Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 375

Bab Buku 6 45: Kemajuan
*“—maka orang mungkin bertanya-tanya apakah toleransi kerajaan terhadap seorang tiran selama satu dekade tidak sebanding dengan pemberontakan yang pasti berhasil oleh kerabat yang direbut kekuasaannya dan zaman keemasan yang akan dibawanya. Mengingat seringnya kekejaman kecil dan kemediokritasan raja, bukankah ada baiknya membujuk seorang tiran besar agar seorang penguasa besar akan menggantikannya?”*
 
– Kutipan dari risalah kontroversial ‘Etika Takdir’ karya Kalchas si Pengganggu, filsuf Atlantis
 
Kedai itu sudah tutup beberapa jam yang lalu, karena sudah tengah malam, tetapi Peregrine punya bakat untuk masuk ke tempat-tempat yang seharusnya tidak dia masuki dan aku punya keahlian membuka kunci ala Night-trick. Aku menjentikkan jariku dan beberapa kobaran api hitam menyala di lentera gantung, memperlihatkan lantai tanah di ruangan besar itu. Persis seperti yang pernah kami miliki di Sarang Tikus. Merasa sedikit nostalgia, aku tertatih-tatih ke belakang bar – sebuah bar kayu ek besar yang bagus – dan mulai melihat-lihat botol-botol setelah menyandarkan tongkatku di dinding. Siapa pun yang menjalankan tempat ini menyimpan pentungan di bawah meja, aku perhatikan dengan saksama. Bagus sekali.
 
Aku mengambil sebotol minuman yang tampak seperti schnaps Neustria asli, membuka gabusnya dan menghirup aromanya. Rasa apel, mungkin? Lumayanlah. Klaus Papenheim sangat menyukai minuman itu, dan dia sudah cukup sering menawarkannya kepadaku sehingga aku jadi menyukainya. Aku mengambil salah satu cangkir kayu dan mengisinya, sambil mengangkat alis ke arah Tariq ketika dia duduk di sisi lain meja.
 
“Apa minuman favoritmu, Pilgrim?” tanyaku.
 
“Kurasa tidak ada brendi pir di sini?” tanya lelaki tua itu. “Alavan, kalau memungkinkan.”
 
Saya sudah mengecek stoknya, tapi sayangnya tidak ada.
 
“Yang paling mendekati adalah sejenis brendi beri,” kataku padanya, “dan kelihatannya seperti dari Arlest, meskipun hanya Tuhan yang tahu dari mana asalnya selain itu.”
 
“Sekarang kau membuatku penasaran, aku akui,” kata Peziarah itu. “Jika kau tidak keberatan?”
 
Aku dengan cekatan meletakkan cangkir di atas meja tanpa berbalik saat mengambil botol – beberapa hal memang tidak pernah berjalan sesuai rencana, ya – dan menuangkan sedikit untuknya. Setelah itu, aku mengendus botol itu secara diam-diam dan hampir muntah. Baunya seperti seluruh semak mati di dalamnya bersama dengan buah beri yang dijanjikan. Ini mungkin kamp Aliansi Agung, tetapi aku bukan ratu perampok, jadi aku meletakkan dua mahkota emas di tempat botol yang kuambil tadi. Aku melirik Tariq, yang tampak sedikit malu.
 
“Saya bepergian dengan barang bawaan ringan,” akunya.
 
Namun, aku memperhatikannya dengan geli bahwa dia tidak sampai sekurang ajar itu sampai memintaku membayar minumannya.
 
“ *Pahlawan *,” desahku, menggoda.
 
Sebenarnya aku kehabisan koin, tapi aku punya Praesi *aurelius *dan Proceran *gran *, yang seharusnya cukup untuk menutupi biaya. Gran itu kurang murni, jadi nilainya lebih rendah, tetapi beberapa tempat menolak mata uang kekaisaran karena mereka percaya itu terkutuk. Aku samar-samar ingat bahwa salah satu Kaisar yang Menakutkan *memang pernah *mencoba membuat sebagian bangsawan Callowan gila dengan mengutuk mata uang beberapa abad yang lalu, jadi aku bahkan tidak bisa menyalahkan mereka.
 
“Kamu sudah bayar botolnya,” kataku, sambil mengangkat cangkirku.
 
Dia menenggak minuman itu bersamanya, dan minuman itu pun ditelan. Aku tertawa setelah minuman itu habis, tenggorokanku terasa terbakar. Sial, orang Lycaonese menyukainya dengan sedikit sensasi. Para Orc benar-benar akan menikmati minuman ini, yang merupakan standar yang jarang terpenuhi.
 
“Kalau begitu, bisnis,” kataku.
 
“Bisnis,” Tariq setuju.
 
Aku tidak mengatakan apa-apa, hanya mengangkat alis sambil bersandar di konter.
 
“Saya berasumsi,” kata Si Peziarah Abu-abu, “bahwa niatmu bukanlah untuk bersenang-senang.”
 
“Aku suka berpikir bahwa aku berada di atas hal-hal seperti itu,” aku berbohong.
 
“Tentu saja,” kata Elang Peregrine dengan serius.
 
Keheningan sesaat berlalu.
 
“Meskipun begitu,” aku tersenyum tipis, “sudah kubilang kan.”
 
Dia menghela napas, tetapi tidak membantah. Itu sudah menjanjikan. Aku tidak yakin persis apa yang harus kuharapkan, karena keheningan dan persetujuan akhirnya dari Dominion ketika aku berhasil membuat Wandering Bard ditetapkan sebagai musuh resmi Grand Alliance hanya memberitahuku bahwa dia abstain dari keterlibatan. Pikiran sebenarnya tetap tidak kuketahui.
 
“Ada kemungkinan serangan terhadap Arsenal dimaksudkan untuk membantu dalam jangka panjang,” kata Tariq, lalu meringis dan menuangkan segelas brendi lagi untuk dirinya sendiri. “Tapi itu tidak relevan. Dia telah memaksa kita untuk menganggapnya sebagai musuh melalui tindakannya, terlepas dari niat apa pun yang mungkin ada di baliknya.”
 
“Hanya ada sedikit sekali tindakan yang tidak bisa Anda benarkan dengan mengatakan bahwa tindakan itu akan membantu di masa mendatang,” jawab saya dengan tegas. “Itulah yang cenderung menjadi hal yang mudah tentang menggunakan masa depan sebagai bukti.”
 
“Tenang, Ratu Hitam. Aku tidak mencoba membenarkan pelanggaran yang dilakukan Penyair Pengembara terhadap kita,” kata Tariq dengan lelah. “Aku hanya berusaha mendamaikan wanita yang telah lama kukenal dengan orang yang sekarang menjadi musuhku.”
 
Meskipun aku benci karena dia baru sampai di sini setelah sekian lama, kelihatannya dia benar-benar *sudah *di sini, jadi aku menelan banyak sindiran yang masih ada di ujung lidahku. Menggaruk luka hanya akan memberiku kepuasan sesaat.
 
“Kalau begitu kita sepakat bahwa dia harus dibunuh di tempat,” kataku. “Dan perintah untuk memastikan hal itu harus dikeluarkan baik dari pihakmu maupun pihakku.”
 
“Kau sepertinya tidak akan benar-benar membunuhnya dengan cara seperti itu,” kata Tariq. “Tapi aku tidak membantah prinsipnya: kekuatannya berasal dari akses dan pengaruh terhadap Yang Diberi Karuniakan, mencabut kekuatan-kekuatan itu darinya adalah hal yang masuk akal.”
 
“Masuk akal,” ulangku perlahan. “Ya, aku percaya begitu. Hal masuk akal lainnya adalah, misalnya, bagaimana kau bisa begitu yakin dia tidak akan mati. Aku tahu mengapa aku berpikir begitu, Peregrine, tetapi kau kurang terbuka tentang hubunganmu dengannya.”
 
“Haruskah saya mengadu kepada perwakilan saya berdasarkan Ketentuan dan karena didekati secara diam-diam seperti ini?” kata Peziarah itu dengan datar.
 
Aku mengisi gelasku dengan mencolok.
 
“Ini hanya dua teman lama yang sedang minum dan mengobrol, Tariq,” aku tersenyum lebar. “Bukan interogasi. Aku mencoba menghindari hukum? Jangan sampai!”
 
Dia mengangkat alisnya.
 
“Binatu adalah kata yang tepat,” kata lelaki tua itu. “Bagaimana kabar Red Axe sekarang?”
 
“Kurasa mereka memilih pemenggalan kepala,” kataku. “Memang sudah agak terlambat untuk merebusnya hidup-hidup, dan hukuman gantung yang cepat mungkin akan menyenangkan, tapi tidak lebih dari itu.”
 
Saya menduga Hasenbach merasa geli, dengan caranya yang bijaksana, bahwa mulai sekarang setiap kali eksekusi dengan pedang terhadap Si Kapak Merah dibicarakan, akan ada banyak masalah mengenai penamaan. Namun, perlu diingat bahwa hal itu akan menambah sedikit kebingungan pada rumor apa pun tentang eksekusi di Arsenal, dan itu mungkin menjadi alasan yang lebih masuk akal mengapa dia mengatur hal tersebut.
 
“Kau telah kehilangan kepercayaan ketika kau mengatur itu,” kata Tariq. “Sebagian dengan para Yang Diberi Anugerah, lebih banyak lagi dengan orang yang memimpin mereka.”
 
“Ceritakan sesuatu yang belum kuketahui,” jawabku, hampir memutar bola mata. “Kau tidak setuju, ya?”
 
Dia menghela napas.
 
“Tidak,” kata Si Peziarah Abu-abu akhirnya. “Itu membantu mencegah keruntuhan Procer dengan biaya yang relatif kecil. Aku hanya berharap itu tidak menyebabkan jarak antara dirimu dan Hanno muda, meskipun mungkin itu yang terbaik.”
 
Aku menyesap minumanku, diam-diam mengundangnya untuk menjelaskan lebih lanjut.
 
“Keakraban hubungan antara kalian berdua telah banyak dibicarakan,” katanya.
 
“Jika ini akan berubah menjadi permintaan sopan lainnya agar aku tidak tidur dengannya, aku akan kesal karena harus mengulangi bahwa aku tidak tertarik,” aku memperingatkannya.
 
“Aku percaya padamu,” jawab Tariq, terdengar seperti dia sungguh-sungguh. “Tapi persahabatan sudah dianggap cukup berbahaya. Kalian berdua mewakili kepentingan yang berbeda, dan kepentingan itu seringkali bertentangan. Persahabatan memperumit hal itu.”
 
Aku melambaikan tangan kepadanya.
 
“Omong kosong,” kataku jujur. “Justru, menyukainya malah membuat berurusan dengannya jauh lebih mudah. Tapi itu sudah bukan masalah lagi. Biarkan ketakutan itu terkubur, dan daripada berurusan dengan gosip pasar ikan, mungkin kita bisa berurusan dengan pasukan mayat hidup tak berujung yang mencoba membunuh kita semua.”
 
“Aku belum pernah menyaksikan kekuatan apa pun di dunia ini atau di akhirat yang dapat meredam gosip,” kata Tariq sambil tertawa, “tapi maksudmu bisa kupahami.”
 
“Bagus,” kataku. “Kurasa kita tadi sedang membicarakan Shakespeare?”
 
Si Peziarah Abu-abu mengangguk setuju.
 
“Kami pertama kali bertemu di Kota-Kota Bebas, ketika saya ikut campur dalam masalah di dalam keluarga kerajaan Helikean,” katanya. “Awalnya saya mengira dia hanya seorang Bard biasa, tetapi mengenali dirinya dengan wajah yang berbeda beberapa tahun kemudian mengakhiri anggapan itu.”
 
Ya, itu penyebabnya. Aku masih belum yakin apa sebenarnya kemampuan membacanya, tetapi itu sangat tajam bahkan ketika Ophanim tidak secara aktif membisikkan rahasia ke telinganya.
 
“Dan kau tahu dia bukan sepenuhnya salah satu dari pihak Atas,” kataku. “Kau tidak terkejut ketika kukatakan aku pernah melihatnya bekerja untuk pihak Bawah.”
 
Dengan mata biru sedih, dia mengangguk.
 
“Hal itu menjadi tak terbantahkan ketika dia mengganggu upaya saya untuk menangkap seorang penjahat di Lange dalam kurun waktu satu dekade setelah pertemuan pertama kami,” kata Tariq, “memaksa saya untuk mundur sepenuhnya dari Kerajaan dan kehilangan jejaknya.”
 
Aku bersiul.
 
“Dan kau tidak, kau tahu,” kataku dengan hati-hati sambil mengiris leherku dengan jari, “berusaha mengasihani dia setelah itu, bisa dibilang begitu.”
 
Aku melirik ke puncak mahkota rambut putih sang pahlawan yang tipis itu dengan penuh permintaan maaf.
 
“Tidak bermaksud menyinggung, teman-teman,” tambahku.
 
Aku tidak kena cambukan, jadi aku memutuskan untuk menganggap Paduan Suara Belas Kasih memiliki selera humor yang lumayan. Banyak hal yang telah kupelajari, ya?
 
“Tidak ada yang diambil,” kata Peziarah itu kepadaku. “Meskipun setelah percakapanmu yang… penuh warna dengan Tobat dan Ketahanan, itu bisa dianggap sebagai pilih kasih.”
 
Aku mengedipkan mata di atas kepalanya.
 
“Jangan sebarkan ke mana-mana,” bisikku pelan.
 
Dengan sabar, dia menyesap minumannya dan menghela napas.
 
“Sebenarnya, aku memang mencoba membunuhnya,” kata Tariq. “Ternyata usahaku gagal, dan keraguan para pelangganku dalam mengejar kematiannya membuatku ragu. Begitu pula kesadaran akhirnya bahwa penjahat muda yang dia bantu melarikan diri dariku telah tewas dalam setahun saat melawan penjahat wanita lain, dan dalam prosesnya mengungkap rencana jahatnya di Penthes.”
 
*Ah *, pikirku. Itu dia, bagian pertama dari kepingan yang hilang. Tariq mempercayai Ophanim, dan kami sudah memastikan bahwa Sang Perantara dapat memengaruhi para malaikat.
 
“Kau mengira dia sama sepertimu,” aku menyadari. “Hanya saja lebih halus dan lebih tua.”
 
“Saya percaya bahwa dia bukanlah pelayan yang rela melayani Dunia Bawah, dan karena itu dia memastikan semua kemenangan yang diatur atas nama mereka akan berujung pada kekalahan yang lebih telak di kemudian hari,” aku sang Peziarah. “Saya menduga pengabdiannya yang dipaksakan adalah konsekuensi dari sifat Anugerahnya, tugas seorang pendongeng untuk memperhatikan musuh sekaligus pahlawan.”
 
“Dia tidak seperti kita, Pilgrim,” kataku. “Sama-sama bernama, memang, tapi aku merasa jarak antara dia dan para Dewa jauh lebih dekat daripada jarak antara kita semua.”
 
“Penderitaan yang ia saksikan berada pada skala yang hampir tak dapat kita bayangkan,” Tariq setuju dengan lembut. “Oleh karena itu, aku tidak menghakimi, Catherine, meminjam kata-kata orang lain. Bahkan dengan kebijaksanaan para Ophanim yang dekat denganku, aku tidak dapat mulai memahami beban berat dari tujuannya. Menimbang penderitaan satu abad dengan mengetahui bahwa itu mungkin menyelamatkan abad berikutnya, menambal dan melukai bangsa-bangsa untuk mencegah kengerian yang lebih besar – ribuan tahun pilihan buruk, satu demi satu.”
 
Dia tampak sedih.
 
“Dan dia tetap berbuat baik kapan pun dia bisa, aku telah melihat ini,” kata Peziarah itu. “Dialah yang membimbingku untuk menyembuhkan Laurence setelah duelnya dengan Penjaga Hutan, tahukah kau?”
 
Aku berkedip.
 
“Aku tidak tahu sama sekali,” kataku.
 
Aku sudah tahu tentang duel antara seorang Saint of Swords yang lebih muda dan seorang Ranger, karena Indrani telah memberitahuku apa yang dia ketahui, tetapi aku tidak pernah tahu bahwa Pilgrim terlibat.
 
“Aku mempercayainya,” aku Tariq, “untuk melihat jalan keluar dari kegelapan bahkan ketika aku sendiri tidak bisa.”
 
Aku sebenarnya tidak pernah mendapatkan kepercayaan seperti itu, tapi kurasa ada alasan mengapa aku menjadi penjahat dan bukan pahlawan wanita.
 
“Aku masih percaya dia menginginkan masa depan yang lebih baik untuk Calernia,” aku Sang Peziarah Abu-abu. “Tapi itu tidak cukup. Aku telah melihat dunia yang akan kita ciptakan, melalui Aliansi dan Perjanjian, dan aku bersedia memperjuangkannya. Jika dia berusaha untuk menggelapkan jalan itu, maka dia adalah musuhku terlepas dari niatnya.”
 
Bukan dukungan penuh untuk membunuh Sang Penengah seperti yang saya harapkan, tapi hidup memang tentang meredam harapan. Saya akan puas dengan pertarungan penuh duka antara mantan rekan seperjuangan jika hanya itu yang mampu ia hadirkan.
 
“Akan ada tuntutan lebih lanjut darimu,” kataku terus terang. “Aku tahu ada bahaya, tetapi dengan hukuman yang dijatuhkan oleh Ksatria Putih, kau telah mendapatkan seorang murid dalam diri Christophe de Pavanie.”
 
“Aku tahu,” Tariq mengerutkan kening.
 
“Yang tidak kau ketahui adalah bagaimana dia terkait dengan kekacauan di Cleves itu,” kataku. “Kau tahu, keluarga Langevin dipaksa menelan ludah.”
 
“Dialah alasan Pangeran Gaspard turun takhta demi putranya?” tanya Sang Peziarah, terdengar terkejut.
 
Hasenbach tidak membuang waktu untuk menggunakan modal politik yang diperolehnya melalui persidangan, meskipun setidaknya ia melakukannya dengan halus. Gaspard Langevin, secara resmi, telah menerima luka parah dan menyerahkan beban kepemimpinan kepada putra bungsunya yang lebih vital. Itu adalah langkah yang tidak populer di Cleves, tempat pria itu dihormati, tetapi Hasenbach secara pribadi telah mengerahkan Majelis Tertinggi menggunakan hubungannya dengan Ksatria Cermin sebagai jangkar di lehernya, bukan sebagai kartu truf yang mungkin dilihat Gaspard. Kepergian pasukan di bawah Jenderal Rumena tanpa mempedulikan protes telah memperjelas baginya bahwa ia telah membuat lebih banyak musuh daripada yang mampu ditanggung keluarganya, yang menjadi pukulan telak terakhir.
 
“Tidak sepenuhnya,” kataku. “Tapi dia terlibat.”
 
Saya menjelaskan dengan cepat, menjabarkan kekhawatiran yang disampaikan Sve Noc kepada saya beserta alur cerita dan kesulitan yang ditimbulkan oleh situasi tersebut bagi Pangeran Pertama: konsekuensi mengerikan jika bertindak, lebih buruk lagi jika dia tidak bertindak.
 
“Kurasa Hanno juga akan berbicara denganmu saat dia tiba bersama Ksatria Cermin,” kataku. “Tapi aku ingin kau tahu inti dari masalah yang akan kau hadapi. Dia perlu diluruskan sebelum dia membuat kesalahan lain seperti ini, Pilgrim.”
 
Aku meringis.
 
“Dia masih orang yang paling cocok untuk menangani Severance,” aku mengakui dengan enggan. “Dan aku akan jauh lebih nyaman mempercayakan kekuatan itu padanya jika kau bisa menatap mataku terlebih dahulu dan berjanji bahwa dia tidak akan mengacaukannya.”
 
Jika ada yang mampu melakukannya, ingatlah, itu adalah Peregrine. Sejauh menyangkut para pahlawan, dialah *mentornya *. Demi kehormatan Tariq, dia tidak ragu-ragu atau mencoba untuk menyerahkan tanggung jawab itu kepada orang lain.
 
“Berapa lama aku akan bersamanya?” tanya sang Peziarah.
 
“Jika semuanya berjalan lancar, kami ingin mencoba Keter musim panas mendatang,” kataku. “Aku tahu itu tidak lama, tapi…”
 
“Saya akan melakukan semua yang saya bisa,” janji Tariq singkat.
 
“Astaga,” kataku dengan muram, “hanya itu yang bisa kuminta, bukan?”
 
Dan untuk itu kami bersulang, cangkir-cangkir terangkat serempak dan turun bersamaan.
 
Mungkin memang bagus bahwa para pengawal kami berada cukup jauh di belakang sehingga mereka tidak dapat mendengar kami berbicara saat kami mengawasi masuknya pasukan tambahan ke benteng dengan upacara yang seadanya.
 
“Saya tidak tahu dengan apa keponakan saya menyuap orang-orang Levant, tetapi saya harap kita memiliki lebih banyak persediaan,” kata Pangeran Klaus Papenheim dengan penuh penghargaan.
 
Pria tua itu mengamati barisan pasukan Alavan yang berat dengan tatapan hampir lapar. Aku mendengus melihatnya. Aku merasa sulit untuk tidak menyukai Pangeran Hannoven yang beruban itu sejak awal, bahkan mengetahui bahwa dia hampir menjadi salah satu jenderal terkemuka dalam invasi Callow. Dia berasal dari tipe orang yang kukenal, yang telah kulewati hampir sepanjang hidupku: seorang prajurit tua, seorang veteran yang menghabiskan hampir sama banyak waktu di atas pelana seperti memerintah di ibu kotanya. Reputasiku di kalangan Lycaonese cenderung baik, untuk seorang pelayan kekuatan jahat, tetapi aku tidak menyangka pangeran tua itu akan menyukaiku juga.
 
“Apakah kita merasa iri pada pasukan infanteri?” gumamku. “Perasaan itu seharusnya sudah biasa kita rasakan sekarang.”
 
Lebih berupa godaan daripada kebenaran. Latihan di lapangan terbuka cenderung membuat pasukan saya mengalahkan pasukannya sendiri, tetapi begitu medannya menjadi sulit, keseimbangan cenderung bergeser tajam ke arah sebaliknya. Hasilnya kurang lebih seperti yang saya duga, mengingat sulitnya menggunakan taktik Legiun klasik di pegunungan ketika taktik tersebut dirancang untuk memenangkan perang di dataran Callow. Namun, di dataran itu, mesin perang Black masih berkuasa meskipun lawan telah berusaha sebaik mungkin. Pasukan Lycaonese memang bagus, tetapi mereka belum menguasai taktik Reformasi.
 
Mereka akan kesulitan mengejar ketertinggalan di sana, karena kekurangan penyihir mereka bahkan lebih buruk daripada milikku. Sayangnya bagi mereka, mereka tidak akan memiliki jalan pintas dengan mencuri satu atau dua Legiun seperti yang kulakukan saat mendirikan Pasukan Callow.
 
“Bicaralah padaku ketika kalian menggunakan jalan setapak untuk kambing tanpa membangunkan seluruh Ashur,” balas pangeran bertangan satu itu dengan sinis.
 
Setelah saling menghina secara formal, saya mengamati lebih saksama enam ribu pasukan yang dikirim Lord Yannu Marave kepada kami. Sebagian besar dari mereka adalah orang Alava, dilihat dari warna perisai dan wajah mereka, tetapi saya tidak mengeluh tentang itu: Darah Sang Juara dicurahkan untuk mempersenjatai pasukan beratnya dengan baju zirah dan pelat yang bagus, dan mereka bertempur dengan ganas menggunakan pedang dan perisai mereka. Dua ribu orang Levant adalah kapten berpangkat rendah yang bersumpah setia kepada Seljun Suci, bukan Alava, meskipun alasan mengapa mereka dipilih bukanlah karena ukuran pasukan mereka atau asal-usul mereka. Sebaliknya, sebagian besar dari mereka terdiri dari pelempar batu. Meskipun kurang menguntungkan dibandingkan pasukan berat, mereka tetap sangat menguntungkan.
 
Pasukan Dominion lebih rendah daripada pasukan Procer dan Callow dalam beberapa hal, tetapi mereka juga satu-satunya pasukan tetap yang masih menggunakan pelempar batu – yang lemparan batunya terbukti jauh lebih efektif melawan mayat hidup daripada panah.
 
“Itulah kekuatan besar terakhir yang kami tunggu-tunggu,” kataku. “White Knight akan tiba bersama Named dan informasi terbaru dari Arsenal dalam beberapa hari, yang membuat kami hampir siap untuk memulai serangan.”
 
“Bukankah kau sedang menunggu semacam pemburu hadiah dari Levant?” tanya pria yang lebih tua itu. “Aku sudah diperingatkan oleh Pemburu Perak bahwa dia mungkin akan menimbulkan masalah.”
 
“Si Pemburu Kepala itu memang brengsek,” aku mengakui. “Tapi dia brengsek yang punya kemampuan pelacakan terbaik di Aliansi Agung. Archer pergi menjemput mereka, dan mereka berdua seharusnya sudah di sini sebelum fajar.”
 
Pangeran Hannoven mengangkat alisnya.
 
“Mereka?” tanyanya.
 
“Cairan,” jelas saya.
 
Dia mendengus tanda mengerti.
 
“Aku ingin membagi pasukan Dominion di antara pasukan-pasukan saat kita bergerak,” kata Pangeran Klaus, “Kau tahu, kedisiplinan mereka akan lebih terjaga jika mereka dipisahkan.”
 
“Aku juga tahu tidak akan ada waktu yang lama sebelum kau berhasil membuat Tanja dan Aquiline berpisah,” aku mendengus.
 
“Mereka mendengarkanmu,” kata pria yang lebih tua itu.
 
“Kalau itu menguntungkan mereka,” jawabku sambil mengangkat bahu.
 
“Kalau begitu, bawalah mereka berdua bersamamu,” kata Pangeran Hannoven. “Dan tinggalkan orang-orang Alava untukku.”
 
“Mustahil,” jawabku. “Aku pasti akan sakit kepala dan tidak akan bertemu siapa pun, Papenheim. Bukankah orang-orangmu seharusnya menjunjung tinggi keadilan?”
 
“Dan anak buahmu seharusnya menghabiskan hari-hari mereka menginjak-injak Praesi di Streges, tapi ini dunia baru yang aneh,” gerutunya. “Aku akan mengambil bagian fantassin yang lebih besar dan memberimu Putri Beatrice jika kau setuju.”
 
Nah, *itu *tawaran yang menggiurkan. Para perwira saya tidak punya keahlian untuk berurusan dengan tentara bayaran Proceran tanpa berakhir buruk – memalsukan laporan di Angkatan Darat akan membuat Anda dicambuk dan diturunkan pangkatnya, padahal itu dianggap praktik umum di antara perusahaan-perusahaan fantasi yang bahkan repot-repot membuat laporan. Seorang bajingan Arlesite yang malang bahkan pernah mencoba menyuap seorang letnan orc, yang mengakibatkan tenggorokannya dicabik dan sepuluh orang lainnya digantung setelah perkelahian brutal yang terjadi.
 
“Ya Tuhan, kau pasti sangat benci berurusan dengan Blood,” kataku. “Lalu siapa yang akan memimpin Alamans, Pangeran Arsene? Pria itu tidak punya keberanian sama sekali dan aku belum pernah melihatnya mengirimkan tentaranya ketika dia bisa menyerahkan pertempuran kepada orang lain.”
 
Tidak pernah sampai pada tingkat pembangkangan atau merugikan upaya perang, tetapi Pangeran Bayeux jelas-jelas berusaha memastikan pasukannya menderita korban sesedikit mungkin meskipun itu berarti pasukan lain akan menderita sebagai gantinya.
 
“Aku akan menyuruh Mathilda mengawasi gerak-geriknya dan mengisi hari-harinya dengan pertengkaran kecil ala tentara bayaran, itu akan membuatnya terlalu gelisah untuk menjadi beban,” kata Pangeran Hannoven. “Aku tidak bisa melakukan kedua hal itu dengan para bangsawanmu.”
 
Aku bersenandung termenung, kami berdua memperhatikan barisan tentara Dominion yang dicat cerah berdatangan. Secara teori, aku akan memimpin Angkatan Darat Kedua dan Ketiga dalam serangan ofensifku bersama sebagian besar Pasukan Pertama, jadi sebenarnya aku tidak terlalu membutuhkan lebih banyak pasukan infanteri berat. Jika aku mendapatkan pasukan Hainaut, aku akan mendapatkan apa yang kuanggap sebagai pasukan Alamans terbaik di wilayah itu serta kapten kavaleri terbaik mereka, yang memberiku kekuatan yang solid untuk digunakan.
 
“Jika saya terpilih untuk memimpin salah satu serangan,” kataku. “Itu mungkin tawaran yang menggiurkan.”
 
Pria yang lebih tua itu meludah ke samping.
 
“Kau akan mendapatkan satu bagian dan aku bagian lainnya,” kata Pangeran Klaus. “Ini sudah kesepakatan, dan aku tidak akan menerima pendapat lain. Para bangsawan muda masih terlalu muda dan satu-satunya orang lain yang kupercayai untuk memimpin pasukan besar adalah Volignac.”
 
Namun, Pangeran Beatrice Volignac tidak akan mendapatkan komando sebesar itu. Tidak hanya sebagian besar wilayah kekuasaannya sudah diduduki oleh para mayat hidup, penunjukan dua komandan Proceran juga akan menimbulkan reaksi negatif dari pasukan koalisi di Hainaut.
 
“Kau tidak langsung setuju,” katanya. “Jadi katakan saja. Apa lagi yang kau inginkan dalam masalah ini?”
 
“Aku ingin memilih pasukan fantasi terlebih dahulu,” kataku. “Jika sayapku dikuasai oleh orang-orang Levant, aku tidak mampu membayar kurir di antara tentara bayaran.”
 
“Kau sungguh kejam, Anak Yatim,” kata pria berambut abu-abu itu. “Menyisakan aku bersama orang-orang tak berguna dari perusahaan dan wajib militer dari Brabant?”
 
“Sebagai gantinya, aku akan menyerahkan Jenderal Rumena,” tawarku. “Ini akan menjaga agar sigil-sigilmu tetap dalam kondisi baik.”
 
Tidak seperti Pangeran Hannoven, aku bisa menangani Anak Sulung dengan baik sendirian. Jindrich yang perkasa bisa memegang komando lapangan dan aku akan menangani sisanya. Menawarkan Jenderal Rumena bukanlah konsesi kecil, mengingat kekuatannya yang terkenal dan kedudukannya sebagai komandan terbaik di antara para drow, dan aku bisa melihat pria yang lebih tua itu tergoda.
 
“Setuju,” kata Pangeran Klaus, lalu meludah ke telapak tangannya.
 
Aku melakukan hal yang sama dan menggenggam tangannya.
 
“Semoga surga menghukum pembohong,” kata Pangeran Hannoven.
 
“Burung gagak akan membawa pelanggar sumpah,” jawabku, dan kami pun berjabat tangan sebagai tanda kesepakatan.
 
Aku bisa merasakan dia sama bersemangatnya denganku untuk memulai perencanaannya, tetapi yang membuat kami sama-sama frustrasi adalah tidak akan ada kemajuan. Pasukan Levant belum selesai memasuki benteng, dan akan menjadi langkah politik yang buruk jika mengabaikan mereka dengan pergi lebih awal.
 
Astaga, ini membosankan sekali.
 
“Kesalahan mencolok tidak akan menambah baris pada laporan,” kata Hakram. “Meskipun saya memuji kualitas upaya tersebut.”
 
Aku menghela napas dan kembali duduk di kursi, meniup sehelai rambut yang terlepas dari ikatan rambutku dan menutupi wajahku. Meskipun kursi di Arcadia itu sangat nyaman, hal itu tidak memperbaiki suasana hatiku.
 
“Sungguh menggelikan bahwa kita masih memiliki begitu sedikit informasi yang dapat diandalkan tentang para fantassin,” keluhku. “Aku tahu kita kekurangan Jack di sini, tapi ini bahkan bukan informasi dasar. Mungkin hanya *informasi dasar *, dan bahkan menurutku itu pun belum lengkap.”
 
Setelah kembali ke tenda saya – yang masih saya gunakan untuk bekerja, meskipun tidak selalu untuk tidur – saya telah meminta semua informasi yang kami miliki tentang kompi-kompi fantasi di front Hainaut, dan bahkan ketika gulungan-gulungan perkamen itu membanjiri pikiran saya, keputusasaan saya atas sedikitnya informasi yang sebenarnya kami ketahui semakin meningkat. Setengah dari informasi itu adalah desas-desus – banyak yang dilaporkan oleh tentara kami, tentu saja, tetapi itu tidak secara ajaib membuat mereka lebih dari sekadar desas-desus – sementara informasi yang pasti sangat sedikit. Nama-nama kompi, kapten, dan jumlahnya. Beberapa catatan, termasuk siapa yang mendapat penghargaan atas keberaniannya, dan beberapa informasi tentang kompi mana yang dikenal saling membenci atau memiliki permusuhan dengan Tentara Callow. Tiga kompi terbesar memiliki sedikit lebih banyak informasi, sedikit tentang perwira-perwira terkemuka dan reputasi mereka, tetapi saya harus mengakui bahwa sebagian besar informasi itu tidak ada artinya.
 
“Aku telah membuat kesalahan besar dalam negosiasi dengan Papenheim,” pikirku. “Aku mungkin punya kesempatan pertama untuk memilih perusahaan, tapi aku bahkan tidak yakin perusahaan mana yang harus kupilih.”
 
“Pangeran Besi juga tidak akan melakukannya, sayangku,” kata Akua.
 
Di tempat Hakram sebelumnya menempati sudut tenda dengan beberapa meja kecil yang diletakkan di sekitar kursi roda kayunya – meskipun kursi roda itu tidak seluruhnya terbuat dari kayu, dan Masego telah memasang begitu banyak mantra pada kursi roda itu sehingga mantra pelindung terkadang mengira kursi roda itu adalah seorang penyihir – Akua malah memilih tempat duduk di sekitar meja yang masih diukir Indrani untukku, dan bersantai di atasnya dengan secangkir anggur di tangan.
 
“Penghiburan yang sia-sia,” jawabku dengan nada kesal. “Kesukaanku, bagaimana kau tahu?”
 
“Aku akan berusaha mengingat wahyu ini, hatiku,” jawab Akua dengan lembut, “meskipun hal itu tidak ada hubungannya dengan maksud yang ingin kusampaikan.”
 
“ *Ah *,” seru Hakram. “Beatrice Volignac. Pintar.”
 
Aku mengerutkan kening. Apa hubungannya Putri Hainaut dengan— *oh *. Sial, aku benci saat Akua benar tepat setelah aku bersikap ketus padanya. Orang-orang Lycaonese tidak jauh lebih baik dalam berurusan dengan Alaman daripada perwira-perwiraku sendiri, jadi Pangeran Besi biasanya mendelegasikan hal semacam itu kepada orang yang paling dipercayanya di antara keluarga kerajaan Alaman, Putri Hainaut. Pangeran Hannoven tidak akan bisa memilih kompi yang lebih baik daripada aku, tetapi Beatrice Volignac kemungkinan besar bisa. Dia juga akan ditugaskan di bagian ofensifku, jadi dia akan memiliki motivasi untuk tidak setengah hati dalam hal ini.
 
“Atur pertemuan dengannya, Ajudan,” kataku. “Ini hal yang perlu ditanyakan secara langsung. Besok pagi – tunggu, bukan, siang hari.”
 
Akan melanggar salah satu aturan tak tertulis Alamans jika aku memintanya melakukan hal itu sebelum dia secara resmi berada di bawah komandoku oleh dewan perang pagi kami, meskipun masalah itu pada dasarnya sudah diselesaikan.
 
“Akan kuurus,” kata Hakram, jari-jarinya yang panjang dan kurus mencatat di atas perkamen. “Kau masih perlu memutuskan ke mana kau akan mengarahkan para penjahat itu, Catherine. Semakin cepat kita menyelesaikannya, semakin baik.”
 
Aku meringis. Aku ingin menunggu sampai Ksatria Putih tiba untuk mengadakan pertemuan itu, untuk menangkis anggapan bahwa kami mungkin sedang bersekongkol, tetapi sekarang setelah dua orang terakhir dari kelompokku tiba saat fajar, para Yang Terpilih yang kuwakili berdasarkan Persyaratan berhak mendapatkan dewan yang layak. Beberapa juga mulai gelisah, jadi aku waspada untuk menunda lebih lama lagi. Sejauh ini aku telah menunda mereka dengan mengatakan bahwa semuanya sebaiknya dibahas setelah dewan perang menyelesaikan urusan yang lebih luas, tetapi alasan itu juga akan berakhir besok pagi. Itu berarti aku akan bertemu dengan para penjahat yang berkumpul di Hainaut sebelum matahari terbenam, suka atau tidak suka.
 
“Saya sarankan hindari barang-barang mahal,” saran Ajudan dengan nada datar, taringnya yang sedikit terlihat menunjukkan rasa geli di wajahnya.
 
Wajahnya tidak banyak berubah, pikirku. Jadi ketika dia duduk, ketika lipatan bajunya menyembunyikan lengan, kaki, dan daging yang hilang, hampir mungkin untuk melupakannya. Hampir.
 
“Di luar akan lebih baik,” aku setuju. “Meskipun aku tidak ingin ada yang menguping, itu akan membatasi pilihan kita. Tidak banyak tempat di sini yang dijaga ketat untuk itu.”
 
Sebagian besar adalah ruang perang, ruang pribadi, atau tempat penting lainnya. Tak satu pun dari tempat-tempat itu yang ingin saya tempatkan sekelompok penjahat yang gaduh di dalamnya.
 
“Ajukan permohonan untuk meminjam batu pelindung dari para Gigantes,” saran Hakram. “Ini urusan Terms, bukan urusan pribadi, jadi Anda berhak melakukannya.”
 
“Apakah masih ada yang tersisa?” tanyaku. “Aku tahu kita membatasi siapa yang bisa mengajukan permintaan, tapi tetap saja cepat habis.”
 
“Saya akan tahu dalam waktu satu jam,” janji Ajudan. “Jika itu memungkinkan?”
 
“Kalau begitu lakukanlah,” perintahku.
 
Yang menangani masalah privasi dengan baik. Menyisakan lokasi sebenarnya sebagai rintangan terakhir.
 
“Di pedesaan saja,” akhirnya saya berkata. “Seandainya saya punya pilihan, saya lebih memilih tidak melakukan ini di benteng pertahanan itu sendiri.”
 
Jelas kita tidak akan melakukan ini di sisi parit Raja Mati, jadi harus di sebelah selatan.
 
“Akua?” tanyaku. “Kau sudah cukup sering terbang di atas wilayah ini.”
 
“Ada sebuah bukit besar dengan lubang api sekitar satu jam perjalanan dari Neustal,” katanya. “Dulu digunakan oleh para penggembala, saya rasa. Tidak ada hal lain yang lebih penting.”
 
Mhm. Menggunakan nama yang sedikit lebih berbobot akan menyenangkan mereka yang suka merasa penting – Troubadour Rakus dan Pemanggil terlintas dalam pikiran – tetapi saya tidak ingin mendorong persepsi bahwa ini adalah dewan yang sangat penting. Ini adalah pertemuan yang relatif besar dari para Yang Terpilih, tetapi seharusnya tidak lebih dari itu.
 
“Cukup,” kataku, lalu menghela napas. “Baiklah, apa selanjutnya?”
 
Malam masih panjang, jadi masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.