Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 371

Bab Buku 6 41: Kelompok
*“Satu-satunya hal yang lebih merepotkan daripada menjadi bagian dari sebuah aliansi adalah tidak menjadi bagian dari aliansi tersebut.”*
 
– Pangeran Luis dari Tenerife
 
Terakhir kali saya melihat sesuatu yang berskala sebesar ini adalah pada Peristiwa Kehancuran Liesse, ketika setiap pasukan Callowan dan Legiun utama di sebelah barat Hwaerte terlibat pertempuran dengan Praesi dan wight di bawah pimpinan Diabolist. Namun, betapapun mengerikannya hari itu, pada akhirnya itu hanya satu hari. Upaya Aliansi Agung untuk merebut kembali Hainaut akan jauh lebih berkelanjutan daripada itu.
 
Angka-angka itu mencengangkan, ketika dituliskan dan mustahil untuk diabaikan. Pasukan Callow akan mengerahkan, dalam kampanye ini, sedikit kurang dari tiga puluh ribu tentara – seluruh Pasukan Kedua, Ketiga, dan Keempat. Jika hanya menghitung pasukan Lady Aquiline dan Lord Tazin, Dominion akan mengerahkan setidaknya dua puluh ribu, tetapi jika janji Lord Yannu tentang kapten Alavan terwujud, jumlahnya akan mendekati dua puluh lima ribu. Jenderal Pallas memiliki tujuh ribu pasukan yang siap tempur, meskipun sebelum mengumpulkan daftar lengkap Pasukan Tirani, dia ingin mendatangkan kuda karena pasukan kataphraktoi kekurangan kuda pengganti. Jenderal Rumena masih memiliki tiga puluh ribu pasukan untuk dikerahkan dalam serangan, jumlah yang berkurang justru telah memperkuat pasukan Firstborn paling selatan dalam beberapa hal.
 
Di sisi lain, jumlah pasti pasukan Proceran di Hainaut lebih sulit ditentukan, karena rantai komando mereka adalah mimpi buruk bagi perwira mana pun yang terlatih di Legiun. Seperti dalam kebanyakan hal peperangan, Lycaonese selangkah lebih maju daripada Alamans: pasukan Hannoven dan Neustria berada di bawah komando gabungan Pangeran Besi, mereka berbagi persediaan dan mencatat korban mereka. Meskipun mereka terlalu bergantung pada pangkat ‘kapten’ yang samar-samar menurut selera saya – perwira yang dapat memimpin pasukan infanteri, kavaleri, atau bahkan pasukan campuran dari keduanya, mulai dari seratus hingga seribu orang! – tetapi mereka biasanya terorganisir dengan baik dan terlatih dengan baik. Keluarga kerajaan utara mengerahkan, di antara keduanya, delapan belas ribu pasukan. Termasuk empat ribu kavaleri berat Lycaonese yang tangguh yang tidak pernah cukup kita miliki.
 
Sebaliknya, pasukan Alamans sangat tidak terorganisir, yang, jujur saja, mengejutkan saya, bahkan bukan sepenuhnya kesalahan mereka. Putri Hainaut terakhir – kakak perempuan dari putri yang sekarang – telah menyewa setiap kompi fantassin yang bisa dia dapatkan begitu Keter mulai bergejolak, tetapi banyak dari mereka mengalami kerugian besar karena gagal mempertahankan pantai utara. Setengah dari kompi yang awalnya dikontrak tidak lagi ada atau tidak lagi mengerahkan jumlah pasukan seperti yang mereka klaim, dan mungkin seperempat dari tentara bayaran yang saat ini bertugas di Volignac adalah ‘kompi penerus’. Pada dasarnya, itu adalah kompi tentara bayaran yang dibentuk dari para penyintas kompi yang bubar dan mengklaim kontrak lama dengan nama berbeda sebagai penerus kompi yang dibubarkan.
 
Para tentara bayaran itu merepotkan, dan bukan hanya karena mereka sangat mandiri. Kapten Fantassin biasanya berbohong tentang jumlah mereka agar bisa mendapatkan lebih banyak persediaan dari Aliansi Besar, atau menawar imbalan yang lebih baik, dan tidak ragu-ragu saling meminjamkan tentara untuk memalsukan jalan keluar dari inspeksi. Kami menggantung para kapten yang tertangkap basah melakukan hal itu, tetapi itu cenderung menyebabkan pembelotan sehingga kami harus berhati-hati. Tidak membantu juga bahwa bahkan pasukan kerajaan Alamans pun memiliki masalah mereka sendiri. Ada pasukan dari tiga bangsawan yang bertugas di Hainaut: Pangeran Etienne dari Brabant, Pangeran Ariel dari Arans, dan tentu saja Putri Beatrice dari Hainaut. Pasukan Arans cukup stabil, tetapi juga berada di bawah komando pribadi pangeran dan dia seringkali enggan mengambil risiko. Jika Hainaut jatuh, kerajaannya adalah yang berikutnya, dia sering mengingatkan kami, tetapi terlepas dari itu semua, orang-orang Brabant bisa dibilang lebih merepotkan.
 
Bukan karena mereka berhati-hati, sebaliknya: Pangeran Etienne telah menghabiskan seluruh hartanya dengan mempersenjatai semua orang yang bisa dia persenjatai di kerajaannya dan mengirim mereka ke utara ketika situasi di Hainaut pertama kali memburuk, yang meskipun merupakan tindakan berani dan perlu, juga menjadi sumber masalah. Mungkin sepertiga dari penduduk Brabant adalah tentara terlatih, bahkan ‘perwira’ mereka pun masih sangat hijau dan meskipun ketika mereka unggul mereka adalah pejuang yang antusias, moral mereka sebaliknya… rapuh. Saya tidak akan menyebut pengecut siapa pun yang mengangkat senjata melawan Keter, tetapi ketika Anda menempatkan tukang sepatu dalam baju besi dan mengirim mereka untuk melawan orang-orang seperti beorn, mereka memiliki kecenderungan yang jelas untuk melarikan diri. Para wajib militer harus diawasi dengan ketat, dan digunakan dengan hati-hati.
 
Pasukan di bawah pimpinan Putri Beatrice Volignac adalah yang terkecil, karena mereka telah banyak menderita kerugian akibat gagal mempertahankan tanah air mereka, yang menurutku sangat disayangkan karena, secara praktis, pasukan itu seluruhnya terdiri dari veteran. Mereka bertempur dengan gigih, tanpa ampun, dan dengan semangat membara yang hanya bisa kukagumi. Mereka juga dalam beberapa hal merupakan pasukan yang paling kurang dilengkapi, dan paling banyak menghabiskan sumber daya Aliansi Agung di antara pasukan di wilayah tersebut: ibu kota Hainaut telah jatuh, begitu pula sebagian besar kota-kota terbesarnya, sehingga hanya ada sedikit uang dan lahan yang terbatas untuk memberi mereka makan. Pada saat ini, Wangsa Volignac memiliki lebih banyak benteng di bawah kekuasaannya daripada kota-kota – dan pasukannya bahkan bukan kekuatan terbesar di dalam benteng-benteng tersebut.
 
Dengan memperhitungkan kebohongan dan pembualan yang tak terhindarkan, perkiraan kami menunjukkan total pasukan Alamans di Hainaut sekitar empat puluh satu ribu. Kompi Fantassins menyumbang sekitar lima belas ribu dari jumlah itu, dan wajib militer Brabant mungkin sepuluh hingga dua belas ribu lagi, jadi itu berarti lebih dari setengah jumlahnya kurang dapat diandalkan. Jika kami beruntung, pasukan Twilight’s Pass dapat mengirim sekitar sepuluh ribu orang ke arah kami, sebagian besar orang Bremen dan Rhenia dengan mungkin beberapa dari Brus. Yang berarti bahwa pada akhirnya, ketika semua pasukan itu digabungkan, akan ada sekitar seratus enam puluh ribu tentara di medan perang. Dan itu hanya di pihak Aliansi Besar saja. Kami, biasanya, kalah jumlah setidaknya dua banding satu oleh jumlah korban tewas.
 
Kampanye bahkan belum dimulai dan jumlah yang terlibat sudah membuat saya pusing, jadi tentu saja saya berkonsultasi dengan ahli militer terbaik yang saya miliki segera setelah dia siap untuk dihubungi.
 
“Secara logistik, mustahil bagi Anda untuk memberi makan begitu banyak tentara sebagai satu pasukan,” kata Marsekal Juniper dari Resimen Perisai Merah dengan terus terang kepada saya. “Anda harus memisahkan mereka menjadi beberapa pasukan atau Anda akan kehabisan persediaan setelah sekitar satu bulan.”
 
“Para pengintai kita telah memastikan bahwa Raja Mati meninggalkan sebagian besar jalan dalam keadaan utuh,” saya menjelaskan. “Jika kita berbaris di sepanjang Jalan Raya Julienne dan menyebar untuk mencegah penyerangan, kita bisa memiliki jalur pasokan yang aktif.”
 
Dinamai menurut nama Putri Pertama Procer kuno, jalan raya ini merupakan salah satu jalan utama di timur laut Procer: dimulai di Salia, menuju ke timur melalui kota Aisne, naik ke Brabant melalui kota perdagangan utama Tourges dan berakhir di utara di kota Hainaut, ibu kota kerajaan dengan nama yang sama. Jalan ini lebar, dibuat untuk gerbong dan sangat terawat. Raja yang telah meninggal telah sedikit menghemat biaya perawatan, kata para pengintai kami – yang masuk akal karena dia biasanya tidak menggunakan gerbongnya sendiri – tetapi memastikan jalan itu tetap dalam kondisi baik untuk digunakan oleh pasukannya, dan karenanya juga pasukan kami. Hampir tidak mungkin untuk memberi makan pasukan sebesar ini tanpa menggunakan gerobak untuk membawa ransum, jadi saya memperkirakan kita perlu melakukan beberapa perbaikan selama kampanye, tetapi korps zeni saya seharusnya mampu menangani hal itu.
 
“Si Horor Tersembunyi akan menghancurkan jalan itu begitu terlihat jelas bahwa itu adalah poros seranganmu,” geram Juniper. “Pikirkan, Catherine. Prioritasnya adalah mengulur waktu kita sementara dia menyelesaikan jembatannya, dia akan mengerahkan setiap batu dari garis pertahanan ke Hainaut jika itu yang diperlukan.”
 
“Itu juga menjadi masalah jika kita membagi pasukan kita menjadi pasukan yang lebih kecil,” saya menunjukkan. “Mereka juga harus mengikuti jalan, meskipun jalannya lebih kecil. Dan kita mungkin bergerak lebih cepat dengan Twilight Ways, tetapi dia memiliki kesadaran yang lebih baik di medan perang. Jika salah satu pasukan kita mendahului yang lain, pasukan itu akan dikepung dan dimusnahkan.”
 
Atau lebih buruk lagi, dibantai dan dibangkitkan kembali. Tentu, kita bisa membuka gerbang menuju Jalan Senja – tetapi kita hanya bisa membuka sejumlah gerbang tertentu, dan hanya bisa membuatnya sebesar itu. Pasukan yang mencoba mundur dari pertempuran aktif akan kehilangan sebagian besar anggotanya karena mundur, dengan asumsi mereka bahkan bisa melakukan salah satu dari itu dengan tertib. Legiunerku dan orang-orang Lycaonese mungkin bisa, tetapi orang-orang Levantine dan Alaman? Mereka adalah pejuang yang berani dan tangguh, aku tidak bermaksud tidak sopan di sini, tetapi mereka tidak *disiplin *.
 
“Kau melihatnya dari sudut pandang yang salah,” kata Juniper. “Jika kau melewati jalan raya, kau akan terjebak di salah satu titik kemacetan alami. Mayat-mayat bisa menumpuk di Lauzon’s Hollow-”
 
Itu adalah nama sebuah ‘celah’ alami yang mengarah ke jalan raya menuju dataran tinggi Hainaut yang berbukit dan berbatu, yang meskipun tidak terlalu sempit, namun memiliki lereng curam dan mudah dipertahankan. Tahun lalu selama serangan kami, kami mengejutkan para mayat hidup di sana, menghancurkan pasukan yang mempertahankannya dengan serangan mendadak kataphraktoi yang didukung oleh Named, dan kemudian mempertahankannya cukup lama hingga pasukan utama kami tiba. Namun, trik itu tidak akan berhasil dua kali.
 
“- atau benteng-benteng di atas jembatan layang di Cigelin,” pungkasnya.
 
Menyebutnya benteng agak berlebihan. *Les Soeurs de Cigelin *, atau ‘Saudari Cigelin’, adalah sepasang menara besar yang menghadap ke lembah di perbukitan yang dilalui jalan raya. Menara-menara itu dibangun di atas lereng yang sangat curam di titik terdalam lembah, satu di setiap sisi, tetapi bahaya sebenarnya adalah gerbang rantai yang mereka kendalikan. Sebuah rantai besar memungkinkan gerbang besi yang terbuat dari baja ajaib untuk dinaikkan atau diturunkan melintasi jalan, dan meskipun itu bukanlah rintangan yang tidak dapat ditembus, dengan cukup banyak penyihir atau ahli peledak, itu akan menjadi titik pertahanan yang mahal untuk ditembus. Terakhir kali kami menggunakan Jalan untuk melewatinya dan kemudian menyerang garnisun yang menjaga menara dari belakang, setelah memancing mereka keluar, tetapi itu memperlambat kami setidaknya selama satu minggu. Tidak akan ada *banyak *kejutan buruk yang menunggu kami di dekat ibu kota jika bukan karena penundaan itu.
 
Tentu saja, kami telah merobohkan benteng dan gerbang rantai saat mundur, tetapi saya tahu betul bahwa saya tidak akan menyangka akan melihatnya berdiri lagi musim panas ini.
 
“Kita perlu menguasai tempat-tempat itu, Juniper,” kataku. “Saat kita sampai di ibu kota, tempat itu akan penuh sesak dengan mayat yang dipimpin oleh Revenant, yang berarti kita harus mengepungnya kecuali kita mau mengorbankan puluhan ribu tentara untuk menyerbu tembok.”
 
Dan kita tidak mungkin melakukan pengepungan tanpa jalur pasokan untuk memberi makan tentara kita, itu sudah jelas. Jalan Raya Julienne adalah pilihan terbaik kita untuk hal semacam itu.
 
“Kau membuang satu-satunya keunggulan strategismu, mobilitas superior, untuk mengubah pasukanmu menjadi alat penghancur yang lamban yang ingin kau hancurkan setiap gerbang sampai kau mencapai Hainaut itu sendiri,” geram orc itu. “Kehilangan kemampuan meramal membuatmu terlalu berhati-hati, Panglima Perang. Jika kau membagi pasukanmu menjadi tiga di sepanjang tiga jalur, yang pertama mengambil jalan biru menuju Luciennerie di barat—”
 
Aku terus memperhatikan profilnya di cermin, tetapi yang lainnya ada di peta yang terbentang di depanku, menampilkan Procer bagian utara. Luciennerie adalah benteng kecil dari segi ukuran, tetapi itu adalah kunci menuju Hainaut bagian barat dan lebih jauh lagi: menguasainya akan memberi kita kendali atas jalan biru ketika jalan itu berlanjut lebih jauh ke barat menuju Cleves, dan dengan demikian memungkinkan kita untuk memperkuat sayap kita ke sekutu kita di sana.
 
“- yang kedua berbaris di Jalan Raya Julienne di tengah dan yang ketiga menuju ke timur melalui jalan-jalan pertambangan lama, menuju ke Malmedit-”
 
Malmedit adalah sebuah kota, setidaknya secara prinsip, meskipun bahkan sebelum perang melawan Keter, kota itu telah berubah menjadi kota yang kosong. Kota itu tumbuh dari beberapa kota pertambangan yang bergabung menjadi satu kota yang lebih besar, dan hidup dari perdagangan bijih, jadi ketika bijih habis, orang-orang pergi mencari tempat yang lebih baik. Raja Mati telah menggali terowongan dari utara yang terhubung ke poros tambang tua dan dia menggunakan kota itu sendiri sebagai area persiapan, karena tanah di luar Malmedit sendiri sebenarnya tidak cocok untuk dilalui pasukan. Namun, jika kita merebut kota itu, kita bisa meruntuhkan poros tambang dan menutup pintu bagi Keter.
 
“-kalau begitu, ketiga kerugian itu akan cukup parah sehingga dia harus terjun ke medan perang,” aku mengakhiri kalimatku dengan mengerutkan kening. “Tapi dia tidak akan menghindar dari itu, Juniper. Dia punya banyak pasukan cadangan, dan dia tahu bahwa jika dia mengalahkan salah satu pasukan itu saja, dia bisa mengubah seluruh kampanye ini menjadi kekalahan telak dengan menghancurkan sayap itu.”
 
Jika pasukan timur atau barat dipukul mundur, pasukan tengah harus mundur atau jalur pasokannya akan terputus oleh para penyerang. Jika pasukan tengah yang dipukul mundur, situasinya akan lebih buruk lagi, karena kedua pasukan lainnya juga harus mundur karena alasan yang sama.
 
“Jadi dia akan mengerahkan pasukan melawan ketiga serangan itu,” kata Juniper. “Dia akan berupaya keras untuk meraih kemenangan itu, karena jika dia menang dan menyelesaikan jembatan, dia memiliki peluang bagus untuk menguasai wilayah hingga Brabant selatan sebelum pertahanan dapat dilakukan. Dan ketika pasukannya dikerahkan, cadangannya habis, maka pasukan keempat – yang kau tahan, kau rahasiakan – akan mengambil Jalan Senja dan menyerang ibu kota secara langsung. Saat pertahanannya telah dilucuti.”
 
Mataku menyipit saat aku menatap peta dengan saksama. Itu memang rencana yang berani, tapi memang itulah yang cenderung menjadi pilihan Juniper. Dan dasar-dasarnya cukup masuk akal, pikirku. Begitu para mayat hidup terlibat dalam pertempuran, begitu mereka mengirimkan tentara mereka, tidak mungkin mereka dipanggil kembali tepat waktu. Mereka harus berlari melintasi medan yang sulit, seringkali tanpa jalan, sementara kita menerobos dengan Jalan Senja. Pasukan yang menyerang ibu kota akan mengambil risiko, tetapi jika berhasil… Kita bisa mempertahankan garnisun yang kuat di Hainaut lalu mengirim pasukan untuk menyerang musuh dari belakang saat mereka mencoba menahan pasukan yang menuju Jalan Raya Julienne, mengepung para mayat hidup. Kemenangan di sana, yang seharusnya terjadi dengan cepat, akan membuka jalan ke ibu kota dan memungkinkan jalur pasokan untuk dibangun.
 
Sial, dengan mayat-mayat di barat dan timur yang terjebak mempertahankan posisi tetap, kita bahkan mungkin tidak akan terlalu menderita akibat serangan di sana.
 
“Ini bisa berhasil,” aku mengakui. “Dan pasukan yang lebih kecil akan sangat mengurangi beban logistik kita. Tapi perlu diingat, itu juga berarti tiga kali lipat jalur pasokan yang harus dipertahankan.”
 
“Aku yakin mereka bahkan tidak akan menyerang di awal,” gerutu Juniper. “Keter ingin kau berada jauh di dalam sebelum menyerang, ia tidak ingin mengambil risiko menakut-nakutimu. Setelah itu, nah, itulah gunanya kuda Alamans itu. Tentu saja bukan untuk memenangkan pertempuran.”
 
Aku mendengus. Ketidaksukaan Hellhound yang tak kunjung padam terhadap kavaleri ringan Proceran terus membuatku geli. Terutama karena dia beberapa kali menyarankan agar Callow memperoleh kavaleri ringannya sendiri di masa lalu, seandainya kita memiliki sarana untuk itu. Juniper menghargai nilai kavaleri ringan di medan perang, yang tidak mengherankan mengingat kesukaannya untuk menang dengan manuver. Hanya saja dia percaya, dan aku cenderung setuju dengannya, bahwa kavaleri ringan Alaman tidak berguna melawan sebagian besar jenis mayat hidup. Tidak seperti petani Proceran, kerangka-kerangka itu tidak akan lari dan melarikan diri ketika diserang, dan para penunggangnya tidak cukup kuat untuk bertahan lama dalam pertempuran jarak dekat. Sebagai pasukan penyerang, penunggang kuda, dan patroli, mereka masih jauh lebih baik daripada apa pun yang kita miliki, tetapi mengingat jumlah mereka yang kita miliki, aku akan dengan senang hati menukar beberapa ribu untuk mendapatkan kavaleri utara yang setara dengan mereka.
 
“Ini perlu disempurnakan,” kataku. “Dan aku perlu membawanya ke komandan lain. Tapi ini terdengar seperti kerangka dasar sebuah rencana.”
 
Tentu saja, kami tidak berhenti sampai di situ: saya masih punya setidaknya dua jam sebelum sakit kepala hebat membuat jenderal terbaik di generasi saya ini tidak berdaya, dan saya bermaksud memanfaatkan setiap momennya.
 
Lima hari kemudian, delegasi dari Mercantis tiba di Arsenal.
 
Aku bukan bagian dari mereka yang menerima enam bangsawan pedagang yang dipimpin oleh seorang duta besar. Mengingat jumlah emas yang masih disimpan oleh kerajaan Callow di kota itu – dari koin yang dibayarkan para kurcaci kepadaku untuk… mediasiku di Everdark – aku diharapkan hadir, dan ketidakhadiranku tidak luput dari perhatian. Aku menyerahkan mereka kepada Pangeran Pertama, karena aku tahu bahwa selama aku terus memberinya umpan-umpan cantik seperti itu, hampir tidak ada ikan yang tidak bisa dia tangkap. Waktuku dihabiskan untuk mengatur kampanye yang akan datang, berkonsultasi dengan Vivienne dan Juniper kapan pun aku bisa, dan kemudian membawa rencana-rencana yang semakin disempurnakan itu ke dewan perang reguler. Pangeran Klaus memiliki gagasannya sendiri tentang bagaimana kampanye itu seharusnya dilakukan, tetapi gagasan mereka tidak bertentangan sehingga kemajuan yang stabil terus dicapai.
 
Setelah dua hari diabaikan, rombongan diplomatik dari Mercantis menyadari bahwa saya sama sekali tidak berniat menghubungi mereka. Mereka mencoba mengatur sesuatu melalui Cordelia, yang, yang sangat menggelikan bagi saya, ‘menolak untuk ikut campur dalam urusan Callowan’, jadi ketika menghadapi kegagalan itu, mereka akhirnya mengambil langkah langsung. Namun, itu tidak akan semudah itu. Ketika para pedagang meminta audiensi dengan saya, saya malah mengarahkan mereka kepada pewaris yang saya tunjuk, Lady Vivienne Dartwick, sebagai penghinaan yang terencana. Mereka keluar dari ruangan segera setelah masih sopan untuk melakukannya, kata Vivs kepada saya setelahnya. Bagus. Saya ingin mereka marah: kemarahan akan menumpulkan ketajaman mereka, dan orang-orang bodohlah yang ingin saya hadapi. Surat yang saya terima dari Cordelia malam itu singkat dan tanpa tanda tangan, tetapi tidak diragukan lagi miliknya.
 
*”Mereka menginginkanmu di meja ini *,” kata Pangeran Pertama. ” *Mereka menginginkan sesuatu darimu. Buat mereka semakin marah.”*
 
Sungguh melegakan melihat bahwa akhir-akhir ini Hasenbach cukup mengenal saya sehingga tidak meragukan kemampuan saya untuk membuat orang lain marah. Saya bukan bangsawan, dan saya bukanlah pemain ulung dalam permainan orang-orang yang terlahir dari status tersebut, tetapi dalam hal menghina, harus diakui bahwa saya cukup berpengalaman. Saya mengirim utusan untuk mengatur pertemuan dengan kepala delegasi mereka, Duta Besar Livia – memastikan namanya salah eja, detail yang sepele namun memuaskan secara pribadi – tetapi mengirim Lady Henrietta Morley sebagai perwakilan Callowan. Sekretaris Vivienne dikenal sebagai seorang wanita sebagai gelar kehormatan, karena meskipun dia adalah pewaris Harrow, dia tidak memiliki tanah sendiri, dan dia tidak memegang posisi formal di istana saya. Saya kemudian diberitahu bahwa karena tidak percaya bahwa dia akan dihina seperti ini, Duta Besar Livia bertahan hampir setengah jam sebelum dia pergi dengan marah. Saya menerima surat pengaduan resmi tentang kekasaran saya dari orang-orang Mercantia, dan tanpa ragu-ragu saya menanggapinya dengan menyerahkannya kepada Archer agar dia dapat membacanya secara teatrikal di ruang makan.
 
Indrani mengajak beberapa pendeta Alamans untuk bernyanyi sebagai paduan suara latar sementara dia membacakan puisi itu dengan gaya puisi epik, yang menurutku merupakan sentuhan yang bagus. Kesenangan-kesenangan kecil itulah yang membuat hidup layak dijalani.
 
Aku tahu Hasenbach telah membaca pikiran mereka dengan sempurna ketika mereka *masih *berusaha mengajakku bertemu setelah itu. Mercantis secara resmi meminta audiensi dengan para pejabat tinggi Aliansi Agung, untuk membicarakan pinjaman besar yang telah mereka berikan untuk upaya perang, tetapi yang membuatku geli kali ini aku bahkan tidak perlu melakukan apa pun. Lord Yannu dengan tegas menolak untuk mempertimbangkan masalah ini sebagai masalah Aliansi Agung, karena baik Levant maupun Callow tidak mengambil pinjaman. Jadi, apa yang sangat diinginkan Mercantis dariku sehingga mereka rela menanggung penghinaan berulang kali dan masih mencoba untuk berunding? Para pedagang di Kota Jual Beli adalah orang-orang yang sombong, dan tidak takut untuk menunjukkan ketidakpuasan mereka ketika diprovokasi. Apa pun yang mereka inginkan, mereka pasti *sangat menginginkannya *.
 
Keesokan harinya, sebagai tambahan, saya memberikan sedikit sindiran lagi, meminta agar mereka dibatasi di bagian-bagian kecil Arsenal sementara dewan perang diadakan melalui Mirage, dan tampaknya itu berhasil karena sore itu saya menerima surat lain dari Hasenbach. *Mereka menginginkan Cardinal *, katanya. *Dimiliki atau dikubur *. Harus saya akui, itu hampir sepenuhnya mengejutkan saya. Tapi seharusnya tidak, jika dipikir-pikir. Sebuah kota netral di persimpangan Calernia, yang kenetralannya akan didukung oleh beberapa kerajaan dan perjanjian yang mengikat Named? Itu adalah saingan alami bagi Mercantis, yang masih akan mendapat manfaat dari kemudahan transportasi melalui danau dan sungai tetapi akan kalah dalam sebagian besar hal lainnya. Cardinal akan menjadi, bagi Konsorsium, lonceng kematian pengaruh mereka.
 
Di mata mereka, hal itu akan lebih buruk daripada menghancurkan mereka: hal itu akan menjadikan mereka hanya salah satu dari Kota-Kota Bebas, negara-kota yang saling bertikai yang akan diinjak-injak oleh kekuatan-kekuatan besar tanpa konsekuensi berarti.
 
“Dimiliki atau dikubur,” Vivienne mengulangi.
 
Aku telah menunjukkan surat itu padanya sebelum membakarnya.
 
“Terkubur tak perlu penjelasan,” gumamku. “Selama Lembah Bunga Merah tetap menjadi perbatasan yang dibentengi dan bukan sebuah kota, Mercantis mungkin masih menjadi mitra dagang utama Callow.”
 
Perdagangan dengan Procer, bahkan sejak zaman Fairfax, tidak pernah meluas. Sebagian besar terbatas pada barang-barang mewah, dan bahkan itu pun telah lenyap setelah Penaklukan ketika Praes menutup perbatasan. Pengaruh Mercantis atas kampung halaman saya akan segera berakhir. Sekalipun Cardinal tidak pernah terwujud, saya bermaksud untuk mewujudkan perdamaian antara Callow dan Praes: gandum dari kampung halaman saya akan mulai dikirim ke timur alih-alih ke hilir, dan kebutuhan akan perantara akan menurun drastis.
 
“Kepemilikan lebih sulit dipastikan,” Vivienne mengerutkan kening. “Tanah untuk Cardinal harus diserahkan oleh Callow dan Procer, jadi mereka tidak mungkin berpikir untuk membelinya. Kira-kira, mereka ingin mengendalikan perdagangan di kota ini.”
 
Aku perlahan mengangguk. Itu masuk akal. Konsesi yang dibutuhkan Konsorsium untuk memiliki kendali penuh mungkin melibatkan hak istimewa yang diberikan oleh hukum dan perjanjian, yang tidak dapat mereka amankan tanpa persetujuan Callow. Mereka memiliki pengaruh terhadap Procer mengingat utangnya kepada mereka – meskipun berkat kehati-hatian Cordelia, mereka mungkin tidak menyadari betapa besarnya *utang *Principate – tetapi mereka hanya memiliki sedikit cara untuk memaksaku. Emas Callow di brankas telah ditempatkan di sana oleh Kerajaan Bawah, jadi mereka tidak dapat melakukan apa pun di sana tanpa membuat marah para kurcaci. Itu hanya menyisakan ancaman untuk menyabotase keuangan upaya perang secara keseluruhan. Lagipula, meskipun armada pertahanan Mercantis berarti akan sulit untuk menyerang secara militer, kota itu hanya memiliki sedikit tentara bayaran yang tersisa untuk dipanggil saat ini sehingga gagasan untuk menyerang Callow dengan tingkat keberhasilan apa pun adalah hal yang menggelikan.
 
“Jadi kita tahu apa yang mereka inginkan,” gumamku. “Dan setidaknya sebagian alasannya. Sekarang kita beralih ke bagian yang lebih rumit.”
 
Kami mengetahui sasaran dan sudut serangan mereka. Dalam pertarungan pedang, itu sudah cukup bagi pedang yang lumayan bagus untuk memenangkan pertandingan, tetapi diplomasi tidak semudah itu. Hasenbach pasti sudah membujuk mereka untuk mempercayainya, karena dia pandai bersikap sopan dan mereka percaya bahwa mereka sedang mengancamnya. Inti dari permainan ini adalah Pangeran Pertama hanya ingin menyelesaikan masalah ini untuk kepuasan semua orang – tetapi terutama Mercantis – sementara Ratu Hitam hanya bersikap seperti penjahat terburuk. Catherine Foundling, kan? Sungguh wanita yang menyebalkan. Minumlah secangkir anggur lagi, duta besar, dan ceritakan lebih banyak tentang apa yang Anda inginkan agar saya dapat membantu Anda mendapatkannya. Tidak, dalam hal diplomasi, saya rasa kami ditangani dengan baik. Yang harus saya gunakan adalah kekuatan, dan itu lebih rumit dari yang Anda duga.
 
Terlalu banyak baja dan Anda akan menghadapi perlawanan sengit, terlalu sedikit dan mereka akan mengabaikan Anda. Ada seninya dalam hal itu.
 
“Pasti bukan sesuatu yang bersifat fisik atau dapat dibuktikan,” gumamku. “Jika tidak, kita akan menghadapi insiden diplomatik yang sah.”
 
Sikapku yang kurang ajar terhadap para diplomat mereka bukanlah masalah besar, meskipun mereka suka berpura-pura sebaliknya. Aku sama sekali tidak berkewajiban untuk menemui mereka jika aku tidak mau, meskipun setelah penghinaan yang kulakukan, jika situasinya berbalik, mereka berhak untuk mempermalukanku di depan umum. Namun, menyerang para diplomat akan menjadi sesuatu yang jauh lebih serius. Itu akan mencoreng reputasiku, reputasi Callow, dan mendorong mereka lebih dekat ke Malicia.
 
“Jangan lupa bahwa Menara kemungkinan akan memiliki seorang pria atau wanita dalam rombongan diplomatik,” Vivienne menambahkan.
 
Aku tidak perlu mengatakan bahwa kita tidak bisa membuktikannya, karena meskipun aku ragu bahwa Malicia telah secara terang-terangan membujuk salah satu bangsawan pedagang untuk melayaninya, aku sama sekali tidak ragu bahwa dia telah menyuap setidaknya satu orang untuk menjadi mata-mata atas namanya. Ada alasan mengapa mereka dibawa masuk melalui lokasi palsu dan ditutup matanya selama proses penerjemahan. Jadi musuh yang harus dikalahkan di sini adalah rasa takut dan keserakahan, pikirku. Takut tertinggal oleh dunia yang akan bangkit dari kejatuhan Keter, keserakahan akan emas dan pengaruh serta kekuasaan atas orang lain. Aku tidak memiliki pengetahuan untuk membuat kesepakatan penyelesaian yang dapat diterima dengan Mercantis, tetapi itu bukanlah peranku di sini: Pangeran Pertama akan mengurus hal itu. Peranku adalah memaksa para bangsawan pedagang untuk mundur dari ambisi mereka, sehingga Hasenbach dapat masuk dan menawarkan alternatif itu kepada mereka.
 
“Memang begitu,” gumamku, lalu menggelengkan kepala. “Aku perlu bicara dengan Masego.”
 
Vivienne menatapku dengan waspada.
 
“Mengapa?”
 
“Karena dia sangat mengenal seluk-beluk tempat ini,” kataku.
 
Termasuk mereka yang melindungi tempat tinggal diplomatik tempat teman-teman kita akan tidur.
 
“Sampaikan kepada Pangeran Pertama bahwa aku butuh beberapa hari,” kataku pada Vivienne.
 
Aku tidak menghina kecerdasannya dengan menetapkan bahwa ini harus dilakukan secara rahasia. Penting agar aku dan dia tidak terlihat berkolaborasi, karena sebagian dari strategi kami bergantung pada penampilan kami yang seolah-olah berselisih. Jika aku kehilangan kendali, Cordelia tidak bisa diminta untuk membujukku dengan alasan yang manis. Lagipula, aku juga merepotkannya! Aku yakin beberapa dari mereka akan curiga ada sesuatu yang terjadi, tetapi hubungan kerja yang baik antara Hasenbach dan aku bukanlah pengetahuan umum. Dan tidak dapat disangkal bahwa masa jabatanku sebagai Ratu Musim Dingin telah meninggalkanku dengan… reputasi. Aku tidak akan ragu untuk menggunakan itu, jika memang diperlukan.
 
“Aku akan mengurusnya,” kata Vivienne, lalu memiringkan kepalanya ke samping.
 
Dia ragu-ragu.
 
“Ya?”
 
“Untuk apa?” tanyanya. “Maksudku, hari-hari itu.”
 
Aku bergumam sambil berpikir.
 
“Lebih baik kau tidak tahu,” akhirnya aku memutuskan.
 
“Sebegitu tercela?” tanyanya sambil mengangkat alis.
 
“Akan lebih baik bagi kita berdua jika kamu menjaga kebersihan tanganmu,” kataku dengan sabar. “Kamu tahu itu.”
 
Dia menghela napas, seolah mengumpulkan kesabarannya sendiri.
 
“Aku tahu kau berusaha memuluskan jalan suksesi,” kata Vivienne, “tapi ini sudah di luar kendali, Cat. Aku tidak perlu dilindungi.”
 
“Daya tarikmu sebagai ratu sebagian besar terletak pada kenyataan bahwa kau terbuat dari kain yang lebih pucat dariku,” jawabku terus terang. “Akan kontraproduktif jika kau mulai menodai reputasimu.”
 
“Aku pernah bekerja sama denganmu selama bertahun-tahun sebagai Pencuri,” katanya. “Kesempatan itu sudah berlalu.”
 
“Kau juga ikut berperang dalam pemberontakan melawan Praes,” kataku. “Dengar, Vivienne, aku tidak memilih namamu secara acak. Aku percaya kau akan menjaga rumah kita, dan aku menghormati cita-citamu. Tapi kita harus realistis dalam menjalankan ini atau akan ada masalah. Aku seorang panglima perang tanpa hak yang sebenarnya atas takhta, dan kau mendapatkan legitimasimu dari kekosongan yang mengerikan yang kumiliki. Jika ini akan bertahan tanpa perang saudara, kau harus cukup populer sehingga tidak ada yang ingin melawanmu. Itu berarti terkadang kau harus menjauhkan diri dari kejahatan yang diperlukan agar reputasimu tetap bersih.”
 
“Tidak ada orang lain di sini, Cat,” kata Vivienne dengan tenang. “Untuk tatapan siapa kita menjaga jarak ini?”
 
Kekesalanku semakin memuncak.
 
“Jika kamu tidak akan terlibat, tidak ada alasan bagimu untuk tahu,” kataku.
 
“Untuk memberi nasihat,” kata Vivienne. “Untuk memberikan sudut pandang tambahan. Untuk memberikan saran. Kecuali jika Anda tidak lagi menganggap saya layak untuk melayani tujuan-tujuan ini.”
 
“Aku tidak mengatakan itu,” jawabku dengan tajam.
 
“Aku tahu,” katanya. “Tapi kau telah menggunakan ini sebagai alasan untuk menjauh dariku, Catherine. Sudah sejak lama.”
 
Itu terdengar seperti tuduhan, meskipun dia mencoba membuatnya terdengar sebaliknya. Selain itu, pernyataannya juga sangat tidak jelas dan menjengkelkan.
 
“Apa maksudmu sebenarnya?” tanyaku sambil mengerutkan kening.
 
“Wajar jika itu menyakitkan,” kata Vivienne dengan lembut, “bahwa bahkan setelah semua yang telah kau lakukan, sejak kebenaran tentang Diabolist terungkap, masih ada beberapa orang di antara warga negara kita yang lebih suka melihatku berkuasa daripada—”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Cukup,” saya memotong. “ *Cukup. *Kita tidak membicarakan ini.”
 
Dia menatapku, dan terasa menyakitkan bahwa Vivienne tidak tampak marah melainkan lelah dan sedikit sedih.
 
“Cepat atau lambat kita harus melakukannya,” jawabnya.
 
“Aku punya masalah nyata yang harus kutangani, Vivienne,” kataku padanya dengan gigi terkatup rapat sambil berdiri. “Alih-alih… apa pun ini. Tangani apa yang kuminta darimu.”
 
Aku tak menunggu jawaban. Aku meninggalkan ruangan dengan pincang, menuju Masego dan jawaban yang akan dia berikan kepadaku.
 
Rasanya seperti melarikan diri.