Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 372

Bab Buku 6 42: Hukuman
*“Jangan remehkan rasa takut, temanku: itu adalah kasus langka di mana suara di kepalamu justru bermanfaat untuk kelangsungan hidupmu.”*
 
– Permaisuri Prudence yang Menakutkan, ‘Yang Sering Dikalahkan’
 
Selama bertahun-tahun, aku telah melihat banyak hal yang sangat indah. Terkadang aku suka mengingatkan diriku sendiri akan hal itu ketika hari-hari buruk datang. Aku telah melihat napas pertama Liesse terlahir kembali di bawah senja, kedamaian yang lahir dari pengorbanan seorang pria yang baik. Aku telah berjalan di kota-kota kuno Everdark, di mana bunga-bunga menerangi kegelapan dan puisi menghiasi jalanan sementara warna-warni yang semarak menghiasi atap-atap rumah. Aku telah dijamu di istana-istana terbaik Salia, merasakan badai menerpa diriku dari ketinggian Menara dan berjalan-jalan di pasar yang ramai di jantung Skade. Aku bahkan sempat melihat sekilas hari-hari kejayaan terakhir Sephirah, sebelum kematian menjemputnya. Aku telah melihat keajaiban yang cukup untuk mengisi dua kehidupan, dan mungkin sebelum aku mati, aku masih bisa melihat beberapa keajaiban lagi. Rasanya menyenangkan untuk mengingat itu, untuk mempercayai itu.
 
Namun, saya juga pernah mengalami kengerian yang hanya sedikit orang yang bisa memahaminya, dan kengerian itulah yang akan saya manfaatkan untuk pekerjaan semacam ini.
 
Tidak ada kekurangan sumber inspirasi. Black lebih suka, saya ingat, menggunakan rasa takut sebagai pentungan penjaga: hemat, terukur, dan selalu blak-blakan. Dia melihatnya sebagai alat, dan bukan alat yang bagus. Tetapi meskipun ayah saya adalah guru pertama saya, dia bukan satu-satunya. Saya belajar dari Permaisuri dan Diabolist, teladan dari kebajikan Gurun yang paling mengerikan, dan kemudian dari makhluk yang lebih kejam lagi. Raja Musim Dingin dan kekejamannya yang sabar dan berpandangan jauh. Sve Noc yang Terselubung, dewa yang lahir dari rasa takut dan darah dan tetap suci melalui hal yang sama. Bahkan Raja Mati, dengan caranya sendiri, telah menjadi guru: Anda tidak dapat melawan monster seperti itu selama yang saya lakukan tanpa mempelajari beberapa caranya. Dan demikianlah, menghormati banyak bimbingan itu, saya mulai menciptakan kengerian.
 
Saya mulai dengan aromanya.
 
Kematian memiliki bau yang sangat khas. Ia datang setelah pertempuran bersama bangkai-bangkai lainnya, bau darah, kotoran, dan baja—dengan pembusukan daging yang tak pernah jauh di belakang, bahkan ketika gagak melahap mayat dan lalat menggali ke dalam daging. Aku mengambil inspirasi dari Malapetaka, dari Pertempuran Kamp, tetapi itu tidak akan cukup. Kematian yang datang ke kota tidaklah sama, bahkan sebelum batu dan daging mulai terbakar hijau. Secercah kegilaan Hierarki menyebar di jalan-jalan Rochelant, kebencian merah mengalir keluar dari setiap pori-pori, dan lebih banyak lagi dari kobaran api hijau yang dimulai tepat di kakiku dan melahap seperempat Summerholm. Semua ini kurangkai dan jadikan milikku sendiri, lalu menyelinap ke dalam pikiran tidur Duta Besar Livia Murena.
 
Tubuhnya yang tertidur tenggelam dalam kegelapan dan memberiku kesempatan: sekilas pemandangan jalan-jalan berkelok-kelok dan jalan-jalan indah Mercantis. Malam mengalir di pembuluh darahku seperti sungai, mata terpejam saat aku memutus diri dari indraku dan menyusuri tepi pagar yang melindungi duta besar persis seperti yang diajarkan Hierophant kepadaku, aku tersenyum dan menancapkan gigiku pada wanita yang lebih tua itu.
 
Aku memulai dengan pembunuhan. Livia Murena merasakan darah hangat memercik ke wajahnya saat seorang drow dengan warna Losara menggorok leher seorang pria dengan pedang obsidian. Sang duta besar menjerit dan terhuyung menjauh, menyeka darah dengan tangannya dan mendapati tangannya berlumuran darah merah. Tidak ada kelegaan yang bisa ditemukan jauh dari para drow. Dia berbelok ke sebuah jalan raya hanya untuk mendapati jalan itu berwarna hijau menyala, para legiuner menyeret orang-orang keluar dari rumah dan membantai mereka di jalanan, mata mereka dingin dan tangan mereka mantap. Livia Murena berlari, menemukan sebuah alun-alun besar dengan air mancur marmer yang luas, tetapi ada juga para Levantine bercat Darah Perampok di sana. Beberapa menghibur diri dengan menenggelamkan orang, menahan kepala mereka di bawah air sampai kepanikan mereka meronta-ronta di batu mereda, sementara yang lain merobohkan patung besar dengan palu dan tali. Livia Murena mengeluarkan isak tangis yang tertahan, dan saat dia melakukannya, seorang prajurit bercat melemparkan lembing berduri ke arahnya yang merobek daging bahunya.
 
Sambil berdarah dan kesakitan, dia berlari lagi.
 
Ia hanya menemukan kengerian. Orc mencabik-cabik mayat para bangsawan pedagang dengan taring yang lapar, ogre lapis baja menerobos gerbang vila untuk mencabik-cabik orang-orang yang bersembunyi di baliknya, Taghreb dan Soninke membuat api unggun dari lukisan dan permadani untuk memanggang harta rampasan yang mereka rampas dari dapur di atas mayat pemiliknya. Goblin membuat para pelayan berlari hanya untuk menembak mereka dari belakang dengan panah, drow membutakan anak-anak muda dan membiarkan mereka kehabisan darah sambil menjerit, orang-orang Callowan yang mengejek menyeret seluruh keluarga ke tiang gantungan untuk digantung. Livia Murena menangis tetapi terus berlari sampai ia menemukan sebuah rumah tinggi. Rumahnya, pikirku, tetapi itu bukanlah rumah yang ia cari. Seorang istri, dan meskipun wajahnya tidak terlintas di benakku, rambut pirang panjang dan kulit putihnya terlintas. Itu sudah cukup.
 
Kobaran api hijau dan asap tebal memenuhi lorong-lorong rumah Livia Murena saat ia berlari melewatinya, menaiki tangga, dan di ujung lorong yang terlalu panjang, akhirnya ia menemukan kamar tidurnya yang besar. Rasa lega menyelimutinya saat ia mendapati istrinya berdiri di sana, di samping tempat tidur berkanopi yang besar. *”Cassia *!” serunya. Dengan dentingan yang tajam dan menggema, sebuah koin berputar. Mata Livia Murena tertuju padanya, terpukau, menyaksikan koin itu naik dan turun, lalu mendarat di telapak tangan Ratu Hitam yang sedang duduk dalam kegelapan. Koin itu, berkilauan emas, mendarat di sisi yang menunjukkan pedang bersilang.
 
“Apakah Anda percaya pada takdir, Duta Besar Livia?” tanyaku.
 
Dan sebelum dia sempat menjawab, istrinya terbakar hijau. Aku mengambil inspirasi dari jeritan di Three Hills untuk itu. Aku mengingatnya dengan baik. Cassia menjerit dan menjerit dan *menjerit *, sampai akhirnya dia meninggal. Aku menatap mata Livia Murena dan tersenyum, tipis dan tajam seperti pisau yang diselipkan di antara tulang rusuk.
 
“Bukan jawaban yang benar,” kataku padanya. “Mari kita coba lagi.”
 
Dan kami melakukannya.
 
Mercantis dibunuh dengan pedang dan koin tersebut menunjukkan pedang dan Cassia yang dibakar.
 
“Bukan jawaban yang tepat,” kataku kepada duta besar yang menangis itu. “Mari kita coba lagi.”
 
Dan kami melakukannya.
 
Dan kami melakukannya.
 
Dan kami melakukannya.
 
Baru menjelang subuh aku membiarkannya memahami pelajaran yang seharusnya disampaikan. Cassia terbakar amarah, jeritannya semakin keras saat duta besar yang tertidur mengisi kekosongan, dan Livia menangis kelelahan sambil berlutut. Seperti teman lama, aku mencondongkan tubuh ke depan, memberikan senyum nakal seperti gadis kecil.
 
“Takdir itu tipuan, Livia,” kataku padanya, lalu menunjukkan koin itu.
 
Di kedua sisinya terdapat gambar pedang bersilang.
 
“Satu-satunya cara agar tidak tertipu,” kataku sambil tersenyum lembut, “adalah dengan tidak melempar koin sama sekali.”
 
Setelah itu, aku tidak lagi memikirkan mimpinya, tetapi dia tetap tidak tidur sama sekali.
 
Aku lebih sering berada di ruang perawatan Hakram daripada di kamarku sendiri, atau di kantor-kantor yang disediakan untukku – aku sudah hampir sepenuhnya menyerahkan kantor-kantor itu kepada Vivienne – jadi di sanalah para utusan datang mencariku. Sama halnya dengan Archer, ketika dia kembali dari tugas kecil yang kuberikan padanya. Aku mencelupkan roti ke dalam sup hangat yang akan menjadi sarapan pagiku, sambil mengangkat alis ke arah temanku.
 
“Jadi?”
 
“Tidak membuatnya gila,” jawab Indrani sambil duduk di kursi di sampingku, “tapi kurasa itu hampir saja terjadi.”
 
Aku memasukkan roti ke mulutku dan mengunyahnya dengan penuh pertimbangan. Aku sudah melewati batas dengan baik. Jika aku terus melakukan ini terlalu lama, aku mungkin akan membuat duta besar itu frustrasi, yang bukan tujuan di sini, tetapi aku menginginkan setidaknya satu malam lagi seperti ini. Sekali bisa dianggap kebetulan, tetapi dua kali? Dua kali adalah peringatan.
 
“Seperti apa penampilannya?” tanyaku setelah menelan ludah.
 
“Kelelahan dan gelisah,” kata Indrani. “Kau benar-benar tidak menahan diri.”
 
“Dia harus lebih takut padaku daripada pada Malicia,” jawabku, “dan jika kita ingin melewati ini tanpa Mercantis mencoba memeras Aliansi Besar, maka aku perlu rasa takut itu tertanam cukup dalam di tulang mereka sehingga mereka tahu *persis *apa konsekuensi dari hal itu.”
 
“Hei,” Archer mengangkat bahu, “kau tahu aku – aku tak peduli kalau kau ingin membuat mereka semua jadi kacau balau. Aku hanya terkejut kita berdua saja yang membicarakan ini, kurasa.”
 
Aku menatapnya dengan tatapan tidak terkesan. Itu sama sekali tidak halus.
 
“Jika kamu ingin mengatakan sesuatu, katakan saja,” kataku padanya.
 
Dia menghela napas, sambil menyisir rambut panjangnya yang gelap. Terurai hari ini, dan sedikit berantakan. Itu cocok untuknya.
 
“Kau bertengkar dengan Vivienne?” tanyanya.
 
Jari-jariku mengepal. Dia menyadarinya, betapa pun jelinya dia.
 
“Jadi itu artinya ya,” gumam Archer. “Aku akan bertanya apakah kau ingin membicarakannya, tapi kurasa kau belum pernah menjawab pertanyaan itu dengan ya seumur hidupmu.”
 
“Itu sungguh menggelikan, mengingat kamu yang mengatakannya,” kataku datar.
 
Obrolan empat mata kami yang tegang terakhir kali membutuhkan sedikit perkelahian untuk memulainya. Dia tampak lebih geli daripada tersinggung, menepis balasan itu.
 
“Bereskan masalah itu, Cat,” kata Indrani. “Aku tidak akan mencoba membujukmu dengan kata-kata manis, karena Tuhan tahu peluangnya sangat kecil-”
 
“ *Hei *,” tegurku.
 
“- tapi logika dingin saudara perempuannya akan berhasil,” Indrani melanjutkan dengan riang. “Sudah terlambat bagimu untuk memecat Vivienne dari posisinya sebagai pewarismu: dia punya dukungan, dan jika menyangkut kita, dia tahu banyak rahasia. Jadi, jika kau tidak mau berbicara dengannya karena dia temanmu dan kau marah-marah atas hal-hal yang sebenarnya bukan salahnya, setidaknya lakukanlah karena jika tidak, kau akan menjadi ratu yang sangat buruk.”
 
Aku meringis. Archer sebenarnya tidak terlalu peduli pada Callow, kecuali mungkin dalam artian banyak barang miliknya ada di sana dan itu akan memengaruhi beberapa orang yang dia sayangi jika hancur, tetapi itu tidak berarti dia tidak menyadari bahwa itu adalah cara yang baik untuk memanfaatkanku. Setidaknya, dia tidak salah bahwa aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja selamanya.
 
“Aku tidak suka harus melakukan hal-hal ini sekarang,” aku mengakui.
 
Dahi Indrani terangkat. Aku mendengus.
 
“Maksudku, kalau kita berbeda pendapat, aku harus berkompromi dengannya sekarang,” jelasku. “Tidak selalu, dan tidak dalam segala hal, tapi tetap saja menjengkelkan karena aku harus melakukannya. Aku yang memberinya gelar itu sejak awal, dan ‘Drani, bukan berarti aku pikir dia telah melakukannya dengan buruk, justru sebaliknya-”
 
“Tapi sekarang dia punya kekuasaan sendiri,” Archer menyimpulkan. “Dan dia tidak selalu setuju denganmu.”
 
“Aku juga tidak bisa begitu saja menyuruhnya pergi saat kita berbeda pendapat,” kataku dengan lelah. “Jika aku melakukan itu di depan umum, dia akan kehilangan banyak dukungan di Angkatan Darat Callow, dan jika dia kehilangan Angkatan Darat, akan semakin sulit untuk mencegah para bangsawan mencoba merebut tahta di kemudian hari.”
 
Itu bukan jaminan, dan aku berusaha sebaik mungkin untuk memoles catatan militernya agar dia memiliki reputasi di kalangan prajurit, tetapi pada akhirnya Vivienne tidak akur dengan mereka seperti aku. Kadang-kadang aku merasa sedikit puas dengan hal itu, mengingat bagaimana kaum bangsawan tidak ragu-ragu menunjukkan preferensi mereka padanya dan lebih banyak orang di kampung halaman yang kupercayai memiliki pendapat yang sama, tetapi itu adalah hal yang hampa untuk dinikmati. Setelah menempatkannya dalam posisi itu sejak awal, betapa brengseknya aku sampai menikmati kesulitannya? Ini juga bukan masalah kecil. Tidak ada pasukan rumah tangga Dartwick yang bisa dipanggil Vivienne, dia tidak memiliki kepemilikan pribadi dan sebagian besar pasukan bangsawan telah dihapuskan bersama gelar mereka atau dikurangi di bawah hukum Kekaisaran. Di Callow, setelah perang, pasukan yang telah kubangun bersama Juniper-lah yang akan menjadi pasukan dengan jumlah orang bersenjata pedang terbesar.
 
Bendera saya memiliki pedang yang beratnya lebih besar daripada mahkota di timbangan, dan itu bukan tanpa alasan.
 
“Aku yakin itu seperti duri di sepatumu karena sebagian orang di kampung halaman sekarang lebih menyukainya,” kata Indrani dengan penuh arti.
 
Aku menghela napas, berusaha tetap tenang di wajahku.
 
“Aku mulai bosan mendengarnya,” kataku dengan tenang.
 
Dia menyipitkan mata ke arahku.
 
“Ya, kira-kira seperti itulah ekspresi wajahmu,” kata Archer. “Dan Viv memang tidak pernah pandai menangani suasana hatimu, jadi sekarang kalian berdua sedang marah. Sungguh menyenangkan.”
 
“Ini akan berlalu,” gumamku.
 
“Itu akan berlalu saat kau minum bersamanya dan kau menjelaskannya,” kata Indrani. “Tapi kau sudah tahu itu, Cat, kau hanya tidak mau melakukannya. Kurasa kau akan melakukannya setelah kau berhenti tersandung oleh kesombongan yang terus kau klaim tidak kau miliki.”
 
Aku mengacungkan jari tengah padanya, tapi tanpa emosi yang berlebihan, dan dia menerimanya dengan tenang.
 
“Cari tahu apa yang akan dilakukan delegasi Mercantis untuk memperkuat pertahanan mereka setelah malam ini,” kataku, sudah bosan dengan percakapan ini sejak dimulai. “Aku ingin tahu sesegera mungkin agar aku tahu bagaimana cara mengatasinya.”
 
Satu malam lagi seperti ini, mungkin dua malam, dan kemudian aku akan siap untuk pembicaraan. Bahkan saat dia pergi, aku mulai memikirkan bentuk mimpi buruk yang akan menghantui Livia Murena malam ini.
 
Ini tidak akan lebih menyenangkan daripada yang terakhir.
 
Saya akan membiarkan Hasenbach memilih ruangan tempat para diplomat akhirnya dapat mengadakan pertemuan mereka.
 
Aku sudah mengunjunginya terlebih dahulu, untuk melihat seperti apa tempat kerjaku nanti. Itu hanyalah aula lain dari sekian banyak aula yang tampaknya tak ada habisnya yang ditawarkan Arsenal, meskipun yang ini jelas bukan untuk makan. Beberapa meja saling berhadapan membentuk setengah lingkaran, cukup ruang di antaranya untuk dilewati para pelayan dan tidak kurang dari enam jalan masuk – mungkin untuk minuman maupun pengambilan dokumen, pikirku. Terang benderang, tetapi dengan lampu gantung dan lampu sihir. Aku bisa mengatasi keduanya, aku tahu triknya. Itu akan cukup. Namun, aku perlu menentukan suasana yang tepat sejak awal. Masuk sendirian dan tanpa membawa apa pun, sementara mereka akan dipenuhi oleh para pelayan dan dokumen.
 
Aku mengusap permukaan meja yang halus, menikmati serat kayunya, dan mengerutkan kening sambil berpikir. Duta Besar Livia baru saja melewati satu malam lagi perhatian lembutku sebelum aku – Archer – menilai dia sudah berada di ambang batas. Bukan tipe yang penakut, dia memang begitu, tapi aku menduga dia jauh lebih terbiasa memberikan kekejaman daripada menanggungnya. Sebagian diriku ingin memberinya satu malam lagi hanya untuk memastikan, tetapi ada risikonya: jimat pelindung yang dikenakan duta besar setelah pertama kali mungkin tidak sebanding dengan Malam yang dipadukan dengan mata Hierophant, tetapi jika orang-orang Mercantia meminta perlindungan heroik, ini akan menjadi lebih rumit. Tidak, lebih baik mengakhirinya di sini.
 
Hari ini, tepat malam ini.
 
Aku tidur siang hampir sepanjang sore, karena menggunakan Night ternyata kurang menenangkan, dan terbangun kurang dari setengah jam sebelum pertemuan dijadwalkan. Pakaian yang akan kupakai hanya pakaian biasa, tunik abu-abu sederhana dan celana panjang yang senada, tetapi aku memastikan untuk membungkus diriku dengan spanduk tambal sulam Jubah Kesengsaraan dan memasang mahkota besi bergerigi di dahiku. Dengan tugas terakhir yang kuminta dari Indrani tersimpan di saku dan tongkat kayu mati di tanganku, aku berjalan tertatih-tatih menuju waktu yang telah ditentukan, meskipun dengan pengaturan waktu yang cermat agar aku menjadi yang terakhir tiba. Tidak terlalu terlambat sehingga akan diperhatikan, tetapi cukup untuk sedikit menghina. Pintu dibukakan untukku oleh para pelayan, dan bahkan ketika nama dan gelarku diumumkan, aku melirik sekilas orang-orang di dalam.
 
Bahwa Cordelia Hasenbach membawa sejumlah cendekiawan dan sekretaris bukanlah hal yang aneh, tetapi bahwa dia membawa lima belas orang bersamanya *adalah hal yang luar biasa *. Dia pasti menyadari bahwa dia akan menangani negosiasi sebenarnya di sini sebagian besar sendirian. Pandanganku tidak tertuju pada mereka, melainkan beralih ke delegasi dari Mercantis. Duta Besar Livia Murena mudah dikenali dari yang lain: dia duduk di tengah, dan rantai emas dan gadingnya yang mencolok sulit untuk diabaikan. Pada medali gading di ujungnya terukir tiga puluh koin perak, lambang kuno para penguasa pedagang Konsorsium. Tujuh kepang emas menjuntai dari bahu kirinya, di atas jubah sutra biru tua yang menunjukkan dengan jelas bahwa duta besar itu kelebihan berat badan.
 
Sebagian besar diplomat juga demikian, karena lemak dianggap sebagai tanda kekayaan dan kekuasaan di antara para bangsawan pedagang Mercantis. Semuanya mengenakan sutra biru dan tujuh kepang yang menandakan bahwa mereka berada di sini atas nama Pangeran Pedagang Fabianus dan Konsorsium itu sendiri – urusan pangeran dapat menggunakan tiga kepang emas, dan Konsorsium tujuh kepang perak, tetapi hanya jika keduanya setuju yang dapat menggunakan tujuh garis emas – tetapi di tengah banyaknya gelang dan cincin yang menghiasi lengan dan telinga mereka yang dipenuhi batu permata, tidak seorang pun kecuali Duta Besar yang mengenakan apa pun di leher. Setiap diplomat memiliki seorang pengawal yang berdiri di belakang mereka, semuanya muda, cantik, dan benar-benar diam. Konon, Mercantis tidak mempraktikkan perbudakan. Dari Kota-Kota Bebas, hanya Stygia yang masih mempertahankan kengerian itu.
 
Namun Indrani dibesarkan sebagai budak di sana, dan disebut demikian, meskipun tidak diragukan lagi jika didesak, pemiliknya akan memiliki dokumen yang membuktikan bahwa itu hanyalah kerja paksa. Semuanya sangat legal, sama sekali tidak seperti *perbudakan *. Itulah triknya, Anda lihat: para ‘pelayan’ memulai dengan hutang sejumlah uang yang telah dikeluarkan untuk memperoleh mereka, dan meskipun mereka dibayar untuk pekerjaan mereka, atap dan makanan yang mereka sediakan menghabiskan uang mereka. Hutang itu bertambah, dan pelayanan berlanjut sampai kematian – dan kemudian diwariskan kepada anak-anak, karena hutang selalu ditanggung di Mercantis. Saya mengingat pengetahuan itu, melihat lingkaran hitam di sekitar mata cokelat pucat Duta Besar Livia yang tidak sepenuhnya berhasil disembunyikan oleh kosmetik, dan mendapati bahwa rasa bersalah tidak pernah datang atas kengerian menyiksa yang telah saya lakukan pada wanita ini.
 
Aku pernah melakukan hal yang lebih buruk kepada orang-orang yang jauh lebih tidak pantas mendapatkannya.
 
“Ratu Catherine,” Pangeran Pertama menyapa saya dengan ramah. “Saya senang atas kehadiran Anda.”
 
“Yang Mulia,” kata Duta Besar Livia dengan nada tenang, “kami—”
 
“Mari kita selesaikan ini dengan cepat, Yang Mulia,” sela saya, sambil menatap Cordelia. “Ada perang, kalau-kalau Anda lupa.”
 
Duta besar itu terlatih dengan baik, jadi dia tidak menunjukkan rasa tersinggungnya atas hinaan yang dilontarkan begitu saja. Ini bukan yang pertama kalinya aku melontarkan hinaan kepadanya sejak semua ini dimulai.
 
“Saya jamin, Yang Mulia, bahwa saya tidak melakukannya,” jawab Pangeran Pertama, alisnya sedikit terangkat.
 
Sebuah peringatan untuk mengurangi intensitasnya? Tidak, pikirku setelah beberapa saat. Dia pasti punya cara lain untuk menghubungiku jika memang perlu menahan diri. Aku duduk di kursi di tepi bagian setengah lingkaran yang dikosongkan untukku dan delegasiku, melihat dari sudut mataku kekecewaan yang terlintas di beberapa wajah orang Mercantia ketika mereka menyadari aku datang sendirian. Itu bukan tanda seseorang yang menganggap semua ini serius. Aku menggambar dengan lembut di atas Malam, perlahan, dan menenun seutas benang yang menyelinap ke dalam bayangan di bawah meja dan ke samping. Benang itu tetap tersembunyi, menunggu. Aku bersandar di kursiku, tampak tidak sabar, dan menunggu seseorang berbicara.
 
“Saya harus memprotes penghinaan yang terus Anda lontarkan kepada kami, Ratu Catherine,” kata Duta Besar Livia. “Bukankah Konsorsium telah menjadi sekutu yang murah hati dan pengertian? Apa yang telah kami lakukan sehingga pantas mendapatkan perlakuan seperti itu?”
 
Inilah bagiannya, pikirku, di mana aku seharusnya menolak, berkelit, menghindar, dan melakukan semua tarian diplomatik kecil itu. Agar kita bisa terus berbicara dengan kebenaran yang tepat dan kebohongan yang indah, menjaga semuanya tetap beradab sementara kita mencoba perang kata-kata yang sama berbahayanya dengan perang baja. Aku tidak repot-repot melakukannya.
 
“Entah Anda memang benar-benar tidak tahu jawaban atas pertanyaan itu,” kataku, “dan berbicara dengan Anda hanya membuang waktu. Atau Anda *memang *tahu jawabannya, dan Anda *tetap *membuang waktu saya. Yang mana yang benar, Duta Besar Livia?”
 
Wajahnya menegang sesaat sebelum kembali rileks secara tidak wajar. Itu tadi terasa menyakitkan, ya. Aku melirik Pangeran Pertama, yang wajahnya menunjukkan ketenangan yang sopan.
 
“Apakah ini serius?” tanyaku.
 
“Memang benar, Ratu Catherine,” jawab Cordelia ramah, lalu melirik para diplomat. “Meskipun mungkin kita perlu mempertimbangkan tujuan pertemuan ini, mengingat tuntutan keadaan yang menyita waktu kita semua.”
 
Di bawah meja, dia menelusuri huruf *Y dengan jarinya *di atas tulisan “Malam”. *Ya *, itu artinya. Aku tidak boleh terus mendorong mereka, dia ingin ini berkembang.
 
“Itu juga cocok,” kata pria di samping duta besar dengan lancar. “Jika tidak ada keberatan lebih lanjut?”
 
Tatapan penuh harap tertuju padaku. Duta Besar Livia telah kembali tenang, bukan hanya di permukaan, jadi dialah yang kujawab.
 
“Tentu saja,” kataku datar. “Ketegangan ini membuatku sangat gelisah.”
 
“Berdasarkan informasi yang baru-baru ini diperoleh oleh Konsorsium, perlu untuk meninjau kembali masalah pinjaman yang diberikan kepada Aliansi Besar,” kata duta besar tersebut.
 
*N *, jari-jari Hasenbach menelusuri meja. Aku mendorong kursiku ke belakang dan berdiri.
 
“Tidak ada pinjaman seperti itu,” kataku tegas. “Seperti yang telah dijelaskan dengan sangat jelas oleh Lord Yannu Marave, saya yakin. Pertemuan ini telah berakhir.”
 
Yang membuatku sedikit geli, dia tampak benar-benar terkejut. Bagi para diplomat karier, mereka benar-benar tidak cepat memahami permainan ini. Bukan karena mereka bodoh, pikirku, tetapi hanya karena mereka tidak terbiasa diabaikan begitu saja *. *Mercantis mungkin bukan kekuatan yang setara dengan Praes atau Procer, tetapi selalu berpengaruh – dan ketika ditentang, mereka tidak ragu-ragu mengeluarkan uang untuk menunjukkan ketidaksenangan mereka.
 
“Mungkin duta besar yang terhormat merujuk pada pinjaman yang diberikan kepada Principate dan kerajaan-kerajaan konstituennya,” kata Pangeran Pertama dengan lembut. “Saya yakin pemilihan kata yang kurang tepat itu akan diperbaiki, Ratu Catherine, jika Anda memberi kesempatan kepada duta besar untuk melakukannya.”
 
Aku mengangkat alis ke arah duta besar itu.
 
“Kami tidak bermaksud menyiratkan bahwa Kerajaan Callow berhutang budi kepada Konsorsium, Yang Mulia,” Livia Murena berbohong. “Saya mohon maaf atas kesalahpahaman ini.”
 
Sembari hampir memutar bola mata, aku kembali duduk.
 
“Seperti yang telah disebutkan oleh duta besar kita yang terhormat,” kata pria di samping Livia, dengan bibir merah cemberutnya tersenyum, “Konsorsium telah mengetahui rincian utang Procer. Mengingat praktik peminjaman yang hampir… sembrono yang digunakan, keraguan telah muncul mengenai kemampuan Principate of Procer untuk membayar kembali utang-utang ini.”
 
“Demi Tuhan Yang Maha Esa dan Yang Maha Kuasa,” kataku, dengan nada yang jelas-jelas menghina. “Kau benar-benar bersikeras menjadi pisau pinjaman Menara, bukan? Tak peduli berapa banyak orang yang memperingatkanku, aku benar-benar tidak percaya bahwa Konsorsium akan melakukan kesalahan besar seperti itu.”
 
“Tuduhan yang tidak berdasar,” jawab Duta Besar Livia. “Dan tuduhan yang dilontarkan dengan sangat sembarangan, perlu saya tambahkan. Ada batas toleransi kita, Ratu Catherine.”
 
*”Y *,” tulis Cordelia. Aku mengubah arah, mendengus pura-pura geli.
 
“Kau tahu apa?” gumamku, “Mungkin kau benar. Aku hanya *berasumsi *bahwa kalian akan mencoba sesuatu yang sangat ceroboh seperti mencoba memaksa aliansi yang memiliki lebih banyak tentara di satu front daripada jumlah penduduk di seluruh Mercantis. Itu terlalu terburu-buru. Baiklah, lanjutkan. Bicaralah.”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Buktikan aku salah,” kataku.
 
Keheningan menyelimuti ruangan sesaat.
 
“Kami mengakui kontribusi heroik yang diberikan oleh Aliansi Besar, dan khususnya Procer, untuk keselamatan seluruh Calernia,” kata Duta Besar Livia. “Itulah mengapa kami sangat bersedia memberikan pinjaman, dan dengan suku bunga yang belum pernah terjadi sebelumnya. Konsorsium akan terus mendukung upaya perang sebisa mungkin, yakinlah bahwa hal ini tidak diragukan lagi.”
 
“Senang sekali mendengarnya,” kata Cordelia dengan lembut. “Jadi, Yang Mulia Fabianus telah mempertimbangkan kembali permintaan saya untuk mengusir delegasi Praesi?”
 
Aku menahan senyum. Dia benar, mengingat Malicia adalah sekutu terbuka Raja Mati – meskipun agak lesu.
 
“Pengadilan tinggi Konsorsium sedang membahas langkah tersebut, Yang Mulia,” Duta Besar Livia tersenyum.
 
“Memang benar,” balas Cordelia Hasenbach sambil tersenyum ramah, “namun saya ingat pernah mendengar bahwa perdebatan itu akan ditunda tanpa batas waktu. Apakah tindakan ini telah dicabut?”
 
“Itu sangat mungkin,” sang duta besar mengelak. “Mengingat lamanya perjalanan kami ke sini, berita yang kami terima sudah cukup ketinggalan zaman.”
 
“Anda tadi hendak mengatakan ‘tetapi’, Duta Besar,” kata saya. “Silakan lanjutkan saja, daripada menghina kecerdasan semua orang di ruangan ini.”
 
“Meskipun Konsorsium tetap teguh mendukung upaya perang,” kata Duta Besar Livia, dengan nada tenang namun tegas, “mengingat masalah keuangan Principate dan jumlah pinjamannya yang besar, telah disarankan agar jaminan harus dicari. Jika tidak, runtuhnya perdagangan Proceran berpotensi, dalam beberapa tahun mendatang, akan membuat Mercantis sendiri bangkrut.”
 
“Kekhawatiran yang wajar,” jawab putri berambut pirang itu. “Kebetulan, saya sendiri telah memikirkan masalah ini. Majelis Tertinggi bersedia menandatangani perjanjian yang menjamin sebagian dari pajak yang dikumpulkan oleh kantor Pangeran Pertama sampai hutang-hutang tersebut dilunasi. Apakah jaminan seperti itu dapat diterima oleh Anda?”
 
Uang yang menjanjikan namun belum terkumpul, ya. Kurasa itu salah satu cara untuk menutupi kekurangan pendapatan. Ingat, jika penerus Cordelia menolak untuk membayar, sebenarnya tidak banyak yang bisa dilakukan Konsorsium. *Kecuali perjanjian itu dijamin oleh Aliansi Agung itu sendiri *, pikirku, dan melirik Hasenbach. Bahkan Pangeran Pertama yang paling berapi-api pun akan ragu untuk memusuhi dua sekutu terkuatnya dengan cara seperti itu. *Wanita yang cerdik *, pikirku, bukan tanpa rasa suka. Bukannya aku atau Dominion akan menolak untuk menjadi penjamin ini: itu akan memberi kita pengaruh atas Procer setelah perang, yang mengingat betapa singkatnya rasa terima kasih Procer cenderung bertahan, akan sangat disambut baik.
 
Entah mengapa saya ragu bahwa ini kebetulan saja, karena kesepakatan ini pada akhirnya akan meredakan beberapa kekhawatiran yang masih tersisa tentang Procer yang menjadi bagian dari dua negara yang ingin dipertahankan Hasenbach sebagai sekutu dekat. Lingkaran di dalam lingkaran di dalam lingkaran, begitulah adanya.
 
“Hal itu akan sedikit meredakan kekhawatiran, Yang Mulia,” jawab Duta Besar Livia, “namun untuk menginvestasikan lebih banyak dana ke dalam perang, Konsorsium menginginkan dividen yang lebih praktis.”
 
Ah, dan di situlah kami berada. Matanya tertuju padaku, tetapi tidak lama. Aku mulai menyadarinya, dia tidak pernah menatapku lama. Bahkan ketika dia berbicara denganku. Mimpi buruk itu telah meninggalkan bekas, seperti yang memang seharusnya.
 
“Mercantis telah mengetahui bahwa rencana sedang disusun untuk membangun sebuah kota di jantung Lembah Bunga Merah,” kata diplomat bermata cokelat pucat itu. “Kardinal, bukankah begitu?”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja dengan penuh ketidaksabaran.
 
“Kami mengakui kota seperti itu sebagai peluang yang ada,” kata Duta Besar Livia. “Oleh karena itu, sebagai pengganti pinjaman lebih lanjut, Konsorsium berupaya untuk membeli monopoli perdagangan barang-barang tertentu di Cardinal.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. Huh. Itu sebenarnya lebih cerdas dari yang kuduga. Mereka pasti tahu bahwa membeli tanah yang diserahkan oleh Callow dan Procer bukanlah saran yang akan diterima dengan baik, tetapi monopoli atas perdagangan yang belum ada adalah cerita lain. Dengan menaruh emas sekarang, mereka bisa menguasai jenis perdagangan tertentu di masa mendatang, secara efektif menyingkirkan persaingan dengan menjadi satu-satunya penyedia cukup lama sehingga orang-orang akan terbiasa bergantung pada mereka. Itu adalah peran lama mereka sebagai perantara yang diperbarui, pikirku dengan sedikit kekaguman. Para penguasa pedagang itu serakah tetapi mereka tidak tanpa akal. Ini sebenarnya cukup masuk akal, sejauh menyangkut tuntutan, yang membuatku agak waspada.
 
“Lalu, berapa lama monopoli ini diperkirakan akan bertahan?” tanya Pangeran Pertama.
 
“Secara permanen,” kata Duta Besar Livia. “Hal ini tentu akan tercermin dalam harga yang ditawarkan untuk barang-barang tersebut.”
 
Aku tidak perlu jari Cordelia untuk menelusuri huruf *N *untuk tahu bahwa ini tidak bisa ditoleransi. Jadi, inilah titik balik dari petualangan kecil ini. Sekarang mereka akan melawan, atau didorong.
 
“Mercantis,” kataku, mengucapkan kata itu perlahan. “Kota Jual Beli. Tempat paling netral yang bisa didapatkan di Calernia, karena uang adalah ratu dan tidak memihak siapa pun.”
 
“Suatu pujian yang indah, Yang Mulia,” jawab Duta Besar Livia sambil tersenyum seperti hiu.
 
“Jelaskan,” kataku, sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Apa yang terjadi, jika aku menertawakan ini dan menyuruhmu kembali ke pulaumu?”
 
Aku menggambar di Malam. Perlahan, tanpa suara. Bayangan ruangan mulai memanjang, di sela-sela cahaya lampu penyihir dan lampu gantung.
 
“Tidak perlu ada permusuhan seperti itu,” kata diplomat itu. “Kami tidak akan menarik dukungan kami untuk upaya perang, seperti yang telah saya katakan. Namun, akan sulit bagi Konsorsium untuk mempertimbangkan pemberian pinjaman lebih lanjut ketika hal itu akan membahayakan kebangkrutan mereka sendiri.”
 
Kedengarannya bagus dan masuk akal, sampai Anda tahu apa yang kami ketahui. Hasenbach telah memberi tahu saya bahwa Malicia hampir pasti menyadari bahwa Procer membutuhkan aliran emas dari Mercantis untuk tetap bertahan. Malicia kemudian memberi tahu setidaknya *beberapa *orang baik ini tentang informasi tersebut. Ini jelas merupakan campur tangan Permaisuri, semakin saya melihat semakin jelas. Seperti biasa, Malicia telah memanfaatkan semua celah. Para pedagang yang tidak tahu tidak akan menganggap pemutusan pinjaman sebagai tindakan musuh, dan jika Aliansi Agung bereaksi keras, mereka mungkin akan meminta perlindungan ke Menara untuk melawan tirani yang mereka anggap sebagai milik kita. Para pedagang yang tahu, dan pasti ada beberapa, akan menganggap kita sudah cukup terpuruk sehingga mereka dapat memperoleh konsesi dari kita jika mereka tidak terlalu memaksa. Tidak diragukan lagi Permaisuri telah membuat janji perlindungan untuk mendorong persepsi itu, dan membocorkan informasi tentang di mana pasukan kita berada.
 
Intinya, sangat jauh dari Mercantis.
 
“Aku penasaran,” kataku. “Kau pasti percaya – kalau tidak, aku tidak bisa memahaminya – bahwa kau memegang kendali di sini. Dan aku harus bertanya, ya Tuhan, aku benar-benar harus bertanya-”
 
Malam semakin larut, cahaya semakin redup.
 
“ *Mengapa? *” tanyaku dingin. “Mengapa tepatnya kau berpikir begitu? Jelaskan padaku.”
 
“Tidak ada ancaman yang dilontarkan, Ratu Catherine,” kata duta besar itu. “Perilaku Anda-”
 
“Biar kuberitahu apa yang akan terjadi,” selaku pelan, “jika kau memilih untuk menjadi musuhku.”
 
Aku menatap mata Livia Murena. Kegelapan semakin pekat di sekitar kami, dan terdengar suara samar seperti bisikan terakhir dari sebuah jeritan yang sekarat.
 
“Aku tidak akan bersikap beradab,” kataku lembut padanya. “Aku tidak akan menaati hukum dan perjanjian, kesopanan atau kebaikan hati manusia. Jika kau menjadi alat seorang wanita yang telah bersekutu dengan Raja Kematian, jika kau *dengan sukarela *membuat pilihan itu, maka aku akan mendatangkan kehancuran padamu yang akan tetap menghantui tidur manusia seratus tahun lagi.”
 
Dia memalingkan muka, menatap Pangeran Pertama.
 
“Yang Mulia-”
 
“Jangan menatapnya,” kataku. “Itu tidak akan membantu. Dia tidak bisa menghentikanku, dan dia juga tidak terlalu ingin melakukannya.”
 
Jari-jari gemuk sang duta besar mencengkeram erat rantai jabatannya dan dia menoleh kembali kepadaku, mengumpulkan keberaniannya, tetapi tanganku telah masuk ke dalam saku tempat aku menyimpan kejutan terakhirku.
 
“Apakah Anda percaya pada takdir, Duta Besar Livia?” tanyaku.
 
Dia tidak menjawab, matanya tertuju pada koin emas di tanganku. Ada pedang bersilang di sisi yang terlihat. Napas wanita lain itu menjadi tidak teratur, tangannya gemetar, dan aku masih menunggu. Keringat membasahi tengkuknya, mengolesi kosmetik di wajahnya, dan di matanya aku melihat teror yang telah kutabur tertumpah.
 
“Ya,” jawab Livia Murena dengan suara serak. “Ya, saya memang mau.”
 
“Kalau begitu, mari kita patuhi hukum dan perjanjian,” kataku, senyumku tak sampai ke mataku. “Kesopanan dan kebaikan hati manusia.”
 
*Atau kalau tidak *, aku tidak mengatakannya. Dia tetap mendengarnya.
 
Saya tidak mengucapkan sepatah kata pun selama sisa pertemuan itu, dan memang tidak perlu.