Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 374

Bab Buku 6 44: Tebing
*“Aku hanya terlihat saat buta”*
 
*Dan fajar selalu membunuhku*
 
*Pertanda yang saya terima dapat diramalkan.*
 
*Namun semua hadiahku sia-sia.”*
 
– Teka-teki Taghreb
 
Dahulu kala, Neustal hanyalah sebuah menara kecil di tepi jalan.
 
Sejak itu, tempat itu menjadi ujung wilayah yang dikuasai oleh orang-orang yang masih hidup dalam perang untuk Hainaut, menara pengawas kecil yang runtuh itu diubah menjadi benteng kokoh oleh para insinyur dari Tentara Callow. Dari sana, benteng-benteng Aliansi Besar menyebar seperti jaring laba-laba, dipenuhi baja, manusia, dan kayu. Hainaut terlalu besar untuk dibangun tembok di seluruh dataran rendahnya, setidaknya oleh tangan manusia, tetapi kami telah melakukan hal terbaik berikutnya: serangkaian parit untuk pertahanan berlapis, sedalam yang bisa kami gali. Garis pertahanan itu tidak lurus, tidak seperti garis lurus yang terukir di peta, melainkan sama kacau baliknya dengan garis pantai. Parit-parit itu membengkok dan berliku untuk mencapai benteng yang sudah berdiri atau menghindari rawa-rawa, batu keras, atau bukit.
 
Sekalipun kita membangun tembok di seluruh wilayah ini, kita tidak akan mampu mempertahankannya. Tembok itu terlalu panjang untuk dijaga dengan jumlah pasukan yang kita butuhkan untuk memukul mundur serangan besar-besaran dari para mayat hidup, pasukan kita akan tersebar tipis sementara Keter akan berkonsentrasi dengan mudah. Sebagai gantinya, kita memiliki parit dan simpul, benteng-benteng di sepanjang garis pertahanan tempat pasukan dikumpulkan dan dijaga ketat. Berpatroli di sepanjang parit yang sunyi, kompi-kompi berjalan dengan gerobak yang membawa penemuan cerdik dari Lycaonese, yang mereka sebut *holzburgen *: bagian-bagian benteng kayu kecil yang mudah dirakit hanya dengan paku dan keringat, dengan cerdik menggunakan gerobak itu sendiri sebagai dinding.
 
Ketika jumlah pasukan kami kalah jauh dibandingkan pasukan mayat hidup yang menyerang, patroli akan memperkuat pertahanan dan mengirimkan sinyal jika pengintaian terganggu, sehingga memunculkan barisan pertahanan kedua. Lebih jauh ke selatan, di sepanjang jalur pengintaian, kami telah membentuk pasukan cadangan bergerak yang besar yang dapat dimobilisasi tanpa peringatan sebelumnya. Masing-masing pasukan cadangan memiliki barisan depan penunggang kuda dan beberapa penyihir yang mampu membuka gerbang ke Jalan Senja, yang berarti sebagian besar waktu pasukan kami tiba tepat waktu untuk menggantikan pasukan patroli. Kami secara bergantian menugaskan prajurit ke pasukan cadangan serta lokasi pasukan cadangan tersebut, agar Raja Mayat Hidup tidak dapat memetakan kemampuan kami untuk menanggapi serangannya.
 
Persediaan telah berkurang setengahnya ketika saya harus buru-buru mengumpulkan pasukan untuk menghadapi wabah mayat hidup yang muncul di belakang kami, tetapi sejak itu telah diisi kembali. Namun, tidak akan lama. Kami akan segera bergerak ke wilayah yang dikuasai oleh orang mati, dan untuk mendapatkan pukulan telak yang kami inginkan, kami membutuhkan sebanyak mungkin tentara yang dapat kami kerahkan. Sudah banyak yang berada di sini, dan benteng yang terbentang di bawah terasa seperti makhluk hidup yang bernapas: seekor binatang buas purba dengan seribu tangan dan kaki, berputar dan berbalik dan mengeluarkan api dari kulitnya.
 
Saat angin menerpa rambutku, aku membiarkan pikiran-pikiran itu berlalu. Atap Neustal terbuat dari timah, dan miring tajam sehingga air hujan akan mengalir, tetapi masih ada cukup ruang bagi seseorang untuk berdiri di tepi atap. Hujan turun semalam sebelumnya, dan gentengnya masih licin, tetapi pijakanku mantap. Ini bukan pertama kalinya aku berdiri di sini.
 
Bulan hampir purnama dan menyilaukan kami semua melalui selubung awan gelap, dan ada kelembapan yang menyengat di udara yang memberi tahu saya bahwa hujan akan segera turun. Cukup untuk membuat rambut saya mengembang karena tertiup ke depan – angin bertiup dari belakang – dan keringat menetes di belakang leher saya. Sensasi itu tidak menyenangkan, merasakan angin berhembus di sekitar Jubah Kesengsaraan saat saya menutup mata dan perlahan bernapas masuk dan keluar. Sebisa mungkin saya mencoba, saya tidak dapat mencapainya lagi: momen yang sulit dipahami di Gudang Senjata ketika Nama saya terbangun, ketika saya merasakan sahabat saya kembali menunjukkan taringnya. Tiba-tiba saya membuka mata. Telinga saya tidak memberi tahu saya bahwa dia ada di sini, meskipun tidak perlu: kami terikat oleh sesuatu yang jauh lebih intim.
 
Aku tak berkata apa-apa, hanya menikmati pemandangan dataran gelap dan cahaya bulan yang berubah-ubah yang membentang di luar tembok benteng yang ramai. Seseram apa pun, dataran rendah Hainaut sangat indah untuk dipandang.
 
“Itu kebiasaan aneh yang kau kembangkan akhir-akhir ini, sayangku,” kata Akua Sahelian.
 
“Benarkah?” Aku tertawa pelan. “Aku pernah mengalami yang lebih aneh, percayalah.”
 
Bayangan itu berdiri di sisiku, tak gentar menghadapi ketinggian. Itu bukanlah sesuatu yang bisa membunuh kami berdua, meskipun… Aku sedikit menumpu berat badanku pada kaki yang sehat, merasakan ubin mulai tergelincir, dan perutku menegang. Dan pada saat sebelum jatuh, dalam ketakutan naluriah yang tertanam di otak belakang kita, aku merasa seolah-olah aku hampir bisa menyentuh Namaku. *Hampir.*
 
“Kau pernah bilang padaku bahwa kau takut ketinggian,” kata Akua.
 
“Ya, saya melakukannya,” aku mengakui.
 
“Namun kau menghadapi ketakutan itu,” katanya. “Mengatasinya.”
 
“Menguasai sesuatu adalah klaim yang berani,” aku tersenyum dalam kegelapan.
 
Aku berdiri di tepi atap panti asuhan, malam demi malam, sampai aku bisa bertahan menahan gemetaran. Sampai aku tidak lagi merasa ingin muntah. Dan akhirnya aku berhasil mengalahkan rasa takut itu. Namun, bahkan setelah bertahun-tahun, di saat buta sebelum terjun itu, perutku masih terasa tegang. Tidak, klaim penguasaan terlalu berani.
 
“Kebiasaan yang aneh, dan suasana hati yang aneh pula,” kata Akua pelan. “Aku jadi penasaran, Catherine, ketakutan apa yang membawamu ke tepian tebing kali ini?”
 
Aku memang menyukainya, meskipun bertentangan dengan akal sehatku, bahwa terkadang dia langsung *mengerti *tanpa perlu diberi tahu apa pun. Tentu saja, aku juga membencinya. Rasanya seperti telanjang, dan meskipun aku tidak malu dengan kulitku, pikiranku adalah hal yang berbeda. Aku sudah diperingatkan untuk tidak membiarkan Akua masuk, tentu saja. Tidak membiarkannya merayap ke lingkaran dalamku, jika tidak, aku akan mendapati diriku telah membuat sarang dari tulang-tulangku untuk ular terindah ini. Tapi sekarang sudah terlambat. Aku sudah membuat pilihan tentang bagaimana ini akan berakhir, dan tidak akan ada jalan kembali. Terlalu banyak harga yang telah dibayar.
 
“Aku baru saja bermimpi,” kataku sambil menutup mata.
 
Aku merentangkan tanganku ke samping, seperti seorang penari tali dari Levant yang bersiap menyeberangi jurang, dan tanpa suara mendapati bayangan itu telah bergeser.
 
“Aku selalu berdiri di tepi,” kataku. “Tapi jarang sekali sama. Terkadang itu atap dari masa kecilku, tapi lebih sering sesuatu yang lain.”
 
Lenganku terentang memperlihatkan jubahku, sehingga angin perlahan menyentuh ujungnya, membuatnya berkibar.
 
“Itulah gletser di jantung Padang Wend, dengan perairan gelap di bawahnya,” kataku. “Itulah jurang menuju terowongan ke Liesse, selama Bencana Besar. Dinding Keter. Ujung dermaga Laure, pada malam tanpa bulan. Selalu ada jurang, dan kegelapan di bawahnya.”
 
Aku terjaga. Mataku terpejam, tapi aku terjaga.
 
“Lalu bagaimana kamu tahu kamu tidak sedang tidur sekarang?” bisiknya di telingaku.
 
Bulu kudukku merinding. Aku tersenyum, menghembuskan napas perlahan, dan membuka mata. Aku mencondongkan tubuh ke depan, lengan masih terentang, dan mengambil risiko berdiri di tepi tebing. Perutku terasa tegang karena sensasi es yang familiar itu, tetapi aku tetap berdiri di sana.
 
“Dalam mimpi itu,” aku mengaku, “aku selalu jatuh.”
 
Kakiku terasa mati rasa seperti timah, dan aku pun jatuh ke dalam kegelapan. Dan tak ada jeritan yang keluar dari tenggorokanku saat aku terjatuh ke dalam keheningan yang sunyi, kedamaian dingin malam yang pekat.
 
“Kalau begitu, bukan malam ini,” gumam Akua.
 
Sialan dia, pikirku penuh kasih sayang, karena memahami setiap bagiannya. Dia berdiri di sisiku, setelah aku menarik lenganku kembali ke dada, berpura-pura dia tidak pernah pergi ke belakangku dan berbisik di telingaku seperti yang biasa dia lakukan ketika dia masih berupa roh yang terikat pada Jubah. Kami berdua tahu yang sebenarnya, tetapi kami membiarkan kebenaran itu tetap tak tersentuh.
 
“Tidak malam ini,” jawabku setuju.
 
Malam ini kakiku tidak terpeleset. Kakiku berdenyut-denyut kesakitan, tetapi aku tetap menatap bulan yang setengah tertutup, menghembuskan napas. Tarik napas, hembuskan napas, tenang. Namaku tidak bergerak, meskipun terasa sangat dekat dan membuatku frustrasi.
 
“Ada sebuah tempat di luar tembok Wolof,” kata Akua akhirnya, “di mana batu-batu tua didirikan membentuk lingkaran untuk suatu ritual yang sudah lama terlupakan. Air mengalir di bawah tanah, sehingga gugusan besar bunga lili Wasaliti – berwarna ungu dan pucat – tumbuh di sana di antara rerumputan.”
 
Dia menatap ke langit malam, tersenyum tipis.
 
“Saat bulan berada di titik tertingginya,” katanya, “kau bisa berbaring di antara bunga lili dan rerumputan seperti di atas ranjang, dan bayangan yang mereka hasilkan tampak seperti tulang rusuk raksasa.”
 
Aku mengamatinya cukup lama.
 
“Ini bukan tempat kekuasaan,” kataku.
 
“Tidak,” katanya pelan. “Saya menemukannya saat masih kecil, dan tidak membagikannya kepada siapa pun. Saya sudah tidak pernah ke sana selama bertahun-tahun.”
 
Rahasia untuk rahasia, pikirku. Apakah dia tahu aku tidak menceritakan mimpi-mimpi itu kepada siapa pun, atau hanya curiga? Tidak masalah. Rahasia untuk rahasia, pikirku sekali lagi. Kedengarannya seperti cara seorang Praesi berpikir tentang… yah, kata itu sebaiknya dihindari. Terlalu berbahaya karena berbagai alasan, yang paling tidak adalah cerita-cerita yang menyertainya. Keheningan yang kami jaga terasa berat di udara, membawa serta sebuah tawaran. Dia pernah menawarkannya kepadaku sebelumnya, meskipun jarang dengan cara yang terlalu eksplisit, tetapi sudah lama sejak aku benar-benar tergoda. Killian telah mengajariku untuk menghargai kepercayaan daripada sentuhan fisik, meskipun pelajaran itu terasa pahit. Jika aku menoleh untuk bertemu pandang dengan Akua, itu berarti menerima tawaran itu. Sedikit saja, seperti jatuh dari tebing.
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan. Rasa takut datang, dan aku tidak jatuh.
 
“Kita adalah siapa kita,” kataku tanpa menoleh.
 
Aku adalah banyak hal, tetapi yang terpenting aku adalah seorang Callowan, dan dia adalah Malapetaka Liesse. Pengampunan bukanlah bagian dari diriku, dan seratus ribu jiwa masih menunggu harga yang harus mereka bayar.
 
“Memang benar,” Akua Sahelian menyetujui.
 
Nada suaranya tak bisa kubaca. Kekecewaan? Frustrasi? Meskipun sudah lama meninggalkan Tanah Gersang, dia tetaplah seorang putri dari lingkaran para pembohong terbaik di dunia itu.
 
“Mengapa kau datang?” tanyaku.
 
Tempat yang lebih aman. Seperti tamparan pada kupu-kupu, kata-kataku merobek sisa-sisa terakhir dari apa yang masih menggantung di udara.
 
“Salah satu patroli kembali dalam keadaan babak belur,” katanya.
 
Aku mengangkat alis. Bukan hal yang aneh. Keter semakin berani dalam menguji pertahanan selama sebulan terakhir – Pangeran Besi percaya bahwa kami sedang diuji untuk melihat apakah kami sedang mempersiapkan serangan, dan aku cenderung setuju – jadi ini bukan pertama kalinya darah berceceran di tanah. Kami sudah mulai meningkatkan jumlah patroli, ini adalah cara yang baik untuk melatih wajib militer kami sebelum pertempuran yang akan datang.
 
“Razin Tanja ada di salah satu dari mereka,” kata Akua.
 
Saya memutuskan dia tidak terluka, atau dia pasti sudah langsung memberitahu saya.
 
“Kekalahan telak?” tanyaku.
 
“Hampir setengahnya,” katanya. “Para mayat telah sampai sebelum mereka selesai membangun benteng kayu mereka.”
 
“Itu membuatnya terguncang,” kataku.
 
“Begitulah laporan dari mata ajudan yang waspada,” Akua setuju. “Saya rasa ini mungkin menarik bagi Anda.”
 
“Kau benar,” kataku, sambil menatap ke bawah untuk terakhir kalinya.
 
*Bukan malam ini *, pikirku. Akan ada malam seperti itu, cepat atau lambat. Setiap orang akan mendapatkannya. Tapi bukan malam ini.
 
Kita lihat saja besok.
 
Penguasa Malaga sedang berada di kamarnya, begitu kata mereka kepadaku.
 
Kami telah menguasai Neustal cukup lama sehingga apa yang dulunya merupakan lautan tenda dengan pagar kayu telah berubah menjadi lebih mirip kamp benteng, barak-barak dibangun dari batu dan kayu sementara rumah-rumah kecil didirikan di semacam distrik perwira yang terpisah. Di ‘jalan-jalan’ berlumpur itu, para bangsawan dan prajurit karier dari berbagai tempat yang tersebar di separuh wilayah Calernia dipaksa untuk berbaur, yang sangat menarik untuk disaksikan ketika tidak berakhir dengan pertengkaran hebat. Akan berlebihan jika mengatakan bahwa rumah kayu tempat Razin Tanja tinggal adalah bagian dari ‘kawasan Levant’ di dalam distrik tersebut, pikirku, tetapi bukan klaim yang sepenuhnya tanpa dasar.
 
Untuk alasan praktis – agar mudah menemukan petugas, kemudahan pasokan dan keamanan – kami mengikuti kecenderungan alami orang untuk tetap bersama kelompok mereka sendiri, jadi tidak mengherankan jika para prajurit dengan warna Darah Pengikat dan Pembunuh berkeliaran di jalan ketika saya tertatih-tatih menuju kediaman Lord Razin. Seorang Pengikat meminta saya untuk menunjukkan pergelangan tangan saya sebelum diizinkan masuk, agar dia dapat memastikan bahwa saya benar-benar seperti yang terlihat. Para penyihir Levant mungkin payah dalam ilusi, tetapi para Pengikat berurusan dengan darah sejak mereka memulai pekerjaan mereka: apa yang mengalir di pembuluh darah saya sudah cukup sebagai bukti identitas saya, sejauh yang mereka ketahui.
 
Kedatanganku tidak diumumkan, meskipun aku juga tidak mengejutkan tuan muda itu. Aku sempat bertanya-tanya apakah dia akan mabuk saat aku tiba, tetapi dia tidak terlihat seperti itu – murung, memang, tetapi aku juga akan sama jika harus menyaksikan separuh patroliku dibantai oleh mayat hidup. Dia duduk dan tidak berdiri ketika aku masuk, meskipun dia mengangguk.
 
“Ratu Hitam,” sapa Razin dari Darah Pengikat kepadaku.
 
“Tuan Razin,” jawabku, sambil mengerutkan kening.
 
Pipinya memar, dengan lingkaran ungu yang mengering di sekelilingnya. Itu membuatnya tampak lebih muda, dan lebih babak belur daripada yang seharusnya dirasakan oleh salah satu dari lima bangsawan paling berpengaruh di Levant.
 
“Apakah para pengawasmu tidak menyebutkan bahwa aku tidak terluka?” tanyanya dengan nada datar.
 
“Aku tidak terluka,” aku mengakui tanpa berkedip. “Meskipun pukulan di wajahmu itu akan jadi parah jika kau tidak segera mengobatinya.”
 
“Sudah dibersihkan,” bantahnya.
 
“Kalian punya tabib,” saya menunjukkan.
 
Dan bahkan jika entah bagaimana tak satu pun dari Dominion dapat digerakkan untuk menyembuhkan salah satu kepala garis keturunan Darah terbesar, dia bisa saja meminjam sebagian dari pasukan lain. Aristokrat itu tersenyum muram padaku, dan sekali lagi aku teringat betapa sedikit pertempuran yang pernah dia saksikan sebelum pertemuan pertama kami di Iserre. Ada kesombongan dalam dirinya saat itu yang telah berkurang sejak saat itu, pikirku, meskipun sisa-sisanya masih terasa. Anehnya, manusia. Begitu rapuh dalam banyak hal, namun bahkan pelajaran yang paling keras pun sulit untuk mengubah apa yang ada di dalam hati kita. Seperti gulma yang kuat di taman, yang terburuk dari kita seringkali adalah yang paling mengakar.
 
“Saya sadar, Yang Mulia,” katanya. “Ini adalah sebuah pilihan. Memar itu akan hilang, tetapi rasa sakitnya akan menjadi… pengingat yang berguna.”
 
Aku ingin menegurnya karena sikapnya yang terlalu memanjakan diri itu, tetapi bagaimana mungkin aku melakukannya ketika kakiku masih sakit karena berdiri di puncak benteng? Kemunafikan dan aku bukanlah orang yang asing, tetapi aku berusaha untuk tidak mencari pergaulan dengannya. Aku mengambil tempat duduk di mejanya, karena jelas dia tidak akan mengundangku, dan sungguh ironis bahwa gerutuan lelah adalah satu-satunya keberatan yang mampu dia keluarkan.
 
“Apa yang terjadi?” tanyaku.
 
“Orc malang yang kau ikat ke kursi roda itu pasti sudah mendapatkan laporannya sekarang,” jawabnya dengan sinis.
 
Dia mungkin akan melakukannya. Hakram sedang berusaha sebaik mungkin untuk mengganti anggota tubuhnya yang hilang dengan anggota tubuh seratus pelayan yang sibuk, dan usaha terbaik Hakram cenderung membuahkan hasil.
 
“Dan aku akan membacanya,” kataku. “Tapi bukan itu yang kutanyakan. Apa yang terjadi, Tanja?”
 
Tuan muda itu menoleh ke samping. Bukan ke jendela, karena kami tidak membuat jendela—terlalu berbahaya, mengingat risiko penyusupan—tetapi ke dinding yang dilapisi permadani. Beberapa saat kemudian barulah ia menjawabku, suaranya lelah dan serak.
 
“Kami tidak melihat mereka sampai sudah terlambat,” kata Penguasa Malaga. “Para kerangka itu jauh dan lambat, jadi kami tidak terburu-buru. Bahkan kami mempertimbangkan untuk berduel.”
 
Alisku terangkat. Dia tahu aku tidak menyetujui hal-hal itu.
 
“Sepupu saya, Alis, bersama kami, baru saja pulang dari rumah,” kata Razin. “Kami dekat, seperti anak-anak.”
 
Jari-jarinya mengencang, hampir tak terasa.
 
“Dia juga tidak memiliki bakat.”
 
Aku tahu, itu adalah beban yang selalu menghantuinya sepanjang hidupnya, sebagai keturunan dari garis keturunan penyihir paling terkenal di Levant. Darah mereka dibesarkan untuk mencoba meniru leluhur mereka dalam segala hal, agar mereka pun dapat membuktikan diri layak menerima Anugerah yang sama. Itu pasti sulit bagi seorang pemuda, memahami bahwa bahkan jika dia melakukan semuanya dengan benar, kecelakaan kelahiran berarti dia tidak akan pernah sepenuhnya mampu memenuhi warisannya. Seseorang yang berbagi kesulitan itu pasti akan menjadi teman yang sangat berharga.
 
“Salah satu penunggang kuda kami melihat warna pasukan kami pada baju zirah salah satu kerangka,” katanya. “Sisik berenamel. Polanya memang sudah lama, tetapi tak dapat disangkal itu adalah Tanja, salah satu dari kita, yang direkrut selama suatu perang salib dan sekarang ditugaskan sebagai prajurit infanteri!”
 
Senyumnya semakin lebar, dan berubah menjadi lebih muram.
 
“Alis tidak punya – atau pernah punya – prestasi apa pun atas namanya, Ratu Hitam,” kata Razin Tanja kepadaku. “Levant bersatu melawan Keter, rakyat kita tidak lagi berperang demi kehormatan. Dia kehilangan tahun-tahun terbaiknya dalam peperangan dalam ketidakjelasan. Jadi kupikir aku bisa melakukan ini untuknya, memberinya…”
 
“Sebuah duel yang akan membangun reputasinya,” aku menyelesaikan kalimatku dengan suara pelan.
 
Bagi Blood, kehormatan dan reputasi seringkali lebih penting daripada emas. Sebuah hadiah istimewa untuk seorang teman lama.
 
“Jumlah kerangka itu hampir sama dengan jumlah kita,” kata Razin, “dan mereka tidak akan berani menyerang tembok kayu. Aku sengaja mengulur waktu untuk memancing mereka, mengirimkan kuda kita untuk menyerang dari sisi sayap dari jarak jauh agar mereka tidak mundur ketika mendekat.”
 
“Itu jebakan,” kataku.
 
“Para hantu telah menggali lubang di bawah tanah,” kata Penguasa Malaga. “Jadi, ketika kerangka-kerangka itu mendekat dan kami mulai membuat tembok, mereka muncul untuk melakukan penyergapan.”
 
Aku menghela napas panjang. Sial. Ya, itu taktik Keteran klasik. Para ghoul pasti akan menimbulkan kerusakan, mengejutkan pasukan Levantine seperti itu, tetapi jumlah mereka pasti tidak terlalu banyak, atau penggaliannya akan mudah terlihat. Tidak, mereka adalah unit yang dikorbankan untuk mencegah Holzburg *diangkat *sebelum para kerangka mendekat. Dengan jumlah seperti itu, para mayat tidak akan pernah memenangkan pertempuran kecil itu. Raja Mati hanya menukar mayat dengan mayat, karena tahu dia mampu mengubur kita satu patroli demi satu patroli. Malam yang berat, melewati itu. Terutama jika itu menyebabkan sepupu kesayanganmu terbunuh, yang dari raut wajahnya kurasa memang begitu.
 
“Alis?” tanyaku.
 
“Dia meninggal setelah membunuh tiga ghoul seorang diri,” kata Razin. “Perbuatannya dianggap layak untuk ditambahkan ke dalam Daftar Pahlawan.”
 
Aku tetap diam. Aku tidak mengenalnya, jadi bahkan ikut berempati atas kehilangannya pun terasa seperti kebohongan.
 
“Lanjutkan,” kata Razin dengan getir. “Bukankah kau sudah berulang kali memperingatkan kami bahwa tidak ada kehormatan yang dapat ditemukan dalam perang ini, Catherine Foundling? Bahwa cara kita adalah cara orang bodoh, jika terus dilakukan di bawah bayang-bayang Mahkota Orang Mati, dan bahwa kita harus meninggalkannya atau menderita kerugian.”
 
Giginya mengertakkan.
 
“Seperti yang telah saya lakukan,” katanya. “Dan mungkin akan saya lakukan lagi.”
 
Aku bisa saja memaafkannya, pikirku, dengan alasan niat baik dan setiap orang pasti pernah melakukan kesalahan. Tapi aku bukan ibunya, atau temannya, dan apa yang telah dia lakukan tidak seharusnya dimaafkan. Jadi, aku hanya bersandar di kursi dan menghela napas.
 
“Aku berumur enam belas tahun,” kataku pelan, “saat pertama kali aku membuat keputusan yang menyebabkan orang lain tewas.”
 
Matanya yang kaku dan gelap menyipit menatapku.
 
“Aku pernah membunuh sebelumnya,” kataku. “Tapi ini berbeda. Aku tidak mengayunkan pisau ke arah mereka, ini hanya… konsekuensi.”
 
“Apa yang terjadi?” Razin Tanja bertanya dengan suara serak.
 
“Aku mengampuni seorang pria,” kataku. “Bukan karena belas kasihan, tetapi karena aku membutuhkannya untuk melarikan diri dan menimbulkan masalah besar. Bukan hanya orang-orangmu yang membangun reputasi dengan membunuh singa yang berkeliaran, Razin. Aku mengampuninya padahal aku bisa saja mengambil nyawanya, dan karena itu banyak orang yang mati.”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Bisa dikatakan mereka digantung karena mereka memilih untuk merencanakan pemberontakan,” kataku. “Atau mereka digantung karena Penguasa Bangkai memerintahkan demikian. Pilihan yang kubuat bukanlah satu-satunya yang membawa kita ke sana.”
 
Aku menelusuri permukaan kayu itu dengan jari-jariku.
 
“Tetapi ketika saya dipaksa melihat mayat-mayat yang tergantung di tiang gantungan,” kataku, “saya tahu itu adalah tanggung jawab saya. Bahwa keputusan yang saya buat memiliki kaitan dengan semua orang lain, bahwa mungkin saya tidak bersalah tetapi setidaknya saya *bertanggung jawab *.”
 
Ya Tuhan, ada seorang pelayan bar yang menggoda saya. Tatapan matanya, sebelum minuman itu menetes… Sejujurnya saya tidak bisa mengingat namanya, dan itu membuat saya merasa sangat malu.
 
“Jadi, apa yang kau lakukan setelah itu?” tanya Penguasa Malaga.
 
Aku menangis, itulah kenyataannya. Menangis di gang tempat tak seorang pun akan melihatku, takut, sendirian, dan jauh dari rumah. Dan dalam beberapa minggu berikutnya, aku hampir meninggalkan jalanku, sampai konfrontasiku dengan Akua membuat Pulau Terberkati memberiku… semacam perspektif.
 
“Tidak ada obat mujarab untuk ini, Razin,” kataku padanya. “Kau akan terbiasa dengan kehilangan itu pada akhirnya, tetapi itu tidak akan pernah hilang sepenuhnya.”
 
“Sungguh kebijaksanaan yang luar biasa,” ejek pria yang lebih muda itu.
 
“Ingatlah malam ini,” kataku pelan padanya. “Lebih dari sekadar memar. Ingatlah kesalahan itu, bagaimana rasanya ketika dampaknya menyebar ke seluruh dunia dan merenggut sesuatu yang berharga darimu. Dan gunakan itu untuk tidak pernah melakukan kesalahan yang sama lagi, Razin.”
 
Rahangnya mengeras, dan perlahan dia mengangguk.
 
“Akan ada kesalahan lain,” kataku. “Kekalahan lain. Akui juga, Razin Tanja, gunakan itu untuk bangkit – atau kau akan berduka atas sesuatu yang jauh lebih besar daripada hanya seorang sepupu.”
 
Dia terkekeh, meskipun suaranya terdengar tanpa kegembiraan.
 
“Semakin banyak yang kudapatkan, Ratu Hitam, semakin aku takut,” katanya. “Apa yang harus kutakutkan jika hilang, padahal aku tidak punya apa-apa?”
 
*”Aku dan kau sama-sama merasakannya, Nak *,” pikirku. Namun aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan, dan jika ada seseorang yang bisa meringankan kesedihannya, itu bukanlah aku. Kebaikan terbesar yang bisa kuberikan adalah pergi dan memberi ruang bagi mereka untuk mengisi tempat yang kutempati. Aku berdiri, merasakan kakiku berdenyut, dan mengangguk padanya. Dia tidak keberatan dengan kepergianku.
 
“Ratu Hitam,” kata Razin dari Darah Pengikat, sambil mengangguk tajam mengantarku pergi.
 
Aku ragu-ragu, jari-jariku masih menempel di meja.
 
“Saya turut berduka cita atas kehilangan Anda,” akhirnya saya ucapkan.
 
Keheningan itu mengikutiku keluar.
 
Orang-orang Hakram menemukanku bahkan sebelum aku keluar dari distrik perwira, sebelum kakiku menemukan tujuan—aku merasa terlalu gelisah untuk tidur, bahkan selarut ini—dan berita itu dibisikkan langsung ke telingaku. Aku berterima kasih kepada utusan itu tanpa sadar, pikiranku sudah melayang-layang. Akhirnya. Sudah waktunya dia tiba. Bahwa mereka tidak melihatnya sebelum dia berada jauh di dalam benteng bukanlah hal yang tidak terduga, meskipun tidak menyenangkan untuk didengar, tetapi setidaknya tujuannya dapat diprediksi. Itu selalu bagian pertama dari setiap kamp yang dia kunjungi, kecuali jika ada tuntutan sebelumnya atas waktunya. Malam menyelimutiku seperti selubung saat aku tertatih-tatih keluar, bukan untuk membuatku tak terlihat oleh mata tetapi untuk menyamarkan keberadaanku.
 
Itu adalah teknik sihir yang diajarkan kepadaku oleh Andronike sendiri, penggunaan elemen Malam yang terinspirasi oleh mantra yang pernah menjadi favorit para Bijak Senja: aku akan dianggap biasa saja, dan detail tentangku akan sulit diingat. Ajudan menyebutnya sebagai *Juru Tulis versi orang miskin *, yang memiliki keuntungan karena lucu dan cukup akurat. Di bagian benteng yang dihuni tentara, aku tidak akan repot-repot, karena wajahku – atau lebih tepatnya jubah dan tongkatku – adalah kunci yang membuka gerbang dan menurunkan pelindung. Tetapi tidak ada benteng sebesar Neustal, yang membentang beberapa mil yang berliku-liku, yang dapat diisi sepenuhnya oleh tentara. Kami memiliki juru masak, tukang cuci, pedagang, dan penjaja.
 
Ada beberapa rumah bordil juga, meskipun setelah beberapa insiden di mana para tukang cuci dilecehkan oleh tentara, kami membatasi mereka semua ke distrik tertentu. Dengan begitu, tidak akan ada kebingungan mengenai layanan apa yang ditawarkan oleh siapa, dan tidak akan ada keraguan untuk mencambuk siapa pun yang tidak mengerti arti ‘tidak’.
 
Legiun Teror dan Tentara Callow sama-sama melarang pengikut kamp, yang pada dasarnya adalah orang-orang ini, karena mereka memperlambat pergerakan dan menghabiskan sumber daya sebanyak yang mereka berikan. Di sini akan menjadi usaha yang sia-sia untuk mencoba hal yang sama, mengingat pasukan Proceran memiliki mereka dalam jumlah besar. Awalnya saya percaya orang-orang Lycaonese tidak memilikinya, tetapi ternyata mereka hanya mempersenjatai mereka seperti yang mereka lakukan pada hampir semua orang yang mampu mereka beli. *Para helfer *dan *helferin ini *hanya bertempur dalam keadaan tertentu, dan pada dasarnya melayani tujuan yang sama. Orang-orang Levant hanya membawa sedikit prajurit ke utara, tetapi prajurit biasa cukup bersemangat untuk menikmati kenyamanan hidup.
 
Jika warga sipil tetap tinggal, maka tidak mungkin mereka tinggal di luar tembok di mana mereka mungkin rentan terhadap serangan para mayat hidup, jadi Neustal telah membangun barak sipil untuk menyembunyikan mereka di sana. Ke arah sanalah aku menuju, dengan tubuhku yang pincang. Terutama ke arah rumah kayu panjang yang merupakan rumah bordil tersibuk di benteng itu, meskipun aku tidak masuk melalui pintu masuk yang biasa digunakan pelanggan. Aku pergi ke belakang, dan menyelinap melewati para preman bayaran yang menjaga pintu masuk. Pria yang bisa dibilang pahlawan paling terkenal di zaman kita itu tersenyum dan tertawa bersama para gadis dan pemuda di rumah bordil sambil dengan cekatan menggunakan Cahaya untuk menyembuhkan rasa sakit dan penyakit mereka.
 
Sang Peziarah Abu-abu tampak sangat nyaman di sekitar mereka, dan yang lebih mengejutkan, mereka pun merasa nyaman di dekatnya. Aku memulai dari posisi yang cukup rendah untuk mengetahui bahwa hanya karena seorang bangsawan yang tersenyum merasa nyaman di dekatmu, bukan berarti perasaan itu berbalas. *Peregrine *adalah nama yang mereka gunakan untuknya, jadi mereka tahu siapa dia, tetapi meskipun begitu mereka tampaknya tidak merasa terintimidasi. Dan mereka memang tidak punya alasan untuk merasa terintimidasi, bukan? Tidak seperti raja dan para Bangsawan, mereka bukanlah bagian kecil dari dunia yang selalu diawasi dengan waspada oleh Tariq Fleetfoot. Mereka benar-benar tidak perlu takut padanya.
 
Tidak, kecuali jika kematian mereka dapat mencegah kejahatan yang lebih besar.
 
Aku menunggu sampai dia selesai. Tidak seperti tentara, orang-orang ini tidak akan memiliki keuntungan dari pendeta dan penyihir untuk dipanggil untuk penyembuhan – setidaknya bukan secara hak. Jika Peziarah ingin berbuat sedikit kebaikan di sini, aku tidak akan menghalanginya. Malam itu panjang, dan aku belum lelah. Mereka menyodorkan secangkir anggur kepadanya sebelum dia pergi, yang hanya setengah diminumnya, dan ketika Peregrine kembali ke jalanan, aku hanya selangkah di belakangnya. Tidak diragukan lagi bahwa dia tidak menyadari kehadiranku, karena bahkan jika dia entah bagaimana melewatkannya, Ophanim tidak akan menyadarinya. Dia tidak berbalik atau menatapku, tetapi sesuatu dalam sikapnya mengakui kehadiranku.
 
“Masih ada orang lain yang membutuhkan penyembuhan,” kata Tariq.
 
“Selalu ada orang yang membutuhkan penyembuhan,” jawabku. “Rasa sakit tidak pernah lelah.”
 
“Terlalu sering justru mereka yang menawarkan kenyamanan, di utara Levant,” katanya. “Sungguh memalukan bagaimana pendudukan diperlakukan oleh sebagian orang.”
 
“Kita tidak menargetkan rumah bordil, Pilgrim,” kataku tajam. “Atau bahkan warga sipil. Tapi aku tidak akan menugaskan tabib ke distrik-distrik ini yang seharusnya bertugas patroli atau menjaga rumah sakit kita.”
 
Kita sudah kekurangan personel, baik pendeta maupun penyihir. Aku tidak akan melarang siapa pun yang menyumbangkan waktu mereka secara sukarela, selama itu tidak mengakibatkan kelelahan, tetapi aku tidak akan memerintahkan kematian tentara yang bertempur di Keter hanya untuk mengakomodasi orang-orang yang datang ke sini karena tahu ini adalah medan perang. Kita adalah benteng pertahanan, bukan kota. Aku tidak bersikap tidak masuk akal karena menolak sesuatu yang bukan hak mereka untuk minta.
 
“Kalau begitu, janganlah kau menolak pekerjaanku, Catherine,” jawab Peregrine. “Jika aku bisa meringankan penderitaan, aku akan melakukannya.”
 
“Tidak kurang banyak hal seperti itu akhir-akhir ini,” gumamku.
 
“Penyangkalan atau penderitaan?” tanyanya.
 
“Kurasa tidak ada bahaya kehabisan keduanya,” aku mengangkat bahu. “Tapi bukan itu alasan aku mencarimu. Kita sudah waktunya bicara.”
 
Dia menatapku dengan tajam, dan aku tidak terkejut menyadari bahwa selubung Malamku hanyalah kepulan asap di mata itu.
 
“Kau telah menepati janjimu terkait Razin dan Aquiline yang masih muda,” katanya. “Kurasa sekarang kau ingin mereka diambil dari pengawasanmu.”
 
“Itu akan menyenangkan,” kataku. “Meskipun kadang-kadang mereka lupa untuk menyusahkanku, jadi aku tidak keberatan membantu mereka sesekali.”
 
“Pemuda yang keras kepala memang bisa menimbulkan masalah, itu benar,” kata Peregrine.
 
Aku menatapnya, hampir geli. Butuh berapa dekade baginya untuk menguasai seni mengatakan hal seperti itu tanpa sedikit pun ironi?
 
“Begitu yang kudengar,” kataku. “Tapi bukan para bangsawanmu yang keras kepala itu alasan aku di sini.”
 
“Ah,” kata lelaki tua itu dengan tenang. “Jadi, pembicaraan itu akan kita bahas, ya?”
 
“Ya,” jawabku dengan muram, sambil menunjukkan gigiku. “Mari kita bicara tentang Penyair Pengembara, Tariq.”