Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 370

Bab Buku 6 40: Kampanye
*“Perang tidak selalu dimenangkan dengan keberanian, tetapi selalu kalah tanpa keberanian.”*
 
– Florianne Goethal, Putri Brus
 
Ketika Pangeran Pertama meninggalkan Arsenal, ia akan membawa mayat yang bisa berbicara di dalam kotak terkunci.
 
Pekerjaanku sudah selesai, dan itu cukup melelahkan sehingga aku tidur gelisah selama beberapa jam setelah kembali ke kamarku. Archer berjaga-jaga, dan mencegat pesan dan laporan sebelum sampai kepadaku. Aku terbangun di tengah perjalanan menuju Lonceng Sore dengan kaki kaku, Red Axe yang undead tetap menjadi sepenggal indra kecil di benakku yang bisa kulihat jika aku mau. Aku bisa melenyapkannya lagi dengan menjentikkan jariku jika aku mau, sebuah tindakan pencegahan yang kuanggap perlu mengingat dengan siapa sang pahlawan wanita telah bersekutu ketika dia masih bernapas. Biarkan Procer menjalani persidangannya, dan Cordelia menyelesaikan urusan para pangerannya. Aku sudah menjelaskan bahwa itu adalah bantuan terakhir yang akan kulakukan untuknya dalam beberapa waktu, dan sekarang saatnya dia untuk menyelesaikannya.
 
Di antara pesan-pesan yang Indrani sampaikan kepadaku, ada satu darinya, yang ternyata merupakan awal yang baik. Dia secara resmi telah meratifikasi perjanjian yang menjadikan ealamal sebagai senjata di bawah Aliansi Agung, jika bukan senjata *Aliansi *Agung. Yannu Marave dan aku diundang untuk menempatkan hingga tiga ratus tentara masing-masing untuk menjaga senjata tersebut, dengan Procer sendiri berjanji untuk membatasi garnisunnya sendiri hingga lima ratus. Dua puluh slot untuk ‘pengamat ilmiah’ ditawarkan untuk kami masing-masing, dengan akses ke senjata kiamat tersebut, meskipun jika Named menjadi bagian dari dua puluh orang itu, hal itu akan membutuhkan persetujuan bulat melalui pemungutan suara dari anggota penandatangan Aliansi Agung.
 
Semua ini telah kami sepakati sambil menikmati anggur kuat milik Lord of Alava, tetapi daftar tambahan yang ditulis sendiri oleh Cordelia berisi semua Tokoh Terkemuka yang bersedia dia beri akses adalah anugerah yang tak terduga. Seperti yang saya duga, Hierophant tidak ada di daftar itu, tetapi Roland dan Penyembuh yang Terkutuk ada. Hanya beberapa penjahat yang ada di antara mereka: Penyihir yang Tersiksa, Pustakawan yang Pelupa, Penyihir Kerajaan, dan Penyihir yang Diburu. Tiga dari empat adalah Proceran, tetapi jujur saja, dari kelompok saya, mereka adalah orang-orang paling baik yang mungkin bisa mendapatkan sesuatu dari melihat mayat itu. Pencuri yang Ramah adalah satu-satunya Tokoh Terkemuka yang dia tegaskan secara khusus tidak akan diizinkan dalam keadaan apa pun, yang jujur saja memang adil.
 
Aurore sangat menyenangkan, tetapi dia memiliki kebiasaan buruk Vivienne di masa lalu, ditambah dengan kompas moral yang bisa membuat seorang pendeta menangis.
 
Saya menulis catatan ucapan terima kasih diplomatik singkat untuk Pangeran Pertama, lalu pesan yang lebih panjang untuk Lord Yannu yang menyebutkan bahwa saya masih bersedia mendukung pencalonannya untuk Penyembuh jika dia bersedia melakukan hal yang sama dengan pencalonan saya untuk Penyihir Nakal. Saya bersedia untuk memulai semuanya malam ini juga, jika dia bersedia. Sebagian besar pesan lainnya bersifat kecil, satu-satunya yang cukup penting adalah konfirmasi resmi bahwa dewan perang akan dimulai besok melalui Mirage. Namun, saya sudah menyetujuinya, jadi itu bukan kejutan. Yang mengejutkan, bagaimanapun, adalah laporan resmi yang saya terima dari dewan penelitian Arsenal bahwa pola Unraveller yang fungsional dan dapat digunakan akhirnya telah dibuat.
 
Perlu diingat, perkiraan biaya untuk satu artefak masih lebih tinggi dari yang saya inginkan – kira-kira sama dengan harga kuda yang bagus – tetapi akan sepadan jika artefak itu berfungsi seperti yang diiklankan. Saya akan menghabiskan emas senilai harga kuda yang bagus untuk artefak yang mampu menghancurkan beorn atau bahkan kapal kura-kura hanya dengan satu sentuhan tanpa ragu-ragu, mengingat bagaimana konstruksi nekromantik cenderung menjadi cara Raja Mati untuk menghancurkan tembok perisai. Sial, dengan persediaan yang cukup, orang-orang Lycaonese akan mampu mempertahankan Twilight’s Pass hingga Senja Terakhir – mereka adalah bangsa yang sangat keras kepala, dan benteng mereka akan sulit ditembus tanpa mesin pengepungan raksasa milik Keter.
 
“Kita sudah punya Unraveller,” kataku pada Indrani sambil menyeringai. “Kita masih perlu pengujian lapangan yang tepat, tapi sepertinya alat ini cukup andal. Pembuat Tirai mendapat terobosan saat kita sibuk berpolitik – rupanya kayu yang direndam dalam air Arcadia sama efektifnya dengan bahan yang sangat mahal yang kita datangkan dari Hutan yang Menghilang.”
 
Sangat mudah untuk melupakan bahwa, terlepas dari semua intrik yang menyelimutinya saat ini, Arsenal tetaplah fasilitas penelitian yang utama. Hal itu tidak berhenti hanya karena kaum bangsawan telah berbondong-bondong datang ke sana.
 
“Aku ingin satu set lengkap anak panah,” jawab Archer tanpa ragu.
 
Aku mendengus.
 
“Tentu, kalau itu dipotong dari gajimu,” kataku. “Meskipun untuk busurmu yang besar sekalipun, ukurannya akan agak sulit dibuat.”
 
Aku menyerahkan laporan itu padanya, yang mencakup dimensi, dan dia tampak tidak senang. Ya, itu lebih mirip tombak daripada lembing. Dia mungkin bisa melemparnya – ralat, dia pasti bisa melemparnya – tetapi kecuali dia memiliki busur yang dibuat khusus untuk menembakkan Unraveller, dia tidak akan bisa menggunakannya sebagai anak panah.
 
“Busur perak Alexis akan mampu mengatasinya,” akunya dengan enggan. “Itu artefak Gigantes, bentuknya bisa berubah-ubah.”
 
Huh, baguslah kalau begitu. Hanya karena itu, Pemburu Perak telah mendapatkan tempat terjamin di antara Para Terpilih yang akan bergabung dalam serangan ke Hainaut. Dengan asumsi serangan tersebut disetujui oleh Aliansi Agung, meskipun aku mengharapkannya. Jembatan yang sedang dibangun Raja Mati itu tidak memberi kita banyak pilihan. Aku punya beberapa pertanyaan untuk Indrani – termasuk apakah dia bisa mengampuni Penyihir yang Tersiksa, sekarang setelah kelompok lamanya telah hancur – tetapi kami disela oleh seorang utusan. Ksatria Putih meminta, dengan tegas tetapi sopan, waktuku sebentar. Aku tidak membiarkan diriku menghela napas sampai aku mengirimkan balasan persetujuan bahwa Hanno dapat memanggilku.
 
“Mau aku tinggal?” tawar Indrani. “Jika kau butuh mesin tenun, aku bisa menenun.”
 
“Aku tidak butuh mesin tenun, tidak,” jawabku sambil geli.
 
“Aku juga sudah berlatih hal ini dengan pisau,” kata Archer kepadaku, “Di mana aku mengukir sepotong kayu dengan santai, tetapi kemudian aku mengubah sudutnya dan itu menghasilkan suara gesekan *yang menyeramkan- ”*
 
“Kau tidak akan bisa mengintimidasi Ksatria Putih dengan suara gesekan kayu yang menyeramkan, ‘Drani,” kataku padanya, bibirku berkedut.
 
“Kau tak akan tahu sampai kita mencobanya,” tegasnya, lalu menatapku tajam. “Jadi, lebih baik kita ngobrol berdua saja? Shiny Boots pasti agak kesal dengan aksi pencurian mayatmu yang terbaru.”
 
“Dia harus melupakan itu,” kataku. “Aku tidak melanggar hukum.”
 
“Karena argumen itu selalu berhasil dengan para pahlawan,” kata Archer dengan nada datar. “Kurasa kau sudah terlalu lama tidak mendengar argumen yang sopan dan agak menggurui, sesuatu harus dilakukan untuk memuaskan dahagamu.”
 
“Pergi sana,” aku tersenyum lebar.
 
“Tapi bagaimana dengan apa yang *benar *, Catherine?” kata Indrani dengan suara berat, menatapku dengan tabah. “Apakah kau sudah memikirkan anak-anak, atau bagaimana ini akan membuat para malaikat sedih?”
 
Aku menahan tawa, karena kalau tidak, itu hanya akan semakin memancingnya.
 
“Pergi sana, penyihir,” kataku. “Lempar patung-patung mengerikan itu ke Masego.”
 
“Kudengar itu mungkin akan segera menjadi ilegal,” jawabnya sambil mengangkat alisnya ke arahku.
 
Aku tertawa terkejut. Aku lupa janji candaanku pada Zeze saat kami membersihkan musuh terakhir di Arsenal, tapi seharusnya aku tidak mengharapkannya untuk mengingatnya – atau untuk tidak memberi tahu Indrani tentang hal itu.
 
“Aku akan menjadikanmu pelempar seni kerajaan,” janjiku. “Gelar istana dengan pengecualian hukum dan segalanya.”
 
“Pastikan itu juga menempel di bawah Vivienne,” pinta Indrani, “Aku cukup yakin perempuan itu lebih menyukainya daripada aku.”
 
Aku berhasil mempertahankan ekspresi serius saat itu, yang merupakan suatu prestasi, dan mengantarnya keluar sebelum Ksatria Putih tiba. Penampilanku jauh lebih berantakan daripada yang seharusnya kubiarkan di depan Lord Yannu atau Pangeran Pertama, tetapi tidak seperti mereka, Hanno telah melihatku dalam kampanye. Mengenakan tunik dan sepatu bot yang nyaman tidak akan dianggap sebagai penghinaan olehnya. Aku menuangkan air untuk diriku sendiri sambil menunggunya, dan tak lama kemudian seorang pelayan mengetuk pintu kamarku. Aku mempersilakan wanita muda itu masuk dan menyambutnya sendiri, sambil menunjuk ke ruang tamu di depan kamarku. Ksatria Putih berpakaian sama mewahnya denganku, tuniknya abu-abu sedangkan milikku hijau, dan jika ada, sepatu botnya lebih usang daripada milikku.
 
Aku merasa sulit membaca ekspresi wajah Hanno saat dia masuk dan duduk, meskipun keheningannya yang terus-menerus, kecuali basa-basi sederhana, bukanlah pertanda baik. Dia duduk dan menolak air yang kutawarkan, ekspresinya tenang. Aku pun duduk di kursi di seberang meja, mengangkat alis untuk mengundangnya memulai.
 
“Kau mengubah tubuh seorang pahlawan wanita menjadi properti mayat hidup,” kata Ksatria Putih.
 
Tenang, tapi bukan jenis ketenangan yang ramah.
 
“Secara hukum, Procer memang melakukan itu,” kataku. “Memang benar, mereka menggunakan jasaku untuk melakukannya, tetapi aku bertindak atas nama mereka.”
 
“Aku mengharapkan yang lebih baik darimu,” katanya.
 
“Oh, persetan,” jawabku datar. “Aku tidak perlu ikut campur jika kau sendiri yang berkompromi dengan Hasenbach. Seperti yang kuminta.”
 
“Apa yang dia minta-”
 
“Sulit untuk diterima,” sela saya, “tapi dia memintanya karena suatu alasan. Menolaknya tidak apa-apa, Hanno, tapi jika kau melakukannya, maka sesuatu harus dilakukan untuk mengatasi alasan-alasan itu. Kau tidak bisa hanya menyebutnya politik dan mengatakan itu di luar bidangmu, apalagi jika pahlawanmu adalah separuh penyebab kita berada dalam kekacauan ini sejak awal.”
 
“Tidak ada seruan untuk berkompromi, Catherine,” kata Ksatria Putih. “Jika Principate terbukti tidak mampu memenuhi kewajiban perjanjian dasar yang telah disepakati, maka tidak seharusnya diberikan konsesi lebih lanjut. Anda bertindak dengan cara yang akan mengamankan tanda tangan untuk Kesepakatan Anda tetapi menghancurkan kepercayaan apa pun yang mungkin ada di dalamnya.”
 
“Aku bertindak sedemikian rupa agar wajib militer Principate, makanan, dan uang tetap mengalir,” kataku, suaraku menjadi dingin. “Kau tahu, hal-hal yang kita butuhkan jika kita ingin memiliki peluang untuk mengalahkan Keter. Apa yang dilakukan tidak melanggar hukum dan tidak mengganggu hukuman yang kau jatuhkan berdasarkan Syarat-syaratnya. Kau tidak punya alasan untuk mengeluh.”
 
“Kau bisa saja memberitahuku niatmu,” kata Hanno. “Namun, kau malah memilih untuk bersekongkol.”
 
Matanya menyipit.
 
“Saya tidak buta,” katanya. “Anda mendesak agar rincian persidangan dirahasiakan sehingga kabar tentang persidangan di Majelis Tertinggi akan menyebar di antara penduduk Procer jauh sebelum persidangan di Arsenal.”
 
“Orang yang disebutkan namanya akan dapat menanyakan tentang hukuman yang dijatuhkan pada Red Axe, sebagaimana hak mereka berdasarkan Ketentuan,” jawabku. “Jika mereka bertanya, mereka akan diberitahu bahwa Anda sendiri yang mengeksekusinya.”
 
Pada akhirnya akan terungkap bahwa Procer telah mencoba membunuh mayat hidup, itu sudah pasti – terlalu banyak Named untuk mulut yang longgar tidak akan membocorkan kebenaran, dan Arsenal sendiri tidak kedap udara – tetapi pada saat itu itu tidak akan menjadi masalah. Hasenbach akan mengirimkan juru bicara ke seluruh Procer untuk menyebarkan ceritanya terlebih dahulu, sebuah alat yang tidak mungkin ditandingi oleh Named mana pun dalam hal kecepatan dan cakupan. Penduduk Procer akan menganggapnya sebagai rumor, bukan cerita sebenarnya, sementara Named akan mengandalkan kata-kata White Knight sendiri yang telah membunuh Red Axe. Reputasi Hanno sendiri digunakan untuk memperkuat hal ini, yang saya duga merupakan bagian dari alasan dia marah.
 
“Kau membangun menaramu di atas fondasi kebohongan dan kebingungan,” kata Ksatria Putih. “Menara itu pasti akan runtuh.”
 
“Jika ini hanya melibatkan sepuluh orang, atau bahkan seratus, Anda benar,” kata saya. “Namun, jika menyangkut beberapa ratus ribu, hingga *jutaan orang *, maka semua cerita yang ada di benak Anda itu tidak lagi relevan. Cakupannya terlalu besar untuk pola seperti ‘rahasia terungkap’ agar berpengaruh. Bahkan jika rumor tetap beredar, rumor lain dapat disebarkan untuk menggusurnya.”
 
“Lebih banyak kebohongan,” kata Hanno. “Mempermainkan perjanjian hanya akan mengurangi nilainya, Catherine.”
 
Ekspresinya menegang.
 
“Ada suatu momen, di ruangan tempat kita datang untuk berbicara dengan Pangeran Pertama, di mana kau memutuskan bahwa aku telah menjadi penghalang,” kata Ksatria Putih. “Kau sudah merencanakannya, menyarankan agar Procer mendapatkan hak asuh atas jenazah itu.”
 
“Aku bukan bagian dari kalian, Hanno,” kataku dengan lembut. “Kau menghalangi dirimu sendiri dan itu perlu dilakukan *, *jadi aku yang melakukannya. Jika kau menginginkan hasil yang bagus, dapatkan sendiri. Yang di bawah ini banyak berurusan dengan hal-hal bagus, tetapi jarang yang seperti itu.”
 
“Ini telah merugikanmu, Ratu Hitam,” katanya. “Dari para pahlawan, dan dariku. Kau memilih untuk berkhianat di belakangku alih-alih bekerja sama.”
 
Dan itu memang benar, aku tidak akan menyangkalnya. Tapi kepura-puraan bahwa aku hanyalah kalajengking yang menyengat karena kebiasaan membuatku marah, karena aku tidak perlu melakukan semua ini jika dia saja yang menanganinya.
 
“Ini telah membuatmu kehilangan rasa hormat, Ksatria Putih,” jawabku, suaraku menjadi keras seperti baja. “Karena semakin lama kau berbicara, semakin aku menyadari bahwa di balik semua keluhanmu, kau belum memberikan satu pun *alternatif *.”
 
Percakapan berakhir di situ, dan itu memang yang terbaik.
 
Terkadang saya memikirkan berapa banyak emas yang telah diinvestasikan untuk membangun ‘Mirage’ dan merasa miris, tetapi saya harus mengakui bahwa setidaknya bangunan itu *tampak *mengesankan.
 
Bukan karena ruangan itu sendiri besar, atau didekorasi dengan mewah: ruangan itu berbentuk lingkaran dengan radius mungkin seratus kaki, dan tempat itu *sangat *minim ornamen. Tidak ada yang dibawa ke sini yang dapat mengganggu mantra, dan bahkan kami telah diperingatkan untuk berpakaian sederhana. Tidak ada perhiasan, dan tidak ada senjata yang diizinkan masuk – dan khususnya untukku, baik tongkat kayu yewku maupun Jubah Kesengsaraan. Di tengah ruangan berdiri sebuah meja batu besar, diukir dengan rune kecil yang dapat disentuh untuk memberi sinyal diam-diam bahwa Anda meminta hak untuk berbicara, dan di sekeliling meja tersebut telah disusun dua puluh kursi batu. Kursi-kursi itu berada di dalam kotak kaca bening, yang akan berfungsi sebagai media untuk sihir, tetapi sebenarnya seluruh ruangan itu adalah susunan ritual rumit yang tersembunyi di bawah ubin lantai.
 
Dengan semua kaca dan meja aneh itu, dikelilingi oleh dinding batu yang dipoles halus, Mirage menjadi pemandangan yang tidak biasa. Aku duduk dengan pincang, membiarkan seorang pelayan penyihir menutup panel kaca di belakangku, dan menghela napas kaget ketika beberapa saat kemudian aku mulai melihat orang-orang di sekitar meja yang berada ribuan mil jauhnya. Ilusi itu juga sangat meyakinkan: aku bisa melihat rona merah di pipi Rozala Malanza, dan detail lipatan di kulit Itima Ifriqui. Sayang sekali tidak akan ada minuman yang ditawarkan di dewan perang ini, mengingat betapa lamanya kemungkinan akan berlangsung, tetapi Hasenbach menyarankan agar setelah satu jam kita memutuskan untuk beristirahat sejenak sehingga setidaknya aku tidak akan terjebak di dalam kotak ini selamanya. Aku menduga ruangan ini akan menjadi panas, mengingat lubang-lubang di kaca itu kecil dan lebih dimaksudkan untuk membiarkan udara masuk daripada mengatasi panas.
 
Terlalu banyak komandan di Aliansi Agung sehingga mereka semua tidak mungkin muat dalam satu ruangan, apalagi memerlukan pengaturan mahal yang diperlukan untuk terhubung ke Mirage, jadi hanya jajaran komando tertinggi yang diundang ke dewan perang ini. Untuk front di Twilight’s Pass, Pangeran Kingfisher datang secara pribadi, sementara ilusi Lady Itima Ifriqui dari Vaccei mewakili pasukan Dominion di wilayah tersebut. Untuk Cleves, ilusi musuh lamaku, Putri Rozala Malanza dari Aequitan, telah dipanggil sementara Lord Yannu Marave telah mengambil tempatnya secara pribadi. Untuk Hainaut, Klaus Papenheim yang tua dan berjanggut telah dibawa dalam bentuk hantu sementara Kerajaan Callow memiliki perwakilannya dalam diri saya. Meskipun bukan seorang jenderal, Pangeran Pertama tentu saja memiliki tempat duduknya sendiri sebagai otoritas militer tertinggi di Procer.
 
Jika dilihat dari jumlahnya, kehadiran Callow di ruangan itu hampir terasa kurang, dan sebenarnya saya telah ditawari hak untuk membawa seorang perwira Angkatan Darat dari Pass untuk menyeimbangkan jumlah, tetapi saya menolak. Menyeret Pickler atau Kilian ke dalam hal ini tidak perlu karena alasan yang sama dengan mengapa Razin Tanja maupun Aquiline Osena tidak hadir meskipun mereka mengerahkan pasukan di Hainaut. Sialnya, itulah mengapa Jenderal Pallas tidak ada di sini meskipun Pasukan Tiraninya berjumlah lebih banyak daripada pasukan yang dibawa Lady Itima ke utara. Tak satu pun dari komandan itu yang memiliki otoritas tertinggi di garis depan. Jika saya menyuruh Razin untuk mengirimkan pasukan infanterinya, anak itu melakukannya. Jika Pangeran Besi menginginkan kataphraktoi *untuk *melindungi sayap pasukan skirmisher Alaman, mereka melakukannya.
 
Meskipun semua orang itu akan diberitahu tentang keputusan yang dibuat, dan berpartisipasi dalam perencanaan kampanye itu sendiri, kenyataan pahitnya adalah tidak satu pun dari mereka cukup berpengaruh untuk mendapatkan tempat di sini. Dan tidak semua tempat di sini sama nilainya. Saya berbicara mewakili seluruh Pasukan Callow dan juga merupakan perwakilan tidak resmi untuk kaum drow, yang berarti kata-kata saya lebih berbobot daripada kata-kata siapa pun dari Levant atau Proceran, kecuali mungkin Cordelia sendiri. Otoritas mereka melemah karena jumlah mereka, bukan menguat: Itima Ifriqui tidak dapat berbicara mewakili para kapten di bawah komando anggota Blood lainnya, dan Malanza tidak dapat berbicara mewakili pasukan Lycaonese yang menguasai Pass. Rantai komando pasukan saya pada dasarnya berbeda dengan mereka, jika dipikir-pikir. Pasukan mereka adalah gabungan yang berantakan dari pasukan bangsawan pribadi dan kapten bebas yang menjawab ke sana kemari, sementara pasukan saya diwarisi dari Legiun Teror yang sangat profesional.
 
Mengingat kesulitan yang masih dihadapi Cordelia dalam mendisiplinkan para pangerannya, saya mungkin sebenarnya memiliki lebih banyak tentara daripada dia, terlepas dari kenyataan bahwa Procer mengerahkan pasukan yang jauh lebih besar secara keseluruhan.
 
Tidak ada basa-basi, bahkan sapaan pun hampir tidak ada. Begitu mantra-mantra stabil dan para penyihir pendamping memastikan tautannya cocok, keheningan pun tercipta tanpa perlu diminta. Semua orang tahu mengapa mereka berada di sini, dan betapa seriusnya masalah yang sedang dihadapi. Beban itu begitu berat sehingga basa-basi terasa seperti bersiul di kuburan. Hasenbach tidak membiarkan keheningan berlarut-larut, membuka rapat dengan beberapa basa-basi singkat dan kemudian memulai pembahasan serius tentang kenyataan pahit perang kita.
 
“Kalian semua, sekarang, telah menerima informasi yang diperoleh Penyihir Hutan selama serangannya di luar garis musuh,” kata Pangeran Pertama. “Raja Mati sedang membangun jembatan di Hainaut utara, di dataran yang dikenal sebagai Taruhan Thibault. Pasukan sedang dikumpulkan di pantai utara, dan benteng telah didirikan untuk memperkuat lokasi tersebut terhadap serangan.”
 
Itima Ifriqui dari Brigand’s Blood mengetuk-ngetukkan buku jarinya ke meja di depannya, meminta hak untuk berbicara dan memohon agar hak itu diberikan segera.
 
“Apakah kita mendapatkan angka pasti tentang apa yang sedang dikumpulkan?” tanya Lady of Vaccei.
 
“Laporan awal dari Penyihir memperkirakan sekitar dua ratus ribu orang di pantai utara,” jawab Pangeran Pertama, “tetapi itu sudah lebih dari dua bulan yang lalu. Kami belum dapat meramal lokasi tersebut sejak saat itu.”
 
“Aku tidak bermaksud meremehkan kemampuan Penyihir Wanita itu,” kata Putri Rozala, “namun terlintas di benakku bahwa Kengerian Tersembunyi mungkin saja mengizinkannya mendapatkan penglihatan ini. Aku tidak akan membantah perlunya menghancurkan jembatan itu, tetapi menurutku kita sedang diprovokasi untuk berperang pada waktu dan ketentuannya.”
 
Menurut saya, dia benar dalam hal itu. Meskipun saya jujur meragukan Neshamah sengaja menyerah dalam permainan bridge – dia tidak sempurna, kami terkadang mengejutkannya – dia menyadari bahwa kami tahu tentang bridge-nya dan tidak bisa membiarkannya begitu saja. Dia tahu pertempuran akan datang dalam ‘Taruhan Thibault’ ini, dan dia akan bersiap sesuai dengan itu.
 
“Aku telah mengirimkan pasukan berkuda pribumi dan kavaleri berat Helike jauh ke wilayah musuh,” kata Pangeran Besi kepada kami setelah diberi hak untuk berbicara, “dan laporan dari para penyintas semuanya mengatakan hal yang sama: Musuh mundur lebih dalam ke Hainaut. Kita masih sering diserang di garis pertahanan kita, tetapi pasukan yang ingin digunakan Old Bones untuk menyerang saat wabah melanda kita telah terpecah menjadi pasukan yang lebih kecil. Kita pikir setidaknya setengah dari mereka menuju ke utara.”
 
Aku menyentuh sebuah rune di atas meja dengan jari-jariku, yang menarik perhatian Hasenbach, dan sesaat kemudian dia memberiku kesempatan untuk berbicara.
 
“Bisa dipastikan dia sedang memperkuat Wager,” kataku. “Semakin lama kita menunggu untuk menyerang, semakin kuat pertahanan para mayat hidup. Arwah gentayangan, konstruksi, benteng pertahanan. Dia akan mengubah tempat itu menjadi benteng.”
 
Mungkin secara harfiah. Dataran rendah akan menjadi lebih berharga secara strategis setelah jembatan dibangun, jika kita gagal menghentikannya, jadi akan menjadi penggunaan sumber daya yang tepat untuk membangun benteng di sana. Hak untuk berbicara dikembalikan kepada Lady Itima.
 
“Serangan mendadak melalui Twilight Ways adalah jawabannya,” katanya. “Kekuatan besar dengan Bestowed dapat menghancurkan pertahanan dan mundur.”
 
“Dan begitu serangan itu berakhir, Raja Mati akan mulai membangun jembatan baru,” Frederic menjelaskan. “Itu akan menguntungkan baginya bahkan hanya untuk kerugian yang dipaksakan – berapa banyak pasukan elit dan pahlawan yang akan kita kehilangan setiap kali diserang?”
 
“Pekerjaan ini tidak bisa diselesaikan dalam sehari,” bantah Putri Rozala. “Ini akan memperlambatnya sehingga kita punya waktu untuk menyusun jawaban yang tepat.”
 
“Teorimu bergantung pada asumsi bahwa cara Hidden Horror membangun kekuatannya akan tetap sama,” balas Pangeran Klaus. “Tidak akan. Semakin lama ini berlangsung, semakin banyak orang yang bisa dia kerahkan.”
 
“Jika kita melakukan serangan, itu harus untuk meraih keuntungan yang langgeng,” kata Lord Yannu. “Kita hanya mampu menumpahkan begitu banyak darah di jembatan itu.”
 
“Realitas strategisnya adalah bahwa serangan itu hanya membuang-buang nyawa,” saya setuju tanpa basa-basi. “Kita harus mampu mempertahankan wilayah ini, atau kita akan mengulanginya lagi dan lagi. Bahkan jika kita membuat Taruhan ini mustahil untuk dibangun, apa yang mencegah Keter untuk memulai pembangunan jembatan seratus mil di hulu sungai?”
 
“Kita akan melancarkan serangan besar-besaran sepenuhnya berdasarkan syarat-syarat Raja Mati, Ratu Catherine,” jawab Putri Rozala. “Dan jika kekalahan yang cukup telak terjadi, tampaknya garis pertahanan Hainaut tidak akan mampu menahan serangan balasan.”
 
“Jika Si Tulang Tua mengerahkan dua ratus ribu pasukan terbaiknya di tepi selatan, kita tidak akan mampu menahan serangan langsung,” gerutu Pangeran Besi. “Instingmu bagus, Malanza, aku tidak bermaksud meremehkannya. Ini akan menjadi perang yang sulit untuk dilalui, tentu saja. Tapi aku rasa kita tidak punya pilihan. Ratu Hitam telah menancapkan panahnya di mata: ini akan terus terjadi sampai kita mengamankan pantai Hainaut.”
 
“Hal itu akan mempermudah pertahanan kerajaan,” kata Pangeran Kingfisher. “Kecuali terjadi bencana, keberadaan parit antara Hainaut dan Keter seharusnya dapat mengimbangi korban jiwa yang diderita dalam perebutan wilayah tersebut.”
 
“Rencana yang memperhitungkan kemenangan tetapi tidak kekalahan bukanlah rencana, melainkan lamunan,” kata Dewa Yannu. “Jika bencana benar-benar terjadi, bagaimana Hainaut bisa bertahan?”
 
“Aku akan membawa bala bantuan dari Callow,” kataku. “Kadipaten Daoine telah setuju untuk mengirim enam ribu orang, dengan syarat mereka hanya digunakan untuk peperangan defensif. Lady Dartwick akan memegang komando.”
 
Duchess Kegan bersedia melepaskan beberapa prajuritnya, asalkan mereka hanya digunakan untuk menjaga garis pertahanan. Aku bahkan tidak keberatan dengan keterbatasannya, mengingat garis pertahanan itu tetap harus dijaga: sehebat apa pun para pejuang Deoraithe, di medan perang aku lebih suka memiliki lebih banyak legiuner di barisan. Aku juga menginginkan beberapa anggota Night Watch, tetapi Kegan, yang dapat dimengerti, tidak mau membiarkan mereka mendekati ahli sihir terhebat yang pernah hidup. Aku juga tidak ingin Neshamah mendapatkan kumpulan jiwa yang menjadi sumber kekuatan Night Watch, jadi aku akan menerima kekecewaan itu. Lagipula, jika mereka tetap di Callow, maka itu urusan Malicia – dan mengingat sedikitnya pasukan yang tersisa untuk mempertahankan perbatasanku, aku ingin dia khawatir sebanyak mungkin.
 
“Enam ribu orang tidak akan mampu membendung gelombang pasang, Yang Mulia,” kata Putri Aequitan.
 
“Bersembunyi di balik tembok kita juga tidak akan membantu,” jawabku tegas. “Dan bahkan jika kita menderita kekalahan, Jalan yang telah ditetapkan berarti akan selalu ada jalan mundur yang tidak dapat diikuti musuh. Itu akan mengurangi korban, dan pasukan yang kalah kemudian dapat mundur ke garis pertahanan lebih cepat daripada pasukan yang mati dapat berbaris dan mengisi kembali barisan mereka dengan bala bantuan dari Daoine.”
 
“Pasukan sukarelawan juga dibentuk dari para pengungsi di Brabant,” kata Pangeran Pertama. “Meskipun mereka tidak akan siap tepat waktu untuk berpartisipasi dalam serangan musim panas, setidaknya mereka dapat berfungsi sebagai cadangan strategis.”
 
“Anak-anak kelaparan di dalam panci timah kurcaci,” Lady Itima mendengus. “Berapa banyak jiwa malang itu yang kau besarkan?”
 
“Antara sepuluh dan lima belas ribu,” jawab putri berambut pirang itu.
 
Angka yang cukup besar, terutama jika ditambah dengan enam ribu Deoraithe saya, tetapi tidak ada seorang pun di sini yang tertipu. Berapa banyak dari sepuluh hingga lima belas orang itu yang benar-benar siap bertempur, alih-alih para tetua yang sakit-sakitan atau anak-anak yang terlalu kecil untuk mengenakan pelindung dada? Jika bahkan setengahnya saja, saya akan menganggap kita beruntung. Procer setidaknya sudah setahun melewati tahap mengorek dasar tong dalam hal perekrutan, saat ini mereka sudah menggali sampai ke dasar *di bawah *tong metaforis. Namun, tubuh-tubuh hangat dengan tombak dapat mempertahankan pertahanan yang telah kita bangun. Tidak dengan baik, tetapi cukup lama sampai bala bantuan tiba. Dan dengan Named untuk memperkuat tulang punggung, kita seharusnya dapat menghindari kekalahan total begitu para sukarelawan pertama kali melihat seperti apa serangan Keter itu.
 
“Sepuluh ribu orang kelaparan dapat mempertahankan tembok, Itima, jika mereka memiliki tulang punggung Callowan yang tersebar di barisan mereka,” kata Penguasa Alava.
 
“Mungkin saja,” jawab Lady of Vaccei dengan gerutuan.
 
“Meskipun kita terpaksa melakukannya, ada alasan lain mengapa saya mendukung serangan di Hainaut,” kataku. “Sang Hierophant hampir menemukan terobosan dalam pembuatan senjata yang akan memungkinkan serangan terhadap Mahkota Orang Mati – dan merebut kembali Hainaut adalah langkah yang diperlukan sebelum hal itu terjadi.”
 
Itu adalah kabar baik yang kuberikan kepada mereka, dan mereka menerimanya dengan lapang dada. Hanya Hasenbach yang mengetahui Quartered Season secara mendalam, meskipun Malanza dan Marave menyadari bahwa aku telah meminta Masego mengerjakan sesuatu sejak berdirinya Arsenal. Klaus Papenheim, khususnya, akhirnya mengganti cemberut suram khas Lycaonese-nya dengan senyum licik yang khas.
 
“Dalam waktu tiga bulan kita seharusnya sudah memiliki artefak itu sendiri,” lanjut saya, “dan meskipun waktu yang dibutuhkan untuk menjadikannya senjata yang berfungsi penuh masih belum pasti, senjata itu akan siap digunakan pada musim panas mendatang.”
 
Artinya, jika kita merebut kembali Hainaut tahun ini dan bertahan di sana selama musim dingin, kita bisa mencoba mengakhiri perang dalam satu serangan pada tahun berikutnya.
 
“Bisakah kita mengharapkan pemahaman yang lebih lengkap tentang senjata ini segera, Yang Mulia?” tanya Putri Rozala.
 
“Setelah uji coba awal selesai, dalam tiga bulan, akan diadakan pengarahan,” kataku. “Sebelum itu, aku hanya akan memberi tahu sepenuhnya Pangeran Pertama sendiri dan seorang pejabat tinggi yang ditunjuk untuk Levant.”
 
Orang-orang Levant saling bertukar pandang.
 
“Saya akan menjadi petugas itu,” kata Lord Yannu. “Hal itu akan dikonfirmasi oleh Majelis sebelum akhir hari.”
 
Aku menganggukkan kepala sebagai tanda setuju.
 
“Mengingat apa yang telah saya katakan, saya ingin kalian semua mempertimbangkan kembali bagaimana kalian memandang serangan yang akan kita hadapi,” kataku. “Meskipun benar bahwa Keter akan mengharapkan kita untuk menyerang, saat ini saya tidak percaya Raja Mati akan mengharapkan serangan habis-habisan dan berkelanjutan untuk merebut kembali seluruh Hainaut. Ini bisa menjadi kesempatan bagi kita untuk menimbulkan kerusakan yang nyata.”
 
“Kau menyarankan kita menghancurkan pasukan Musuh di Hainaut,” kata Frederic. “Berani sekali.”
 
“Saya menyarankan, jika ini adalah serangan terakhir kita sebelum kita bergerak melawan Keter itu sendiri, akan lebih menguntungkan bagi kita untuk menghancurkan sebanyak mungkin pasukan Raja Mati,” kataku. “Lebih baik menghadapi mereka di medan perang daripada di balik tembok Mahkota Orang Mati.”
 
Pengepungan itu sudah cukup mengerikan tanpa Neshamah diizinkan untuk menarik mundur pasukannya dengan tertib dan mengubah ibu kotanya menjadi mimpi buruk yang lebih tak tertembus.
 
“Kami tidak memiliki jumlah pendukung yang cukup untuk kampanye semacam itu di Hainaut,” kata Pangeran Klaus secara pragmatis.
 
“Pasukan Firstborn di bawah Jenderal Rumena bersedia berpartisipasi dalam serangan itu,” kataku. “Dan saya ingin para komandan di front lain mempertimbangkan untuk mengirimkan bala bantuan.”
 
“Pembelaan terhadap Cleves akan menjadi jauh lebih sulit karena absennya Putra Sulung,” kata Putri Rozala.
 
“Mungkin itu akan mengingatkan Gaspard Langevin akan kenyataan situasinya,” kataku, nada suaraku menjadi tajam. “Kesabaran Sve Noc tidak tanpa batas. Lagipula, dari Twilight’s Pass-lah aku mengharapkan lebih banyak tentara.”
 
“Mempertahankan wilayah yang telah kita rebut bukanlah hal yang mudah, jangan biarkan kebuntuan ini menipu kalian,” kata Lady Itima. “Para penyerang kalian seharusnya sudah memberi tahu kalian hal ini.”
 
“Kau percaya para Unraveller akan cukup menstabilkan garis depan kita sehingga kita mampu mengurangi jumlah pasukan?” kata Pangeran Kingfisher sambil menyipitkan mata.
 
Ada beberapa obrolan yang tidak terkendali dalam pembicaraan tentang artefak, karena yang mengejutkan saya, berita itu belum tersebar ke mana-mana. Lady Itima tidak tahu apa-apa, dan yang mengejutkan saya, Pangeran Besi juga tidak tahu – dia pasti sedang jauh dari stasiun pengintaian yang dapat diandalkan.
 
“Aku tidak akan mengambil penyihirku darimu, tetapi Tribun Khusus Robber dan Jenderal Zeni Pickler akan sangat berguna dalam kampanye ini,” kataku. “Belum lagi beberapa ratus pasukan infanteri Lycaonese.”
 
Pangeran Klaus tampak sedikit tersanjung, kulihat dari sudut mataku. Yah, dia tahu apa pendapatku tentang rakyatnya dalam hal kemiliteran. Pasukan Lycaonese bertempur dengan sengit dan jarang mundur, hanya sedikit orang yang lebih baik untuk dikerahkan melawan mayat hidup. Pasukan berkuda Frederic juga terkenal, tetapi mereka sebagian besar adalah pasukan pengawal dan Hainaut sudah memiliki pasukan kavaleri yang cukup baik menurut perhitunganku. Antara para ksatriaku, kavaleri Lycaonese, dan *kataphraktoi, *kami memiliki barisan pasukan berkuda berat yang bagus, sementara pasukan berkuda Alamans menjadi pasukan penyerang dan pengintai yang hebat.
 
“Jika para Unraveller terbukti dapat diandalkan, saya akan setuju untuk meminjamkan pasukan untuk serangan itu,” kata Pangeran Kingfisher.
 
Bukan berarti dia bisa mencegah Pickler atau Robber pergi jika saya memanggil mereka kembali, tetapi akan tidak diplomatis jika saya menarik pasukan saya tanpa terlebih dahulu berkonsultasi dengan komandan di garis depan.
 
“Kau tak butuh pasukanku, apalagi saat kau punya pasukan Tartessos yang menakutkan,” kata Lady Itima. “Aku akan mengirim Moro dan sekompi prajurit bersumpah, tapi tak lebih dari itu.”
 
“Saya bersedia menyumbangkan kapten Alavan,” kata Lord Yannu. “Asalkan kampanye tersebut direncanakan dengan matang.”
 
Langkah kaki mereka lebih berat lagi, konon katanya yang terbaik di Levant. Aku mengangguk berterima kasih kepada kedua orang Levant itu.
 
“Jika Anak Sulung pergi dan teman-teman Levant kita membagi pasukan mereka, kurasa aku tidak bisa menyisihkan banyak pasukan,” kata Putri Rozala, dengan nada sedikit menyesal. “Dan dari sedikit pasukan itu, tidak ada kuda, jika para drow tidak lagi menjaga pantai.”
 
“Mengesampingkan detail-detail serangan itu,” kata Pangeran Pertama, “saya sekarang bertanya secara resmi: apakah dewan ini menyetujui serangan musim panas di Hainaut?”
 
Hasil pemungutan suara menunjukkan persetujuan secara bulat.