Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 365

Bab Buku 6 35: Pertanda
*“Orang yang memelihara harimau tidak seharusnya mengeluh tentang belang-belangnya.”*
 
– Pepatah Soninke
 
Band Painted Knife adalah salah satu band pertama yang kami bentuk, pada masa-masa awal di bawah Gencatan Senjata dan Persyaratan.
 
Aku sudah menduga bahwa seorang pahlawan harus memimpinnya, karena bahkan dengan dukungan Hanno dan Pilgrim terhadap Syarat-syarat tersebut, akan ada pembelotan jika seorang penjahat ditempatkan sebagai pemimpin anak-anak haram kesayangan Above. Wanita bernama Kallia, yang dijuluki The Painted Knife, adalah seorang wanita tinggi yang mengenakan riasan wajah merah yang rumit dan merupakan rekomendasi pribadi Tariq untuk tugas tersebut. Seorang pahlawan wanita, tetapi bukan dari salah satu garis keturunan besar Dominion, dan seseorang yang cenderung lebih nyaman mengintai daripada berdiri bahu-membahu dalam barisan perisai. Aku juga memasukkan seorang penjahat Proceran yang kupikir sebaiknya disembunyikan untuk sementara waktu, si Peracun, karena dengan atau tanpa amnesti, dia telah membunuh banyak *bangsawan *. Dia juga seorang alkemis yang cukup handal, yang cenderung berguna dalam berbagai hal, meskipun tentu saja untuk mengawasinya, para pahlawan telah mendorong agar seorang penjahat Proceran yang dikenal sebagai Hakim yang Tak Kenal Lelah ditambahkan ke dalam kelompok tersebut.
 
Pria itu sangat tidak menyenangkan bagi siapa pun yang dianggapnya sebagai penjahat, tetapi terobsesi dengan menghormati hukum dan merupakan penyelidik yang ulung, jadi aku sudah menerima kenyataan itu. Untuk menambah sedikit kekuatan pada kelompok kami, kami merekrut Grizzled Fantassin, meskipun kami harus menambah dana pensiunnya agar dia mau bergabung, dan karena aku tidak akan mengirim siapa pun untuk memburu rahasia kuno tanpa penyihir yang berdedikasi, dengan berat hati aku melepas Royal Conjurer. Penyihir Helikean itu adalah buronan dari kebangkitan kekuasaan Kairos dan memiliki kemampuan yang sangat fleksibel – dia adalah penyihir tempur yang lebih dari cukup baik serta mampu melakukan sentuhan yang lebih halus – jadi sungguh suatu kehilangan mengirimnya pergi. Dia akan cocok di Arsenal, atau di medan perang mana pun, tetapi menurut pengalamanku, mengirim lima orang untuk menggali misteri kuno tanpa dukungan *sihir *cenderung menghasilkan banyak mayat.
 
Namun mereka akhirnya kembali, dan kelimanya masih hidup. Bukan tanpa beberapa bagian yang hilang – aku melihat dengan cemas bahwa Grizzled Fantassin kehilangan satu jari, dan dari apa yang kuingat tentang kontraknya, itu akan menguras tabungan seseorang – tetapi cara mereka berjalan saat mereka melangkah keluar ke hamparan batu menarik perhatianku. Waspada, ya, tetapi kewaspadaan itu diarahkan ke luar. Sang Peracun, seorang wanita paruh baya yang gemuk dan tersenyum, berdiri dekat dengan Hakim Tanpa Henti yang kurus dan selalu berjenggot, yang tatapannya menyapu sekeliling mereka tanpa memperhatikan penjahat yang pernah ia cemooh dengan begitu tajam. Penyihir Kerajaan dipercaya untuk berdiri di belakang tanpa ada yang merasa gugup, dan Grizzled Fantassin berdiri di sebelah Pisau Berwarna alih-alih sedikit di belakang sehingga dialah yang akan terkena panah jika mereka disergap.
 
Aku mengenali tatapan itu, cara mereka berdiri bersama. Bagaimana mungkin aku tidak mengenalinya, ketika kehadiran tiga anggota Woe di sisiku saja sudah membuatku merasa lebih ringan daripada yang kurasakan selama berbulan-bulan? Kelima orang itu telah melewati cobaan berat dan keluar dari sisi lain dengan perubahan. Terikat satu sama lain dengan cara yang tak terabaikan, dan meskipun itu tidak akan membuat mereka saling menyukai, itu telah membawa kepercayaan. Jauh lebih berharga, menurutku.
 
Lagipula, aku menyukai banyak orang, tetapi hanya mempercayai segelintir orang saja.
 
Bukan hanya aku yang melihatnya. Vivienne menoleh saat aku melakukannya, tetapi bukan dia yang bersiul pelan. Archer, yang tampaknya lebih jeli daripada yang terlihat, mengamati kelima Orang Terpilih itu dengan mata menyipit.
 
“Aku yakin kelima orang itu telah melewati tahun yang menarik,” gumam Indrani.
 
Aku menduga Penyihir Kerajaan akan bersemangat untuk tugas yang berbeda setelah ini, tapi sekarang aku ragu. Sebuah pengarahan yang tepat akan diperlukan suatu saat nanti, tetapi secara pribadi aku lebih cenderung mencari sesuatu yang penting lainnya untuk mengirimkan kelompok beranggotakan lima orang daripada mencoba membubarkannya. Terlepas dari pertimbangan praktis, jantungku berdebar kencang karena kegembiraan. Sebuah kelompok, kelompok *sungguhan *, dengan penjahat di dalamnya. Itu… ada preseden untuk gencatan senjata sementara, bahkan kerja sama sesekali, tetapi tidak pernah seperti ini. Setidaknya setahuku, dan aku telah menjadikan ini urusanku untuk mengetahuinya.
 
“Rekan Catherine sedang dalam perjalanan ke sini,” kata Masego.
 
Aku melirik ke atas dan mendapati dia di puncak tangga, mata tajamnya menatap sesuatu yang tak terlihat melalui dinding Arsenal.
 
“Yang mana?” tanyaku.
 
“Yang dari Ashura yang bisa ditolerir,” kata Hierophant, lalu menambahkan, “Yang mana dengan itu saya tidak bermaksud Sang Perajin Terberkati, agar jelas.”
 
Tiga tatapan geli tertuju pada Zeze. Perseteruannya yang berkelanjutan dengan Adanna dari Smyrna, yang kini telah mereda dari ketegangan berbahaya yang mendasarinya, kembali menjadi hal yang sepele dan menghibur. Dia mungkin maksudnya Hanno, yang seharusnya sudah kuduga akan muncul begitu kelompok Painted Knife lewat. Ksatria Putih memiliki bakat umum untuk berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, bahkan lebih dari kebanyakan pahlawan. Ingat, takdir bukanlah sesuatu yang mutlak. Itu bisa dimanipulasi, jika kau tahu trik yang tepat. Aku menatap ke bawah ke arah para Named yang berkumpul, berbicara dengan para penyihir yang telah menyihir mereka, dan meringis ketika menyadari bahwa akan tidak sopan jika aku tidak menyapa mereka di bawah sana dan malah melanjutkan perjalanan ke atas dan menunggu di sana. Yang berarti aku harus naik turun tangga sialan ini *lagi *.
 
Lupakan Raja yang Mati: jika aku tidak sempat menghancurkan batu-batu tirani ini dengan palu godam sebelum aku mati, aku mungkin akan kembali sebagai hantu pendendam.
 
“’Drani, suruh dia cepat-cepat,” kataku. “Vivienne, apakah kau ingat nama mereka?”
 
Mata biru keabu-abuannya menatapku dan dia sedikit meringis.
 
“Semuanya kecuali satu,” akunya. “Yang tersenyum lebar dan terlihat seperti tukang roti desa?”
 
“Si Peracun,” kataku, menikmati sedikit miris yang dia rasakan. “Salah satu anak buahku.”
 
“Begitu ya,” jawab Vivienne dengan datar.
 
Memang, nama itu bukanlah nama yang, eh, mengundang interpretasi yang bernuansa. Nama tersebut…
 
“Saya tidak mengenal satu pun dari mereka,” kata Masego kepada kami.
 
Tak satu pun dari kami berpura-pura terkejut. Painted Knife dan para pengikutnya telah mulai berjalan melintasi lantai, tetapi kami sampai di dasar tangga sebelum mereka. Tokoh utama wanita yang dicat merah itu memberi hormat kepadaku, kepalan tangan di dada, yang samar-samar kuingat sebagai isyarat penghormatan di antara penduduk Levant.
 
“Ratu Hitam,” sapa Pisau Berwarna itu kepadaku. “Kami kembali.”
 
“Dan aku senang akan hal itu,” jawabku, sambil mengangguk sebelum mengalihkan pandanganku ke yang lain. “Apa yang telah kau temukan sangat dinantikan.”
 
Terutama karena mereka menolak untuk menyerahkannya kepada peramal atau melalui surat, yang seharusnya bisa mengirimkannya kepada kita beberapa bulan yang lalu.
 
“Ah,” sebuah suara terdengar dari atas. “Aku tadinya bertanya-tanya mengapa aku berada di sini.”
 
Hanno tampak senang tetapi tidak sepenuhnya terkejut saat ia turun, Indrani berdiam diri di sisinya dan hanya berpisah di bawah untuk merangkul bahu Hierophant yang sabar itu.
 
“White Knight,” sapa Painted Knife, dengan nada yang jauh lebih ramah.
 
Tetap dengan salam yang sama, jadi aku memutuskan untuk tidak merasa terlalu tersinggung. Si Fantassin Berambut Abu-abu berdeham, melepaskan rambut abu-abunya dengan melepas helmnya.
 
“Semua ini memang menyenangkan, tapi setelah sekian lama di jalan, aku rela menusuk malaikat demi tempat tidur dan makanan hangat,” katanya, dengan aksen Arles-nya yang ringan dan ramah.
 
“Contrition adalah paduan suara Anda,” saran Archer. “Namun, hindari Mercy, mereka agak…”
 
Aku berdeham. Prajurit tua itu tampak geli, dan Hanno dengan sabar memaafkan, tetapi Painted Knife menunggu untuk melihat apakah Paduan Suara Peregrine sendiri akan dihina. Akankah seorang Levantine bertarung dalam duel kehormatan demi reputasi paduan suara malaikat? Sejujurnya, hal itu banyak menceritakan tentang Dominion karena aku tidak bisa menjawab dengan langsung dan tegas “tidak”.
 
“Kami akan membantu Anda beradaptasi,” kataku. “Tapi paling lama hanya beberapa jam. Akan ada rapat dewan untuk menerima temuan Anda paling lambat pada pukul bel siang.”
 
Mengingat Pangeran Pertama cenderung mengatur waktunya lebih padat daripada saya, saya menduga dia akan kesulitan meluangkan waktu untuk pengarahan yang layak sebelum itu.
 
“Apakah Kallia akan berbicara mewakili kalian semua?” tanya Hanno. “Atau laporan akan disampaikan secara berkelompok?”
 
“Sebagai sebuah kelompok,” kata Painted Knife, dan semua orang mengangguk setuju.
 
Aku bertatap muka dengan Penyihir Kerajaan, mengangkat alisnya tanda bertanya, tetapi lelaki tua berkulit sawo matang itu dengan bijaksana menggelengkan kepalanya. Kalau begitu, tidak perlu pembicaraan terpisah di antara kita.
 
“Bagus, ini akan menyederhanakan masalah,” kataku. “Para utusan akan dikirim ke kamar kalian untuk memberi tahu kapan rapat dewan akan berlangsung.”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Air dijatah di Arsenal, tapi jangan ragu untuk meminta air panas untuk mandi,” kataku. “Atas wewenangku, jika perlu,”
 
Erangan kenikmatan yang dinantikan adalah jawabanku.
 
“Banyak sekali godaan kejahatan,” kata Hakim yang Tegas itu dengan serius.
 
Nada bicaranya serius, tetapi sedikit lengkungan di bibirnya menunjukkan bahwa itu hanya lelucon.
 
“Saya jamin,” kata Si Peracun, “kejahatan menghasilkan keuntungan *jauh *lebih besar daripada Aliansi Agung.”
 
*”Baiklah *,” aku mengakui, meskipun band itu tertawa kecil, tawa yang biasa terdengar setelah lelucon lama yang sudah sering diulang-ulang selama beberapa bulan atau setahun. Karena kelelahan, kami tidak berlama-lama untuk berbasa-basi.
 
Pada akhirnya, kesombonganku menjadi penyebab kehancuranku, karena aku memutuskan bahwa meminta Masego untuk melayang-layangkanku melewati tangga sialan itu akan terlalu tidak bermartabat.
 
Entah aku terlalu melebih-lebihkan betapa padatnya jadwal Cordelia Hasenbach atau aku meremehkan betapa ia ingin mendengar laporan dari band Painted Knife, karena tepat satu jam setelah bel tengah hari berbunyi, dewan kecil kami sudah duduk di salah satu aula formal Arsenal.
 
Kami sengaja membatasi jumlah peserta, karena ini bukanlah hal yang ingin kami sebarkan dan jumlah peserta selalu menjadi penyebab utama hilangnya kerahasiaan. Tiga kursi sudah terisi – milikku, Hanno, dan Hasenbach – tetapi setelah itu, pemilihan peserta didasarkan sepenuhnya pada kebutuhan. Vivienne, meskipun lelah dan baru saja kembali dari perjalanannya sendiri, adalah calon pewarisku, jadi dia secara alami diikutsertakan. Masego juga, sebagai penasihatku tentang sihir dan hal-hal gaib, dan dia bahkan tidak perlu dibujuk. Hierophant tidak tertarik pada politik, tetapi dia selalu seperti burung murai ketika menyangkut rahasia. Hanno membawa Roland dan Sang Ahli Sihir Terberkati, yang keduanya sulit untuk diajak berdebat. Sang Penyihir Nakal adalah seorang generalis dalam hal sihir, dan Adanna dari Smyrna memahami Cahaya dengan cara yang hanya sedikit orang lain yang bisa memahaminya.
 
Aku cukup yakin bahwa satu-satunya alasan dia dan Masego tidak saling menatap tajam adalah karena sang Artificer tahu bahwa Masego tidak berkedip.
 
Pangeran Pertama telah membawa Frederic, dan awalnya aku kesulitan memahami alasannya. Pangeran Brus itu populer dan loyalis Hasenbach, tetapi dia bukanlah kandidat kuat untuk tahta bahkan jika Hasenbach turun tahta. Malanza hampir pasti akan mendapatkan kursi itu, jika sampai terjadi. Aku menyukai Frederic, terlepas dari hubungan singkat kami, tetapi sejauh yang kutahu dia tidak memberikan banyak kontribusi. Kecuali, aku menyadari setelah beberapa saat, keamanan. Dia adalah seorang Bangsawan yang Pangeran Pertama tahu akan berada di pihaknya, jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan di ruangan ini di mana tidak ada penjaga yang diizinkan masuk. Mengingat dia adalah seorang pangeran, sulit untuk membantah kehadirannya, dan orang mungkin berpendapat bahwa bagaimanapun aku sudah menaruh kepercayaanku pada… kebijaksanaan Pangeran Raja Udang. Kursi Hasenbach yang lain telah diberikan kepada seorang pria paruh baya bernama Alvaro Corrales, yang diperkenalkan sebagai seorang cendekiawan dan salah satu sekretarisnya.
 
Dia akan mencatat secara resmi jalannya sesi, meskipun Vivienne juga akan mencatat dari pihak saya.
 
Karena Lord Yannu Marave belum tiba, Dominion akan bersidang tanpa perwakilan hari ini. Ini bukan situasi ideal, tetapi jujur saja, memang tidak ada pejabat berpangkat tinggi dari Levant di tempat ini. Siapa pun yang dibawa masuk – kemungkinan besar salah satu dari sedikit kapten – akan kebingungan selama sebagian besar percakapan dan membutuhkan akses ke beberapa rahasia yang lebih terjaga hanya untuk memahami sebagian besar yang terjadi. Itu tidak akan terjadi, Hasenbach dan saya telah sepakat. Kami akan menahan Painted Knife dan rombongannya di sini cukup lama agar Lord Alava dapat mendengar laporan yang sama dengan yang kami miliki, meskipun sedikit lebih lambat, dan mungkin menyampaikan permintaan maaf yang sopan atas tergesa-gesanya. Meskipun tidak terlalu tulus. Tidak ada yang terlalu ingin menunda sampai Marave tiba, mengingat potensi pentingnya laporan tersebut dan berapa lama kami telah menunggunya. Obrolan ringan dilakukan sebagai bentuk kesopanan selama kami menunggu kedatangan Yang Terpilih, tetapi obrolan itu hampir tidak sampai pada tahap sapaan ketika kelima orang itu dibawa masuk.
 
Beberapa jam istirahat jelas telah memberi mereka manfaat, pikirku. Berbulan-bulan di jalan tidak bisa disembuhkan hanya dengan tidur siang, tetapi setidaknya itu telah mengurangi ketegangan dan memungkinkan mereka untuk berganti pakaian bersih. Secara kebiasaan, mataku mencari senjata dan tidak menemukan satu pun, bukan berarti para Named benar-benar tidak berbahaya. Setelah para pelayan mengantar mereka ke meja bawah – meja kami berada di atas panggung, dengan sedikit kemeriahan – dan Painted Knife menyampaikan salam untuk seluruh band. Hasenbach memimpin dalam menjawab, bahkan saat aku mengamati kelima Named. Si Peracun tampak tidak nyaman, yang memang sudah diduga karena dia pernah menerima sejumlah uang yang cukup besar untuk membunuh Pangeran Pertama meskipun pada akhirnya dia gagal, tetapi fakta bahwa Hakim yang Tak Kenal Lelah tampak sama menarik perhatianku.
 
Apa pun yang mereka temukan, itu membuat pria itu merasa tidak nyaman.
 
“- jika para perwira tinggi saya tidak keberatan?”
 
Aku mendengarkan pembicaraan itu dengan saksama, jadi aku tidak lengah. Cordelia berusaha mempercepat proses ini.
 
“Tidak ada,” kataku.
 
“Setuju,” jawab Hanno.
 
The Painted Knife menghela napas, dan aku bertanya-tanya seberapa besar kegugupan yang sebenarnya disembunyikan oleh riasan wajah tebal itu. Orang-orang di ruangan ini, orang-orang yang akan dia ajak bicara, bukanlah orang-orang tanpa kekuasaan atau pengaruh di dunia yang lebih luas.
 
“Mandat yang diberikan kepada kami oleh Ksatria Putih dan Ratu Hitam adalah untuk menemukan kebenaran tentang apa yang terjadi di masa lalu di tempat yang dikenal sebagai Lembah Hijau,” Kallia dari Darah Pisau memulai.
 
Neshamah sendirilah, selama konferensi di Salia, yang menyarankan agar kita menyelidiki tempat di mana Peziarah Abu-abu pertama konon telah ‘membunuh banyak orang’. Ditambah dengan sindiran bahwa kita berhutang nyawa kepada Kairos Theodosian dan bahwa Penyair Pengembara telah mempermainkan kita, hal itu layak untuk diselidiki. Tariq sendiri mengetahui keberadaan lembah tersembunyi itu, Lembah Hijau ini, dan bahkan bernegosiasi dengan Seljun Suci atas nama kita untuk mengakses catatan rahasia Isbili ketika ternyata Ksatria Putih tidak dapat melihat satu pun hal yang terjadi di dalam lembah itu melalui wujudnya. Setelah menelusuri catatan tersebut, kelompok berlima itu mengejar jejak seperti anjing pemburu, tetapi saya hanya mendengar sedikit tentang bagaimana mereka melakukannya.
 
“Kami pertama kali mencoba sendiri Verdant Hollow, menggunakan sihir untuk mencoba memunculkan arwah dari zaman kuno itu,” kata Painted Knife. “Namun, usaha itu gagal.”
 
Dia melirik Penyihir Kerajaan, yang berdeham dan meminta izin untuk berbicara.
 
“Baiklah,” kataku.
 
“Medan perang lama dan lokasi pembantaian biasanya masih dihuni roh-roh yang berkeliaran meskipun bayangannya telah memudar, karena roh-roh tersebut seringkali memakan arwah orang mati,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum ramah layaknya seorang kakek. “Namun, tidak ada jejak roh-roh tersebut, dan upaya saya untuk memanggil arwah orang mati gagal total.”
 
Di sebelah kiri saya, saya melihat Masego mencondongkan tubuh ke depan di kursinya.
 
“ *Tabula rasa *?” tanya Hierophant.
 
Penyihir tua yang keriput itu mengangguk.
 
“Memang benar, Tuan Hierophant,” jawabnya. “Saya menarik kesimpulan yang jelas.”
 
“Campur tangan malaikat,” kata Roland, suaranya pelan dan penuh keresahan.
 
Aku mengangguk bijak, seolah-olah aku sudah tahu itu sejak awal. Meskipun, konsep tabula rasa *memang *samar-samar mengingatkanku pada sesuatu. Akua pernah menyebutkan bahwa sentuhan malaikat pada Penciptaan cenderung ‘memperbarui’ jalinan Pola, seringkali menghapus kerusakan lama, itulah sebabnya meskipun Callow telah menjalani lebih dari beberapa ritual, tempat itu tidak selalu dipenuhi peri dan iblis. Namun, ini bukanlah sebuah wahyu besar. Jika Peziarah pertama memanggil malaikat untuk memiringkan timbangan melawan penjahat, itu bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
 
“Jelas tidak akan ada jalan pintas, jadi kami mengikuti petunjuk lain,” kata Kallia dari Knife’s Blood. “Catatan Pilgrim’s Blood menceritakan tentang para penyintas yang melarikan diri ke utara, ke perbukitan Alaván, membawa orang-orang yang terluka bersama mereka. Kami mencari kuburan di sepanjang jalan itu, menyisir pedesaan.”
 
Saat melirik Grizzled Fantassin dari samping, wanita yang lebih tua itu memberi hormat – khususnya kepada Cordelia, saya perhatikan – dan berbicara dengan nada berirama yang saya kenali dari pengalaman saya sendiri selama bertahun-tahun di medan perang.
 
“Tidak ada makam Dominion, Yang Mulia, tetapi saya mengenali penanda-penanda lama yang sesuai dengan tradisi kompi-kompi selatan,” katanya. “Orang-orang seperti sayalah yang dibantai di lembah itu, dan mereka mengubur orang-orang mereka sendiri sebisa mungkin sambil melarikan diri.”
 
Aku tak menduga bahwa para *fantassin-lah *yang akan terbunuh oleh Peziarah pertama, tetapi bahwa mereka adalah orang-orang Proceran sudah bisa diduga. Para pendiri Blood, yang diabadikan dalam puisi epik Anthem of Smoke, adalah pemberontak melawan pendudukan Proceran.
 
“Kami mencoba memanggil roh-roh dari kuburan, tetapi ada kendala,” kata Painted Knife.
 
“Seseorang telah mendahului kita,” kata Penyihir Kerajaan, terdengar geli. “Ilmu sihir necromancy sudah digunakan di sana, dan baru-baru ini.”
 
“Seberapa baru-baru ini?” tanya Masego. “Untuk berapa banyak mayat?”
 
“Sebulan, lima mayat,” jawab penyihir tua Helikean itu.
 
Zeze mencibir, dan aku pun ikut bersiul pelan.
 
“Itu pendarahan yang parah,” kataku.
 
Dari sudut mataku, aku melihat Roland mencondongkan tubuh ke samping untuk menjelaskan kepada Pangeran Pertama dengan berbisik apa yang telah kupelajari dari pelajaran-pelajaranku sendiri dalam Seni Sihir. Biasanya pergantian bulan menghilangkan sisa sihir yang lemah, jadi fakta bahwa sisa sihir itu masih terdeteksi setelah sebulan padahal hanya ada lima mayat yang dibangkitkan berarti bahwa penyihir itu telah menggunakan mantranya secara berlebihan. Biasanya itu adalah tanda orang yang tidak kompeten dan bodoh – kesimpulan Masego sendiri, tentu saja – atau orang-orang dengan banyak kekuatan tetapi sedikit kendali.
 
“Untungnya, kami dapat melacak orang mati yang bangkit kembali melalui karunia yang diberikan kepada salah satu dari kami,” kata Painted Knife.
 
Hakim yang tak kenal lelah itu, yang mau tak mau belum bercukur, bangkit dan memberi hormat dengan kaku kepada kami semua.
 
“Kami mengikuti jejak ke sebuah desa nelayan di selatan Malaga sebelum jejak itu menghilang,” kata pria itu, aksen Alamans-nya yang kental terdengar bahkan saat berbicara dalam bahasa Chantant. “Setelah diselidiki, Yang Mulia dan Yang Mulia Raja, ternyata desa-desa di wilayah tersebut semuanya memiliki beberapa orang yang hilang. Meskipun penduduk setempat enggan menjawab pertanyaan seorang hakim Proceran, kedudukan Lady Kallia sebagai salah satu anggota Blood menjembatani kesenjangan tersebut dan kami menyimpulkan bahwa hubungan umum mereka adalah akses ke perahu.”
 
Alisku terangkat.
 
“Sementara itu, Sang Penyihir Kerajaan dan saya yang rendah hati menemukan bahwa kuburan-kuburan di daerah ini sedang dirampok,” si Peracun terkekeh. “Yang melukiskan gambaran yang mengerikan, bukan?”
 
Mengingat saya pernah mendengar bahwa hal-hal beracun cenderung tumbuh di sekitar gundukan makam Dominion, saya memutuskan untuk tidak menanyakan secara pasti *apa *yang mereka lakukan ketika mengetahui hal itu.
 
“Ketika seorang pemuda lain diculik, kami mengikutinya,” kata Painted Knife, “dan setelah meminjam perahu dan berlayar menyeberangi Danau, kami sampai di pantai selatan Brocelian.”
 
Seingatku, itu adalah salah satu wilayah Calernia yang sebagian besar belum dijelajahi karena kebanyakan orang yang pergi ke sana mengalami kematian yang mengerikan. Namun, petualangan di sana menguntungkan jika Anda mampu bertahan, mengingat banyaknya makhluk magis dan sumber daya langka. Kota Tartessos seharusnya menjadi lubang tanah yang miskin, dilihat dari letak geografisnya, tetapi perdagangan barang-barang Brocelia justru menjadikannya salah satu kota besar di Levant.
 
“Kami bahkan belum sempat menemukan jalan keluar sebelum disergap oleh mayat hidup,” desah Grizzled Fantassin. “Meskipun itu masih lebih baik daripada perahu sialan yang bau amis ikan.”
 
“Jelas sekali kita berada di jalan yang benar, jika musuh berusaha menghalangi kita,” sang Hakim yang Tak Kenal Lelah itu menyeringai, memperlihatkan sedikit gigi dan kebencian.
 
“Hutan Brocelian bukanlah hutan yang bisa dicoba tanpa persiapan,” kata Hanno. “Apakah Anda menggunakan jasa pemandu?”
 
“Salah satu penyerang itu adalah seorang pria yang masih hidup,” kata Painted Knife. “Dan meskipun ketakutan pada ‘tuannya’, dia setuju untuk menjadi pemandu kami setelah dibujuk.”
 
Si Peracun terkekeh, tersenyum seperti perempuan.
 
“Lebih mudah bernegosiasi ketika seseorang memiliki satu-satunya penawar yang dapat ditemukan dalam radius seribu mil,” katanya.
 
“Itu tawa kecil *yang sangat *menyeramkan,” pikirku dalam hati. Wanita itu berbakat.
 
“Sepuluh keping perak itu adalah beberapa makhluk undead bernama yang mencoba mengumpulkan pasukan secara diam-diam,” gumamku pelan.
 
“Aku akan menerimanya,” putus Masego. “Tidak mungkin ada orang dengan pendarahan sebanyak itu yang cukup kompeten untuk memimpin pasukan.”
 
Ha, dasar bodoh. Meskipun sebaiknya itu tidak diambil dari anggaran Arsenal, karena itu hanya akan membuang uangku sendiri.
 
“Yang ke-20 itu berusaha menguasai Levant,” ujar Vivienne lirih.
 
Ksatria Putih itu menatap kami dengan tajam, dan aku merasa sedikit malu karena telah ketahuan bertaruh dalam hal ini.
 
“Aku ambil taruhan yang nomor dua puluh,” kata Hanno pelan sambil mencondongkan tubuh ke arah kami. “Dan yang nomor tiga puluh ada nama Barrow di dalamnya.”
 
Mungkin berjudi dengan Ksatria Putih adalah semacam bidah, pikirku, tetapi aku *pernah *menjadi Kepala Bidah Timur. Mereka tidak mungkin mengharapkanku untuk tidak sedikit pun mencoba peruntungan.
 
“Aku terima taruhan itu,” aku mendengus. “Kita sudah punya Pedang Barrow, para Dewa di Bawah tidak mungkin sebegitu tidak bersemangatnya.”
 
“Ini Levant,” jawab Hanno dengan datar, “selalu ada gundukan makam yang terlibat di dalamnya.”
 
Beberapa orang menoleh ke arah kami karena bisikan yang terus berlanjut, jadi aku memasang ekspresi serius di wajahku. Ini adalah percakapan serius dan profesional yang sedang kami lakukan, dan tidak ada alasan untuk mencurigai hal sebaliknya.
 
“Kami terus maju ke dalam hutan, dan hanya menemui sedikit perlawanan di sepanjang jalan,” kata si Pisau Berwarna.
 
“Sekitar seratus zombie dan hanya satu manticore yang paling *mengerikan *,” koreksi Grizzled Fantassin.
 
“Itu sangat tidak menyenangkan bahkan menurut standar manticore,” kata Penyihir Kerajaan setuju.
 
“Kemudian kami menemukan pasukan mayat hidup berkumpul di kedalaman Brocelian, ribuan mayat dipersenjatai di bawah naungan pepohonan,” lanjut Painted Knife.
 
Aku mengangkat alis ke arah Masego yang tampak sangat kesal mendengar kabar itu. Sepuluh koin perak untukku, begitulah.
 
“Kami melumpuhkan tahanan itu dan menyusup ke kamp, di mana kami mengetahui bahwa itu adalah salah satu dari Para Yang Diberi Gelar yang sedang mengumpulkan pasukan,” kata Kallia dari Darah Pisau. “Meskipun sudah lama mati, ia pernah menjadi bagian dari Tanja dan ingin mengklaim kekuasaan atas Malaga sekali lagi – Lord Razin Tanja hanya mendapatkan gelar itu melalui celah hukum, demikian argumennya, dan karena itu ia akan bangkit dengan cara yang sama.”
 
Rasanya agak kotor di dalam hatiku untuk menyebut-nyebut hukum Praes dalam hal apa pun, tetapi untuk kali ini Kekaisaran Dread mungkin menjadi yang terdepan: mereka memiliki hukum yang cukup ketat yang melarang undead untuk mewarisi dan memegang gelar sama sekali. Hanya butuh sekitar tiga perang saudara untuk sampai ke sana, yang menurut standar Praes pada dasarnya adalah persetujuan bulat. Hanno melirik Vivienne, yang terlalu malu untuk mengumpat di depan Pedang Penghakiman tetapi tampak sangat ingin melakukannya. Lagipula, Malaga bukanlah seluruh Levant.
 
“Dia telah menyatakan dirinya sebagai penguasa orang mati,” kata Hakim yang Tak Kenal Lelah itu, terdengar tersinggung oleh kesombongan tersebut.
 
“Dia,” si Peracun mengoreksi.
 
“Mereka menamakan diri mereka Barrow Lord,” sela si Pisau Berwarna.
 
Aku mengumpat dalam bahasa Kharsum, yang menarik perhatian beberapa orang. Termasuk Pangeran Pertama. *Sungguh *, Dunia Bawah? Itulah mengapa Kebaikan terus menang, karena mereka begitu brengsek dalam hal ini. Sekarang Ksatria Putih adalah orang yang paling banyak menang dari seluruh kejadian sampingan yang menghujat ini, dan biarlah itu menjadi pelajaran: Dunia Atas akan selalu menang selama Dunia Bawah tidak mau mengeluarkan uang untuk beberapa Nama yang layak. *Penguasa Kuburan *, pikirku sinis. Mereka seharusnya menamai si malang itu ‘Bangsawan Kuburan’ saja, itu sama cerdasnya dalam skema yang lebih besar. Orang-orang masih menatapku, jadi aku berdeham.
 
“Aku berduka untuk rakyat Levant,” kataku, yang sebenarnya bukanlah sebuah kebohongan.
 
“Terima kasih atas kebaikanmu,” kata Painted Knife, terdengar terkejut. “Tapi kami berlima berhasil mengalahkan mayat hidup kuno itu. Meskipun ia menolak untuk beristirahat bahkan setelah hancur, Poisoner berhasil menemukan cara untuk menghancurkannya.”
 
“Racun Manticore adalah asam yang sangat kuat, jika dicampur dengan darah dan rhododendron,” kata Si Peracun sambil tersenyum.
 
Wah, itu tadi sebuah gambaran yang menarik. Masego dan Roland tampak tertarik, tetapi cukup sadar untuk tidak menuruti rasa ingin tahu mereka saat ini.
 
“Lalu mayat-mayat yang kalian cari di sana?” tanya Pangeran Pertama dengan tenang.
 
“Kami telah menghancurkan beberapa tanpa menyadarinya,” aku Painted Knife, “tetapi yang kelima menunjukkan keberadaannya.”
 
“Ia memproklamirkan dirinya sebagai Penguasa Kuburan yang baru,” gerutu Fantassin Berjanggut. “Yang kemudian ditentang oleh beberapa undead lainnya. Itu semua sangat Ass-”
 
Wanita yang lebih tua itu pucat pasi.
 
“-Liga Kota-Kota Bebas,” dia buru-buru mengoreksi, sambil melirik ke arah Pangeran Pertama Procer.
 
Saya agak geli karena dia bahkan tidak melirik Frederic, yang juga merupakan anggota Majelis.
 
“Kau berhasil menangkap mayatmu sendiri, ya?” tanya Hanno.
 
Tawa kecil terdengar samar-samar di antara sebagian besar anggota band.
 
“Saya menangkapnya,” kata Hakim yang Tegas itu dengan menantang. “Karena penyalahgunaan gelar bangsawan, yang merupakan kejahatan menurut hukum Proceran.”
 
Saya tersedak mendengar pernyataan yang berani itu dan saya bukan satu-satunya yang terkejut.
 
“Hidup atau mati, dia adalah subjek Proceran,” pria itu bersikeras.
 
Saya sedikit terganggu melihat Cordelia Hasenbach *tersenyum *lebar kepadanya, atau setidaknya sedekat mungkin dengan ekspresi wajahnya.
 
“Apakah menjadi mayat hidup itu benar-benar ilegal menurut hukum Proceran?” tanyaku sambil mengangkat alis.
 
“Dalam kebanyakan kasus, itu akan termasuk dalam hukum bidah,” kata Pangeran Pertama kepadaku. “Meskipun di empat kerajaan utara, keadaan menjadi mayat hidup dianggap sebagai pengkhianatan tingkat tinggi dan ditindaklanjuti sesuai dengan itu.”
 
“Menurut draf terbaru, melakukan pekerjaan kasar bagi makhluk undead adalah ilegal berdasarkan Perjanjian,” kata Vivienne.
 
“Kita harus memastikan aku tidak secara tidak sengaja memenuhi syarat berdasarkan rumusan kata-kata itu, mengingat betapa seringnya aku mati,” gumamku padanya.
 
“Orang mati kuno itu dibujuk untuk menyerah kepada otoritas hakim,” kata Painted Knife. “Setelah beberapa bujukan agresif. Dan setelah kami melarikan diri dengannya yang diikat di punggung Grizzled Fantassin, akhirnya kami mendapatkan jawaban kami.”
 
Hal itu menarik perhatian semua orang.
 
“Pasukan tentara bayaran dipimpin oleh Ksatria Putih pada masa itu, seorang wanita dari Procer,” kata Kallia dari Darah Pisau, “dan telah memburu Peziarah Abu-abu selama beberapa waktu. Mereka berhasil mengejar dia dan para pemberontak lainnya di Lembah Hijau.”
 
Tunggu, ternyata *pahlawan wanita *yang dia lawan? Aku tahu bahwa di masa lalu Principate sesekali menurunkan pahlawan ketika menyerang tetangganya, tetapi aku tidak menyangka seorang Ksatria Putih akan berakhir menjadi pemburu bagi pemberontak. Dari raut wajah Hanno, dia tampak kurang senang mendengar ini tetapi tidak sepenuhnya terkejut. Kurasa dia telah melihat terlalu banyak kehidupan para pendahulunya untuk memiliki ilusi tentang ketidaksempurnaan mereka.
 
“Pertarungan dimenangkan oleh Sang Peziarah,” kata Pisau Berwarna. “Namun Ksatria Putih tidak menerimanya. Ketika kekalahan tampak di depan mata, dia meminta bantuan Paduan Suara.”
 
Oh, *sial *. Aku tidak suka ke mana arahnya. Aku sama sekali tidak menyukainya.
 
“Yang mana?” tanya Hanno dengan tenang.
 
“Mercy,” kata Hakim yang Tak Kenal Lelah itu pelan. “Aku… melihat sekilas, dan itu pasti Mercy.”
 
Mengingat betapa brutalnya Tariq dalam mengejar tujuan yang lebih besar, aku sebenarnya bisa percaya bahwa Ksatria Putih kuno itu didukung oleh Ophanim dalam pencariannya. Menekan pemberontakan dan melakukan reformasi dari dalam, mungkin? Itu adalah ungkapan yang sangat familiar dan tidak nyaman, dan mungkin saja aku sedang melukis sejarahku sendiri di atas kanvas kosong. Tapi dia memimpin pasukan fantasi, bukan pasukan biasa, jadi mungkin tidak adil untuk berasumsi bahwa dia bersama para pangeran rakus yang menduduki Levant saat itu.
 
“Lalu apa yang terjadi setelah itu?”
 
“Para malaikat datang,” kata Kallia dari Darah Pisau. “Tapi seorang wanita turun tangan, dan kemudian para malaikat *pergi *.”