Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 373

Bab Buku 6 43: Kesimpulan
*“Saya telah diyakinkan bahwa musuh-musuh saya bersembunyi di balik setiap bayangan, oleh karena itu mereka selanjutnya akan dianggap ilegal.”*
 
– Permaisuri Menakutkan Sinistra III
 
Dalam salah satu percakapan pertama saya dengan Black, dia mengatakan bahwa dia tidak percaya pemerintahan yang hanya mengandalkan rasa takut dapat berkelanjutan. Saya merasa itu adalah salah satu ironi kecil yang indah dalam hidup, bahwa guru pertama saya, melalui pragmatisme yang dingin, akhirnya berbagi keyakinan itu dengan Cordelia Hasenbach, yang sampai di sana sebagian besar karena dia adalah orang yang cukup baik. Apa pun alasannya, dalam praktiknya hal itu akhirnya berarti bahwa meskipun kita bisa saja memaksa Mercantis untuk mundur tanpa hasil apa pun, mereka malah diberi umpan. Bukan dalam jumlah atau kualitas yang mereka inginkan, tetapi cukup sehingga mereka memiliki sesuatu untuk dikunyah selain harga diri mereka.
 
Jika para pangeran gagal membayar utang, Hasenbach menyerahkan jabatan Pangeran Pertama untuk menanggung utang tersebut atas nama mereka dan membayarnya dari pajak yang dialihkan dengan tarif tetap. Ia juga menjamin pembayaran dalam bentuk barang jika uang tidak tersedia, hingga sepertiga dari nilai utang, dan menawarkan bahwa kedua komitmen yang baru saja dibuatnya akan dijamin oleh perjanjian di bawah naungan Aliansi Agung. Untuk memuaskan para penguasa pedagang yang paling rakus, ia bahkan menjual sejumlah monopoli: namun hanya untuk jangka waktu sepuluh tahun, dan monopoli tersebut hanya akan diberlakukan di wilayah Proceran.
 
Sebagian besar yang dijual adalah monopoli atas barang-barang yang sudah didominasi perdagangannya oleh Mercantis – parfum, kain, pewarna, dan barang-barang mewah yang diilhami sihir – yang pada dasarnya akan berfungsi sebagai penangguhan persaingan selama sepuluh tahun untuk barang-barang tersebut, terlepas dari apakah monopoli tersebut diberlakukan di Callow atau tidak. Kerajaan saya tidak memiliki pengrajin terampil untuk memulai perdagangan barang-barang tersebut, juga tidak memiliki emas untuk diinvestasikan dalam membangun bengkel-bengkel yang diperlukan untuk pembuatannya. Suatu saat nanti mungkin kami bisa, tetapi para penguasa pedagang akan memiliki keunggulan yang cukup besar saat itu dan tidak ada persaingan dari kerajaan terbesar di permukaan Calernia saat mereka merebutnya. Namun, rakyat saya tidak kehilangan apa pun dengan ini dan mungkin masih bisa mendapatkan keuntungan. Audiensi berakhir dengan tenang tetapi tidak dengan permusuhan, dan masalah tersebut dianggap selesai.
 
Untuk saat ini.
 
Hari-hari berikutnya berlalu dengan cepat, tahap-tahap terakhir tawar-menawar tentang bagaimana kampanye Hainaut akan digalakkan dan dijalankan – Malanza masih mencoba menukar beberapa sigil drow dengan pasukan infanteri dan kavaleri Arlesite, Pangeran Besi menginginkan lebih sedikit ujung tombak serangan daripada tiga ujung tombak yang disarankan Juniper – menyita waktu saya bersamaan dengan pertemuan rutin dengan Ksatria Putih untuk membahas Named mana yang harus ditugaskan ke kampanye tersebut. Sejauh ini, menurut selera saya, jumlahnya agak condong ke arah para pahlawan, tetapi kami mulai memahami seperti apa susunan pasukan yang fungsional. Kabut antisipasi menggantung di udara Arsenal, saat semua orang menunggu kedatangan utusan dari Titanomachy.
 
Itulah hal-hal terakhir yang perlu diselesaikan, dan setelah semuanya selesai, kita akan kembali menjalankan urusan perang.
 
Ketika para Gigantes tiba, mereka mengejutkan saya dengan kecepatan mereka.
 
Kami hanya punya waktu kurang dari sehari untuk bersiap-siap antara peringatan pertama bahwa ketiga raksasa telah mencapai Iserre dan kedatangan mereka yang tak terduga di Arsenal. Benteng di Iserre tempat mereka muncul digunakan untuk menyeberang ke Twilight Ways tetapi sebenarnya bukan salah satu titik translasi, hanya jalan pintas untuk menuju ke salah satu titik di tenggara Salia. Hal itu membuat kemunculan ketiga raksasa di ruang translasi gerbang luar Arsenal hampir sehari kemudian menjadi kejutan yang lebih besar. Baik kecepatan perjalanan maupun penyeberangan langsung ke tingkat pertama pertahanan Arsenal bukanlah sesuatu yang dapat ditiru oleh orang-orang kami, Hierophant mengakui secara pribadi kepada saya.
 
Aku memahami pesan yang dikirimkan oleh Gigantes, seperti yang kuduga juga dipahami oleh Procerans dan Levantines: ada misteri yang dapat mereka manfaatkan yang hanya bisa kita impikan, dan kita tidak boleh terlalu percaya diri meskipun telah berhasil membangun banyak hal.
 
Pesta penyambutan yang diatur secara tergesa-gesa untuk para utusan akhirnya menjadi masalah yang sulit diatasi. Titanomachy masih belum memiliki hubungan diplomatik formal dengan Principate, dan meskipun diragukan mereka akan menyerang Pangeran Pertama jika dia berdiri di hadapan mereka, itu tidak berarti mereka bersedia berbicara dengannya. Yang berarti Hasenbach tidak bisa datang, dan jika Procer tidak dapat mengirimkan seseorang untuk hadir, maka untuk menjaga harga diri, akan lebih baik jika Aliansi Agung hanya ‘memilih untuk mengirim satu perwakilan’. Saya memilih Lord Yannu Marave untuk menanganinya, mengingat hubungan Dominion yang ramah meskipun agak jauh dengan Titanomachy, tetapi dia memilih saya dan Pangeran Pertama abstain.
 
Setelah beberapa kali berdebat, akhirnya aku disuruh pergi ketika seluruh masalah diselesaikan dengan pemberitahuan bahwa Hanno bermaksud untuk menemui para Gigantes sendiri. Jika perwakilan heroik pergi, maka perwakilan penjahat juga harus pergi, sementara Lord Yannu dan aku tidak bisa pergi *berdua *– itu akan membuat ketidakhadiran Hasenbach semakin mencolok. Masego juga mencoba untuk hadir, agak terang-terangan agar dia bisa melihat para Gigantes dari dekat dengan mata ajaibnya, tetapi aku mengusirnya. Dia bisa mencoba nanti, setelah omong kosong diplomatik ini selesai. Dan begitulah aku mendapati diriku berdiri sekali lagi di atas tangga yang menuju ke lantai batu tempat ritual penerjemahan akan berlangsung.
 
Setidaknya aku tidak perlu menuruni tangga sialan itu lagi, jadi ada hikmah di baliknya.
 
Aku mengenakan pakaian formal berwarna hitam dan perak, mahkota di dahiku dan Jubah Kesengsaraan di punggungku sebagai pengingat akan dua jabatan yang kuwakili di sini. Ksatria Putih mengenakan baju zirah dengan pedang di pinggangnya, meskipun ia memilih untuk tidak mengenakan helm. Kami bertukar beberapa basa-basi setelah aku tiba, selusin pelayan dari staf Arsenal berdiri di belakang kami, tetapi meskipun tidak ada kekasaran dari kedua belah pihak, kami dengan cepat terdiam. Tak satu pun dari kami sedang ingin berbicara. Tentu saja, ada lebih dari itu. Sejak percakapan kami tentang nasib Kapak Merah, kami belum pernah berbicara sepatah kata pun kecuali dalam kapasitas resmi kami.
 
Segala sesuatu pasti ada harganya, aku telah mempelajari pelajaran itu sejak dini – dan tidak pernah melupakannya sejak itu, karena takdir seolah-olah menyegarkan ingatanku setiap beberapa tahun. Pikiranku tidak sempat berlama-lama memikirkan hal itu, karena getaran kekuatan di ruangan itu memperingatkan bahwa para Gigantes akan segera berada di antara kita. Bersandar pada tongkatku, aku melihat ke bawah dari tempat yang tinggi.
 
Seketika itu juga menjadi jelas bahwa ini bukanlah ritual biasa. Gerbang masuk dan keluar dari separuh alam yang berfungsi sebagai corong menuju Arsenal memiliki tampilan khusus, seperti sayatan pada jalinan Penciptaan yang bergelombang ke luar, tetapi gerbang besar yang mulai terbuka itu sama sekali berbeda. Sebuah persegi panjang lebar dan tinggi yang dibatasi oleh simbol-simbol berkilauan muncul seketika, dengan hembusan udara yang lembut, dan di sepanjang sisi dalam batasnya terjadi getaran kecil. Isi persegi panjang itu bergetar, dan saya menyadari bahwa itu hampir seperti sayatan saat lapisan antara Arsenal dan para pelancong hancur dan menyusut menjadi ketiadaan. Lebih lambat dari metode kita sendiri, saya perhatikan, tetapi tampak lebih stabil dan gerbang mereka sejajar sempurna dengan tanah di kedua lapisan realitas.
 
Aku tidak yakin apakah itu benar-benar *mungkin *di bawah hukum sihir Trismegistan.
 
Para Gigantes datang tanpa gembar-gembor, atau bahkan tanpa penyihir manusia yang memandu penerjemahan mereka. Aku tidak yakin apa yang harus kuharapkan, karena aku belum pernah melihat anggota ras mereka sebelumnya dan ilustrasi dalam buku cenderung sangat bervariasi. Tinggi badan mereka tentu saja sangat mencolok. Yang tertinggi pasti tingginya sekitar tiga puluh kaki, dan yang lainnya hanya beberapa kaki lebih pendek, yang membuat mereka berdiri lebih tinggi dari tepian yang kugunakan untuk mengamati platform. Meskipun ada beberapa variasi di antara mereka, kulit mereka berwarna cokelat tua dan tampak agak kasar. Meskipun bentuknya tidak jauh berbeda dengan manusia dalam proporsi yang jauh lebih besar, ada perbedaan yang mudah dikenali: mereka memiliki kaki yang panjang dan kuat dan leher mereka terlihat lebih pendek.
 
Pakaian mereka terbuat dari kain putih yang ringan dan sangat indah, tanpa jahitan tetapi berupa lipatan rumit yang memperlihatkan segitiga daging cokelat di bawah leher dan membentuk tunik yang menutupi hingga ke betis. Pakaian itu diikat dengan perunggu berkilauan, dibuat seperti seratus kartu kecil logam yang saling terkait, dan kain berlengan pendek itu memperlihatkan lengan yang ditutupi oleh pola emas yang berliku-liku dan melengkung. Hal yang sama berlaku untuk bagian kaki mereka yang terbuka, dan sandal mereka terbuat dari batu yang dipoles dan diikat dengan tali tembaga yang berkelok-kelok. Dua di antaranya memiliki janggut, berwarna cokelat gelap yang sama dengan kulit mereka, tanpa kumis dan menjuntai hingga ke dada mereka dalam ikal yang lebat – di sisi tubuh, janggut itu naik hingga ke tempat telinga manusia seharusnya berada, meskipun pada para raksasa hanya ada kulit halus dan tonjolan kecil seperti tulang rawan.
 
Semuanya mencukur sebagian kepala mereka, meskipun yang tanpa janggut malah memiliki sehelai rambut panjang yang dimulai di dekat – atau mungkin di dekat – atau …
 
Gerbang itu runtuh ke tanah di belakang para raksasa tanpa suara, dan tidak ada jejaknya dalam detak jantung yang mengikutinya. Mereka melangkah perlahan ke depan, berhati-hati terhadap langit-langit melengkung di atas, dan yang tertinggi dari ketiganya – ia berjenggot, dan bermata biru yang bercahaya dan menakutkan – dengan halus menggerakkan kepala dan lengannya sementara tubuhnya tetap kaku dan menyeramkan. Hanno bergerak, di sisiku, cara kepalanya bergerak ke samping menunjukkan apa yang kuyakini sebagai keramahan dan rasa hormat. Para Gigantes menatapku sekilas, yang kubalas dengan wajah seperti topeng kosong.
 
“Aku Ykines Silver-on-Clouds,” kata raksasa itu, dengan aksen Lower Miezan yang hanya sedikit terdengar. “Amphore untuk Keheningan yang Tak Ada, utusan Titanomachy. Aku menyapamu, Ratu Callow.”
 
Sejujurnya, aku tidak menyangka dia akan mengenaliku. Itu agak membuatku gelisah, meskipun aku bisa menepisnya dengan alasan jubah dan mahkotanya cukup khas. *Amphore *bukanlah gelar yang Hanno sebutkan untuk orang ini, pikirku sambil mengerutkan kening, ketika terakhir kali kami berbicara tentang Gigantes. Aku yakin itu adalah *skope *. Dari konteksnya, aku menyimpulkan bahwa *amphore *adalah gelar yang lebih tinggi, meskipun aku tidak yakin apa yang dimaksud dengan itu. Sebelum aku bisa menjawab sapaan itu, utusan itu berbalik ke arah Ksatria Putih. Mereka menggerakkan tubuh mereka dengan cara yang terlalu cepat dan ringan bagiku untuk benar-benar menangkap nuansanya.
 
“Saya menyambut Anda, Tamu dari Sembilan Puncak,” kata Ykines.
 
“Saya menyambut Anda dengan damai,” jawab Hanno.
 
“Memang benar,” kataku, berusaha keras untuk tidak memiringkan kepala ke samping. “Anda semua dipersilakan datang ke Arsenal, sebagai tamu dari Aliansi Agung.”
 
“Kami menerima keramahan Anda,” kata Ykines Silver-on-Clouds. “Tidur akan diperlukan selama beberapa jam. Setelah itu, Titanomachy dapat didengar dan didengar secara bergantian.”
 
Terus terang, meskipun aku tidak terlalu keberatan. Aku tidak mengganggu para utusan dengan basa-basi, melainkan menyerahkan mereka kepada para pelayan yang menunggu. Sebagian besar lorong di Arsenal terlalu rendah bahkan jika para raksasa membungkukkan badan mereka, jadi mereka harus mengikuti rute tertentu. Setidaknya, kamar mereka akan disiapkan untuk mereka, meskipun mereka akan ditempatkan di Repository alih-alih di Alcazar. ‘Tempat tinggal’ mereka adalah gudang yang diubah fungsinya, meskipun telah didekorasi dengan sangat mewah sehingga aku tidak akan mempercayainya jika diberitahu. Menepati janji mereka persis, para Gigantes menghilang ke tempat tinggal mereka dan tidak bergerak selama beberapa jam berikutnya. Ketukan di pintu tidak dijawab.
 
Saat itu masih pagi buta, dan baru menjelang siang mereka keluar. Kehadiran Lord Yannu diminta, begitu pula Ksatria Putih, dan selama beberapa jam lagi pintu-pintu tertutup. Mereka hanya berhenti untuk makan bersama – Gigantes tampaknya tidak banyak makan daging, yang mengejutkan saya – dan kemudian mengasingkan diri selama satu jam terakhir. Kedua manusia itu pergi setelah itu, dan saya tidak terlalu terkejut menerima utusan dari Hanno tak lama kemudian. Saya setuju untuk bertemu tanpa menunda dan berjalan tertatih-tatih ke salah satu aula Alcazar yang tidak terlalu jauh.
 
Aku perhatikan dia sudah berganti pakaian dari baju zirah dan mengenakan tunik abu-abunya yang biasa. Beberapa kertas dan gulungan memenuhi sebagian meja tempat dia duduk, begitu pula pena bulu dan tempat tinta, tetapi tampaknya beban kerjanya ringan. Ksatria Putih itu segera berdiri ketika aku masuk, yang kuabaikan dengan gerutuan sambil duduk di sisi lain meja. Hanno yang meminta pertemuan ini, jadi sambil menyesap air yang dia tuangkan untukku, aku menunggu dia berbicara.
 
“Myrmidon telah menawarkan diri untuk berpartisipasi dalam kampanye Hainaut,” katanya kepadaku. “Karena Peziarah Abu-abu juga akan berpartisipasi dan Ksatria Cermin akan bersamanya, Pertapa harus tetap tinggal di Cleves. Jika tidak, kerajaan itu akan terlalu lemah pertahanannya.”
 
Alisku terangkat. Bukan percakapan yang kuharapkan, meskipun itu juga bukan hal yang tidak penting. Cleves memang kekurangan anggota kelompok bernama, karena baik Penyair Agung maupun Penjaga Gila berasal dari sana dan mereka tidak akan kembali lagi.
 
“Aku bisa meninggalkan Ksatria Merah di sana, jika kau khawatir,” kataku. “Tapi bukan Pemburu Kepala, trik pelacakannya terlalu berguna.”
 
Ksatria Merah adalah salah satu Named pembunuh terbaik di pihakku, tetapi dia juga sangat tidak menyenangkan dalam banyak hal. Ada batasan berapa kali Anda bisa diberitahu bahwa yang lemah harus mati dan yang kuat mengambil apa yang mereka inginkan sebelum itu menjadi sangat menjengkelkan. Tidak, mengingat kesulitan yang melekat dalam mengelola koalisi Named, mungkin lebih bijaksana untuk meninggalkannya saja – aku bahkan bisa menyebutkan berkurangnya jumlah Named di Cleves sebagai alasan mengapa dia pasti mengeluh karena tidak dilibatkan dalam serangan.
 
“Akan sangat dihargai,” dia mengangguk. “Saya juga bermaksud memindahkan Stained Sister dari Twilight’s Pass ke teater Cleves, kecuali jika Anda memiliki keberatan besar.”
 
Alisku terangkat.
 
“Setahu saya, keadaannya baik-baik saja di sana,” kataku.
 
Gadis tua yang tangguh, Saudari Ternoda, dan kedekatannya dengan Cahaya membuatnya sangat berguna melawan konstruksi nekromantik besar yang digunakan Raja Mati sebagai mesin pengepungan di utara.
 
“Aku butuh seseorang untuk mengambil alih kepemimpinan di Cleves,” aku Ksatria Putih. “Dengan kepergian Ksatria Cermin, pahlawan tertua di wilayah ini adalah Pertapa dan mereka… tidak cocok.”
 
Ya, menghabiskan empat puluh tahun dalam pengasingan di pegunungan memang tidak terlalu berpengaruh pada kemampuan sosial seseorang. Myrmidon mungkin berada di urutan kedua dalam hierarki kepahlawanan di sana saat ini, tetapi meskipun seorang petarung yang mengesankan, semua bahasanya kecuali beberapa dialek Penthesian yang kurang dikenal agak kurang lancar. Dia juga membenci Ksatria Merah, perasaan yang dibalas dengan keras, yang membuatnya semakin tidak cocok. Ksatria itu bukanlah pemimpin para penjahat – saya menugaskan sebagian besar Named dengan sifat independen di Cleves sebagian sebagai cara untuk mencegahnya mengumpulkan basis kekuatan – tetapi dia adalah yang terkuat di antara kelompok saya di wilayah tersebut, yang memiliki bobot tersendiri.
 
“Kau butuh seseorang yang mahir menggunakan Cahaya yang ditugaskan di Jalur itu,” kataku. “Kita sudah menarik keluar Tabib Pengkhianat, mereka mulai kekurangan personel di sana.”
 
Dari ketiga penjahat di tanah Lycaonese – Pandai Besi Pahit, Pencuri Ramah, dan Pengubah Wujud – menurut pendapat saya, hanya yang terakhir yang benar-benar layak bertarung. Dari pihak Atas, Sang Pyromancer Pemberani telah membuktikan nilainya dua puluh kali lipat beratnya dalam emas sejak ia datang dari Kota-Kota Bebas, dan kemunculan Pedang Berdarah sebagai pahlawan Lycaonese pertama dalam perang telah menjadi dorongan moral yang besar bagi bangsanya, tetapi terlepas dari semua keterampilan mereka, tidak satu pun dari mereka yang dapat menghancurkan *beorn *seperti yang dapat dilakukan oleh Pengguna Cahaya.
 
“Rasul yang Teguh akan menuju ke sana, sang Astrolog telah setuju untuk mengurusnya,” bantahnya.
 
Ugh, si gila Ashuran itu. Aku tak peduli seberapa sering dia meramalkan badai, yang dia lakukan hanyalah ramalan khusus dan bukan semacam disiplin ilmu gaib. Namun, dia lebih tua dan tidak cenderung membahayakan dirinya sendiri. Ada mentor yang lebih buruk. Seperti Pengubah Kulit, yang mungkin akan membuat orang Lycaonese tergila-gila sebagai Tokoh Terpilih pertama mereka dalam setidaknya setengah abad jika dia bukan juga seorang kanibal yang bisa berubah bentuk. Itu, uh, cenderung merusak suasana.
 
“Para Pengurai terbukti efektif, jadi aku akan menerimanya,” desahku. “Kau sudah mendapat kabar dari Duelis yang Sombong itu?”
 
“Dia masih menganggap kehormatannya terikat pada perlindungan Pangeran Pertama hingga titik balik matahari musim dingin berikutnya,” jawab Hanno, “bahkan jika dia sendiri yang memerintahkannya ke utara. Kita akan kehilangan dia.”
 
Sayang sekali, pria itu mungkin hampir tidak berguna dalam pertempuran sebenarnya, tetapi dia akan menjadi masalah besar jika dilemparkan ke arah Revenant.
 
“Susunan personelnya mulai terbentuk,” gumamku. “Archer sepertinya ingin membubarkan sisa-sisa band lamanya sekarang. Jika dia melakukannya, kurasa kau menginginkan Paladin untuk tur ke utara?”
 
“Kehadirannya akan mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kepergian Saudari Ternoda dan Penyembuh yang Berkhianat, jika digabungkan dengan tugas Penyembuh yang Teguh,” ujarnya setuju.
 
Mengganti tangan-tangan yang kuat dengan tangan-tangan yang lebih lemah, tetapi jika kita menginginkan petarung terbaik kita di Hainaut, kita tidak bisa mengeluh bahwa mereka tidak berada di tempat lain. Aku menyesap airku, dan keheningan sesaat yang kuberikan sebagai kesempatan untuk berbicara pun terjadi. Kita sudah selesai dengan Named, kalau begitu. Bagus.
 
“Bagaimana hasil pembicaraan dengan Titanomachy?” tanyaku terus terang.
 
“Untungnya,” jawabnya. “Sebuah usulan resmi akan diajukan kepada Aliansi Besar malam ini.”
 
Alisku terangkat.
 
“Kabar baik,” kataku. “Apa yang mereka tawarkan?”
 
Dia menatap mataku dengan tenang dan tidak menjawab. Secara naluriah, sejak awal, aku tahu bahwa ini bukanlah keheningan seseorang yang sedang memilih kata-katanya. Aku tetap menunggu.
 
“Jadi akan seperti itu,” akhirnya aku berkata, suaraku menjadi pelan.
 
“Kau tidak bisa menginginkan keduanya, Catherine,” jawab Hanno singkat. “Lord Marave akan segera mencoba mengatur pertemuan resmi Aliansi Agung, di mana dia dan aku akan menyampaikan tawaran yang diajukan oleh utusan Titanomachy. Hanya itu yang ingin kukatakan mengenai masalah ini.”
 
Aku hampir saja mengoreksinya, mengatakan bahwa seharusnya dia memanggilku *Ratu Catherine *, tetapi aku menahan amarahku. Aku tidak akan menambah masalah ini lagi karena dendam kecil. Aku menghela napas, mengamatinya. Aku akui, aku merasa sedikit sedih karenanya. Kami pernah berteman, dengan cara kami sendiri. Persahabatan itu memiliki banyak batasan, tetapi tetap saja persahabatan. Mungkin suatu hari nanti kami bisa kembali seperti itu, tetapi bahkan jika iya, itu tidak akan sama. Aku mencari gema hal yang sama dalam dirinya tetapi hanya menemukan ketenangan yang sekarang tampak… dingin. Jauh.
 
Mungkin memang selalu seperti itu, pikirku, dan aku terlalu sibuk menatap bayanganku di kolam sehingga tidak menyadarinya.
 
“Kalau begitu, pembicaraan kita selesai,” kataku. “Sampai jumpa saat proposalnya diajukan, Ksatria Putih.”
 
Sejenak aku mengira dia akan berbicara, tetapi dia malah mengangguk.
 
Aku tak punya kata-kata maupun hak untuk mengubah pikirannya, jadi aku pergi begitu saja.
 
Pesan itu datang beberapa saat setelah saya kembali ke kamar, dan saya segera menyetujui waktu yang disarankan – sedikit setelah makan malam, malam ini juga. Kebetulan, sebuah catatan dari Vivienne juga menunggu saya. Orang-orangnya di staf Arsenal telah melihat Lord Yannu dan Pangeran Pertama mengadakan pertemuan pribadi yang dimulai tidak lama setelah pertemuan saya dengan Hanno. Lord Levantine itu tidak melakukan upaya serupa dengan saya, saya tidak bisa tidak memperhatikan, dan entah bagaimana saya ragu itu karena dia mengharapkan Ksatria Putih akan memberi tahu saya. Lagipula, Hanno telah berusaha keras untuk menjelaskan bahwa dia tidak akan ikut campur dalam urusan politik Aliansi Agung.
 
Apakah Marave menunjukkan niat baik kepada Pangeran Pertama, untuk menebus kesalahan di masa lalu ketika kami bersekutu untuk memanfaatkannya? Callow memang memiliki kepentingan bersama dengan Dominion, tetapi kerajaanku jauh dan Procer dekat. *Yannu yang berhati-hati *mungkin sekali lagi menepati namanya, menjaga keseimbangan aliansi Dominion. Tidak menyenangkan rasanya menjadi orang yang tidak dilibatkan kali ini, tetapi aku akan menganggapnya sebagai pengingat bahwa pengaruhku di dalam Aliansi Agung bukanlah sesuatu yang disukai semua orang. Aku telah memusatkan banyak kekuasaan di tanganku karena menjadi Ratu Callow dan perwakilan para penjahat, dan meskipun tidak ada yang mencoba menggantikanku, bukan berarti tidak akan ada tindakan yang diambil untuk mengendalikanku.
 
Dewan itu datang dengan cepat, dan setelah seharian penuh menunggu, saya merasa jalannya agak antiklimaks. Ksatria Putih yang berdiri sebagai saksi, Lord Yannu, mengeluarkan transkripsi tertulis dari proposal yang dibuat oleh Ykines Silver-on-Clouds atas nama Titanomachy. Barang-barang yang ditawarkan memang layak untuk diperhatikan lebih lanjut, saya akui dalam hati. Dua ratus batu pelindung, sekitar seratus artefak yang cocok untuk pertempuran, dan jasa sementara dari sepuluh pengrajin dari Reticent Fidelity – sebuah Paduan Suara yang fokusnya adalah artefak semacam itu, dan anggotanya adalah beberapa pedagang artefak yang paling sering berdagang dengan Levant – untuk menyesuaikan artefak tersebut sebelum digunakan, serta memberikan keahlian mereka di medan perang selama tidak melibatkan pertempuran.
 
Sebagai imbalannya, kaum Gigantes mensyaratkan dua penyanyi mantra mereka – yang identitasnya belum ditentukan – untuk memiliki akses penuh ke Arsenal, sumber dayanya, dan semua proyek publiknya. Mereka juga menginginkan pengakuan resmi dari Aliansi Agung atas hak rakyat mereka untuk menggunakan Jalan Senja.
 
Meskipun artefak-artefak itu sangat menggiurkan, jujur saja saya cenderung untuk menuntut persyaratan yang lebih baik mengingat apa yang diminta dari kami. Arsenal itu telah menghabiskan banyak uang untuk dibangun dan memuat penelitian dari beberapa pemikir terbaik di Calernia: kita seharusnya meminta lebih dari sekadar pernak-pernik jika kita ingin membaginya dengan Titanomachy. Kemudian Lord Yannu menyampaikan bagian terakhir dari tawaran itu, dan saya senang telah menahan diri.
 
“Titanomachy mengakui ancaman kebangkitan Raja Mati,” kata Lord Marave, “dan meskipun mereka tidak akan berperang di pihak Procer, mereka malah menawarkan sebuah hadiah: sebuah perlindungan besar, yang didirikan di sepanjang tepi Makam, yang akan mengusir orang mati.”
 
Aku melihat rasa lapar di mata Hasenbach saat mendengar kata-kata itu dan tahu para raksasa telah menjebak kita. Aku mengesampingkan implikasi strategis dari hadiah tersebut, dan malah bertanya-tanya bagaimana para Gigantes bisa tahu untuk memberikannya. Belum menjadi pengetahuan umum bahwa kita akan melakukan serangan di Hainaut. Aku mengamati Ksatria Putih dan Penguasa Alava, bertanya-tanya seberapa banyak yang telah mereka ceritakan kepada para raksasa, sebelum akhirnya mengakui pada diri sendiri bahwa itu tidak penting. Para Gigantes mungkin telah memberikan tawaran itu dengan maksud untuk memulai pekerjaan di Cleves, di mana pantainya relatif aman, dan bergerak ke timur sepanjang perairan dengan pasukan kita sebagai pendukung. Lagipula, bahkan jika ternyata kedua orang ini terlalu banyak bicara, hasil yang mereka peroleh lebih dari cukup untuk membenarkannya.
 
Sungguh menggoda. Ya Tuhan, sungguh sangat menggoda. Jika kita merebut kembali Hainaut sampai ke pantai dan di balik gelombang itu para Gigantes datang untuk membangun benteng yang kualitasnya menyaingi benteng-benteng di bawah Tembok Ular Merah, sifat perang ini akan berubah. Tanah Lycaonese yang dibentengi dengan kuat akan menjadi jalur invasi utama bagi Keter, dan garis depan di tepi danau akan stabil hampir dalam semalam. Cukup stabil sehingga mungkin kita bisa mencoba merebut Mahkota Orang Mati itu sendiri, jika Masego berhasil mewujudkan Quartered Seasons.
 
“Gigantes tidak tawar-menawar,” kata Ksatria Putih kepada kami. “Ini satu-satunya tawaran yang akan ada, dan saya meminta Anda mempertimbangkannya dengan serius.”
 
Hasenbach berterima kasih kepadanya, dan disepakati bahwa kami akan bertemu kembali besok setelah ‘mempertimbangkan’ masalah ini, tetapi semua orang di ruangan itu tahu bagaimana ini akan berakhir. Ini hanya masalah berapa lama kita akan menunda sebelum menerima agar kita tidak terlihat terlalu putus asa.
 
Masih ada beberapa hari tersisa sebelum saya berakhir di Arsenal, tetapi waktu itu akan segera tiba.
 
Begitu perjanjian Gigantes selesai dan beberapa urusan pribadiku beres, aku akan kembali ke Hainaut untuk mulai mengatur kampanye dari sana. Indrani akan ikut denganku, dan mungkin akhirnya Masego juga – itu tergantung pada bagaimana proyek Quartered Seasons berjalan – tetapi ada beberapa orang lain yang akan kutinggalkan. Aku melihat satu orang yang akan paling menyakitkan, sekali lagi terbaring di kursi ruang perawatan lama yang telah menjadi tempat tidur kedua bagiku. Satu-satunya tanda bahwa Hakram sedang pulih adalah para penyihir penyembuh telah menghilangkan mantra pernapasan, mempercayai paru-parunya untuk membantunya tanpa bantuan sekarang. Selain itu, bentuk tidurnya tidak berubah.
 
“Aku harus meninggalkanmu,” kataku pelan. “Drani benar. Aku bisa memperpanjang masa tinggalku dengan merencanakan sesuatu dari sini, tapi itu hanya akan menunda hal yang tak terhindarkan.”
 
Masih terasa menjijikkan bagiku membayangkan meninggalkannya di ranjang kecil di ruangan kecil ini, padahal satu-satunya alasan dia terluka adalah karena dia telah berjuang untukku. Ketukan di pintu menyadarkanku dari lamunan, meskipun itu juga membuatku sedikit kesal. Aku telah menginstruksikan orang-orangku untuk tidak menggangguku.
 
“Masuklah,” kataku, dengan nada tegas namun datar.
 
Aku akan memberi siapa pun yang datang kesempatan untuk membuktikan diri, jika mereka bersedia menyela meskipun bertentangan dengan instruksiku yang jelas. Namun, yang masuk bukanlah seorang utusan yang gugup, melainkan Vivienne Dartwick. Aku segera menahan kata-kata tajam yang sudah ada di ujung lidahku. Vivienne tidak terlihat gugup, tidak sepenuhnya. Butuh lebih dari perselisihan kita saat ini untuk membuat seorang wanita yang telah berhadapan dengan Putri Musim Panas merasa gugup. Tapi dia memang terlihat… waspada. Ragu-ragu. Dan dia terlihat berpakaian lebih sederhana.
 
Di Salia, dia terbiasa mengenakan gaun-gaun yang bagus. Tidak ada yang mewah – dia orang Callowan, dan kami sedang berperang – tetapi ada nuansa bangsawan yang jelas di dalamnya. Itu masuk akal. Ayahnya adalah seorang bangsawan, meskipun kehilangan tanahnya setelah Penaklukan, dan dia pasti mengenakan pakaian yang tidak jauh berbeda dengan pakaian yang dikenakannya saat masih muda. Aku tidak pernah menyadari betapa berbedanya penampilannya sampai sekarang, ketika aku melihatnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama mengenakan sesuatu yang lebih mirip dengan pakaian kulit yang dikenakannya sebagai Pencuri. Masih ada rok dan legging di bawah kemeja panjangnya, tetapi ini merupakan perubahan yang mencolok dari biasanya.
 
“Kucing,” sapanya. “Apakah kamu punya waktu sebentar?”
 
Aku memperhatikan dia membawa sebotol minuman di tangannya. Gelasnya berkualitas rendah, jadi mungkin itu anggur Callowan. Anggur musim panas Vale? Dia datang dengan persiapan matang. Atau mungkin mencoba menyuapku, seolah-olah aku seorang pemabuk yang bisa dibeli dengan racun favoritnya.
 
“Aku meminta—” aku memulai, dan melihat sesuatu di wajahnya yang tertutup.
 
Aku menahan diri saat mengucapkan kalimat itu. Keraguan, teguran, anggur. Ya Tuhan, dia berusaha, bukan? Padahal itu bahkan bukan salahnya. Dan ada sesuatu tentang pergantian pakaian itu yang membuatku merasa tidak nyaman. Rasanya sedikit seperti penghinaan, dan aku tidak suka apa yang dikatakan tentang kami berdua bahwa dia berpikir itu mungkin berhasil. Waktu yang tidak tepat bukanlah alasan untuk memarahinya habis-habisan.
 
“Tidak apa-apa,” kataku. “Masuklah, tutup pintu di belakangmu.”
 
Dia mengangguk, tetapi kehati-hatiannya tidak hilang. Dia tampak sedikit bingung tentang apa yang harus dia katakan, bahkan saat dia duduk di sampingku di kursi yang biasanya diduduki Indrani.
 
“Aku sedang mengucapkan selamat tinggal,” kataku padanya. “Atau mungkin memperingatkannya bahwa mereka akan datang, kurasa.”
 
Lagipula, aku tidak akan pergi besok, meskipun tanggalnya tidak terlalu jauh di masa depan.
 
“Aku masih tak percaya dia terluka separah ini,” akunya. “Dia memang bukan petarung terbaik kami, tapi dia selalu tampak begitu… tegar.”
 
Aku bergumam setuju.
 
“Tidak ada yang kebal terhadap iblis,” kataku. “Setidaknya Ksatria Cermin melukainya sebelum pengaruh jahat itu menyebar.”
 
Kalau tidak… aku teringat tatapan memohon Nephele, dan tongkatku yang turun. Aku memejamkan mata sejenak dan bernapas teratur, tarik napas dan hembuskan napas, sampai rasa takut yang dingin yang mencengkeramku mereda. Ya Tuhan. Bahkan hanya memikirkan *harus *melakukan hal yang sama pada Hakram…
 
“Beberapa tahun terakhir ini terasa sangat panjang, bukan?” kata Vivienne, dengan nada hampir seperti sedang berpikir.
 
Dia menatapku dengan ekspresi yang sulit ditebak. Rahangku mengencang karena malu.
 
“Untuk semua orang,” kataku.
 
“Lebih untukmu daripada untukku,” katanya. “Kita berdua lelah, Cat, tapi ini jenis kelelahan yang berbeda.”
 
“Alasan yang hampa,” kataku.
 
Ketinggian tempat aku berdiri sekarang telah dicapai melalui tumpukan mayat. Aku tidak akan mencemooh kematian-kematian itu dengan meratapi *beban kekuasaan *. Vivienne terdiam beberapa saat. Ia tidak keberatan, meskipun keheningan itu tidak sepenuhnya nyaman.
 
“Saya sedang menyusun sensus penduduk Callow,” katanya tiba-tiba.
 
Alisku terangkat karena terkejut. Aku sebenarnya belum pernah mendengar tentang itu.
 
“Keluarga Fairfax hanya memegang dokumen-dokumen itu sesekali dan dengan metode yang tidak dapat diandalkan, tetapi di bawah kepemimpinan Carrion Lord, Kekaisaran mengumpulkan banyak informasi yang dapat dipercaya,” lanjut Vivienne.
 
Saya pikir, Black mungkin paling tertarik pada jumlah penduduk dan jenis perdagangan lokal, karena informasi itu akan memungkinkannya untuk melacak aliran uang. Kekurangan emas di tempat yang seharusnya berlimpah akan memberitahunya bangsawan mana yang mencoba mengumpulkan pasukan untuk memberontak.
 
“Apa yang akan kau lakukan dengan itu?” tanyaku.
 
“Saya ingin mendanai lokakarya dan perkumpulan untuk mengembangkan perdagangan tertentu,” katanya. “Kita memiliki bahan untuk membuat pewarna dan teknik pembuatan kain yang telah memperkaya Mercantis. Uang kerajaan dapat membantu rakyat kita memasuki perdagangan tersebut. Dan kita dapat mengatur banyak hal melalui perkumpulan: kayu dari Holden dan wilayah yang dulunya Liesse akan bernilai sangat besar di timur, di mana mereka sangat kekurangan kayu. Berdagang ternak dengan Klan di hulu sungai untuk mendapatkan amber dan bulu tidak hanya akan memperkaya kita, tetapi juga akan memberi para orc alasan untuk tidak pernah melanjutkan penyerangan.”
 
“Kamu butuh ketenangan untuk itu,” aku mengingatkannya dengan lembut.
 
Agar perdagangan dengan timur dapat terjalin, dan agar tersedia cukup uang untuk melakukan semua itu.
 
“Aku tahu,” dia meyakinkanku. “Aku benar-benar tahu. Aku mengerti bahwa perang dengan Raja Mati adalah hal yang terpenting saat ini.”
 
Dia menatap mataku, warna biru keabu-abuannya memudar di bawah cahaya lampu sihir.
 
“Tapi aku ingin kau tahu bahwa aku tidak akan menjadi… parasit,” katanya. “Aku tidak akan hanya memanfaatkan reputasimu untuk naik tahta lalu tidak melakukan *apa *pun. Kau mempercayaiku, Cat. Dan aku tahu sebagian alasannya adalah karena aku belajar melihat apa yang kau lihat – betapa lebih baiknya kita bisa menjadi, jika kita berhenti melihat kaum orc sebagai musuh – tetapi aku ingin percaya bahwa kau melihat dalam diriku potensi seorang ratu yang baik.”
 
Suaranya terdengar serak. Aku menahan napas, entah kenapa takut itu akan cukup untuk menginterupsi ucapanku.
 
“Aku ingin memenuhi harapan itu,” kata Vivienne, matanya mengeras seperti batu. “Aku *akan *memenuhi harapan itu.”
 
Perlahan, aku menghembuskan napas. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi, hanya menatap wajahku dengan tatapan yang mirip keputusasaan.
 
“Aku tahu,” kataku pelan. “Aku tidak pernah menganggapmu sebagai…”
 
Aku tidak tetap menjadi *parasit *, meskipun kata itu tetap bergema dalam keheningan. Aku mengusap rambutku, merenungkan kata-kataku. Betapapun tidak jelasnya kata-kata pertamaku, aku melihat di wajah Vivienne bahwa setidaknya itu telah mengurangi kecemasannya. Dengan tangan yang kikuk, aku akhirnya meraih pipaku, hadiah lama dari Masego yang telah menjadi sangat berharga bagiku, dan mengisinya. Beberapa saat kemudian, sedikit Night sudah cukup bagiku untuk menghembuskan aliran panjang wakeleaf. Vivienne telah bersabar, dan karena itu aku berbicara.
 
“Aku percaya kau akan menjadi ratu yang baik,” kataku. “Aku sungguh percaya. Dan meskipun aku telah menjadi panglima perang yang cakap, aku rasa bakat yang membantuku di sana tidak akan cocok untuk masa damai.”
 
Aku sudah terlalu terbiasa perintahku dipatuhi tanpa pertanyaan. Aku sudah terlalu terbiasa menggunakan kekerasan untuk mencapai tujuanku, menggunakan intrik, pembunuhan, dan semua cara keji untuk mewujudkan keinginanku. Metode-metode itu memang ada tempatnya untuk ratu mana pun, tetapi metode-metode itu sudah terlalu dekat dengan tanganku. Terlalu mudah untuk kugenggam. Aku ingin berpikir bahwa aku telah melakukan yang terbaik untuk rakyatku, tetapi aku tidak akan menyangkal bahwa aku telah melakukannya sebagai seorang tiran. Vivienne tidak lemah, tetapi bahkan sebagai pahlawan wanita, dia tidak menyukai pembunuhan. Itu bukanlah pilihan pertamanya. Dan rencana yang sudah dia buat hanya memperkuat keyakinanku bahwa aku telah membuat pilihan penerus yang tepat.
 
“Itulah sebagian dari apa yang membuatku marah, kurasa,” aku mengakui. “Aku tahu namaku akan tercatat dalam buku-buku sejarah, Vivienne. Tapi di kampung halaman, aku tidak bisa tidak curiga bahwa aku akan dikenang sebagai masa-masa kelam sebelum kau naik tahta.”
 
Aku tersenyum, agak getir.
 
“Masa-masa yang diperlukan, sebagian besar orang akan setuju,” gumamku. “Itu adalah masa-masa biadab dan karena itu Callow membutuhkan seorang ratu yang biadab. Tetapi kita terbebas dari masa-masa itu dan dia, setelahnya, sehingga era yang lebih tercerahkan dapat menggantikannya.”
 
Era pencerahan itu, pikirku, sedang duduk di sebelahku dengan ekspresi seperti kesedihan di wajahnya.
 
“Tidak akan seperti itu,” kata Vivienne dengan tegas. “Kau tahu aku tidak akan membiarkan mereka…”
 
Aku menggenggam tangannya sejenak, mengepalnya dengan gerakan yang terlalu keras untuk disebut rasa terima kasih tetapi terlalu bersyukur untuk disebut marah.
 
“Aku sudah bisa melihat arusnya,” kataku lembut padanya. “Dan akhirnya pasti akan berakhir.”
 
Bukan tanpa alasan hal ini terjadi. Ini bukan muncul begitu saja seolah-olah karena campur tangan ilahi. Keputusan untuk tetap mengabdi pada Akua telah membuatku kehilangan banyak penghargaan bahkan di antara orang-orangku yang paling setia, dan di kampung halaman, mengirim orang-orang Callow untuk mati di medan perang asing melawan Raja Mati semakin tidak populer karena para prajurit tetap berada di luar negeri dan pajak tetap tinggi. Aku menduga aku tidak akan menghadapi pemberontakan karena hal ini, setidaknya sebagian karena siapa pun yang mungkin memimpin pemberontakan telah mati atau menjadi bagian dari pasukanku. Tetapi aku telah mengubah Callow menjadi tempat lahirnya pasukan, dan hanya itu. Satu-satunya warisanku di antara rakyatku adalah kemenangan dan kekalahan yang telah kulalui bersama para prajuritku.
 
Itu bukanlah pikiran yang menyenangkan.
 
“Archer memarahi saya,” aku mengakui, “dengan cara yang biasa dia lakukan ketika dia berpura-pura bukan itu yang sedang dia lakukan.”
 
“Karena Indrani terlalu tangguh dan cuek untuk peduli ketika teman-temannya bertengkar, tentu saja,” kata Vivienne sambil tertawa. “Rasanya tidak pantas baginya untuk ikut campur dalam hal-hal seperti itu.”
 
Aku menyeringai, meskipun senyumanku itu menghilang setelah beberapa saat.
 
“Dia benar,” kataku, “ketika dia menegurku karena berpegang teguh pada harga diriku padahal aku suka mengaku tidak punya harga diri. Sudah bertahun-tahun aku bilang aku siap turun takhta, Vivienne, dan kupikir aku sungguh-sungguh. Tapi kemudian aku harus berurusan dengan pembagian kekuasaan yang sesungguhnya – bukan hanya mendelegasikannya – dan itu membuatku tercekat. Otoritas itu lebih penting bagiku daripada yang ingin kuakui.”
 
“Tidak apa-apa,” katanya. “Sakit hati karena setelah semua pengorbanan yang kau lakukan, rasa terima kasih itu berlalu begitu cepat.”
 
Aku menarik napas tajam. Mungkin, pikirku, itulah saat terdekat seseorang bisa benar-benar memahami diriku dalam hal ini.
 
“Mungkin memang begitu,” kataku. “Tapi selama bertahun-tahun ini, aku selalu mengatakan pada diri sendiri bahwa aku mengambil langkah selanjutnya karena itu perlu dilakukan. Bahwa aku akan menyerahkan semuanya begitu aku tidak lagi dibutuhkan. Dan mungkin itu setengah kebohongan, selalu begitu.”
 
Kata-kata itu keluar dengan terbata-bata, mungkin lebih jujur daripada yang saya inginkan.
 
“Tapi aku ingin mewujudkannya, Vivienne,” kataku pelan. “Aku ingin menjadi tipe wanita yang benar-benar mempercayai hal itu.”
 
Setelah beberapa saat, aku menenangkan diri.
 
“Maafkan aku karena telah melampiaskan emosiku padamu,” kataku. “Ini bukan salahmu, dan aku telah berbuat salah.”
 
“Aku juga minta maaf,” jawab Vivienne. “Atas apa yang akan terjadi padamu sebelum semuanya berakhir.”
 
Beban yang selama ini tak kusadari di pundakku mereda. Aku tersenyum, dan dia membalas senyumanku. Terkadang, pikirku, hal-hal yang penting masih bisa diperbaiki. Terkadang kau sampai pada titik di mana kau bisa mengatasinya. Terdengar napas serak, yang beberapa saat kemudian kusadari bukanlah napasku maupun Vivienne. Aku buru-buru berdiri, meringis kesakitan di lututku yang sakit, dan tiba tepat waktu untuk melihat mata Hakram terbuka.
 
“Kucing?” dia mengerang.
 
“Aku di sini,” kataku padanya.
 
Beberapa tahun terakhir memang berat, tak bisa dipungkiri.
 
Tapi terkadang, hanya terkadang, kita beruntung.
 
 
Bab Buku 6 ex12: Selingan: Surut
*“Bentuk kemenangan tertinggi bukanlah sekadar kemenangan atas orang lain, tetapi menggunakan kemenangan tersebut sebagai dasar kemenanganmu sendiri. Dengan cara ini, keunggulan ditunjukkan bukan hanya atas orang yang dikalahkan tetapi juga atas orang yang menang, membuktikan bahwa kecerdasanmu melampaui keduanya.”*
 
– Kutipan dari ‘Perilaku Tata Krama Sipil’, karya High Lady Mchumba Sahelian
 
Ada sebagian orang yang menyebut Mauricius malas, tetapi ia lebih suka menganggap dirinya sabar.
 
Anggur dingin yang mahal itu – anggur merah Baalite asli, bukan tiruan yang diseduh oleh orang Asyura di sisi laut ini – di hadapannya perlahan menghangat, lapisan embun beku di piala itu perlahan menetes ke meja. Dia belum menyentuhnya. Matanya tetap tertuju pada lampu-lampu kota, pada cahaya hangat yang membuat permata bersinar dalam kegelapan dan mosaik-mosaik yang sangat indah di Plaza Irenia yang terpampang di bawah balkon tersembunyi. Sudah menjadi cerita umum di Mercantis bahwa Aeolian sendiri, Pelukis yang Tersiksa yang terkenal, telah meninggal beberapa saat setelah memberikan sentuhan warna terakhir pada karyanya. Mauricius tahu kebenaran di balik kebanggaan yang tak terucapkan itu, karena dia ingin mengetahuinya.
 
Aeolian telah berusia delapan puluh tiga tahun dan sekarat ketika ia memulai pekerjaan itu, terlilit hutang sedemikian rupa sehingga ia rela menghabiskan hari-hari terakhirnya untuk mozaik tersebut jika itu berarti anak-anaknya tidak akan mewarisi beban berat dari kemewahan seumur hidupnya. Namun Kota Jual Beli lebih menyukai kisah yang lebih singkat, kisah yang mengklaim memiliki karya yang begitu indah sehingga membutuhkan nyawa seorang Tokoh Terkemuka untuk membuatnya. Itu tidak membuat mozaik tersebut lebih indah untuk dilihat, pikir Mauricius. Terlepas dari itu, mozaik tersebut adalah keajaiban dunia ini: bergerak seiring waktu dan matahari, sebuah kisah hidup tentang sihir dan keterampilan yang terjalin. Tetapi membeli nyawa seorang Tokoh Terkemuka berbicara tentang kekuasaan, dan bagi para penguasa pedagang di kota ini tidak ada yang lebih memabukkan daripada itu.
 
Mauricius seharusnya tahu, sebagai yang tertua di antara para bangsawan pedagang yang masih hidup.
 
Di belakangnya, melewati lengkungan marmer berukir yang memancarkan pesona yang menenangkan, siluet samar seorang pelayan berdiri diam. Pelayanan di Sub Rosa tiada duanya, bahkan di pulau ini di mana setiap kenikmatan dapat dibeli, meskipun sebenarnya Mauricius memilih balkon malam ini sebagian besar untuk menikmati pemandangan. Hanya sedikit orang yang tahu bahwa tempat ini ada, tersembunyi di balik perlindungan dan kerahasiaan, dan sebagian besar percaya bahwa Plaza Irenian sepenuhnya dikelilingi oleh tiga bangunan yang merupakan jantung kekuasaan Konsorsium di dunia material ini.
 
Pengadilan Empat Puluh Stola, Bursa Persekutuan, dan Istana Pangeran.
 
Kekuasaan, kekayaan, dan pengaruh – semuanya berdekatan seperti anak ayam yang berkumpul mencari kehangatan. Mengetahui apa yang akan terjadi malam ini, Mauricius merasa pantas berada di dekat jantung Mercantis. Lagi pula, dua orang akan mati malam ini. Tuan pedagang itu menggeser jarinya di sepanjang tepi pialanya, memperhatikan butiran embun yang mengalir di sepanjang perak yang berlekuk-lekuk. Bahkan sekarang, di rumah-rumah besar di seluruh kota, rekan-rekannya pasti sedang merencanakan intrik di balik pintu tertutup. Kepulangan Livia tersayang dari *Arsenal ini *yang membawa jawaban dari Aliansi Agung telah membuat Konsorsium menjadi kacau.
 
Beberapa tokoh paling berpengaruh di antara mereka telah menyatakan keyakinan bahwa merupakan pengkhianatan bagi Duta Besar Livia Murena untuk menyetujui persyaratan yang tidak menguntungkan tersebut, padahal separuh Kota tahu bahwa Principate sangat berhutang budi kepada mereka sehingga bahkan tidak dapat melihat cahaya matahari. Dikatakan bahwa telah terjadi kecurangan. Mengingat Livia tidak pernah membiarkan istrinya lepas dari pandangannya sejak kembali ke kota, Mauricius percaya mungkin ada sedikit kebenaran di sana. Bukan berarti pihak oposisi peduli. Konsorsium mengubur orang-orang yang berhati lembut jauh sebelum mereka dapat naik ke posisi di mana kata-kata mereka mungkin berarti, tetapi ada beberapa yang keberatan dengan penipuan terhadap Aliansi Besar karena alasan yang lebih praktis.
 
Jika Raja Mati menang, kata mereka pertama-tama, kita akan menyesali rencana kita. Hal itu tidak banyak mendapat dukungan, karena ini bukanlah perang salib pertama untuk melawan mayat hidup. Selalu perang salib ini berakhir dengan pengorbanan berdarah dan kembalinya kebuntuan kuno, karena akibatnya menentukan siapa di antara bangsa-bangsa yang hidup yang menjadi pemenang dan pecundang dalam iterasi khusus ini. Namun, ketika dikemukakan bahwa setelah kemenangan Aliansi Agung, tatapan membara mungkin akan diarahkan ke Mercantis, lebih banyak orang yang mempercayai argumen tersebut. Cordelia Hasenbach adalah wanita yang beradab, dan kemarahannya dapat diredakan jika terbukti berkepanjangan, tetapi tidak demikian halnya dengan sekutunya.
 
Dominion adalah sekelompok orang biadab yang saling membunuh sesuka hati, dan Callow adalah kancah kebencian yang berkepanjangan. Ada alasan mengapa Konsorsium tidak pernah mencoba merebut tanah Callow, meskipun mereka sering kali memiliki kekuatan untuk melakukannya dan secara realistis mempertahankannya. Rencana untuk mengambil Dormer dan menambahkannya ke wilayah kekuasaan Kota telah lama dibahas, tetapi tidak pernah sekali pun dilaksanakan. Pelajaran telah dipetik dengan baik dari Perang Singkat, ketika Atalante mencoba mencaplok sebagian wilayah selatan Callow setelah membeli jalur pelayaran untuk armada perangnya dari Konsorsium. Jehan yang Bijaksana telah membantai para penyerbu, yang tidak terduga, tetapi kemudian ia mulai mengumpulkan kapal untuk serangan balasan terhadap Mercantis itu sendiri. Dan memang demikian.
 
Kedutaan Besar Putri Pedagang Clarissa telah menyatakan bahwa Kota Callow tidak terlibat dalam invasi selain menjual izin pelayaran melalui perairannya, tetapi penduduk Callow tidak *peduli *. Ketika kapal-kapal Daoine yang membawa tentara Penjaga mulai berlabuh di Dormer, Clarissa menyadari bahwa penduduk Callow akan tetap melakukan invasi meskipun kemungkinan besar akan kalah, bahkan jika tindakan itu sendiri akan membuat mereka bangkrut selama satu generasi. Dia telah mengosongkan kas Mercantis untuk menenangkan raja Callow, dan tidak ada penguasa pedagang yang pernah serius membicarakan untuk merebut tanah Callow lagi. Jehan yang Bijaksana adalah seorang Bangsawan yang berjiwa heroik, dan orang-orang yang pragmatis kini ingin mengingatkan Kota Callow akan hal itu.
 
Ratu Hitam adalah monster yang bahkan membuat Gurun Pasir gentar, dan Konsorsium ingin *memerasnya *?
 
Mauricius diam-diam merasa geli dengan balasan itu, karena Ratu Hitam sama sekali tidak membuat Gurun itu gentar. Terkadang ia bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang pernah membuatnya gentar. Fabianus yang malang terjebak di tengah-tengahnya dan kehilangan sedikit harga dirinya. Pangeran Pedagang mereka awalnya ditipu untuk merahasiakan rahasia Pangeran Pertama, dan kemudian didesak begitu kuat untuk mengungkapkannya sehingga ia lebih memilih untuk menarik diri dari masalah tersebut sepenuhnya daripada terus terlibat. Mengingat jabatan Fabianus memiliki sedikit kekuasaan langsung tetapi pengaruh yang besar, keputusan itu praktis mengakhiri kekuasaannya dalam arti sebenarnya.
 
Mauricius tersenyum dan memandang mosaik yang berbayang di bawah. Sepuluh tahun yang lalu, sebagian besar penduduk kota menganggapnya sebagai kandidat terkuat untuk jabatan yang sama. Dia termasuk di antara segelintir orang terkaya – perdagangan senjata di Kota-Kota Bebas selalu menghasilkan keuntungan besar – di Konsorsium, dia telah bertugas di Pengadilan Empat Puluh Stole selama lebih dari satu dekade dan kecuali pelanggaran kecil ketika dia menjual kekasih istri pertamanya dan seluruh keluarga pria itu menjadi budak, tidak ada catatan buruk dalam rekam jejaknya.
 
Dia memastikan mereka semua berakhir di Stygia, sehingga mereka benar-benar menjadi budak bahkan dalam arti hukum. Dia bukan orang yang pemaaf, dan lebih suka balas dendamnya dilakukan secara tuntas.
 
Meskipun Mauricius terkenal agak malas, saat itu justru itu menguntungkannya. Tidak seorang pun di Konsorsium menginginkan seorang pangeran yang terlalu termotivasi atau terampil, karena takut masa kejayaan Caepio, yang memerintah sebagai raja dalam segala hal kecuali gelar, akan kembali. Tentu saja, ia telah berkampanye untuk jabatan itu. Menghabiskan banyak uang untuk membeli dukungan rakyat, suara dari Pengadilan Rendah. Tetapi ia tidak berjuang untuk mendapatkan dukungan dari para bangsawan pedagang lainnya. *Malas *, begitulah para pendukungnya meratapinya di tahun-tahun berikutnya. Setelah Fabianus terpilih menduduki jabatan itu, tak seorang pun dari mereka pernah mengetahui bahwa ia sebenarnya tidak pernah menginginkan gelar itu sama sekali: sementara sebagian besar melihat pemilihan itu sebagai lubang menganga untuk uang, ia justru mengejar keuntungan. Mauricius meminta suap dua kali lipat dari yang diinvestasikannya dalam pemilihan itu, agar Fabianus menang.
 
Ia menyimpan satu koin emas dari suap itu, sebagai kenang-kenangan sentimental, dan saat lampu-lampu Mercantis bersinar di kejauhan, tuan pedagang itu mengeluarkannya dari jubahnya dan dengan santai memainkannya. Kilauan koin itu membangkitkan rasa lapar yang ia tahu tidak akan pernah sepenuhnya terpuaskan, tetapi Mauricius adalah orang yang sabar. Ia telah belajar sejak kecil bahwa orang yang sabar selalu mendapatkan hari mereka, jika mereka memilih kesempatan yang tepat. Dan apa era kekacauan ini, jika bukan pesta besar peluang? Konsorsium sedang bertikai dengan dirinya sendiri, mereka yang rakus dan pengecut serta mereka yang berhati-hati saling bertentangan di pasar dan pengadilan. Emas Praesi membuat orang-orang bergosip, atau membungkam mereka, sementara bayangan panjang Aliansi Agung menghapus kepastian lama.
 
Mauricius tentu saja telah menerima suap dari Permaisuri yang Menakutkan. Dan dia telah mendengarkan kata-kata manis para utusannya, rencana-rencana yang dirancangnya bahkan di Kota ini. Dia tidak terbiasa menolak uang, meskipun dia bersikap acuh tak acuh terhadap rencana-rencana Permaisuri. Setidaknya sampai semuanya terungkap persis seperti yang telah diprediksi Permaisuri: Livia yang terkasih ketakutan hingga mencapai kesepakatan yang hampir tidak dapat diterima, sekelompok Bangsawan datang untuk terus menindas Kota, dan pasukan Aliansi Agung menyerbu Hainaut. Jauh di sana, dan segera akan berlumuran darah. Sementara itu, Konsorsium telah bertikai internal, membutuhkan bimbingan yang haknya telah diserahkan oleh Pangeran Pedagangnya. Dan karena itu Mauricius menyetujui rencana tersebut, melihat perlunya hal itu.
 
Di kejauhan, apa yang telah ditunggunya sepanjang malam akhirnya muncul: sebuah lampu merah berkedip di puncak menara tinggi, selama tiga detik sebelum menghilang.
 
Pedagang Pangeran Fabianus telah meninggal.
 
Dengan malas dan sabar, Mauricius menunggu. Hampir satu jam berlalu sebelum seorang utusan dari Pengadilan Empat Puluh Stola menemukannya. Fabianus telah meninggal, katanya, dan pemilihan harus segera diadakan. Sidang darurat Pengadilan Empat Puluh Stola akan segera diadakan. Dan Mauricius masih menunggu. Hampir satu jam lagi sebelum ia disuguhi secangkir anggur dingin kedua, dan baru saat itulah tuan pedagang itu tersenyum.
 
“Terima kasih,” katanya kepada pelayan yang tampak samar itu.
 
Prosperus Soranus telah meninggal. Itulah yang dikatakan cawan itu kepadanya. Dan dengan kepergiannya, Permaisuri Malicia yang Menakutkan telah kehilangan calon bonekanya untuk jabatan Pangeran Pedagang. Semua emas yang telah ia investasikan untuk mempersiapkan pemilihan itu akan hilang kecuali ia menemukan pembawa panji lain untuk kepentingannya. Dan bahkan jika ia mencoba, calon itu mungkin akan kalah dari Mauricius jika ia mencoba untuk terpilih. Permaisuri akan mencurigai campur tangannya, tetapi ia adalah wanita yang praktis dengan caranya sendiri.
 
Lebih banyak emas akan segera datang kepadanya.
 
Pangeran Pedagang Mauricius akan bersikap hati-hati, mencegah penagihan utang lebih awal tetapi menolak untuk memberikan pinjaman yang ‘berbahaya’. Negosiasi akan dibuka kembali, mencari persyaratan yang lebih baik. Malicia akan mendapatkan apa yang diinginkannya, seorang Mercantis yang tidak mau tunduk menjadi sumber uang bagi Aliansi Agung, dan Aliansi Agung akan senang dengan munculnya seorang Pangeran Pedagang yang bersedia secara aktif mengarahkan kebijakan untuk keuntungan mereka jika persyaratan tertentu dipenuhi. Ada kekayaan yang bisa dihasilkan, berdiri di antara Menara dan Barat, dan bahkan lebih banyak lagi di antara Barat dan kehancuran. Mauricius perlahan berdiri, akhirnya siap untuk menghadiri sidang darurat Pengadilan Empat Puluh Stola. Hari ini ia berusia delapan puluh tiga tahun, jadi ketika ia memandang mosaik di Plaza Irenia, ia melakukannya dengan semacam pemahaman.
 
“Kau pasti mengerti, kan?” gumam Mauricius. “Lagipula, kau meninggal sambil memegang kuasmu.”
 
Leo dibesarkan untuk mencela nama Hypathia Trakas.
 
Ibunya membencinya sebelum dia dan ayahnya sebelum itu, sebuah rantai yang berlanjut hingga Trakas pertama yang mewarisi takhta yang rusak setelah Basilea Hypathia kehilangan hak kuno garis keturunan mereka. *Ada suatu masa *, Ibu telah mengajarkannya ketika dia masih kecil, *di mana kami tidak berbagi kekuasaan atas Nicae dengan siapa pun. *Pada masa itu, Trakas memerintah sebagai raja, menyebut diri mereka Basileus bukan karena kerendahan hati tetapi sebagai cara untuk mengklaim keturunan dari kaisar legendaris Aenos Basileon – dan dengan demikian keunggulan atas semua mahkota lainnya berasal dari runtuhnya kekaisaran kunonya. Tetapi Hypathia Trakas sombong dan tidak bijaksana. Dia telah membuat bencana besar dalam perang Samite Kedua sehingga seorang laksamana yang angkuh mampu membelah takhtanya menjadi dua: setelah itu, akan ada Strategos dan juga Basileus.
 
Namun kenyataannya, terlepas dari semua kebencian yang telah diwariskan Ibu kepada mereka, tak satu pun dari mereka benar-benar menyangka bahwa mereka akan mampu memperbaiki kesalahan kuno ini selama hidup mereka. Mereka telah diajari tentang dominasi musuh mereka ketika ayah Leo sendiri pergi ke laut dan tidak pernah kembali, ditangkap oleh ‘bajak laut Stygian’ di salah satu perairan teraman di Teluk. Ayah Leo berasal dari garis keturunan militer, garis keturunan lama dan yang lebih penting lagi, musuh Strategos Nereida Silantis. Peringatan itu terdengar jelas, dan aliansi yang dengan hati-hati disegel oleh Ibu layu begitu saja. Keluarga Traka memiliki tradisi di pihak mereka, darah suci dan tugas-tugas suci yang hanya dapat dilakukan oleh seorang Basileus yang diurapi. Mereka bahkan memiliki pengaruh besar dalam hal pengelolaan.
 
Namun, kaum Strategoi memiliki pedang, dan tanpa pedang itu, apa gunanya yang lainnya?
 
Leo Trakas baru saja naik takhta ketika perang dengan Stygia dan Helike meletus, meskipun tentu saja situasinya tidak sesederhana itu. Secara pribadi, perang tersebut menjadi penyebab keputusasaan, karena ketika senjata dikerahkan, kaum Strategoi memiliki alasan untuk ikut campur dalam setiap masalah, baik tinggi maupun rendah. Istana Leo akan dipenuhi mata-mata, jabatan-jabatan dicabut dan diberikan kepada pendukung Strategos Nereida, dan kas kantor Basileus dijarah sesuka hati untuk *dana perang *. Silanis bahkan telah menjalin hubungan dengan Pangeran Pertama Procer, yang kini menghujaninya dengan perak dan tentara bahkan ketika orang gila Theodosian terbaru membakar Kota-Kota Bebas. Tahun-tahun mendatang tampak suram.
 
Kemudian pasukan Helike dan Stygia berkemah di luar tembok Nicae, dan Leo menyadari bahwa ia telah meremehkan ancaman musuh yang sedang diperangi. Penthes telah runtuh ke dalam perang saudara, Atalante menyerah sepenuhnya, dan Delos hancur begitu parah sehingga praktis keluar dari perang. Bellerophon sibuk entah bagaimana gagal menyerang wilayah kota yang sedang berperang melawan dirinya sendiri, seperti kebiasaan Rakyat, tetapi itu bukanlah suatu kelegaan. Nicae berdiri sendirian, dan di jalan-jalan orang-orang ketakutan *. *Bahkan kedatangan sekelompok pahlawan – dan Leo tidak akan segera melupakan bahwa mereka pergi ke Nereida, bukan kepadanya, meskipun Trakas berada paling dekat dengan Surga menurut hukum Nicea – tidak banyak memperbaiki suasana hati.
 
Ini bukanlah bahaya bagi Leo Trakas, karena kekuatannya bukanlah jenis kekuatan yang dapat dihancurkan oleh ketidakpuasan rakyat. Darahnya mengalir di nadinya, otoritasnya tertulis dalam hukum yang tak tergoyahkan. Tidak demikian halnya dengan Strategos Nereida Silanis, yang otoritasnya berasal dari pedang tetapi juga dari cinta rakyat. Para Strategoi yang dibenci oleh rakyat jelata cenderung jatuh sakit dan mati, sehingga keluarga-keluarga lama dapat memilih pengganti yang lebih cocok untuk mereka. Maka Leo Trakas mengirimkan beberapa pelayan yang masih sepenuhnya menjadi miliknya untuk membisikkan sesuatu ke telinga yang tepat, untuk bertanya-tanya apakah Nereida yang dulunya berani telah menjadi pengecut di usia tuanya. Bisikan itu berhasil, karena kekuatan Nicae tetap berada di balik temboknya selama perang, dan ketika musuh menyerang tembok, para Strategos bertempur di barisan.
 
Secara pribadi, Leo Trakas sangat geli karena meskipun dia telah membayar seseorang untuk membunuh wanita itu selama pertempuran, sang pembunuh tewas terkena panah nyasar, sementara Strategos tetap terbunuh oleh pedang Helikean.
 
Leo menyerah kepada Tirani Helike sendiri, monster bermata merah itu bersenandung dan menyeringai seperti orang gila sebelum menawarkan syarat yang sangat murah hati: satu-satunya konsesi yang dibutuhkan dari Nicae adalah suaranya dalam pemilihan seorang diplomat Bellerophon yang tidak terkenal untuk jabatan Hierarki Kota-Kota Bebas. Meskipun pujian itu tidak pantas, kota itu bergemuruh dengan pujian karena ‘telah menipu’ Tirani sehingga tidak mendapatkan apa pun yang berharga dari Nicae atas kemenangannya. Dan ketika kesempatan itu datang, ketika keluarga-keluarga lama datang kepadanya dan memintanya untuk memimpin dewan seremonial yang akan memilih Strategos berikutnya, dia melakukan apa yang didambakan setiap Trakas sejak putri Hypathia sendiri seperti jiwa yang tenggelam mendambakan udara.
 
“ *Tidak *,” Leo Trakas tersenyum, menikmati kata itu seperti menikmati anggur berkualitas.
 
Awalnya mereka membujuk dan membisikkan janji-janji manis. Dan ketika itu gagal, betapa marahnya mereka dan mengancam. Namun semua itu hanyalah omong kosong, karena Leo dicintai oleh rakyat jelata – betapa pun plin-plannya mereka – dan mereka tidak. Bagi Nicae, Strategos-lah yang telah membuat perang ini menjadi bencana. Mereka tidak menginginkan perang lain, belum. Dan Leo Trakas bermaksud untuk merebut kekuasaan sepenuhnya, pada saat mereka menyadari bahwa mereka mungkin menginginkannya. Awalnya ia mencari dukungan Pangeran Pertama, karena Cordelia Hasenbach tidak membuang waktu untuk memulai korespondensi, tetapi ketika ia melihat angin berbalik melawan Procer di dewan Hierarki boneka Kairos Theododian, ia memanfaatkannya.
 
Tidak ada yang lebih disukai penduduk Nicae selain membalas dendam kepada Thalassokrasi, dan perang semacam itu akan membuatnya berselisih dengan Procer. Singa itu sudah tua, begitu yang didengarnya: ada desas-desus tentang Raja Mati yang menyerang ke utara, bahkan ketika Praesi dan Callowan menghancurkan pasukan Procer di sana-sini. Liga Kota-Kota Bebas, sebaliknya, sedang berjaya, dan Theodosian adalah orang gila tetapi ia *sukses *. Ia juga tidak terlalu waspada terhadap ‘sekutunya’ seperti seharusnya, karena ketika Leo mulai menjangkau kota-kota lain untuk bersekutu, ia menemukan lebih banyak yang tertarik daripada yang ia duga. Basileus Leo Trakas telah memulihkan kekuatan lama darahnya, tetapi ia masih menginginkan lebih.
 
Bukankah garis keturunannya berasal dari Aenos Basileon sendiri, yang pernah memerintah kota-kota besar yang belum menyebut diri mereka merdeka? Tidak ada yang lebih pantas daripada Leo untuk naik ke tampuk kekuasaan di Liga, untuk menggantikan Helike dan rajanya yang seperti goblin yang gelisah sebagai kekuatan di balik Hierarki mereka yang bodoh. Ya Tuhan, di masa-masa penuh semangat itu dia hampir *mendapatkan *semua yang diinginkannya. Bagaimana semuanya bisa menjadi begitu salah?
 
“Para perusuh telah merebut amfiteater, Tuan Basileus,” kata Kapten Attika kepadanya.
 
Leo menatap kapten pengawalnya yang berlutut, membiarkan ketenangan di wajahnya meredakan kegelisahannya sendiri. Permainan belum berakhir, katanya pada diri sendiri.
 
“Lebih baik begitu daripada perbendaharaan,” kata Basileus akhirnya. “Apakah Valeides dan Petros telah menjawab utusan saya?”
 
“Mereka belum melakukannya, Tuanku,” Kapten Attika mengakui.
 
Ini adalah kabar buruk, ketika bahkan sekutu terdekatnya di dalam keluarga-keluarga lama pun tidak mau mempertimbangkan untuk meminjamkan tentara guna menjaga ketertiban di jalanan – atau setidaknya mencegah penjarahan lumbung dan kebun-kebun di pulau itu. Sebagian besar tentara Leo terikat untuk menjaga istana dan perbendaharaan, yang membatasi kemampuannya untuk menegakkan perdamaian di jalanan.
 
“Dua hari,” kata Leo. “Dalam dua hari kita akan menerima gandum Stygian dan bantuan itu akan menenangkan rakyat. Kita hanya perlu bertahan selama itu, Attika.”
 
Kaptennya meringis.
 
“Saya khawatir kerusuhan ini mungkin sama besarnya disebabkan oleh berita dari utara seperti halnya oleh penjatahan, Tuan,” akunya. “Dan gandum Stygian tidak dapat memperbaiki tuduhan seperti itu.”
 
“Hasenbach,” desis Basileus. “Ini karyanya. Tak satu pun dari yang lain memiliki kehalusan seperti ini.”
 
Ketika ancaman pertama kali datang melalui Aliansi Besar – kelompok perampok itu – bahwa Leo mungkin akan dinobatkan sebagai *teman Raja Mati *jika dia tidak menyerah dan berdamai dengan ‘Strategos’ Zenobia, dia menertawakan surat itu. Procer terlalu sibuk berperang melawan orang mati untuk ikut campur di selatan, dan Ratu Hitam telah terbukti sebagai pelindung yang agak jauh bagi Jenderal Basilia. Adapun Dominion, itu adalah sekumpulan suku yang bertengkar yang satu-satunya kelompok beradab di antara mereka, Isbili dari Levante, hampir tidak memiliki kendali atasnya. Mereka bahkan tidak bisa menyepakati warna taplak meja tanpa duel kehormatan, apalagi kebijakan diplomatik yang tulus.
 
Kini tidak banyak lagi yang bisa ditertawakan setelah kabar tentang kecaman itu diselundupkan ke kota dan kerusuhan mengguncang jalanan. Zenobia Vasilakis mungkin hanya seorang pemilik tanah pedesaan biasa, jauh di bawah keluarga-keluarga lama yang cenderung mengklaim jabatan Strategos, tetapi dia tetap memiliki pendukung. Meskipun tidak memiliki ikatan nyata dengan elit angkatan laut penguasa Nicae, keluarga Vasilakis memiliki catatan pengabdian yang berjasa di angkatan darat – yang sering diabaikan demi armada, selama bertahun-tahun. Orang-orang militer menjaga loyalitas yang kuat, yang merupakan setengah dari alasan mengapa ibu Leo sendiri menikahi seseorang dari keluarga seperti itu.
 
Reputasi keluarga Vasilakis telah memenangkan simpati Zenobia, bahkan sebelum pengakuan resmi Aliansi Agung atas dirinya sebagai penguasa sah Nicae mengukuhkan statusnya. Upaya Leo untuk memperkenalkannya kepada keluarga-keluarga lama sebagai agitator pedesaan yang ingin menggantikan garis keturunan berpengaruh dari kota sebagian besar berhasil, tetapi setelah menerima penghargaan dari kerajaan-kerajaan besar, hal itu tidak akan berarti apa-apa. Dukungan Aliansi Agung membuat mereka sama kuatnya dengan siapa pun, dalam praktiknya, dan hubungan dengan Helike Jenderal Basilia hanya menambah kekuatan pencalonannya. Zenobia tidak terpilih melalui upacara yang semestinya, yang mengharuskan Leo untuk memimpin upacara, tetapi semakin sedikit orang yang peduli setiap minggunya.
 
“Saya tidak bisa berkomentar tentang itu, Tuanku,” kata Kapten Attika, “tetapi saya akan mengatakan bahwa jika kita kehilangan gandum karena para perusuh, itu akan menjadi pukulan besar bagi pemerintahan Anda. Saya yakin mereka akan menyebutnya sebagai bagian Zenobia, dan jalanan akan menyanyikan namanya.”
 
“Dermaga juga dijaga oleh teman-teman kita…,” kata Basileus. “Mereka tidak akan ragu untuk membubarkan kerusuhan.”
 
Permaisuri Praes yang terkutuk tiga kali telah membantai dan mencuri armadanya dalam satu serangan, tetapi Leo tidak bisa berbuat apa-apa. Yang *bisa dia *lakukan adalah menukar akses Praesi ke pelabuhan dengan perbaikan kapal sebagai imbalan atas pendanaan pengiriman gandum Stygian dan penyediaan uang yang memungkinkannya terus membayar tentaranya bahkan setelah runtuhnya perdagangan di Teluk Samite. Jika Ashur tidak sedang berperang dalam perang saudara yang sangat sopan, Leo mungkin akan takut akan pembalasan atas penjarahan Smyrna dan Arwad yang telah diperintahkannya, tetapi sampai Thalassokrasi mengatasi krisis suksesi mereka, Nicae akan tetap aman.
 
“Saya khawatir hal itu hanya akan memicu keresahan lebih lanjut, Tuanku,” kata Kapten Attika. “Bukankah pemandangan orang mati membunuh orang hidup akan seolah-olah membuktikan kebenaran tuduhan Aliansi Besar?”
 
Jari-jari Leo mengepal. Dia tidak mempertimbangkan hal itu. Setiap orang yang berpikir pasti akan mengerti bahwa Raja Mati tidak mengerahkan pasukan sejauh ini ke selatan, tetapi massa yang marah tidak terkenal karena kebijaksanaannya. Tidak diragukan lagi musuh-musuhnya akan memanfaatkan kesempatan yang ada terlepas dari kebenarannya.
 
“Kalau begitu, kita harus mengamankan dermaga dengan pasukan kita sendiri,” kata Leo dengan enggan. “Semuanya akan hilang tanpa gandum.”
 
Dia menatap kaptennya yang sedang berlutut.
 
“Dari mana Anda menyarankan agar orang-orang itu diambil?” katanya.
 
Dia ragu sejenak.
 
“Istana,” kata Kapten Attika akhirnya. “Jauh lebih mudah untuk dipertahankan, dan kecil kemungkinannya untuk diserang. Keserakahan akan mendorong para perusuh untuk mencoba peruntungan mereka di perbendaharaan cepat atau lambat, Tuanku.”
 
“Setuju,” kata Basileus.
 
Atau bahkan para rival dari keluarga lama yang menyamar sebagai perusuh. Tak satu pun dari mereka yang tidak segan menjarah kas negara untuk memperkaya diri sendiri.
 
“Uruslah, Kapten Attika,” perintahnya.
 
“Tuanku,” jawabnya sambil memberi hormat.
 
Setelah pintu tertutup di belakangnya, Leo Trakas duduk sendirian di singgasana yang pertama kali ia rebut kembali sepenuhnya. Dan pikiran itu masih mengganggunya – akankah Trakas di masa mendatang menyebutnya sebagai Hypathia yang lain, orang bodoh lain yang telah menyia-nyiakan anugerah takdir? Permadani panjang dan pilar-pilar ramping di sekitarnya tidak memberikan jawaban atas lamunannya. Tidak, Leo berkata pada dirinya sendiri. Permainan belum berakhir, dan ini masih bisa diselamatkan. Setelah kapal-kapal pengangkut gandum tiba, banyak perusuh akan bubar dan dia akhirnya bisa menekan kerusuhan. Setelah dia mendapatkan kembali kendali atas kota, dia bisa berdamai dengan ‘Strategos’ Zenobia.
 
Sepengetahuannya, Zenobia masih belum menikah, meskipun sepuluh tahun lebih tua darinya, dan mungkin penyerahan diri yang dipaksakan padanya dapat diubah menjadi aliansi pernikahan. Dia ragu Zenobia lebih ingin berada di bawah kendali Aliansi Agung daripada dirinya sendiri di bawah kendali Malicia. Nicae yang bersatu akan mampu memaksa Helike untuk mengakhiri peperangan yang tak henti-hentinya, terutama jika mereka bersekutu dengan Stygia, dan Leo dapat melunasi hutangnya kepada Menara jika dia membuat Basilia yang biadab itu berhenti menyerang pemerintahan Exarch boneka Penthesia milik Malicia. Mungkin memesan lukisan Zenobia adalah tindakan yang tepat, pikirnya, agar dia memiliki gambaran tentang apa yang akan dihadapinya.
 
Setelah Kapten Attika pergi, ia berharap para pelayan akan mulai melayaninya lagi, tetapi aula malah sunyi senyap. Leo mengerutkan kening. Apakah ada yang salah, ataukah seseorang perlu diganti? Sang Basileus menyadari dengan tidak nyaman bahwa pakaian kerajaannya tidak dilengkapi senjata, atau perlindungan lebih dari beberapa lapis kain. Namun, ada patung-patung lapis baja di aula ini, yang mengenakan baju zirah emas leluhurnya dan pedang upacara yang serasi. Namun, jika ia pergi dari sini dengan mengenakan pedang seperti itu dan tidak ada masalah, jika para pelayan melihatnya… Tawa adalah kematian rasa takut, dan sebagian besar kekuasaannya sekarang bergantung pada rasa takut.
 
Keheningan menyelimuti pikirannya, dan hal itulah yang lebih dari apa pun memengaruhi keputusannya.
 
Pedang Basilea Sousanna Trakas keluar dari sarungnya dengan desisan. Pedang itu pas di tangannya, karena Sousanna bertubuh tinggi untuk seorang wanita. Ia ingat bahwa Sousanna terkenal karena kemenangannya melawan Stygia yang semakin meluas dan karena telah memungut upeti dari suku-suku pegunungan yang kemudian menjadi Helike, jadi setidaknya setengah dari kegunaannya yang dulu mungkin akan terlihat lagi. Dengan langkah mantap, meskipun sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali ia memegang pedang, Leo mendorong gerbang besar aula singgasana dan menyelinap ke koridor di baliknya. Ia melihat dengan cemas bahwa masih tak seorang pun terlihat. Itu tidak wajar.
 
Apakah para pelayannya sendiri mulai melarikan diri dari istana, meninggalkan perjuangannya?
 
Yang lebih mengkhawatirkan, tidak ada jejak pengawal pribadinya. Seharusnya ada empat orang di koridor, menunggu perintahnya, tetapi yang tersisa hanyalah keheningan. Leo memutuskan untuk menuju ke kamarnya di bagian dalam istana, tempat seharusnya lebih banyak pengawal menunggunya. Momen menegangkan saat berjalan melalui lorong-lorong yang sepi berakhir ketika ia menemukan mayat salah satu prajuritnya yang terpotong-potong di lantai. Ditikam di punggung, ia menemukan, dan tubuhnya masih hangat. Ini pasti kudeta, dan dengan menuju ke kamarnya, ia akan menyerahkan dirinya ke tangan musuh-musuhnya.
 
Ia harus berbalik sekarang, menemukan barak dan meyakinkan para prajurit untuk mengawalinya ke rumah besar keluarga sekutu. Keluarga Valeides mungkin bisa saja menolak memberinya lebih banyak pasukan, tetapi mereka tidak bisa menolak memberinya perlindungan tanpa mempermalukan diri mereka sendiri: ayahnya adalah saudara laki-laki dari istri kepala keluarga mereka. Melepaskan kepura-puraan terakhir untuk tetap memegang kendali, Leo melarikan diri.
 
Ia pertama kali mendengarnya sebagai suara siulan. Sebuah melodi lagu yang samar-samar dikenalnya, meskipun ia tidak ingat judulnya. Sang Basileus meninggalkan koridor tempat suara itu berasal, berbelok ke kiri untuk menghindari siapa pun yang bersiul. Namun, siulan lambat dan melankolis yang sama menunggunya di sana. Jalan buntu demi jalan buntu, hingga ia mulai mendengar kata-katanya.
 
*Bukankah kita kalah?*
 
*Seratus kali?*
 
*Bukankah kita menang?*
 
*Seratus kali?*
 
Darahnya membeku. Dan saat jerat semakin mengencang di sekelilingnya, Leo Trakas berlari hingga tak ada lagi tempat untuk berlari. Terpojok di istananya sendiri, dikelilingi permadani yang menceritakan kejayaan masa lalu, perlahan suara derap kuda di atas batu semakin mendekat. Aroma darah tercium di udara. Kembali ke percikan sutra merah darah, pedang emas di tangan, Basileus Nicae berdiri tegak saat penunggang kuda itu datang ke dalam cahaya obor yang berkedip-kedip. Suaranya jernih dan lantang.
 
“Karena kita memang kalah,
 
“Seratus kali,” Jenderal Basilia bernyanyi, dengan senyum tajam di wajahnya.
 
Pedangnya sudah berada di tangannya, meneteskan darah merah di atas batu. Di belakangnya, sekelompok penunggang kuda mengikutinya ke koridor – orang-orang biadab berlumuran darah, menodai istana yang lebih tua dari seluruh kota mereka yang malang.
 
“Dan kita akan menang,
 
“Seratus kali,” Jenderal Basilia bernyanyi, senyumnya memudar dari bibirnya dan tenggelam ke matanya.
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan di atas pelana kudanya.
 
“Kau sudah memperingatkanku tentang konsekuensinya, Leo Trakas. Apakah sekarang kita bisa mengakhiri pembicaraan kita?”
 
Basileus dari Nicea meludah ke samping, menantang.
 
“Sekali anjing pemburu, selamanya anjing pemburu,” kata Leo. “Kau akan mengecewakan tuan barumu, sama seperti kau mengecewakan tuanmu yang sebelumnya.”
 
“Di mana semangat itu,” Jenderal Basilia tertawa, “setahun yang lalu?”
 
Pedangnya terangkat, begitu pula pedangnya. Ia memacu kudanya dan pria itu berlari ke depan, berlari dan berteriak hingga kuda itu melewatinya dan ia merasakan semburan panas di dada dan wajahnya. Darah, ia temukan saat tersandung di atas permadani.
 
“hingga zaman tiba,
 
“Dan akhiri zaman,” kata jenderal itu pelan.
 
Kegelapan datang. Dan tepat sebelum itu, kengerian. Ya Tuhan, jika mereka telah merebut kota itu – mayat hidup yang ditinggalkan Menara, bukankah mereka akan membakar kota itu saat melarikan diri? Malicia tidak akan membiarkan pelabuhan itu berdiri, jika dia tidak bisa menggunakannya.
 
Kata terakhir Leo Trakas adalah suara serak dan berdesir saat ia terlambat mencoba menyampaikan peringatan.