Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 376

Bab Buku 6 46: Serambi
Saat fajar menyingsing, ada sebelas penjahat di Hainaut, jika aku dianggap termasuk di antara mereka meskipun Namaku belum sepenuhnya terbentuk.
 
Kami bahkan tidak mencapai setengah dari jumlah Named yang saat ini berada di kerajaan, meskipun setidaknya kami berjumlah lebih dari sepertiga, namun jujur saja saya tidak dapat mengingat banyak kesempatan di mana begitu banyak Named jahat berkumpul di tempat yang sama pada waktu yang sama – apalagi berada di pihak yang sama. Kecuali jika Revenant dihitung, yang menurut saya tidak. Jauh lebih mudah menggembalakan kucing ketika mereka sudah mati. Ini bukanlah hal yang bisa didekati secara gegabah, tetapi saya menemukan ada kekurangan pengetahuan yang luar biasa tentang hal ini: bahkan lebih dari para pahlawan, kelompok Below sangat menjaga rahasia mereka.
 
Untungnya bagi saya, saya memiliki mantan pewaris Wolof dalam pelayanan saya. Dan mengingat bahwa Akua pernah berniat untuk memerintah seluruh Calernia, dia bahkan lebih memperhatikan arus kejahatan yang mendasarinya daripada yang dimiliki oleh keturunan Sahelian pada umumnya. Lagipula, dia ingin menghindari kesalahan para pendahulunya. Ambisinya sendiri mungkin bodoh, tetapi saya harus mengakui bahwa dia tidak mengejarnya dengan bodoh. Kecuali satu atau dua pengecualian. Ketika saya mengangkat topik itu di tenda saya pagi-pagi sekali, saat sarapan, saya mendapati dia hampir bersemangat untuk membicarakannya. Ternyata, itu adalah subjek yang telah lama menarik minatnya.
 
“Aliansi antar penjahat belum dipelajari secara mendalam di luar Praes,” kata Akua kepadaku, masih terdengar senang dengan arah penyelidikan tersebut. “Dan selain Menara itu sendiri, tidak ada yang dapat menyaingi catatan Wolof tentang subjek ini. Hal itu sangat menarik bagi para pendahulu saya, seperti yang dapat Anda bayangkan.”
 
Tidak sulit. Aku sudah melihat cukup banyak mayat sehingga aku hampir tidak perlu berusaha.
 
“Aku ingat pernah mendengar bahwa orang-orang Sahel bukanlah keluarga yang paling banyak melahirkan tiran,” ujarku sedikit lebih diplomatis. “Meskipun kau termasuk yang paling banyak melahirkan penyihir, kan?”
 
“Kaum Mirembe dari Aksum tidak jauh tertinggal dari kita dalam hal terakhir itu,” kata Akua. “Saya rasa enam orang lebih sedikit, meskipun mungkin jumlahnya telah berubah sejak saya absen. Namun, mereka mendidik praktisi yang sangat berbeda dari keluarga saya, dan seni bela diri mereka belum beradaptasi dengan baik dengan peperangan modern.”
 
Aku mengangkat alis, penasaran apa yang mungkin dianggap oleh bangsawan Praesi sebagai sihir yang menua dengan buruk. Iblis tidak akan berdebu begitu saja.
 
“Tidak praktis?” tanyaku.
 
“Aksum dulunya dikenal sebagai Kuali Para Binatang Buas,” katanya. “Suku Mirembe telah lama dikenal karena ketertarikan mereka pada pembuatan dan pengubahan kehidupan.”
 
Maksudnya, membuat monster. Menarik sekali.
 
“Mereka juga mendalami ilmu pewarisan sifat, dan menciptakan program pembiakan stabil pertama yang dikenal,” lanjut Akua. “Tentu saja, praktik-praktik tersebut telah berubah sejak saat itu, tetapi karya mereka tetap menjadi landasan yang penting.”
 
Aku bisa mengerti mengapa spesialisasi mereka tidak bertahan lama. Dalam cerita-cerita lama, Praesi selalu datang ke Callow dengan beberapa monster mengerikan yang akhirnya dibunuh oleh salah satu pahlawan kita, dan cerita tentang orc yang bisa bernapas di bawah air dan harimau yang berakal sehat sangat terkenal bahkan di wilayah barat. Namun, tidak banyak dari itu yang berhasil secara signifikan, dan Reformasi akan menjadi pukulan terakhir bagi mereka – terutama setelah Penaklukan membuktikan bahwa Legiun seperti yang dibayangkan oleh Grem One-Eye dan ayahku sangat efektif. Dan karena setiap Kursi Tinggi dan beberapa bangsawan kecil sekarang menjalankan program pembiakan mereka sendiri, itu tidak memberi Mirembe keuntungan yang berkelanjutan.
 
“Terlepas dari itu, saya ingin memperingatkan Anda untuk tidak menganggap mengangkat terlalu banyak tiran sebagai mahkota yang layak diperebutkan di mata Para Penguasa Tinggi,” kata Akua. “Yeboah dari Nok pernah berhasil mengklaim Menara selama tiga generasi berturut-turut, tetapi tidak satu pun dari keluarga-keluarga lama yang bersedia membiarkan kekuasaan Praes dipegang terlalu erat. Garis keturunan mereka dimusnahkan hingga yang terakhir, dan Sesay diangkat untuk memerintah kota.”
 
“Aku mengerti maksudmu,” kataku datar. “Bukanlah kepentingan orang-orang Sahel untuk terlalu sering menang, bahkan ketika mereka mampu melakukannya.”
 
“Tepat sekali,” Akua tersenyum. “Meskipun bahkan selama periode kerendahan hati yang relatif, leluhurku bukanlah tipe orang yang akan mentolerir kurangnya pengaruh. Karena Kekaisaran sering kali memiliki konsentrasi penjahat sekutu terbesar di Calernia dalam generasi mana pun, memahami sifat aliansi semacam itu adalah suatu keharusan.”
 
“Menyebutnya sekutu mungkin agak berlebihan,” aku mendengus.
 
Dahulu kala, Praes biasanya memiliki jumlah Bangsawan yang lebih banyak daripada kerajaan, tetapi mereka sering kalah sebagian karena mereka lebih tertarik untuk saling menusuk dari belakang daripada benar-benar menusuk Callow.
 
“Mungkin tidak sampai sejauh kaum Calamite,” kata Akua, “tetapi Anda akan terkejut. Contoh yang paling terkenal adalah Ksatria Hitam dan Kanselir Malignant Kedua, yang menurut semua catatan sejarah sangat mencintainya. Itulah sebabnya pria itu memerintah selama satu setengah dekade penuh sementara penanganannya terhadap Kekaisaran dapat digambarkan dengan sangat baik sebagai ketidakmampuan yang kadang-kadang jinak.”
 
Ada beberapa kejadian seperti ini sepanjang sejarah kekaisaran, katanya kepadaku, tetapi pola yang terdengar olehku adalah bahwa ikatan biasanya terjalin di antara kelompok-kelompok yang lebih kecil: sepasang atau mungkin tiga orang yang Dinamai, yang seringkali muncul bersama melalui Nama transisi. Sekitar setengah dari waktu mereka akhirnya membunuh tiran yang berkuasa dan menempatkan salah satu dari mereka di atas takhta. Menjadi kelompok yang terikat erat beranggotakan lima orang, dan salah satunya pada dasarnya setia kepada Permaisuri yang berkuasa, di situlah para Calamities menciptakan terobosan baru.
 
“Kekaisaran biasanya mengalami pasang surut jumlah penjahat antara tiga hingga delapan orang pada waktu tertentu,” kata Akua. “Meskipun hanya empat Nama yang dianggap sebagai bagian dari struktur Praes.”
 
Aku tidak perlu dia memberitahuku yang mana. *Kaisar Agung, Kanselir, Penyihir, dan Ksatria Hitam. *Empat peran yang telah menjadi inti dari cara hidup Kekaisaran selama berabad-abad. Namun, sekarang aku menyadari bahwa ada lebih banyak nuansa dalam peran-peran itu daripada yang kukira. Misalnya, tidak semua Nama muncul di setiap generasi. Kaum bangsawan Praesi biasanya melihat mana yang telah muncul dan mana yang belum sebagai indikasi dari apa yang seharusnya diharapkan dari suatu pemerintahan.
 
“Biasanya, memiliki Kanselir tetapi tanpa Ksatria Hitam dianggap sebagai ciri seorang tiran yang lemah,” katanya kepada saya. “Di sisi lain, seseorang yang mengklaim Menara London dengan Ksatria Hitam dan Penyihir tetapi tanpa Kanselir diharapkan akan secara agresif memperebutkan pengaruh dengan Kursi Tinggi – seringkali dengan tingkat keberhasilan tertentu, secara historis.”
 
“Tapi ada juga yang Bernama lainnya,” kataku. “Ada Assassin lain – di tempat lain juga, tapi lebih banyak di Praes – dan sejarah Callowan kuno juga menyebutkan tentang Necromancer.”
 
Sayangnya, keahlian Praesi dalam cabang sihir itu, ditambah dengan ketidaktahuan relatif tentang sihir dari bangsaku, berarti catatan-catatan lama seringkali hanya bisa menebak apakah mereka berurusan dengan seorang ahli sihir necromancy atau seorang Necromancer.
 
“Memang,” Akua mengangguk. “Sebelum Perang Orang Mati, keberadaan Lich adalah hal yang umum, dan sejak masa kejayaan arena pertarungan di pemerintahan Maleficent Kedua, kita memiliki Gladiator yang muncul berulang kali. Namun, Gladiator bahkan lebih umum di Stygia, dan karena itu agak dipandang rendah.”
 
“Tentu saja,” aku menghela napas, “kurasa nama-nama yang tidak banyak presedennya juga dianggap biasa saja?”
 
“Kapten dan Juru Tulis pernah diremehkan karena alasan ini,” kata Akua, lalu tampak kesal. “Aku akui, aku sendiri pun tidak kebal terhadap kebodohan semacam itu. Dulu aku pernah meremehkan Juru Tulis.”
 
“Dia sengaja memupuk kesan itu,” kataku dengan sedikit rasa simpati, meskipun sebenarnya itu *adalah *sebuah kesalahan.
 
Para mata-mata Sang Juru Tulis telah berperan penting dalam menahannya, ketika ia masih menjadi Pengasuh Liesse, dan itu hanyalah sebagian kecil dari pekerjaan diam-diam yang dilakukan untuk mempercepat kejatuhannya. Kudeta berdarah terhadap Hasenbach di Salia adalah contoh yang baik tentang apa yang bisa dilakukan Sang Juru Tulis ketika dibiarkan bebas, dan akibatnya masih *menghantui *Pangeran Pertama bahkan bertahun-tahun kemudian.
 
“Jadi aku sudah dengar,” kata Akua dengan nada netral. “Terlepas dari itu, posisi tradisional Kekaisaran sebagai tokoh utama kejahatan-”
 
Apakah itu termasuk penistaan agama, pikirku? Mungkin tidak, kecuali jika dia berbicara tentang Cahaya.
 
“- berarti bahwa penjahat asing yang kekalahannya tidak berakibat fatal sering melarikan diri ke Praes untuk mencari perlindungan. Perlakuan bervariasi tergantung siapa yang memegang Menara, tetapi beberapa orang naik pangkat cukup tinggi ketika Kekaisaran Menakutkan sedang berkembang dan mencari juara. Sorcerous, khususnya, membuka istananya untuk banyak orang dan memberi mereka otoritas besar.”
 
Alisku terangkat.
 
“Aku tidak ingat pernah mendengar tentang penjahat asing di Praes selama hidupku,” kataku. “Hal itu mengejutkanku, mengingat Si Peziarah Abu-abu telah meneror para penjahat di wilayah barat dan selatan. Pasti ada beberapa yang ingin pergi sebelum dia atau Sang Santo datang ke kota.”
 
“Akhir dari dua pertandingan terakhir membuat calon pembeli ragu-ragu, saya kira,” kata Akua dengan nada datar.
 
Sesaat berlalu.
 
“Black yang membunuh mereka, kan?” kataku terus terang.
 
“Mereka datang pada dekade sebelum kelahiran kita – Reaver dari Penthes dan Penyihir Biru dari Ashur, lebih tepatnya – tetapi mereka dibawa masuk sebagai pembantu bagi para Darah Murni,” Akua menjelaskan. “Tentu saja, Penguasa Bangkai membunuh mereka dengan brutal pada alasan yang cukup masuk akal dan memperluas pembersihan kepada siapa pun yang terkait dengan mereka. Seluruh cabang keluarga Niri dari Okoro dipaksa makan sampai perut mereka meledak sebagai peringatan tentang ‘nafsu makan yang terlalu ambisius’.”
 
Aku terbatuk untuk menyembunyikan gerakan bibirku yang tiba-tiba berkedut ke atas. Dia menyadarinya.
 
“Hal itu dianggap sebagai salah satu penyebab krisis suksesi yang terjadi kemudian di Okoro,” kecam Akua.
 
“Sangat menyedihkan,” ucapku dengan nada serius. “Sama sekali tidak ironis, atau melegakan mendengarnya.”
 
Aku segera mengganti topik sebelum tatapan sedih yang diberikannya padaku itu berujung pada teguran tentang pentingnya untuk *tidak *membunuh bangsawan Wasteland dengan cara yang lucu. Sungguh, dia tidak memahami audiensnya.
 
“Praes bukanlah satu-satunya tempat yang pernah memiliki aliansi penjahat,” kataku. “Kita punya Ordo Sable di Callow, dan Kota-Kota Bebas pernah dikuasai oleh Liga Penjahat untuk sementara waktu.”
 
Ordo Sable adalah ordo kesatria yang dipimpin oleh empat pahlawan yang jatuh yang telah mengumpulkan banyak kesatria yang tidak puas, bandit, dan tentara miskin dalam sebuah pasukan dan membuat kerajaan bertekuk lutut. Mereka menguasai pedesaan selama bertahun-tahun, sampai akhirnya orang-orang Albans berhasil mengalahkan mereka di medan perang. Liga Penjahat – meskipun mereka tidak pernah menyebut diri mereka demikian, dan nama itu muncul dalam sejarah selanjutnya – bahkan lebih sukses, ketujuh penjahat itu telah menduduki setengah dari Kota-Kota Bebas selama lebih dari satu dekade dan bahkan membuat Ashur gentar untuk sementara waktu. Kira-kira dua abad yang lalu, kurasa?
 
Aku mengingat mereka sebagian karena mereka mengejutkanku, saat masih kecil. Mereka adalah sekutu yang luar biasa setia bahkan ketika mereka mulai kehilangan pengaruh, konon karena mereka telah mengucapkan sumpah kesetiaan timbal balik yang dijamin oleh iblis. Aku bertanya-tanya mengapa setiap penjahat melakukan itu selama dua bulan, sampai aku mendapatkan volume kedua Wicked Deeds dan mengetahui tentang cara *yang sangat *mengerikan ketika dua penjahat terakhir mati saat iblis datang untuk menagih hutang.
 
“Kerajaan Besi bisa dibilang merupakan kisah sukses yang lebih besar daripada keduanya,” jawab Akua.
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Tempat-tempat itu runtuh hampir seketika,” kataku perlahan. “Dan tempat-tempat itu menjadi tempat berlindung bagi para penjahat, tetapi hampir tidak dipimpin oleh mereka.”
 
Itu adalah salah satu pelajaran sejarah dari para tutor panti asuhan, bukan salah satu penjelajahan pribadi saya, tetapi saya ingat dengan jelas bahwa saya diberi tahu hal ini.
 
“Itulah yang ditegaskan oleh sejarah Proceran, ya,” katanya sambil tertawa. “Dan hampir semua orang mempercayainya. Untungnya, salah satu leluhur saya, Elimu Sahelian, menjabat sebagai penyihir istana untuk ‘Ratu’ Alandra, jadi kita tahu pasti bahwa itu tidak benar berdasarkan memoarnya.”
 
“Dia pernah menjabat sebagai apa?” tanyaku datar.
 
“Penyihir istana,” ulangnya. “Ini adalah praktik lama keluargaku, sayangku. Kami telah mengumpulkan banyak rahasia dan artefak dengan cara ini, lalu pergi bersama mereka ketika perjuangan kami runtuh. Kami melakukan hal yang sama dengan Theodosius yang Tak Terkalahkan sendiri, dan selusin hegemon kecil lainnya.”
 
Saya sangat ingin mendapatkan memoar siapa pun yang dikirim oleh orang-orang Sahel untuk memberi nasihat kepada orang yang bisa dibilang sebagai pemikir militer terhebat dalam sejarah Kalernia, tetapi itu bisa menunggu sampai nanti.
 
“Jadi, Kerajaan Besi itu adalah aliansi penjahat?” Aku mengerutkan kening.
 
Saat ini, beberapa cendekiawan bahkan berpendapat bahwa nama ‘Kerajaan Besi’ tidak memiliki arti, bahwa itu hanyalah periode yang sangat kacau dalam sejarah Proceran dan Levant di mana supremasi hukum telah terkikis hampir tak dapat diperbaiki di wilayah tertentu, tetapi itu belum menjadi pandangan tradisional. Sebenarnya, kata-kata itu merujuk pada sejumlah wilayah kekuasaan bandit yang sempat menguasai sebagian besar wilayah Valencis saat ini serta Hutan Brocelian dan Cusp yang berdekatan.
 
“Kerajaan itu dipimpin oleh sembilan bandit dan perampok bernama,” Akua setuju, “raja dan ratu besi yang dikenang. Dan sementara tiga dari ‘kerajaan’ itu runtuh dengan cepat, seperti yang kau katakan, yang lain bernasib jauh lebih baik. Hampir sembilan tahun sebelum Valencis sepenuhnya direbut kembali, dan butuh lebih dari dua dekade sebelum lima kerajaan di Brocelian ditaklukkan oleh para pahlawan.”
 
Aku mengeluarkan suara berpikir. Ya, aku bisa mengerti mengapa Procer khususnya ingin merahasiakan cerita itu. Saat ini, Principate selalu menyalahkan siapa pun yang bernama tertentu ketika ada yang merepotkan, tetapi saat itu Principate masih jauh lebih muda. Akan menjadi pukulan telak bagi prestisenya jika sekelompok penjahat mampu merebut salah satu wilayah kekuasaannya. Pukulan yang akan membuat wilayah yang baru ditaklukkan mempertimbangkan pemberontakan dan wilayah perbatasan mempertimbangkan kemerdekaan. Sejarah yang telah diajarkan kepadaku akan jauh lebih mudah diterima oleh Majelis Tertinggi, dan lebih aman untuk diakui.
 
“Baik Praes maupun aliansi-aliansi ini sebenarnya tidak sesuai dengan preseden yang kita miliki,” akhirnya saya memutuskan.
 
“Memang benar,” kata Akua dengan santai, “tetapi mencoba menetapkan preseden langsung ketika banyak Tokoh Terpilih terlibat seringkali merupakan usaha yang sia-sia. Wawasan berharga masih dapat diperoleh dari mengamati apa yang menyebabkan kemenangan dan kegagalan dari pengaturan-pengaturan ini.”
 
“Pertikaian internal,” kataku dengan nada bercanda. “Dan para pahlawan. Terkadang pasukan juga bergabung dengan yang sebelumnya.”
 
“Ya, sangat cerdas,” jawabnya sambil memutar matanya. “Kurang lebih seperti yang kuharapkan, mengingat esaimu yang buruk tentang Perang Liceria.”
 
Aku menatapnya dengan ternganga. Tunggu, *apa *? Sial, tidak, sebenarnya masuk akal kalau dia pernah membacanya. Memang, itu adalah tugas sekolah yang kutulis setengah mabuk di ruang belakang Sarang Tikus, tetapi kepala mata-mata Malicia pernah mendapatkannya di masa lalu – dia bahkan menyebutkannya, ketika kami pertama kali berbicara di Menara. Orang-orang Sahel telah menyusup ke Mata dan Menara, di masa lalu, meskipun aku tidak pernah yakin sejauh mana. Demi Dewa yang Kejam, apakah ini satu-satunya tulisan yang akan membuatku dikenal?
 
“Setidaknya Hasenbach tidak akan tahu tentang ini,” pikirku.
 
“Ibu menjual cukup banyak informasi intelijen kekaisaran melalui Mercantis ketika pundi-pundinya menipis, jadi mungkin saja dia memang melakukannya,” jawab Akua sambil tertawa geli.
 
*Dasar orang-orang Sahel sialan *, pikirku dengan tidak ramah. Mengingat nasib burukku, karya sialan itu akan menjadi satu-satunya karya tulisku yang akan diwariskan dari generasi ke generasi.
 
“Bagaimanapun juga, sayangku, kau benar bahwa perselisihan internal adalah pola yang berulang,” gumam bayangan itu. “Bisa dibilang yang paling penting. Itu telah menjadi akhir dari banyak pemerintahan yang cakap di Ater, dan tentu saja mempercepat jatuhnya Kerajaan Besi.”
 
“Itulah sifat dasar kejahatan, sampai batas tertentu,” kataku. “Kau tidak akan menjadi penjahat tanpa memiliki kepala keras, dan tidak seperti pahlawan, kita cenderung melihat satu sama lain sebagai ancaman potensial daripada sekutu potensial. Itu adalah resep untuk pertumpahan darah pada perselisihan pertama.”
 
Para pahlawan memang saling membunuh sesekali, saya tidak akan mengabaikan itu, tetapi hal itu jauh lebih jarang terjadi.
 
“Ah, tapi di situlah letak inti permasalahannya,” dia tersenyum, mata emasnya berbinar senang. “Aspek kejahatan apa yang secara khusus mendorong kita untuk berkonflik di antara kita sendiri? Aku telah merenungkan ini sejak lama, Catherine, karena ketika aku bermimpi tentang kekaisaran, aku masih percaya bahwa para penguasa kekaisaran Calernian-ku pastilah penjahat. Sangat penting bagiku untuk memahami bagaimana mencegah mereka saling menyerang satu sama lain dan juga diriku sendiri.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja tanpa sadar sambil berpikir. Secara umum, penjahat cenderung lebih rentan terhadap kekerasan. Mereka juga cenderung menjadi orang yang lebih buruk daripada pahlawan, tetapi itu adalah argumen yang lemah. Sebagian besar orang di Calernia lebih buruk daripada pahlawan, dengan ukuran yang sama, dan mereka tidak rentan terhadap pertikaian internal seperti penjahat. Nama memang cenderung memperbesar kekurangan serta kebaikan seseorang, tetapi itu juga argumen yang lemah. Penjahat tidak semuanya memiliki kepribadian atau tujuan yang sama, jadi pertikaian internal yang konsisten dalam aliansi mereka tidak dapat benar-benar dikaitkan dengan kekurangan universal yang kita semua miliki.
 
Namun, itu hanya melihat individu, padahal salah satu pelajaran pertama saya adalah bahwa sistem seringkali memiliki dampak yang lebih besar.
 
“Cerita tentang penjahat cenderung memberi penghargaan pada konflik dan tindakan yang tegas,” akhirnya saya berkata. “Itu adalah insentif. Jika itu membuatmu lebih kuat, membantumu menang, kebanyakan orang akan cenderung mengembangkan sifat-sifat tersebut. Ketika tidak terkendali dan menjadi refleksif, kecenderungan itu menghasilkan keputusan yang buruk seperti mengkhianati sekutu yang sebenarnya sementara para pahlawan berada di gerbang.”
 
“Squire sampai akhir, ya?” gumam Akua, terdengar berpikir. “Jawaban yang menarik, dan bukan jawaban yang sepenuhnya saya bantah. Namun saya sendiri sampai pada kesimpulan yang berbeda. Saya percaya bahwa *ambisi *adalah kunci utamanya.”
 
“Tidak semua penjahat itu ambisius,” saya menegaskan. “Bukan berarti setiap Ksatria Hitam akhirnya berusaha merebut Menara.”
 
“Ambisi bisa jadi sesuatu yang rumit,” jawabnya, sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan antusias. “Ambisi seorang Ksatria Hitam bisa jadi untuk menghadapi pembunuh pahlawan terhebat di zamannya, atau untuk memimpin Kekaisaran menuju kemenangan militer. Kekuasaan tidak harus menjadi kekuatan pendorong mereka. Ambisi, menurut saya, adalah pencarian keunggulan. Sifat keunggulan itu berbeda-beda pada setiap Tokoh Terkemuka.”
 
Ada semacam kebanggaan Praesi kuno di sana, pikirku. Para tiran tua sering mengklaim bahwa mereka adalah pencari keunggulan, bahwa filosofi mereka adalah kemajuan sementara Dewa-Dewa di Atas adalah musuh dari semua perubahan. Seperti kebanyakan argumen filosofis yang dikhotbahkan oleh orang-orang yang melakukan pengorbanan manusia massal dan pembunuhan sembarangan, aku cenderung skeptis terhadap klaim mereka. Justru sirkus perebutan kekuasaan dan perang saudara Praesi yang stagnan, apa pun yang diklaim oleh para penganut ‘besi menajamkan besi’. Namun, aku tidak sepenuhnya tidak setuju dengan pernyataannya.
 
“Aku setuju bahwa para Named cenderung menjadi orang-orang yang ambisius,” aku mengakui. “Tapi aku tidak percaya sisanya. Memang ada pengecualian, seperti Tyrant of the Hierarch. Tapi seseorang seperti Harrowed Witch tidak berusaha menjadi yang terbaik dalam hal apa pun – dia berusaha agar tidak dimakan oleh saudara laki-lakinya yang telah dia bunuh dan ikat, dan mungkin berusaha untuk naik pangkat di dunia ketika tidak ada hal yang lebih mendesak.”
 
“Dia mengimprovisasi mantra yang mengikat roh saudara laki-lakinya, ilmu sihir necromancy tingkat tinggi, dengan sedikit sumber daya yang tersedia dan tanpa ruang untuk kesalahan atau waktu luang,” kata Akua menjawab. “Orang mungkin berpendapat bahwa ambisinya adalah bertahan hidup di masa-masa sulit, dan dia telah membuktikan dirinya sangat mampu dalam mengejar hal itu.”
 
“Atau mungkin dia memang sudah terampil, dan hanya putus asa lalu mendapat inspirasi,” jawabku. “Tapi baiklah, demi argumen, anggap saja aku setuju denganmu. Ke mana arahnya?”
 
“Pertentangan antara keunggulan adalah penyebab perselisihan di antara para penjahat,” katanya. “Tidak seperti para juara Above, yang tidak mencari keunggulan tetapi hasil tertentu, persaingan adalah hal yang wajar di antara kita. Dan mengingat imbalan dari kekerasan, seperti yang telah Anda katakan, para penjahat lebih cenderung menyingkirkan saingan dan rintangan daripada mencapai kesepakatan damai bahkan ketika hal itu mungkin lebih praktis. Itulah mengapa Procer bisa menjadi wilayah yang memiliki penjahat terbanyak di Calernia, berdasarkan jumlah sederhana, tetapi aliansi di antara mereka hampir tidak pernah terjadi.”
 
Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami ekspresi wajahnya. Aku menyadari dia menikmati ini. Diskusi, perdebatan. Aku tidak membiarkan hal itu mengalihkan perhatianku, atau membiarkan pikiranku mengembara ke arah siapa dia sebenarnya jika dia bukan Malapetaka Liesse.
 
“Tanpa kerangka kerja bersama yang mengikat kita,” lanjut Akua, “seperti Dread Empire atau ambisi bersama yang lebih besar seperti League of Rogues dan Iron Kingdoms, para penjahat hampir selalu akan beralih ke persaingan.”
 
Mhm. Argumen itu agak masuk akal bahkan jika dilihat lebih teliti, pikirku. Pertikaian internal dalam aliansi penjahat cenderung muncul ketika ambisi bersama runtuh, bukan pada serangkaian kemenangan awal yang dinikmati sebagian besar penjahat sebelum akhirnya mereka menerima balasan setimpal.
 
“Lalu bagaimana kekaisaran Kalernia Anda yang agung berencana untuk mengatasi kekurangan itu?” tanyaku.
 
Awalnya hanya rasa ingin tahu yang membuatku bertanya, tetapi tiba-tiba tenda itu terasa berat. Percakapan ini pun terasa berat. Kami jarang membicarakan Malapetaka Liesse, rencana-rencananya ketika dia masih menjadi Sang Iblis. Dan tidak pernah sejelas ini. Dia tidak secara terang-terangan menunjukkan keraguan, tetapi keheningan dan wajahnya yang tenang tetap membuatku mengerti. Bayangan bermata emas itu mengenalku dengan baik akhir-akhir ini, tetapi pedang itu bisa melukai dua arah.
 
“Dengan menciptakan lebih banyak dari kalian,” jawab Akua akhirnya. “Ratu dan raja bawahan yang benar-benar berinvestasi dalam pemerintahan provinsi mereka, dan mampu mendominasi para Yang Terpilih di wilayah mereka. Selama bentengku berdiri, ketakutan akan terjadinya Pelanggaran Besar sebagai pembalasan atas pengkhianatan akan mencegah sebagian besar bentuk pemberontakan – dan aku percaya diriku mampu meraih kemenangan dalam perang bayangan yang tak terhindarkan berikutnya.”
 
“Itu rencana yang buruk,” jawabku jujur. “Kau menciptakan satu titik kegagalan untuk dirimu sendiri dan meninggalkan setiap ‘klien’mu basis kekuatan untuk dikonsolidasikan. Begitu benteng itu runtuh, seluruh kerajaanmu akan langsung ambruk.”
 
“Itulah sebabnya saya berniat membangun beberapa lagi,” aku Akua, “setelah saya memiliki sumber daya Callow dan Praes yang dapat saya manfaatkan.”
 
Aku menghela napas. Sial. Aku sebenarnya tidak pernah mempertimbangkan itu. Apakah itu akan berhasil? Tidak, akhirnya aku memutuskan. Saat dia berhasil membuat Malicia dan aku menyerah, Diabolist akan menjadi panutan bagi setiap pahlawan di benua itu. Aku harus berusaha keras untuk menghindari itu, dan dia tidak akan mampu melakukannya sambil berdiri di atas senjata kiamat sialan itu. Dia tidak akan bertahan cukup lama untuk membangun benteng kedua, atau benteng itu akan hancur sebelum selesai. Namun, Diabolist tetap akan membuat kekacauan mengerikan saat pergi, mungkin menimpa beberapa bagian Calernia dengan Gerbang Neraka permanen sebelum mati. Ya Tuhan, Liesse Kedua memang mimpi buruk, tetapi masih lebih baik daripada… ini. Aku memaksa diriku untuk memikirkan hal lain.
 
“Sebuah kerangka kerja,” kataku dengan tenang. “Gencatan Senjata dan Syarat-syarat adalah salah satunya, bisa dibilang. Begitu juga perang melawan Raja yang Mati.”
 
“Gencatan Senjata dan Syarat-syarat tersebut adalah dan harus dianggap sebagai konstruksi untuk membantu melancarkan perang melawan Keter,” kata Akua.
 
Suasana hening, tetapi aku bisa mendengar kelegaan yang terpendam dalam suaranya. Seolah-olah kami berdua telah menjauh dari tepi jurang.
 
“Perang inilah yang telah menyatukan Named,” lanjutnya, “dan menurut pendapat saya, ini harus dianggap sebagai ‘aliansi’ di mana para penjahat akan berebut posisi.”
 
“Hanya sampai batas tertentu saja,” aku mengingatkannya. “Aku telah menghindari banyak perkelahian karena memiliki posisi yang sangat kuat sehingga calon lawan tidak mau mengambil risiko menantangku.”
 
Lebih dari beberapa penjahat menginginkan posisi saya sebagai perwakilan kita di bawah Gencatan Senjata dan Persyaratan, tetapi mereka juga menyadari bahwa saya memiliki pasukan, sekutu yang ditunjuk, dan kekuatan Kerajaan Callow yang mendukung saya. Tentu saja, itu tidak sepenuhnya aman. Beberapa orang tetap mencoba merebut posisi saya, karena tidak mampu menghadapi kenyataan menjadi orang kedua dalam hal apa pun. Si Perampok Merah adalah salah satunya, dan saya telah menjadikannya contoh. Yang lain, seperti Pedang Barrow, memulai pertarungan untuk menguji kekuatan saya dan kemudian tunduk hampir dengan damai ketika saya membuktikan bahwa saya bukanlah orang yang bisa dianggap remeh.
 
“Beberapa sumber pengaruhmu saat ini bersifat sementara,” Akua menjelaskan. “Posisimu sebagai perwakilan, kekuasaanmu sebagai ratu atas Callow, keunggulan posisimu di dalam Aliansi Agung. Itu dapat berfungsi sebagai aset pertahanan, mencegah orang lain menyerangmu, tetapi jangan sampai disalahartikan sebagai cara untuk membuat orang mendengarkanmu. Jika kau menginginkan kepatuhan dari para penjahat yang telah kau kumpulkan di sini, dan agar mereka terikat pada Perjanjianmu, kau harus menemukan cara untuk membantu ambisi mereka sendiri dalam kerangka ambisimu yang lebih besar.”
 
Aku tidak langsung menjawab. Sebenarnya, aku tidak berilusi bahwa pengaruhku saat ini di antara kaumku akan berlanjut setelah perang melawan Keter. Aku berada dalam posisi unik saat ini, tetapi cepat atau lambat keadaan akan berubah dan otoritasku akan melemah. Namun untuk saat ini, aku masih memilikinya. Dan aku sepenuhnya berniat untuk menggunakannya, baik untuk melancarkan perang maupun untuk mempersiapkan perdamaian yang akan menyusulnya. Akua masih memikirkan hal ini seperti seorang panglima perang, atau mungkin seorang Permaisuri yang Menakutkan – seperti pusat perhatian yang mengikat aset-aset penting kepadanya dengan memberi mereka apa yang mereka inginkan, dan mengaitkan pemenuhan itu dengan pengabdian.
 
Tapi aku tidak bisa berpikir seperti itu, tidak jika aku ingin karyaku tetap lestari setelah aku tiada. Jika aku ingin para penjahat menerima Perjanjian Liesse, itu berarti meyakinkan mereka bahwa tunduk pada beberapa aturan sepadan dengan manfaat yang akan mereka peroleh dari ketaatan tersebut.
 
“Mengubah serigala menjadi anjing pemburu serigala,” gumamku.
 
“Satu potong daging sekaligus,” Akua Sahelian setuju dengan suara pelan.
 
Rapat dewan perang pagi itu tidak menghasilkan kejutan. Pangeran Besi dan aku akan memimpin dua serangan, dan Jenderal Pallas memiliki wewenang luas tetapi bukan komando sebenarnya atas pasukan cadangan. Aku tidak membuang waktu untuk dengan sopan meminta Putri Beatrice dari Hainaut, yang baru saja berada di bawah komandoku, agar dia ‘memberikan saran’ tentang kompi-kompi fantassin yang paling sesuai dengan kebutuhan kita. Aku menjelaskan bahwa aku tidak mencoba meninggalkan Klaus Papenheim hanya dengan sisa-sisa, tetapi dia juga tidak perlu ragu untuk mengambil bagian yang lebih baik. Dia menyetujui permintaan itu, dan memberi kesan bahwa dia setuju dengan komandoku. Aku berharap akan ada hubungan kerja yang baik.
 
Ingatlah, dia adalah seorang Alamans dari darah bangsawan. Aku sepenuhnya berharap dia akan mampu tersenyum saat menyerah kepada Malicia.
 
Setelah itu selesai, aku beralih ke masalah penting yang akan datang, yaitu dewan para penjahat. Bukit yang Akua ceritakan ternyata lebih dari cukup, jadi kami memutuskan untuk menggunakannya. Lubang api dibersihkan dan diperdalam, lalu sepuluh kursi tinggi diletakkan dalam lingkaran lebar – Hakram tidak membutuhkannya, karena ia membawa kursinya sendiri. Tempat duduk akan ditentukan, aku memutuskan, untuk menghindari kekacauan yang terjadi segera daripada nanti. Aku merenungkan dendam yang ada dalam diam, sambil melihat kursi-kursi itu. Barrow Sword dan Headhunter tidak boleh terlalu dekat tanpa jari-jari mereka terluka, jadi aku meletakkan api di antara mereka, dan membiarkan Summoner di dekat Beastmaster atau Berserker adalah resep untuk komentar sinis sebelum pertumpahan darah, jadi mereka harus dipisahkan.
 
Hakram di sebelah kiriku dan Indrani di sebelah kananku memang sudah bisa diduga, tetapi tempat duduk di sisi mereka akan dianggap sebagai tanda dukungan, jadi aku harus berhati-hati siapa yang mendapatkannya. Troubadour Rakus harus mendapatkan tempat duduk di samping Archer, pikirku. Aku meninggalkannya untuk menangani pencarian Tokoh Terkemuka di sini tanpa banyak peringatan sebelumnya dan dia telah melakukannya dengan baik, jadi itu memang sudah seharusnya. Namun, akhirnya aku memutuskan bahwa Berserker di samping Ajudanlah yang akan mendapatkannya. Dia baru di Hainaut, dan aku hanya bertemu dengannya sekali sebelum pergi – hanya cukup lama untuk mengirimnya ke luar parit untuk berburu bersama Pemburu Perak – tetapi selama ketidakhadiranku, dia tampaknya telah membunuh seorang Revenant dan melukai yang lain, yang patut diberi semangat.
 
Dengan begitu, lima kursi sudah terisi, dan aku bersandar pada tongkatku sambil menggigit bibir dan mempertimbangkan sisanya.
 
“Di mana kau berniat menempatkan Pemburu Kepala?” tanya Akua.
 
Aku tidak menoleh ke belakang, karena tahu dia tidak jauh. Aku sebenarnya ingin membawa Hakram juga, tetapi dia sedang tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk melakukan perjalanan dengan cepat. Indrani sedang tidur, setelah melakukan perjalanan seharian penuh dan semalaman untuk sampai di sini tepat waktu, jadi dari lingkaran terdekatku hanya ada kami berdua di sini.
 
“Antara Berserker dan Beastmaster, kurasa,” kataku.
 
Penjahat dari Levant itu tidak akan bisa dengan mudah berurusan dengan keduanya, mengingat keduanya bukanlah orang yang lemah dalam pertarungan jarak dekat atau asing dengan kekerasan. Dia mengangguk, matanya termenung.
 
“Pedang Barrow karya Troubadour Rakus?” usulnya.
 
Aku bergumam. Ishaq cenderung bergaul dengan orang-orang yang bukan dari Klan Darah – atau yang kebrutalannya tidak dianggapnya merusak peluangnya sendiri untuk menjadi salah satu anggota Klan Darah, yaitu Sang Pemburu Kepala – jadi aku sebenarnya waspada untuk menempatkannya terlalu awal. Dia berharga karena relatif tidak memiliki permusuhan. Namun, dia harus ditempatkan *di suatu tempat *.
 
“Lalu, Concocter akan melakukannya,” kataku.
 
‘Cocky’ bermulut tajam dan tidak kuat secara fisik, jadi aku harus berhati-hati di mana aku menempatkannya. Jika dia melawan Berserker, dia mungkin akan kehilangan beberapa gigi, belum lagi kulit kepala berdarah yang akan diincar oleh Headhunter. Concocter kemungkinan besar memiliki kantong penuh racun, pikirku lebih lanjut, jadi jika dia membalas, eskalasi akan curam dan langsung. Lebih baik menghindari masalah sepenuhnya dengan memberinya tetangga yang ramah.
 
“Dipanggil olehnya,” kata Akua. “Dia akan senang mendengar kabar tentang Arsenal, bukan?”
 
Pria itu masih kesal karena ditugaskan sebagai penyihir tempur alih-alih peneliti, setahu saya, tetapi dia tidak pernah menyembunyikan ketertarikannya yang berkelanjutan pada Arsenal. Itu pilihan yang bagus. Dengan sedikit keberuntungan, dia mungkin terlalu sibuk berbicara dengannya untuk menghina orang lain setidaknya selama *sebagian *dari rapat dewan ini.
 
“Setuju,” gumamku. “Yang berarti Penyihir yang Tersiksa akan berada di antara Pemanggil dan Penguasa Hewan Buas.”
 
“Dia pernah mengabdi pada Archer untuk beberapa waktu,” kata Akua. “Itu seharusnya menjamin kesopanan Sang Penguasa Hewan Buas.”
 
Atau, aku akan mendorongnya untuk menyerang Penyihir sebagai balas dendam tidak langsung kepada Indrani, pikirku, karena koneksinya membuatnya sangat berisiko untuk diserang akhir-akhir ini. Aku menyadari bahwa teman-teman sekelas Archer di bawah bimbingan Lady of the Lake tidak memiliki kenangan indah tentang waktu mereka bersama, meskipun Beastmaster selalu tampak acuh tak acuh dibandingkan dengan Silver Huntress dan Concocter yang sangat berbisa. Itu adalah risiko yang terukur, pikirku. Hal terburuk yang mungkin akan dikirimkan Summoner kepada Penyihir hanyalah beberapa kata sinis tentang sihir pinggiran, dan aku percaya dia mampu mengabaikannya. Dia tampak memiliki temperamen yang tenang, saat di Arsenal dulu.
 
“Ini sudah cukup,” kataku.
 
Pandanganku menyapu deretan kursi. Itu harus dilakukan. Sebentar lagi kita akan berperang, dan aku ingin setiap kantung racun dikosongkan sebelum kita berangkat.
 
 
Bab Buku 6 ex13: Selingan: Orang-orang Terkutuk
Ia termasuk di antara beberapa orang pertama yang tiba setelah Ratu Hitam dan kedua pengiringnya, sehingga kursi-kursi tinggi masih sebagian besar kosong, namun ia sama sekali tidak kecewa. Sebaliknya, Lucien Travers, yang dikenal sebagian orang sebagai Troubadour Rakus – meskipun ia sendiri tidak menggunakan julukan itu dalam perkenalan kecuali jika dipaksa – mengamati kursi-kursi kosong yang mengelilingi puncak bukit itu dengan penuh minat.
 
Banyak dari sesama Terkutuk tidak akan memperhatikan pengaturan tempat duduk selain mengetahui di mana tempat duduk mereka ditempatkan, tetapi Lucien tidak akan membuat kesalahan itu. Sang Troubadour Rakus tahu dirinya cukup lemah dibandingkan dengan banyak orang sejenisnya, dan karena itu ia harus selalu mempertimbangkan seluk-beluk situasi yang ia ikuti. Lucien sangat menyadari bahwa keahliannya dalam menggunakan pedang tidak sebanding dengan Ksatria Merah, atau keterlibatannya dalam sihir hanyalah sedikit dibandingkan dengan kekuatan gaib seorang pria seperti Hierophant. Ia selalu menjadi pria dengan minat yang beragam, dan meskipun pengetahuannya luas, dapat dikatakan relatif dangkal.
 
Yang ia peroleh dari perjalanannya adalah ketajaman matanya, kemampuannya untuk membaca suasana dan seluk-beluknya.
 
Beberapa pengaturan memang sudah bisa diduga. Tanda kehormatan yang ia peroleh melalui kerja kerasnya di Hainaut, tempat duduk di sebelah tempat duduk Archer sendiri, adalah salah satunya. Ratu Hitam tidak ragu-ragu memberikan penghargaan kepada mereka yang melayani tujuannya dengan baik, selama mereka juga mengikuti aturannya. Rumor kebencian merah antara Headhunter dan Barrow Sword telah menyebabkan mereka terpisah, dan Troubadour merasa geli melihat bahwa Summoner telah terkurung rapi di antara dua orang terpelajar. Cedric memang memiliki lidah yang tajam, harus diakui. Bahwa garis keturunannya dari Callowa gagal membawa keuntungan baginya tetap menjadi kekecewaan bagi penyihir itu.
 
Yang menarik adalah lapisan di balik hal yang tampak jelas. Setelah dipahami siapa yang dianggap oleh gembala mereka sebagai individu yang perlu dikendalikan, dari lingkungan sekitar dapat disimpulkan siapa yang dianggapnya dapat diandalkan – orang-orang yang benar-benar disukai, bukan hanya mereka yang dihormati di depan umum. Sang Peracik dan Penyihir yang Tersiksa, tampaknya. Keduanya memiliki hubungan dengan Pemanah. Ah, betapa dia mengagumi kecerdasan Ratu Hitam dalam memperluas pengaruhnya: jika dia mengumpulkan para pengikut sendiri, itu akan membuat Yang Terpilih marah, tetapi siapa yang akan mencurigai *Pemanah *? Sang Penguasa Hewan masih tidak disukai, yang menyenangkan, tetapi penempatan Berserker-lah yang menarik perhatiannya.
 
Dia adalah darah segar, dan tempat kehormatannya bukanlah hal yang mengejutkan mengingat rekam jejaknya melawan Revenant, tetapi itu hanyalah hiasan semata. Dia telah didudukkan oleh Ajudan, yang sekarang hanyalah bayangan lumpuh dari dirinya yang dulu. Sebuah ujian pengendalian diri, mungkin, atau sikap? Itu akan sangat cocok dengan kenyataan bahwa dia memiliki Headhunter yang terkenal tidak menyenangkan sebagai tetangga di sisi lain. Sang Berserker mungkin sedang menjalani audisi untuk mendapatkan kepercayaan dan tanggung jawab yang lebih besar, pikir Lucien. Itu membuatnya menjadi seseorang yang patut diawasi.
 
Sang Troubadour Rakus berjalan menuju tempat duduk tertinggi, tempat duduk Ratu Hitam, mendekat di bawah tatapan tenang dan dingin dari penjahat terbesar di zamannya. Dua burung gagak besar bertengger di atas bahunya, bulu-bulunya seolah terjalin dari bayangan. Ketegangan ringan karena menyadari bahwa ia sedang menyita perhatian penuh dari wanita yang sama yang telah menjadi arsitek dari Kuburan Para Pangeran dan Perdamaian Salian terasa nikmat, meskipun rasa takut di baliknya itu nyata. Lucien bukanlah pria yang dilahirkan untuk masa-masa yang membosankan, untuk selera yang biasa-biasa saja atau keamanan dari pilihan yang benar. Apa gunanya hidup, jika tidak dijalani di ujung pisau cukur? Ia menyisir rambut panjangnya ke belakang sambil membungkuk dalam-dalam.
 
“Yang Mulia,” sang Troubadour tersenyum. “Sungguh suatu kehormatan berada di hadapan Anda.”
 
“Penyanyi Keliling yang Rakus,” jawab Ratu Hitam sambil memiringkan kepalanya ke samping, nyanyiannya terdengar santai dan beraksen ringan. “Kau tampak dalam suasana hati yang menyenangkan. Akhirnya kembali ke tempat yang familiar, ya?”
 
Sudah ketahuan? Sepertinya dia sedang dalam suasana hati yang terlalu baik. Ya Tuhan, betapa nikmatnya jika bisa mencicipi sedikit saja jiwa seperti itu, hampir tidak lebih dari sekadar gigitan kecil— Lucien merasakan perhatian tertuju padanya, dan berbalik untuk bertemu dengan tatapan tajam sang Pemanah. Wanita berwajah tajam itu memberinya seringai malas, sambil dengan santai mengetuk-ngetuk sisi pisau ke jarinya. Dia ragu seringai itu akan goyah sedikit pun saat wanita itu menggorok lehernya. Ah, dia telah melupakan dirinya sendiri.
 
“Siapa yang berani mengaku akrab dengan pertemuan seperti ini, Ratu Hitam?” Lucien tersenyum. “Aku hanya menantikan kemeriahan malam ini.”
 
Si Berserker tidak tahu cara membaca. Seandainya para pelayan tidak memberitahunya di mana tempat duduknya, dia tidak akan tahu, dan dia pikir dia melihat kilatan mengejek di mata pria itu. Tinjunya sudah mengepal ketika dia ingat siapa yang sedang menatapnya, wanita kecil di kursi dengan gagak hitam besar dan tongkat kayu mati. “Tenangkan emosi,” Zoe mengingatkan dirinya sendiri. Akan ada pertengkaran yang lebih baik untuk dihadapi malam ini daripada dengan orang cerewet yang tidak penting itu. Dia menjatuhkan diri ke kursinya, memesan bir. Semakin cepat mereka membahas keluhan, semakin cepat dia bisa memukul rahang bajingan itu dengan buku jarinya.
 
Bibir Sang Pemanggil menipis karena marah. Dia tidak terlambat, sama sekali *tidak *, tetapi semua orang datang lebih awal sehingga dia dibuat tampak bersalah. Lagi. Hanya ketidakadilan lain dalam deretan panjang ketidakadilan yang dipaksakan kepada Cedric Ackland. Dia tidak pernah mendapatkan haknya, selalu dicurangi dari apa yang seharusnya menjadi miliknya. Dia mengumpulkan jubahnya dan bergegas menaiki bukit menuju kursi kosong terakhir, di antara seorang wanita berambut perak yang menakutkan dan petani bodoh yang telah mengutuk dirinya sendiri dengan hantu saudara laki-lakinya sendiri.
 
“Apakah dia selalu selambat itu?”
 
Sang Pemanggil mengarahkan tatapan tajam ke arah orang yang tadi berbicara. Seorang berandal berzirah dan kain, dengan rambut cokelat kusut yang terlepas dari helm berduri yang berhias dan tiga kepala dari kulit yang tergantung di ikat pinggangnya. Sang Pemburu Kepala, ia menyadari dengan jijik. Reputasi mereka mendahului mereka.
 
“Diam lebih baik daripada kata-kata kosong,” balas Sang Pemanggil dengan nada mengejek. “Pelajaran yang harus kau pelajari.”
 
Si biadab itu – baru sekarang ia menyadari bahwa garis-garis cokelat yang mengalir di tepi rambut mereka adalah cat cokelat dan bukan kotoran – tertawa, sambil meraih salah satu dari selusin pisau dan kapak di sisi mereka.
 
“Penghinaan telah diberikan dua kali, sekali karena keterlambatan dan sekali karena gosip,” kata Pemburu Kepala. “Aku akan menagihnya atas namamu, Ratu Hitam.”
 
Kekuatan sihir Cedric bergejolak di ujung jarinya. Hal-hal yang akan ia lepaskan untuk mendisiplinkan bajingan itu akan… amarahnya terhenti oleh suara samar, ketukan jari di sandaran kursi kayu. Ratu Hitam sedang mengamati Pemburu Kepala dengan ekspresi sedikit bosan dan jengkel di wajahnya, seolah tidak senang dengan suara yang dibuat anjing seseorang.
 
“Lalu, siapakah kau bagiku, Pemburu Kepala, sehingga berani mengumpulkan sesuatu atas namaku?” tanya Ratu Callow dengan lembut.
 
Pipi pria biadab itu memerah dan Sang Pemanggil menyeringai. Akhirnya dia mendapatkan dukungan yang memang pantas dia dapatkan berkat darah Callowan-nya. Bukankah ayahnya sendiri pernah menjadi bangsawan di bawah keluarga Fairfax? Cedric seharusnya memiliki tempat di lingkaran dalam wanita itu dan bisa memilih tugas sesuka hatinya, bukan hanya imbalan kecil ini, tetapi ini adalah permulaan.
 
“Maksudku hanya-”
 
“Kami tahu persis apa yang kau maksudkan, Headhunter,” kata Archer sambil tersenyum. “Jadi, diamlah, ya? Sebelum kami memutuskan bahwa itu layak dipermasalahkan.”
 
Pria Levantine yang kurang ajar itu bangkit dengan marah, mengacungkan pisau panjang dan meraih seutas tali.
 
“Aku tidak akan terintimidasi oleh orang sepertimu,” bentak sang Pemburu Kepala. “Seekor anjing yang telah jinak-”
 
“Duduklah,” kata Ratu Hitam.
 
Sang Pemburu Kepala mengalihkan pandangannya ke arahnya dan ragu-ragu.
 
“Duduklah,” kata Catherine Foundling dengan lembut, “sebelum aku *menyuruhmu *duduk.”
 
Mereka menelan harga diri mereka dan melakukannya.
 
Mungkin ada keuntungannya juga datang paling terakhir, pikir Cedric sambil duduk dengan puas di kursinya.
 
Pedang Barrow mengutuk dalam hati.
 
Sang Pemburu Kepala tidak cukup bodoh untuk membuat dirinya sendiri – karena bentuk riasan wajahnya memberi tahu Ishaq bahwa itu adalah dirinya, saat ini – terbunuh untuk dijadikan contoh, atau setidaknya lumpuh, yang merupakan hal yang sangat disayangkan. Itu berarti para veteran di Majilis masih bisa menunjuk ke arah Pemburu Kepala dan kemudian mengacungkan jari mereka dengan tidak setuju pada nafsu darah mereka yang Diberkahi dari Bawah, dengan mudah mengabaikan apa pun yang pernah dilakukan oleh Pedang Kuburan itu sendiri dan lebih memilih untuk melemparkan mereka semua ke dalam kuali yang sama untuk direbus. Tidak cukup banyak dari mereka yang bukan orang gila pemenggal kepala sehingga Sang Darah ragu untuk melawan mereka, yang terus membuatnya frustrasi.
 
Sang Perampok jauh lebih berhati-hati daripada yang tersirat dalam Pemberiannya, tetapi dia tetap membunuh seorang Osena – atas nama Darah Bandit, katanya, tetapi itu tidak dapat dibuktikan – jadi dia mudah diabaikan, dan Pengikat Makam itu masuk akal dan mudah diajak kerja sama tetapi juga… kurang ramah. Bau busuk yang hidup bisa menjijikkan, bukan berarti Ishaq adalah orang yang berhak menghakimi konsekuensi dari merampok kuburan. Kedekatan Pemberian itu dengan Darah Pengikat juga memicu permusuhan keras dari Tanja, yang menganggapnya sebagai semacam penodaan, tetapi mereka tidak berani mendorong permusuhan itu terlalu jauh ketika tuan muda mereka begitu dekat dengan Ratu Hitam.
 
Ratu Anak Yatim Piatu itu memang dikenal menjunjung tinggi kehormatan yang teguh, dan dia bukanlah orang yang mudah ditentang. Dia juga mulai berbicara, jadi Ishaq mengesampingkan pikirannya dan menajamkan telinganya.
 
“Hanya ada beberapa kali dalam sejarah Calernia,” kata Ratu Hitam, “di mana begitu banyak dari jenis kita berkumpul. Pertimbangkan itu, sebelum kita mulai membahas keluhan. Ingatlah bahwa terakhir kali begitu banyak penjahat berkumpul di sekitar perapian yang sama, bangsa-bangsa gemetar.”
 
Ishaq menyeringai, mengamati ratu berambut gelap itu dengan saksama saat ia berbicara. Semua orang tahu bahwa Ratu Callow-lah yang telah menjinakkan tuan dan para pangeran, memaksa tangan Peregrine dan Pedang Penghakiman, dan karena itu prestasi yang ia saksikan mencerminkan kemuliaan baginya. ” *Kalian duduk di sini dengan nyaman dan aman, bukannya diburu karena aku *,” ia mengingatkan mereka. Bajingan kecil berbahaya itu, Troubadour Rakus, mencondongkan tubuh ke depan di kursinya di sebelah kanan Ishaq, seolah-olah mendekat akan memungkinkannya untuk mendapatkan jiwa sang penjahat, tetapi ia bukanlah satu-satunya yang berpikir demikian. Ratu Hitam memiliki suara yang bagus saat berbicara, dan reputasi yang menuntut perhatian.
 
“Ada cukup keterampilan dan kekuatan yang berkumpul di sini malam ini untuk menggulingkan sebuah kerajaan,” kata Ratu Hitam, senyum sinis tersungging di bibirnya. “Bahwa itu belum cukup untuk menundukkan Raja Mati di atas lutut kita seharusnya menjadi pengingat akan apa yang masih menanti kita.”
 
“Perang melawan Keter,” teriak Pemanah itu sambil memperlihatkan giginya.
 
Ishaq tertawa dan ikut bergabung dalam teriakan wanita itu, begitu pula setengah lusin orang lainnya. Teriakan itu akan memberinya cukup waktu untuk mencari cara mengubur Headhunter sampai ke lehernya, bukan hanya sampai lututnya.
 
Sang Penguasa Hewan kembali menatap gagak-gagak bayangan besar itu, menggigit pipinya karena kesal.
 
Wujud mereka, kekuatan yang bisa ia rasakan berdenyut di dalam diri mereka, semuanya memanggilnya. Namun Lysander menyadari bahwa ia tidak bisa **menguasai **mereka, bahkan sedikit pun. Kekuatannya bukanlah kuk yang langsung bisa dikendalikan, butuh waktu dan keterampilan untuk benar-benar menyatu dengan binatang-binatang di kebun binatangnya, tetapi ketika ia menggunakannya selalu ada… gigitan. Namun tidak di sini. Ia pernah mendengar bahwa gagak-gagak itu adalah pecahan dewi-dewi drow, bukan makhluk hidup sejati, tetapi ia tidak benar-benar mempercayainya sampai sekarang. Dewa-dewa liar terkadang menyentuh hewan dengan kekuatan mereka, membentuknya kembali menjadi sesuatu yang lebih tanpa mengubah esensi mereka secara mendasar, jadi ia mengharapkan hal yang sama terjadi di sini.
 
Ternyata tidak demikian, dan kini makhluk-makhluk bayangan itu telah mengarahkan mata hitam mereka padanya. Apakah mereka menyadarinya? Dia tidak tahu, tetapi kehati-hatian diperlukan. Ini bukan Hutan, tempat dia mengenal jalan setapak dan bahayanya. Keberanian harus diukur, agar tidak merugikannya lebih dari yang dia rela berikan. Sang Penguasa Binatang minum dari tanduk bir yang diberikan para pelayan kepadanya, menyeka mulutnya setelah itu dan mendengarkan tanpa banyak minat saat rentetan keluhan dimulai.
 
“—aku mengalah padanya meskipun dia baru saja bertugas di garis depan, dan akulah yang memegang komando,” keluh sang Pemanggil. “Harus ada hukuman untuk ini.”
 
*Ya Tuhan *, pikir Lysander, *betapa brengseknya dia. *Ketidaksukaannya pada pria itu semakin kuat setiap kali dia membandingkan mereka. Sang Penguasa Hewan juga membawa pelayan ke medan pertempuran, tetapi tidak seperti penyihir muda itu, dia tidak berguna jika seseorang menyerangnya – dia bertarung *bersama *kawanan hewannya, bukan *di belakangnya *.
 
“Apakah kau,” kata Barrow Sword dengan nada sedikit tak percaya, “mengeluh tentang para prajurit Dominion yang tunduk kepada Sang *Juara Pemberani *?”
 
Sang Penguasa Hewan mendengus geli. Ishaq memiliki kepala yang cerdas dan kemampuan menggunakan pedang yang lebih baik, seorang pria yang terhormat. Terlalu dekat dengan kelompok Ratu Hitam untuk membuat mereka merasa tidak nyaman, tetapi tanpa berubah menjadi antek.
 
“Akulah yang memegang komando,” tegas sang Pemanggil.
 
“Tidak ada seorang pun yang mengatakan itu yang memiliki wewenang apa pun,” kata Headhunter dengan nada meremehkan.
 
Terdengar gumaman persetujuan di sekitar api unggun. Sang Pemburu Kepala tidak disukai – tidak ada yang ingin bersekutu dengan seseorang yang akan menusukmu dari belakang untuk mengambil kepalamu dan sebagian kecil kekuatanmu – tetapi dia tidak salah. Lysander melirik Ratu Hitam, yang sedang bersantai di singgasananya dan dengan santai menyesap secangkir anggur. Dia tampak kurang terkesan.
 
“Apa sebenarnya keluhan Anda berdasarkan Ketentuan ini?” tanya Ratu Callow.
 
“Itu tidak sopan,” jawab Pemanggil dengan marah. “Melanggar Ketentuan.”
 
“Sikap tidak hormat bukanlah pelanggaran hukum kami,” kata Ratu Hitam. “Apakah perintah Anda tidak dipatuhi atau ditentang?”
 
Sang Beastmaster terkekeh pelan, karena semua orang di sini tahu jawabannya. Sang Summoner terus mengoceh sebentar sebelum menjadi jelas bahwa kesabaran sang penjahat wanita telah habis. Dia melirik Indrani, yang berdeham keras dan meminta keluhan selanjutnya untuk disampaikan. Mata Lysander menyipit melihat pemandangan itu. Dia bukan Alexis, yang akan marah melihat itu atau bahkan Indrani sama sekali, tetapi tetap sulit dipercaya bahwa Archer telah mengikat dirinya pada orang lain dengan cara seperti itu. Sang Beastmaster telah lama percaya bahwa Alexis mungkin mewarisi haus akan tantangan dari Sang Lady, tetapi Indrani-lah yang telah mempelajari kegelisahan guru mereka, hasratnya untuk berkelana. Itu adalah keyakinan yang sulit untuk disandingkan dengan kenyataan bahwa dia bertugas sebagai penegak hukum Ratu Hitam, dan itu telah banyak mengikis rasa hormat yang pernah dia miliki untuk Indrani.
 
“Saya punya keluhan,” kata Sang Peracik.
 
Alis Lysander terangkat karena penasaran. Cocky bukanlah tipe orang yang ikut campur dalam hal-hal seperti ini tanpa alasan, jadi ini pasti akan menarik.
 
“Kau kehilangan kuali?” ejek sang Pemburu Kepala. “Bukan berarti kau tahu cara menggunakan benda lain.”
 
Pisau Beastmaster menghantam sandaran kursinya, mata pisaunya menancap ke kayu dengan bunyi keras, dan tangan pria Levantine itu sendiri tersentak ke arah pisaunya saat ia menoleh untuk menatap mata Lysander. Lysander mengangkat bahu.
 
“Tanganku tergelincir,” sang Beastmaster mengangkat bahu.
 
Dasar bajingan Dominion. Lysander bukan orang sentimental yang menyebalkan, tapi ada beberapa dialog yang diucapkannya. Sikap sombong jauh lebih berguna daripada pelacak kelas dua yang menggunakan aspek tertentu untuk menutupi kekurangan keahliannya.
 
Penyihir yang Tersiksa itu meringis.
 
Ya Tuhan yang kejam, mengapa semua orang ini harus begitu kasar? Bayangan Julien bergumam marah di telinganya, kutukan yang setengah terdengar itu cukup mengganggu, tetapi dia tetap fokus. Jika ini berubah menjadi perkelahian, dia akan melemparkan dirinya ke belakang dan melarikan diri di bawah perlindungan ilusi – bagian terakhir ini membutuhkan konsentrasi. Meskipun, pikirnya, bukan Archer yang memimpin di sini, melainkan majikannya sendiri. Tidak seperti Lady Indrani, yang menikmati sedikit kekacauan di antara ‘kawan-kawan’, Ratu Hitam dikenal karena wataknya yang tegas dan lidahnya yang tajam. Mungkin dia akan menangani semua ini sendiri.
 
“Keluhanmu, Sang Peracik?” tanya Ratu Callow.
 
Pria bertubuh besar itu, Sang Penguasa Hewan Buas, berhenti menatap tajam Kepala Pemburu dan mereka membalas tatapan itu. Keduanya berpura-pura seolah tidak pernah terjadi apa pun di antara mereka. Sungguh takdir yang baik, Aspasie beruntung mendapatkan tempat duduknya, karena ada pria kasar dari hutan di antara dirinya dan Kepala Pemburu. Bahkan bayangan Julien pun menghindari untuk terlalu dekat dengan pria itu.
 
“Saya telah menerima pasokan dari Arsenal,” kata Sang Peracik. “Dan sudah dua kali peti-peti itu dibuka dan diperiksa oleh tentara Proceran sebelum diserahkan kepada saya.”
 
Aspasie lebih merasakannya daripada melihatnya. Seperti beban di udara sebelum badai, tekanan telah berkumpul di puncak bukit. Api meredup dan napas menjadi lebih pendek saat Ratu Hitam menegakkan tubuhnya dari posisi santai menjadi waspada dengan mata tajam. Sang Penyihir pernah melihatnya sekali sebelumnya di Gudang Senjata, metamorfosis halus yang mengubah seorang wanita muda yang banyak bicara menjadi Sang Bid’ah Agung dari Timur. Semuanya terletak pada cara dia bersikap, pada intensitasnya. Kekuatan yang bergejolak di sekitar mereka yang membuat mereka semua gelisah di tempat duduk mereka, mata gelap itu – hampir hitam, dalam cahaya senja – menjadi dingin karena ketidakpuasan atas apa yang telah didengarnya.
 
“Apakah peti-peti itu sudah diperiksa dan disegel di Gudang Senjata?” tanya Ratu Hitam dengan nada ketus.
 
“Ya,” jawab Sang Peracik, dengan nada yang sangat tenang.
 
“Kau akan menyampaikan deskripsi para prajurit itu kepada Ajudan,” kata ratu bermata gelap itu, sambil mengetuk-ngetuk jarinya di sandaran kursi. “Mereka akan digantung di tiang gantungan sebelum fajar, dan persediaanmu tidak akan pernah disentuh lagi.”
 
Aspasie menggigil, karena dia sama sekali tidak meragukan perkataan wanita itu.
 
Sang Troubadour Rakus mempertimbangkan pilihannya.
 
Meskipun ia akan sangat senang dengan pasokan Binds bulanan yang lebih besar untuk diambil—jiwa mereka kuno tetapi usang, hambar, dan tanpa warna—ia ragu bahwa Ratu Hitam akan menyetujui permintaan tersebut. Ia tidak pernah menyembunyikan ketidaksukaannya terhadap kecenderungannya, dan ia cukup terus terang dalam memperingatkannya tentang konsekuensi kembali ke kebiasaan lamanya. Sebuah batasan yang membuatnya merasa tidak nyaman, meskipun ia tahu itu hanya sementara. Namun demikian, Lucien bukanlah orang yang tidak masuk akal dan ia tahu bahwa Syarat dan penggantinya yang akan datang, Perjanjian Liesse, sangat menguntungkannya.
 
Dia berkembang pesat di masyarakat, saat menavigasi hierarki, dan ambisi Ratu Hitam akan menandai terciptanya masyarakat Terkutuk. *Potensi besar *itu terkadang membuatnya pusing. Selama dia mampu membatasi pemangsaannya pada korban yang dianggap dapat diterima menurut aturan, para pahlawan tidak akan benar-benar perlu memburunya dan dia bahkan dapat bergerak di dunia beradab tanpa takut diburu. Tidak, hadiah itu sepadan dengan beberapa tahun makanan yang kurus dan hambar. Dia makan lebih dari cukup untuk menghindari dehidrasi, dan dia mulai memilih orang-orang yang akan berguna setelah perang.
 
Ketamakan tidak akan membantunya di sini. Akan jauh lebih bermanfaat jika ia mendapatkan satu atau dua bantuan dari rekan-rekannya, dan ia punya trik yang tepat untuk itu. Tidak perlu menjadi jenius untuk menyadari bahwa Berserker itu sangat ingin bertarung, dan ia tidak sebrutal itu sehingga tidak mengerti ketika ia sedang dibantu. Itu juga akan memberinya kesempatan untuk mendapatkan Pedang Barrow, jika ia memainkannya dengan baik.
 
“Saya juga punya keluhan, kalau kita ingin menjernihkan suasana,” kata Lucien dengan nada malas.
 
Ini umpan yang cukup jelas, tetapi mengingat presedennya…
 
“Seorang penyair bersikeras untuk berbicara,” sang Pemburu Kepala mendengus. “Sungguh mengejutkan.”
 
Seperti ikan yang tersangkut di kail.
 
“Ini,” kata sang Troubadour dengan santai. “Inilah masalahku, Ratu Hitam. Tusukan terus-menerus dari si brengsek, bisa dibilang begitu. Tidak bisakah mereka didisiplinkan agar bersikap sopan?”
 
Ratu Anak Yatim itu menatapnya sejenak, dan Lucien merasa telanjang. Seolah-olah dilihat tembus lagi. Itu menggembirakan, dalam cara yang menakutkan.
 
“Aku di sini bukan untuk membimbingmu,” kata Ratu Hitam dengan sinis. “Perselisihan kecil bukanlah pelanggaran terhadap Ketentuan, itu adalah urusanmu untuk menyelesaikannya.”
 
“Ha!” ejek sang Pemburu Kepala, “Kau-”
 
Lucien diam-diam mengedipkan mata pada Berserker, yang wajahnya yang datar dan hidungnya yang patah tersenyum lebar dengan brutal saat ia memanfaatkan kesempatan yang baru saja didapatnya. Sesaat kemudian rahang Headhunter itu berbunyi nyaring saat buku-buku jari Berserker menghantamnya, tempat duduk kedua prajurit itu terguling saat mereka berkelahi.
 
Troubadour itu memang orang yang berguna untuk seorang penyanyi sialan, pikir Zoe dengan penuh persetujuan sambil berteriak serak dan menghantam kepala Headhunter itu menembus kursi bahkan saat mereka menusukkan pisau ke tulang rusuknya. Dia akan mengingat kebaikan itu dan membalasnya. Saat dia dilempar oleh Headhunter, Berserker itu merasakan punggungnya mulai retak saat Haze meresap ke dalam dirinya, bergetar di anggota tubuhnya saat kekuatan dan amarah mengeraskan otot-ototnya.
 
Sang Pemburu Kepala bangkit berdiri lagi, begitu pula Zoe, dan Zoe mencabut pisau dari sisinya sebelum mengeluarkan jeritan yang mengerikan. *Akhirnya *dia bisa melepaskan diri dan **mengamuk **.
 
Sang Pendekar Pedang Barrow menoleh untuk mengamati pria yang duduk di sampingnya, seorang pria berambut gelap dengan penampilan tampan yang kurang ajar dan jari-jari yang sedikit bengkok. Kecapi yang terikat di punggungnya tampak alami baginya seperti pedang di pinggangnya, dan meskipun Sang Troubadour Rakus tidak memiliki reputasi sebagai pendekar pedang hebat, ada banyak jenis pertempuran. Cara Sang Berserker menggeliat liar dan memerah bahkan ketika Sang Pemburu Kepala menusuknya dengan pisau dan kapak tanpa hasil yang berarti, menunjukkan hal itu dengan jelas.
 
“Apakah kamu pernah ke Dominion, Lucien?” tanya Ishaq dengan santai.
 
“Saya belum pernah mendapat kesempatan itu,” jawab pria lainnya sambil tersenyum tipis.
 
“Kau sebaiknya berkunjung suatu hari nanti,” kata Pedang Gundukan. “Aku yakin kau akan menemukan banyak hal yang kau sukai di sana.”
 
Jika dia tidak dapat menemukan cukup sekutu di dalam Bestowed of Levant, pikir Ishaq, maka mungkin sudah saatnya untuk memperluas cakrawalanya.
 
Sang Pemanggil menertawakan orang-orang bodoh yang berkelahi itu, suaranya tinggi dan mengejek. Sang Pemburu Kepala benar-benar menjengkelkan dan Sang Berserker adalah preman yang kasar, jadi dia tidak ada urusan dalam hal ini. Biarkan mereka saling menghancurkan, terserah dia. Suasana hatinya membaik secara signifikan, dia memberikan senyum menawan kepada wanita berambut perak di sisinya. Sang Peracik, begitulah sebutannya. Dia telah mengambil tempatnya yang sah di Gudang Senjata – dia atau salah satu rekannya *– *tetapi Cedric bersedia mengesampingkan itu demi percakapan yang sopan.
 
“Saya diberitahu bahwa Anda telah menghabiskan banyak waktu di Arsenal,” kata Summoner.
 
Ia baru menyadari saat itu bahwa warna matanya berbeda. Satu berwarna perak, yang lainnya biru. Pemandangan itu cukup mengganggu, meskipun ia cukup sopan untuk tidak mengomentarinya.
 
“Ya,” kata Sang Peracik. “Dan kudengar kau sendiri yang mengajukan permohonan masuk ke sana?”
 
Dia menggertakkan giginya.
 
“Hanya desas-desus,” Cedric menepisnya. “Bakatku sebagai penyihir perang terlalu berharga untuk disia-siakan, aku selalu tahu itu.”
 
“Benarkah?” tanya Sang Peracik. “Aku belum diberi tahu detail bentuk Karuniamu.”
 
Apakah dia meragukannya? Cedric mengerutkan kening. Kalau begitu, demonstrasi diperlukan. Dengan tangan terangkat, dia meraih benang sihirnya dan mengeluarkan salah satu makhluk panggilannya yang lebih kecil. Sekalian saja dia pisahkan kedua idiot yang sedang berkelahi itu, dan menunjukkan keahliannya kepada semua orang.
 
“Majulah,” ucap Sang Pemanggil dengan nada lirih.
 
*Sial *, pikir Aspasie.
 
Sihir di sebelah kanannya dan pertarungan maut yang brutal di sebelah kirinya: Penyihir yang Tersiksa itu tidak berniat untuk tetap berada di tengah-tengahnya. Dia merebahkan kursinya hingga jatuh dan berjongkok di belakangnya, tepat pada waktunya untuk melihat semacam makhluk mirip singa dalam cahaya hantu yang berkilauan melompat keluar dari lingkaran biru yang tergantung di udara. Makhluk panggilan itu akan menyerang Berserker—yang kini berurat merah, besar, dan berteriak—dari belakang jika sesuatu yang berkelok-kelok tidak tiba-tiba menyerangnya di udara, menancapkan taringnya ke sisi tubuhnya. Makhluk itu menghilang. Seekor ular, Aspasie menyadari. Sang Penguasa Hewan telah menyembunyikan ular terbesar yang pernah dilihatnya di bawah bulunya, dan ular itu menyerang makhluk panggilan yang melompat tanpa ragu-ragu.
 
“Dasar pengkhianat kecil,” geram sang Pemanggil.
 
Ular itu, bergaris-garis dan berkelok-kelok serta tampak terlalu cerdas untuk makhluk seperti itu, mundur dan melingkar longgar di leher Sang Penjinak Hewan.
 
“Ulangi lagi,” tantang pria bertubuh besar itu. “Lihat apa yang terjadi.”
 
Di kaki bukit, Aspasie merasakan makhluk-makhluk mulai bergerak. Penyihir yang Tersiksa mulai menjalin untaian di sekelilingnya, mengabaikan ratapan marah arwah saudaranya bahkan saat dia menyerap esensi kematiannya untuk menyembunyikan keberadaannya. Dua orang yang mulai berkelahi, Pemburu Kepala dan Berserker, hampir jatuh dari tepi bukit. Meskipun Berserker jelas telah melukai penjahat lainnya, meninju tulang rusuknya, Pemburu Kepala telah menancapkan lebih dari selusin bilah ke daging lawannya. Bahkan sekarang mereka mencoba mengikat anggota tubuh penjahat wanita itu dengan semacam tali, meskipun kejang-kejang aneh Berserker membuatnya sulit untuk dilakukan.
 
Sesuatu merayap di rerumputan di puncak bukit dan sesaat Aspasie mengira itu ular lain, tetapi dalam sekejap mata, untaian bayangan melesat ke atas. Mereka menempel pada Headhunter, yang tersentak kaget dan mencoba melepaskan tangannya hanya untuk menemukan bahwa untaian itu bergerak bersamanya. Namun, untaian itu mengencang setelahnya, hampir seperti permen toffee. Dalam sekejap mata, si brengsek Dominion itu diselimuti untaian bayangan dan berjuang sia-sia di tanah, mulutnya tertutup. Si Berserker mondar-mandir dengan ragu-ragu, lalu mengeluarkan jeritan marah dan berbalik ke arah target terdekat: Ajudan. Orc lumpuh di kursi rodanya bahkan tidak berkedip sedikit pun sementara di tanah di bawah Berserker, sebuah kilauan melintas. Sang Penyihir melihat sekilas sesuatu dan Berserker itu menghilang *. *Seolah jatuh ke dalam tanah.
 
Senja telah tiba, Aspasie menyadari. Dunia semakin redup. Dan tak ada tempat yang lebih gelap daripada di sekitar Ratu Hitam di singgasananya, tampak bosan sambil menopang dagunya di telapak tangan dan mengamati mereka semua.
 
“Pemanggil,” kata Ratu Hitam dengan santai. “Penguasa Hewan. Kalian berdua tampaknya telah meninggalkan tempat duduk kalian, tidak diragukan lagi karena kesalahan.”
 
Keajaiban yang tadinya mempertajam udara dengan aroma ozon pun lenyap. Makhluk-makhluk merayap yang tadinya mendaki bukit membeku, lalu mundur. Sang Pengendali Hewan Buas mengangguk kaku dan kembali duduk: ular itu menghilang di bawah bulu-bulunya, seolah-olah tidak pernah ada di sana sama sekali.
 
“Yang Mulia—” sang Pemanggil memulai.
 
Terdengar suara seperti tali yang dikencangkan, dan sang Pemburu Kepala berteriak dengan suara serak.
 
“Saya tidak suka,” kata Catherine Foundling, “mengulang-ulang perkataan saya.”
 
Sang Pemanggil duduk. Penyihir yang Tersiksa menyeret kursinya kembali dan duduk di atasnya, berharap tidak ada yang memperhatikan.
 
Ratu Hitam telah mengetahui tipu dayanya.
 
Pikiran itu terlintas di benak Troubadour Rakus dan terus menghantuinya bahkan saat ia mengamati perjuangan sia-sia Headhunter melawan ikatan bayangan. Kata-kata hinaannya terlalu halus, terlalu sempurna. Gerbang di bawah Berserker sudah terjalin, hanya dibiarkan tidak aktif. Ia tahu Lucien akan memicu perkelahian dan membiarkannya, agar ia dapat menggunakan kekacauan yang meletus untuk kepentingannya sendiri. Apa tujuan-tujuan itu, ia tidak tahu, tetapi ia sangat ingin mengetahuinya. Jika ia telah merencanakan semuanya sejauh ini… Wanita yang berbahaya, ratu yatim piatu ini. Konon, ia telah mempermainkan pahlawan tertua yang masih hidup di Calernia, dan sejauh ini mereka tidak lebih baik dalam menghadapi tipu dayanya.
 
Dengan pipa tulang naga di tangan, dia mencondongkan tubuh ke samping agar Ajudan dapat menyalakan korek api untuknya. Sambil menarik napas dalam-dalam, keheningan menyelimuti mereka saat dia melakukannya, Ratu Callow meludahkan asap panjang. Dia menjentikkan pergelangan tangannya. Sebuah celah terbuka di udara di sisi bukit dan Berserker keluar sambil berteriak, menghantam tanah seolah-olah dia dilempar dari tebing. Terdengar suara tulang patah dan penjahat wanita itu berhenti bergerak. Tidak mati, pikirnya, tetapi kakinya patah meskipun semua kekuatan amarahnya telah memperkuatnya.
 
“Archer,” kata Ratu Hitam, “tarik wanita muda yang antusias itu kembali ke tempat duduknya. Aku masih membutuhkannya.”
 
Tokoh antagonis wanita yang tinggi itu berdiri dengan seringai malas.
 
“Tidak ada yang lebih ampuh untuk melihat segala sesuatu dari perspektif yang berbeda selain dua kaki yang patah,” gumam sang Pemanah.
 
Sang Berserker diseret dari lekukan lehernya, rambutnya acak-acakan dan tampak sangat kesakitan tetapi tidak sepenuhnya kecewa dengan bagaimana malamnya berjalan. Tali bayangan menyeret Pemburu Kepala kembali ke reruntuhan tempat duduknya, dan baru kemudian dilepaskan. Penjahat berbaju zirah itu melirik ke sekeliling dengan mata liar, seolah mencoba mencari ke mana tali itu pergi, dan napasnya tidak teratur. Sama sekali tidak ada yang mengabaikan bahwa akan sangat mudah bagi Ratu Hitam untuk mematahkan lehernya, jika dia mau.
 
“Aku merasa kecewa pada kalian semua,” kata Ratu Callow perlahan, kepulan asap membubung di atasnya. “Informasinya ada di sana, aku sudah memastikannya, jadi itu pasti berarti tidak satu pun dari kalian yang berpikir untuk mencarinya.”
 
Sang Pemanah bersandar di kursinya, tampak geli. Sang Ajudan tetap seperti cermin biasanya, sulit ditebak. Lucien memperhatikan yang lain, tetapi hanya menemukan kebingungan dan wajah-wajah yang tertutup. Tak seorang pun benar-benar yakin apa maksudnya. Untung, dia tidak ketinggalan.
 
“Berapa banyak penjahat yang telah menandatangani Gencatan Senjata dan Syarat-syarat itu?” tanya Ratu Hitam. “Apakah ada satu pun dari kalian yang tahu?”
 
Lucien menyembunyikan kerutannya, menghitung dalam hati. Setidaknya dua puluh, pikirnya, tetapi dia tidak yakin dengan jumlah di Cleves jadi kemungkinan jumlahnya lebih tinggi. Selain itu, bukankah Pangeran Pertama telah mengambil salah satu dari Kaum Terkutuk sebagai penasihatnya? Dia merahasiakan ini, tetapi tidak cukup rahasia sehingga orang-orang seperti Troubadour tidak dapat mengetahuinya.
 
“Dua puluh delapan,” kata Ajudan itu, suaranya terdengar kasar seperti kerikil.
 
Sang Troubadour berkedip kaget. Benarkah ini? Sepertinya…
 
“Sepertinya sebagian dari kalian sudah mulai memahaminya,” Ratu Hitam tersenyum tipis, matanya melirik ke arahnya dan kemudian, yang mengejutkannya, ke arah Pemburu Kepala. “Ada tujuh puluh empat Tokoh Terpilih yang telah menandatangani Persyaratan, kalian tahu.”
 
Kurang dari setengahnya. Lucien mengakui bahwa dia terkejut. Dia mengharapkan, jika tidak sepenuhnya setengah, setidaknya sesuatu yang mendekati itu. Ini sangat timpang dan merugikan mereka.
 
“Lalu apa urusannya bagi kami, Ratu Hitam?” jawab Sang Penjinak Hewan.
 
“Lihatlah sekelilingmu,” jawabnya. “Lalu pikirkan tentang para pahlawan dan perapian mereka sendiri. Betapa, tidak seperti kamu, mereka sedang *menjalin per alliances *.”
 
“Biarkan mereka berpegangan tangan,” kata Pemburu Kepala itu dengan nada meremehkan. “Itu tidak akan menyelamatkan mereka saat malam tiba.”
 
Sang Pedang Barrow hampir tertawa, karena seperti biasa Saidi tidak memahami intinya. Semua kekuatan itu, semua keterampilan itu, tetapi tidak ada sedikit pun kecerdasan untuk menyertainya. Ketika perang di Keter berakhir, keadaan tidak akan kembali seperti semula. Itulah yang dikatakan Ratu Callow kepada mereka. Berapa banyak dari mereka yang Diberkahi dari Atas akan bertemu, jika bukan karena perang ini? Sekarang mereka mengenal nama dan wajah, telah menjalin persahabatan dan aliansi. Ketika perang berakhir, ketika gencatan senjata berakhir, para pahlawan akan berkeliaran dalam *kelompok-kelompok *. Penyihir dari Ashur bersekutu dengan pendekar pedang dari Procer, pendeta dari Kota-Kota Bebas dengan Darah Levant. Mereka akan melawan musuh yang telah belajar, yang telah berkembang, yang *siap menghadapi mereka *.
 
“Kau memperingatkan kami tentang kehancuran,” kata Ishaq terus terang.
 
“Sikap panik yang picik,” kata Sang Pemanggil. “Mereka tidak bisa berbalik melawan kita setelah kita memenangkan perang melawan Procer. Itu akan memalukan.”
 
Penyihir yang Tersiksa itu menahan tawa histerisnya. Mereka akan mempertaruhkan nyawa mereka demi *kehormatan *? Pria itu buta. Dia belum pernah memikirkannya sebelumnya, tetapi Ratu Hitam benar. Mereka harus berdamai dengan Yang Terpilih, atau mungkin bergabung dengan beberapa orang lain untuk perlindungan. Jika mereka terlalu banyak untuk mudah dibunuh, atau mungkin disembunyikan…
 
“Si Peziarah Abu-abu akan meracuni kalian semua dan tidak akan merasa bersalah sedikit pun,” jawab Pedang Gundukan dengan tegas. “Kita semua tahu bagaimana keadaan sebelum Perang Saudara. Si Elang Peregrine dan Si Suci, memetik setiap bunga sebelum mekar. Mereka akan melakukan hal yang sama sekarang, hanya saja dengan kelompok, pelatihan, dan uang.”
 
“Tidak perlu melawan mereka,” kata Sang Penguasa Hewan.
 
Dan dia benar-benar bersungguh-sungguh. Lysander tidak melihat perlunya menumpahkan darah para pahlawan, atau membiarkan darahnya sendiri tertumpah oleh mereka. Untuk apa mereka bertarung? Biarkan mereka mempertahankan kota dan kuil mereka, rumahnya sendiri jauh di luar jangkauan mereka.
 
“Kita bisa tetap di tempat kita, dan mereka di tempat mereka,” kata Sang Penguasa Hewan Buas.
 
“Jadi, kita kembali tinggal di gubuk kumuh di hutan?” kata Cocky.
 
Dia mengerjap kaget. Benarkah tahun-tahunnya di Arsenal telah melunakkan hatinya, *melemahkannya *sedemikian rupa?
 
“Mereka akan menyimpan semuanya,” sang Perancang memperingatkan. “Gudang senjata, rahasia, perpustakaan, dan keajaiban yang kita ciptakan. Jika kita kembali ke alam liar setelah perang, maka mereka akan menguasai dunia dan kita akan mengasingkan diri ke pinggiran.”
 
“Perjanjian itu memastikan mereka tidak bisa begitu saja memburu kita,” Lysander mengingatkannya dengan tajam.
 
“Sekarang kau bergantung pada *tinta *untuk keselamatan?” balas Cocky dengan nada yang sama tajamnya.
 
“Perjanjian itu tidak mengatakan kita tidak boleh bertarung,” kata Berserker. “Perjanjian itu hanya mengatakan *bagaimana *kita tidak boleh bertarung. Mereka akan datang untuk kita, Beastmaster.”
 
Zoe tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menandatanganinya, jika memang ada. Itu adalah kumpulan aturan tentang bagaimana kekerasan dapat dilakukan, dan banyak tentang sihir, tetapi satu-satunya bagian yang membuatnya khawatir tidak berbeda dengan aturan duel. Dia bisa menerima itu.
 
“Dia benar,” kata Kepala Pemburu itu, yang membuat wanita itu terkejut. “Ada beberapa di antara mereka yang ingin berburu. Mereka akan mengikuti kita, menunggu alasan yang tepat.”
 
“Dan mereka akan memiliki pendukung di pengadilan,” tambah Troubadour Rakus itu. “Para bangsawan di belakang mereka, tentara, dan tempat-tempat aman. Kita semua tahu Ksatria Cermin bersekongkol dengan Keluarga Langevin, dan dia bukan yang terakhir.”
 
*”Para bangsawan sialan *,” pikir Zoe, amarahnya membuncah. Dengan tipu daya, kebohongan, dan… menggigit bibirnya, ia memaksa dirinya untuk menahan amarah. Ratu Hitam kemungkinan akan melakukan lebih dari sekadar mematahkan kakinya, lain kali.
 
“Mereka sekarang tahu siapa kita,” kata Ishaq. “Jangan lupakan itu. Mereka tahu nama kita, dari mana kita meraih kekuasaan. Mereka akan tahu di mana harus mencari kita.”
 
Hal itu sangat menyentuh hati banyak orang, seperti yang terlihat di wajah mereka. Itu adalah hal mengerikan yang telah terungkap kepada mereka, pikir Sang Pedang Barrow, tetapi itu juga merupakan sebuah kesempatan. Ada beberapa orang di sini yang akan menjadi sekutu yang berguna, dan kepada siapa dia akan berguna sebagai balasannya. Tawar-menawar bisa dilakukan, bantuan bisa dipertukarkan.
 
“Lebih buruk dari itu,” kata Sang Perajin datar, sambil menyisir rambut peraknya. “Bayangkan senjata-senjata yang berhasil dibuat oleh Arsenal hanya dalam beberapa tahun. Mereka memiliki jumlah dan uang untuk terus membuat hal-hal seperti itu, bahkan yang lebih hebat. Apa yang kita miliki? Segelintir bengkel pandai besi dan perpustakaan yang tersebar di separuh benua? Berapa banyak dari kita yang bahkan memiliki atap untuk tidur?”
 
*Dewa-Dewa Abu *, pikir Ishaq. Sebuah kebenaran yang suram. Dia memiliki wilayah di Brocelian, tetapi itu hanya miliknya selama tidak ada Dewa yang Diberi Karunia lain datang untuk merebutnya darinya. Dia memandang ketiga orang di seberang api, ratu bermata gelap dan tangannya di masing-masing sisi – taring dan baja, menunggu, diam, dan penuh harap. Mereka telah mengetahui semua ini sejak awal. Ke mana ini akan membawa mereka. Ratu Hitam sedang menunggu mereka di ujung jalan ini.
 
“Kau telah menunjukkan kepada kami malapetaka, Ratu Hitam,” kata Ishaq. “Maukah kau juga menunjukkan kepada kami cara untuk menghindarinya?”
 
Lucien mencondongkan tubuh ke depan, matanya berbinar. Sekaranglah saatnya untuk mengungkapkannya, pikirnya.
 
“Setelah perang, di bawah naungan saya, sebuah aula akan didirikan di Cardinal,” kata Ratu Hitam dengan santai. “Akan ada bengkel dan gudang senjata, perpustakaan dan artefak. Pintunya akan terbuka bagi siapa pun dari Dunia Bawah yang menandatangani Perjanjian Liesse dan menyetujui beberapa… aturan keterlibatan tambahan.”
 
Sang Pemanggil mulai berbicara, tetapi tatapan tajam sang Pemanah membungkamnya.
 
“Aula ini juga akan menawarkan jasanya sebagai perantara antara semua yang menjadi anggotanya,” kata Ratu Callow. “Jika mereka mencari sekutu di antara kaum kita, atau untuk bertukar bantuan. Tentu saja, aula ini akan bertindak sebagai penjamin untuk setiap kesepakatan yang dibuat.”
 
Dan dengan demikian memungkinkan pembentukan aliansi melalui ancaman Ratu Hitam sendiri yang akan tersinggung karena pelanggaran perjanjian yang dibuat di bawah naungannya, pikir sang Troubadour. Ia tak dapat menahan diri, mengeluarkan tawa kecil. Ini tidak akan menghilangkan semua masalah mereka, tetapi akan memberi mereka alat untuk menyelesaikannya sendiri. Dan yang dibutuhkan hanyalah mengikuti aturan Ratu Hitam, memperhatikan Perjanjiannya agar mereka semua dapat menuai manfaat dari perdamaiannya.
 
*Hidup ratu!” *pikir Lucien Travers sambil tertawa geli.
 
“Saya mungkin tertarik dengan pengaturan seperti itu,” kata sang Troubadour.
 
Ini bisa berguna, pikir Sang Pemanggil. Karena Arsenal tertutup baginya, dan kemungkinan akan tetap begitu…
 
Setidaknya hal itu akan membuat pertukaran bantuan menjadi lebih dapat diandalkan, Lysander mengakui dalam hati.
 
“Informasi tentang siapa yang harus diburu, dan siapa yang harus dihindari,” pikir sang Pemburu Kepala. “Selalu sulit untuk mengumpulkan informasi tersebut.” Itu akan bergantung pada aturan-aturan ini, tetapi seperti yang terjadi saat ini…
 
Sang Peracik akan membedah bayi yang baru lahir demi apa yang ditawarkan, apa artinya beberapa aturan sialan baginya?
 
Sang Berserker mengerutkan kening. Aturan baru lagi. Tidak menyenangkan untuk didengar, tetapi jika ini memungkinkannya menghindari perburuan oleh Ksatria Putih setelah perang, dia harus mempertimbangkannya.
 
Hal itu akan memungkinkannya menemukan kelompok lain, sang Penyihir yang Tersiksa menyadari dengan lega. Keamanan ada pada jumlah, dengan seorang pelindung yang kuat di belakang mereka.
 
“Oh ya,” Pedang Kuburan menyeringai, memperlihatkan semua gigi tajamnya. “Ini juga akan menarik minatku.”
 
Saat kepingan-kepingan teka-teki itu tersusun, Catherine Foundling menghembuskan asap abu-abu dan menyeringai seperti iblis.