, ibu kota yang merupakan tujuan utama serangan saya.
 
“Kami telah mengidentifikasi empat pasukan Keteran besar lainnya,” lanjut saya. “Salah satunya bersembunyi di barat, di Luciennerie, di mana mereka bertahan di jalan biru. Kami memperkirakan jumlahnya antara seratus hingga seratus lima puluh ribu. Mereka juga terus menerima bala bantuan, dan kami tidak yakin dari *mana *tepatnya.”
 
“Aku agak menyederhanakannya,” pikirku sambil meletakkan balok besi yang sesuai. “Meskipun pasukan itu secara strategis defensif, itu juga kekuatan yang terus membanjiri sisi barat garis pertahanan kita dengan perampok dan serangan kecil. Satu-satunya alasan Raja Mati tidak maju lebih jauh adalah karena jika dia melakukannya, ada risiko pasukan di bawah Malanza akan keluar dari kota Coudrent, di sebelah baratnya, dan mencoba untuk menyatukan sayap kita. Itu akan mengurangi banyak tekanan pada kita berdua, itulah sebabnya Juniper awalnya ingin membagi pasukan kita menjadi tiga dan juga melakukan serangan Luciennerie.”
 
Diskusi dengan ahli strategi lain dan informasi terbaru telah membuat kami merevisi rencana pertama yang dia sarankan, tetapi inti dasarnya masih sama.
 
“Pasukan besar lainnya berada di utara dari pasukan sebelumnya dan di luar dataran tinggi, di Suifat,” lanjutku, sambil meletakkan besi hitam itu. “Meskipun sebelumnya berjumlah sekitar tujuh puluh ribu, mereka telah menerima banyak bala bantuan dan sekarang kami yakin mereka setara dengan pasukan Luciennerie dalam jumlah. Untungnya bagi kita, pasukan itu sekarang sedang bergerak dan berbaris untuk mencoba merebut kembali Trifelin.”
 
Pasukan Raja Mati-lah yang akan mengalami masa sulit di sana, untuk kali ini. Malanza telah menderita kekalahan telak di sana pada awal perang untuk Cleves, jadi ketika dia akhirnya merebut kembali kota itu, dia membentengi setiap sudut dan celah wilayah tersebut. Semoga para dewa tersenyum kepada siapa pun yang mencoba menantang Rozala Malanza di tempat itu, karena dia siap dan dia *marah *.
 
“Kita semua sudah menyadari keberadaan pasukan yang menunggu di antara Hollow dan Sister sejak beberapa waktu lalu,” kataku, sambil dengan mudah duduk di atas sebuah blok. “Kita masih percaya jumlahnya sedikit kurang dari seratus ribu, dan mereka hanya mengambil posisi bertahan.”
 
Mereka akan menjadi lawan pertama kita, dengan cara apa pun.
 
“Pasukan terakhir yang diketahui, dan kami yakin itu yang terbesar, berada di suatu tempat di utara ibu kota,” lanjutku. “Dua ratus ribu, beberapa pasukan terbaik yang mengabdi pada Raja yang Mati. Terakhir kali kami melihat mereka di sekitar Penjara Tahanan, tetapi kami tidak yakin ke mana mereka mungkin telah berbaris sejak saat itu – kecuali satu detail, kami *yakin *mereka tidak berada di ibu kota.”
 
Kami memiliki Augur, Ahli Astrologi Bijaksana, dan Nabi Misterius yang sepakat tentang hal itu, di samping pengintaian berisiko yang kami lakukan sendiri melalui Twilight Ways.
 
“Bentuk dasar serangan itu adalah sebagai berikut,” kataku. “Di sebelah barat, pasukan sekutu yang berbasis di Coudrent akan melakukan serangan mendadak di sepanjang jalan biru untuk menahan pasukan di Luciennerie, sementara sebagian besar pasukan Aliansi Besar Cleves berkonsentrasi di Trifelin untuk mempertahankannya.”
 
Akan sulit, mengingat Malanza telah kehilangan beberapa pasukan kepada kita, tetapi selama tidak ada serangan besar melalui danau-danau – dan kita belum melihat tanda-tanda persiapan untuk itu, bukan karena kurangnya pengamatan – maka dia akan mampu berhasil dalam kedua tugas tersebut.
 
“Di sebelah timur, Pangeran Klaus akan berbaris menyusuri jalan-jalan pertambangan dan mencoba memancing pasukan di Juvelun,” kataku. “Jika mereka menolak untuk bertempur, dia akan bergerak melawan Malmedit sendiri, yang setidaknya akan memaksa pasukan Juvelun untuk mengejarnya.”
 
Idealnya dia akan merebut kota pertambangan tua itu dengan cepat dan kemudian mempertahankannya dari kejaran para mayat hidup, tetapi saya ragu semuanya akan berakhir semulus itu.
 
“Sementara itu, di jantung semua ini, kita akan bergerak menuju Lembah Lauzon,” lanjutku. “Kita akan melakukannya dengan kecepatan tercepat yang bisa kita lakukan, untuk mengancam merebut Lembah itu sebelum Keter dapat memindahkan pasukan terdekatnya untuk mempertahankannya.”
 
“Strategi itu berhasil tahun lalu,” kata Lady Aquiline. “Yang berarti Hidden Horror akan mengantisipasinya sekarang.”
 
“Itulah tujuan kami,” kataku terus terang. “Begitu pasukan itu bergerak untuk mempertahankan Hollow, itu akan membuat Saudari Cigelin rentan. Pasukan cadangan kami yang berjumlah dua puluh delapan ribu kemudian akan menyerang dari Twilight Ways dan merebutnya.”
 
“Bagaimana jika mereka membagi pasukan mereka?” tanya Hune.
 
“Kalau begitu kita paksa Hollow,” aku mengangkat bahu. “Mereka tidak akan bisa menguras kekuatan kita dengan jumlah yang sedikit.”
 
Jenderal Abigail melihat peta itu dan mengerutkan kening.
 
“Bagaimana jika para mayat hidup di Luciennerie mengabaikan serangan dan malah menyerang garis pertahanan kita?” tanyanya.
 
“Pasukan cadangan bertahan,” kataku. “Mereka hanya perlu bertahan untuk beberapa waktu, karena kita sudah menerima bala bantuan dari Callow dan kerajaan-kerajaan selatan yang sedang dalam perjalanan. Kemudian Keter akan kehilangan Luciennerie dan kita akan menjepit pasukan penyerang di antara bala bantuan Cleven dan pasukan pertahanan kita sendiri.”
 
Itu akan berarti kampanye yang sangat berbeda, tetapi itu juga merupakan kampanye yang mampu kami jalani.
 
“Itu tetap berarti tidak akan ada bala bantuan untuk pertempuran di Hollow,” Kapten Reinald menjelaskan.
 
“Dalam situasi itu,” jawabku, “kita akan mengevaluasi kembali dan mempertimbangkan apakah pasukan Pangeran Klaus yang menggunakan Jalan untuk menyerang para Saudari dapat dilakukan. Jika tidak, tujuan kita akan berubah menjadi mengamankan wilayah timur dan khususnya Juvelun.”
 
Ini akan memberi kita kesempatan untuk merebut ibu kota, dan dari sana kita akan mampu melancarkan serangan yang benar-benar brutal terhadap Kengerian Tersembunyi dari tiga sisi. Pengepungan Hainaut memang tak terhindarkan, tetapi meskipun kita ingin menghindarinya, kita tidak selalu bisa mendapatkan apa yang kita inginkan. Seandainya perang begitu sopan. Pandanganku menyapu meja dan menemukan banyak pertanyaan, tetapi tidak ada yang secara terang-terangan tidak percaya bahwa ini bisa dilakukan. Bagus, pikirku sambil memutar leherku.
 
“Baiklah,” kataku, “jika Anda memiliki pertanyaan, sekaranglah waktunya. Kita bisa membahas susunan barisan setelah ini.”
 
Malam itu akan menjadi malam yang panjang, tetapi lebih baik berbicara sekarang daripada berdarah nanti.