Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 362

Bab Buku 6 32: Dikumpulkan
*“Biarlah para pendeta menawarkan pengampunan sebelum hukuman gantung, seorang ratu hanya mampu melakukannya setelahnya.”*
 
– Ratu Yolanda dari Callow, si Jahat (dikenal sebagai ‘si Tegas’ dalam sejarah kontemporer)
 
Saya menemukan, dengan sedikit terkejut, bahwa ternyata bukan hanya satu, tetapi tiga ruang makan pribadi di Alcazar. Saya bahkan tidak menyadari keberadaannya, meskipun hal itu masuk akal setelah dipikirkan kembali: itu adalah bagian dari Arsenal yang dimaksudkan untuk menjamu tamu-tamu penting, pada dasarnya merupakan ruang diplomatik fasilitas tersebut. Menurut pengalaman saya, banyak diplomasi dilakukan sambil makan dan minum, dibandingkan dengan konferensi formal besar yang saya bayangkan saat masih kecil. Salah satu dari dua ruangan yang lebih kecil adalah tempat Pangeran Pertama Procer menerima saya, setelah membawa juru masak pribadinya sendiri untuk menyiapkan makanan di dapur Arsenal. Saya menghargai sikap menahan diri untuk tidak memilih aula perjamuan formal, yang cukup besar sehingga setiap makan yang dilakukan di sana akan membawa serta banyak sekali kemeriahan yang melelahkan.
 
Sebaliknya, kami duduk di ruang makan yang elegan dan nyaman, dindingnya dilapisi panel kayu yang dicat, yang samar-samar saya ingat disumbangkan oleh Putri Cantal yang baru saja naik tahta. Karya yang indah dengan sentuhan kehangatan. Itu merupakan perubahan yang menyenangkan dari batu polos yang begitu umum di mana-mana di Arsenal. Makanannya sendiri berkualitas seperti yang saya harapkan dari juru masak pribadi Cordelia Hasenbach, yaitu lezat dan hampir terlalu rumit. Empat sajian, masing-masing dengan secangkir anggur yang dipasangkan – saya perhatikan dia minum sedikit dari miliknya – dan beragam mulai dari semacam sup kental yang bahan-bahannya berasal dari kebun yang pertama kali ditanam oleh pendiri Principate hingga burung panggang yang hanya memakan biji-bijian ajaib dan ilegal untuk dimakan oleh siapa pun kecuali bangsawan di sebagian besar Procer.
 
Berbeda dengan saya, Hasenbach tampaknya sangat menyukai makanan manis. Meskipun ia makan dengan anggun sepanjang hidangan, ia menyantap sajian keempat dan terakhir berupa kue tart custard bertabur stroberi dan marzipan dengan antusiasme yang terselubung. Saya makan secukupnya untuk bersikap sopan, tetapi saya jauh lebih tertarik pada sebotol anggur yang disediakan untuk saya: anggur musim panas Vale. Sedikit didinginkan dalam kotak pendingin, seperti kebiasaan di daerah ini, anggur itu terbukti menjadi cara yang menyenangkan untuk mengakhiri santapan terbaik yang pernah saya nikmati dalam waktu yang lama.
 
“Kurasa akan tidak patriotik jika aku mengakui bahwa aku mulai menyukai masakan Proceran,” gumamku.
 
“Aku akan menahan diri untuk tidak menyebarkannya,” jawab Pangeran Pertama dengan datar.
 
Aku benar-benar mengenakan gaun untuk sekali ini, mengingat pertempuran yang terjadi malam ini sepertinya tidak akan melibatkan pedang. Salah satu sisi negatif dari dikenal sebagai ratu prajurit adalah adanya ekspektasi bahwa aku akan tampil siap berperang di setiap acara, sesuatu yang jarang sesuai dengan gaun katun musim panas yang masih kusukai. Bukan berarti aku bisa mengenakan gaun seperti itu saat bertemu dengan orang-orang seperti Cordelia Hasenbach, sayangnya. Lagipula, Arsenal terlalu dingin. Sebagai gantinya, aku mengenakan gaun lengan panjang dari beludru hitam, yang dihiasi dengan sulaman lambang keluargaku dengan benang perak di sisi-sisinya. Aku tidak memakai perhiasan selain beberapa gelang perak rumit bertatahkan batu akik abu-abu yang kuterima sebagai hadiah diplomatik dari Hasenbach sendiri satu atau dua tahun yang lalu.
 
Persiapan kecilku sendiri, tentu saja, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pemandangan spektakuler saat Pangeran Pertama Procer menerima bangsawan asing. Gaun brokat rumit berwarna emas dan pucat yang pasti dikenakannya dengan bantuan orang lain – gaun itu terlalu ketat di tubuhnya sehingga pasti diikat di bagian belakang – berujung pada rok panjang yang panjangnya sama dengan jubah berkerah bulu cerpelai berwarna senada yang dikenakannya di atas gaun. Kalung emas panjang dan ramping bertatahkan safir menjuntai jauh di bawah lehernya dan melewati jubah, menonjolkan pinggangnya yang ramping. Sebuah trik perspektif yang cerdas, yang dibantu oleh cara roknya melebar dengan cepat ke luar. Itu membuatnya tampak seperti gadis ramping alih-alih wanita dengan tubuh pejuang Lycaonese seperti dirinya yang sebenarnya. Jubah itu juga menyembunyikan bahunya yang lebar, yang kulihat, yang merupakan pola berulang padanya.
 
Namun, dengan semua lapisan yang rumit dan cara rambut pirang panjangnya dibiarkan terurai di punggungnya – dengan cara yang sangat hati-hati dan artistik – dengan santai, aku merasa seolah-olah kau bisa memasukkan dua diriku ke dalam dirinya.
 
“Terima kasih banyak,” ucapku dengan nada malas. “Jadi, kalau tidak terlalu lancang, bagaimana *kau *bisa tahu anggur favoritku? Aku merasa sangat geli membayangkan Lingkaran Duri yang terkenal itu menggali untuk mencari anggur itu.”
 
“Hal itu diketahui secara kebetulan selama Pemberontakan Liesse,” jawab Pangeran Pertama dengan santai, sambil menghabiskan sisa makanan penutupnya. “Seorang bernama Hasan Qara menggunakan penyelundup yang memiliki hubungan dengan Lingkaran untuk mendapatkan jumlah anggur yang cukup banyak sehingga menimbulkan kecurigaan.”
 
Aku menghela napas perlahan, terkejut dengan bagaimana kesedihan itu tiba-tiba menghantamku. Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku memikirkan Ratface. Dia mempercayaiku dan mengikutiku, hanya untuk mati di tangan seorang pembunuh bayaran pada malam ketika Malicia memastikan bahwa ini hanya akan berakhir dengan salah satu dari kita mati.
 
“Sepertinya saya telah menyinggung perasaan,” kata Cordelia pelan. “Saya mohon maaf.”
 
Aku mengendalikan diri dan mengabaikannya.
 
“Dia adalah teman yang baik,” kataku. “Dia meninggal selama Malam Pisau dan aku masih merindukannya.”
 
Pangeran Pertama perlahan mengangguk.
 
“Jika bukan karena pandangan jauh Agnes dan perlindungan yang diberikannya, saya pasti sudah kehilangan sebagian besar keluarga saya di tangan para pembunuh Menara selama bertahun-tahun,” kata wanita berambut pirang dari Lycaone itu. “Saya hanya bisa menyampaikan belasungkawa atas kehilangan Anda.”
 
Aku tidak yakin apakah dia memang pembicara yang sangat fasih atau apakah dia benar-benar bersungguh-sungguh, tetapi itu tidak ada bedanya. Mayat Si Muka Tikus telah dimakamkan secara resmi oleh Legiun, di Laure, dan suatu hari nanti aku akan menyelesaikan urusan terakhirnya atas namanya. Aku tidak bisa menawarkan lebih dari itu, meskipun itu pun masih terlalu kecil untuk semua yang telah dia berikan dengan cuma-cuma.
 
“Kita akan kehilangan lebih banyak lagi sebelum ini berakhir,” kataku singkat. “Air mata sebaiknya disimpan untuk saat pedang kembali ke sarungnya.”
 
“Suatu sentimen yang sangat disukai oleh rakyatku,” kata Cordelia, dengan nada sedikit menyesal.
 
Percakapan kami terhenti sejenak ketika seorang pelayan datang untuk mengambil piring kosongnya, yang lain membawa teko porselen elegan untuk menggantikannya. Pangeran Pertama memberi isyarat kepada wanita itu untuk menuangkan teh, dan dia mengisi cangkir dengan teh hitam yang cukup harum sehingga saya mencium aromanya dari tempat duduk saya – rasanya agak pahit, seperti yang tampaknya disukai Hasenbach. Para pelayan pergi lagi setelah salah satu dari mereka mengisi gelas saya yang setengah kosong, meninggalkan botolnya. Dalam beberapa saat kami sendirian di ruangan itu, dan ketegangan mulai meningkat. Setelah makan dan obrolan santai yang menyertainya, akhirnya kami akan membahas inti dari mengapa dia menginginkan pertemuan ini.
 
“Kita punya banyak hal untuk dibicarakan, Ratu Catherine,” kata Pangeran Pertama. “Ini sudah benar sebelum saya meninggalkan Salia, dan keadaan sejak itu telah menambah tumpukan masalah yang ada di hadapan kita.”
 
“Pangeran Brus telah menyampaikan pendapat dan tawaran Anda kepada saya,” kataku hati-hati. “Namun, saya akan berkonsultasi dengan Lady Dartwick sebelum berbicara lebih lanjut tentang masalah ini.”
 
Hasenbach menyeruput tehnya perlahan, tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.
 
“Yurisdiksi atas Kapak Merah adalah satu hal,” katanya. “Kesatria Cermin dan keterlibatannya dengan Keluarga Langevin adalah hal lain. Namun, bahkan di tempat yang lebih jauh sekalipun, kita tidak tanpa kabar buruk.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Mercantis?” tanyaku.
 
Vivienne baru-baru ini memperingatkan saya bahwa situasi di sana buruk dan akan semakin memburuk, menyebutkan bahwa kami akan membicarakannya lebih lanjut secara langsung, tetapi saya tidak percaya bahwa situasinya telah mencapai titik ‘kabar buruk’. Sekretariat juga telah memperingatkan saya sebelumnya tentang kejadian di sana, melalui Sekretaris Nestor, tetapi peringatan itu samar dan saya tidak terbiasa gentar menghadapi bayangan. Saya skeptis saat itu dan tetap skeptis sekarang. Kota Jual Beli mungkin telah memperoleh pengaruh atas Aliansi Besar dengan para penguasa pedagang dan banknya menjadi pemberi pinjaman utama untuk upaya perang, tetapi mereka harus menyadari bahwa ada *batasan *seberapa jauh mereka dapat memanfaatkan hal itu. Mengingat sebagian besar pasukan tentara bayaran yang mereka andalkan untuk perlindungan saat ini berada di dalam penjara atau di bawah kontrak, mereka juga cukup rentan terhadap ketidakpuasan yang diungkapkan secara langsung.
 
Juga dikenal sebagai kekerasan.
 
“Ada batasan jumlah dokumen yang dapat saya berikan kepada Anda mengenai masalah ini,” kata Cordelia, dengan terus terang yang mengejutkan, “karena dokumen-dokumen tersebut berisi informasi rahasia tentang kapasitas produksi dan perdagangan Principate. Namun, saya akan mengirimkan apa pun yang bisa saya kirimkan ke tempat tinggal Anda, dan saya sendiri akan menyampaikan kesimpulan staf saya jika Anda tidak keberatan.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku. Ini jauh lebih serius dari yang kuduga.
 
“Silakan,” jawabku.
 
“Singkatnya, beban yang belum pernah terjadi sebelumnya dan terputusnya hampir semua jalur perdagangan kita yang biasa telah secara efektif mengakhiri kemampuan Procer untuk mempertahankan diri tanpa bantuan dari luar,” kata Cordelia Hasenbach. “Wajib militer dan pengurasan kas negara sebelumnya telah mengubah krisis yang seharusnya mengerikan menjadi risiko keruntuhan total.”
 
Mendengar itu dari seorang wanita yang memerintah negara yang masih merupakan negara terkuat di permukaan Calernia, sungguh *mengejutkan *.
 
“Anda seharusnya masih bisa berdagang dengan Callow dan Levant,” saya menunjukkan.
 
Bukan berarti aku meragukannya, melainkan lebih karena aku terkejut. Aku telah membaca laporan keuangan Aliansi Besar dengan saksama, dan meskipun ada penurunan, penurunan itu tidak pernah berlangsung lama. Aku percaya kita masih bisa bertahan, meskipun tidak selalu dengan selisih yang besar.
 
“Keuntungan yang bisa didapatkan di sana lebih kecil daripada keuntungan yang biasa diperoleh para pedagang kita,” jawab Pangeran Pertama dengan hati-hati.
 
Artinya, Kerajaan Callow dan Dominion Levant, dua sekutu yang tidak menutup pintu mereka bagi para pedagang Procer, terlalu *miskin *sehingga perdagangan mereka tidak mampu menopang Procer. Itu, pikirku dengan getir, sebenarnya terdengar masuk akal. Aku terkejut dengan kekayaan kota-kota kecil sekalipun di jantung Principate bukan tanpa alasan.
 
“Dan di dalam perbatasanmu sendiri perdagangan sedang mengalami kegagalan,” kataku sambil mengangkat alis.
 
“Harga hampir semua barang telah naik,” kata Cordelia. “Untuk melindungi pedagang mereka sendiri dan mencegah kerajaan lain membeli cadangan mereka, para pangeran telah menaikkan tarif yang semakin tinggi.”
 
Menurutku itu cukup masuk akal, tetapi jika mempertimbangkan Principate secara keseluruhan, itu pasti akan sangat merugikan. Mungkin Procer pada masa kejayaannya dapat bertahan jika setiap kerajaan kecilnya menjadi seperti pulau dan memutuskan hubungan perdagangan, tetapi saat ini Procer tidak berada pada masa kejayaannya. Sebagian besar wilayahnya telah hancur oleh Black selama perjalanannya yang naas, wilayah utara telah berubah menjadi serangkaian medan perang yang porak-poranda, dan ada banyak pengungsi yang harus diurus di jantung wilayah tersebut. Semua itu adalah beban yang tidak akan mampu ditanggung Procer jika semua kerajaan kecilnya tertutup dan hanya berjuang untuk bertahan hidup daripada mencapai kemakmuran.
 
“Pangeran Frederic menyebutkan penyitaan, ketika kami membahas keadaan di Procer secara sepintas,” kataku perlahan. “Seberapa buruk sebenarnya keadaannya?”
 
“Hal itu sudah menjadi praktik umum bahkan di selatan Lange sekarang,” jawab putri bermata biru itu. “Jika para pangeran mencoba untuk mematuhi kuota perang mereka tanpa menggunakan cara-cara tersebut, hampir dua pertiga dari Principate akan mulai runtuh karena kebangkrutan.”
 
Oh *sial *. Itu tadi… Sial, kita berjuang mati-matian dengan biaya yang sangat mahal dan hanya dengan sedikit harapan di kejauhan saat ini, tetapi itu pun dengan dukungan penuh dari Principate of Procer di belakang kita. Jika Principate of Procer runtuh di belakang kita, Raja Mati bahkan tidak perlu menembus garis pertahanan kita: kita tidak akan mampu mengerahkan dan memberi makan pasukan yang cukup besar untuk menahannya. Pada titik itu kita akan terpaksa mundur, jika tidak, kita hanya akan memberinya mayat-mayat bersenjata lengkap untuk bergerak ke selatan.
 
“Tapi pinjaman Mercantis itulah yang membuatmu tetap bertahan,” kataku.
 
“Ini tidak berkelanjutan dalam jangka panjang,” kata Pangeran Pertama. “Kita akan membutuhkan pinjaman yang semakin besar untuk tetap bertahan di posisi kita saat ini selama situasi ini berlanjut. Namun Anda benar, saat ini koin dari Mercantis telah memungkinkan kita untuk menangkis spiral penurunan.”
 
Aku meneguk habis isi cangkirku, hampir tidak menikmati rasa anggur favoritku.
 
“Apakah *mereka *menyadari hal itu?” tanyaku.
 
Artinya, apakah kesadaran akan pengaruh yang tidak bisa diabaikan ini menjadi alasan mereka menekan kita sekarang?
 
“Aku tidak yakin,” kata Cordelia. “Namun, mengingat keberhasilan yang sangat disayangkan dari Mata Kekaisaran dalam menyusup ke Principate, aku percaya bahwa di sisi lain, Permaisuri Malicia yang Menakutkan *adalah *.”
 
Tentu saja, dia memang begitu. Dan ini bukan jenis pengetahuan yang akan dia simpan begitu saja. Mengingat dia tidak bisa mengerahkan pasukan militer untuk menimbulkan masalah saat ini, kemungkinan untuk menyerang sumber keuangan Aliansi Besar menggunakan senjata andalannya, yaitu pisau dan pengaruh, adalah jenis kesempatan yang akan dia manfaatkan dengan penuh semangat.
 
“Untuk seorang wanita yang sedang berjuang dalam perang saudara, dia masih tetap aktif di luar negeri, hal yang tidak menyenangkan,” gerutuku.
 
Pangeran Pertama menyesap tehnya.
 
“Lady Dartwick memberi tahu saya bahwa teman kita di timur memperingatkan bahwa Menara London akan segera mengambil tindakan di Mercantis,” kata Cordelia.
 
Ya, dia juga pernah mengatakan itu padaku. Teman kita di timur, ya? Bibirku berkedut. Sebuah eufemisme kecil yang cantik, itu, digunakan untuk menyebut Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan. Dulu aku mengenalnya sebagai Nyonya Tinggi Abreha Mirembe dari Aksum, meskipun perkenalan kami hanya biasa-biasa saja – aku memaksanya untuk mendukung pembentukan Dewan Penguasa Callow menggunakan keponakannya sebagai alat tawar-menawar, tetapi kami tidak pernah benar-benar bertemu lagi sejak itu. Dia menjadi terkenal di tahun-tahun berikutnya terutama karena memerintah salah satu dari sedikit Kursi Tinggi yang wilayahnya tidak tersentuh oleh perang saudara atau serangan asing. Dia gagal memanfaatkan gelombang ketidakpuasan terhadap Malicia yang muncul setelah kehancuran Thalassina hingga ke Menara, tetapi di luar dugaan, pemberontakannya pada akhirnya tidak dipadamkan secara brutal oleh legiun loyalis.
 
Kedua permaisuri yang melewati Wasaliti masih bergulat hingga saat ini, dan meskipun posisi Malicia lebih kuat, posisi Sepulchral sendiri tidak dalam bahaya keruntuhan dalam waktu dekat.
 
“Saya anggap itu sebagai informasi yang bagus,” kata saya. “Kemenangan Malicia melawan musuh di luar negeri akan memperkuat posisinya di mata para bangsawan, jadi Sepulchral berkepentingan untuk menggagalkan usahanya.”
 
“Setahu saya, Anda pernah terlibat dengan Sepulchral ketika dia masih menjadi Nyonya Agung Aksum,” kata Pangeran Pertama. “Apakah Anda pernah memiliki pendapat tentangnya?”
 
“Keponakannya adalah orang yang paling sering saya ajak berurusan, dan dia adalah pengikut Diabolist yang hubungannya dengan bibinya semakin renggang,” saya memperingatkan. “Tapi Abreha Mirembe…”
 
Black menganggapnya sebagai salah satu bangsawan paling berbahaya di Kekaisaran, mengingat banyaknya darah yang telah ia tumpahkan untuk merebut Aksum, tetapi bukan pendapat ayahku yang dicari.
 
“Dalam banyak hal, dia merupakan lambang dari kaum bangsawan atas Wasteland secara keseluruhan,” akhirnya saya berkata. “Cerdik, bahkan brilian dalam beberapa hal, tetapi juga sangat tidak berperasaan. Abreha Mirembe tidak memiliki cita-cita – atau mungkin lebih tepatnya, cita-citanya adalah memperoleh kekuasaan tanpa mempedulikan konsekuensinya.”
 
“Lingkaran itu menilai dia sebagai sosok yang keras dan oportunis bahkan menurut standar Praesi,” kata Cordelia.
 
“Para Praesi di lingkaran bangsawan yang elit itu diharapkan untuk menjunjung tinggi kekejaman sama seperti para pangeran Anda diharapkan untuk memamerkan kesalehan mereka,” kataku terus terang. “Bahwa dia tidak hanya bertahan hidup tetapi juga benar-benar berkembang di lingkungan itu seharusnya memberi tahu Anda banyak hal tentang dirinya. Dia bisa diandalkan untuk menusuk punggung Malicia setiap kali ada kesempatan, tetapi tidak lebih dari itu.”
 
Namun, kami telah menyimpang dari diskusi awal kami tentang Mercantis, jadi saya secara halus mengalihkan kembali topik pembicaraan ke sana.
 
“Mercantis,” kataku. “Aku ragu kau akan membicarakannya denganku tanpa memiliki solusi di benakmu.”
 
Pangeran Pertama minum dari cangkirnya, dengan perlahan, dan meletakkannya dengan sangat hati-hati sehingga aku hampir tidak mendengar dentingan porselen di atas porselen.
 
“Diplomasi saja tidak akan cukup untuk menyelesaikan masalah itu,” kata Cordelia Hasenbach. “Ini memang disayangkan, tetapi tetap saja itu kenyataan.”
 
Alisku terangkat. Wah, itu sungguh berani darinya. Dan sangat berbeda dari cara-cara yang biasa dia gunakan.
 
“Aku tidak bisa mengerahkan pasukanku yang masih berada di Callow untuk menyerang kota itu,” aku memperingatkan. “Bahkan jika aku mampu menanggung kerentanan terhadap Praes yang akan ditimbulkannya, hanya orang bodoh yang akan mencoba menyerang Mercantis tanpa armada yang memadai.”
 
Yang tidak dimiliki Kerajaan Callow. Secara teori, mungkin saja mengerahkan tongkang sungai dan perahu nelayan ke Sungai Hwaerte hingga terkumpul cukup rakit terapung untuk melakukan penyeberangan, tetapi mengingat Mercantis memiliki armada kapal perang kecil namun profesional yang berdedikasi untuk mencoba hal itu, itu hanya akan membuang-buang pasukan di dasar Danau Besar.
 
“Tidak ada hal yang begitu penting yang dibutuhkan,” jawab putri berambut pirang itu. “Namun, beberapa Yang Terpilih dan Yang Terkutuk akan membuat maksudnya terasa sangat jelas.”
 
Aku meringis. Memang akan lebih mudah untuk membebaskan beberapa dari mereka daripada mencoba memindahkan pasukan, tetapi tetap saja akan merepotkan. Masalah sebenarnya adalah setidaknya salah satu dari mereka yang Bernama itu perlu memiliki reputasi sebagai ancaman nyata bagi sesuatu sebesar negara kota jika mereka ingin berfungsi sebagai peringatan yang dapat diandalkan terhadap tindakan yang berlebihan. Kita memiliki sedikit orang Bernama dengan kaliber seperti itu, dan mereka paling baik digunakan di utara, di garis depan. Menarik salah satu dari mereka untuk apa yang mungkin dianggap oleh seseorang yang tidak menyadari nuansanya hanya sebagai politik picik tidak akan populer, terlepas dari pertimbangan militer yang sebenarnya dalam menarik aset perang seperti itu.
 
“Aku bisa menghubungi Kerajaan Bawah,” usulku.
 
Mercantis berada di bawah perlindungan mereka, dan para kurcaci memiliki kepentingan agar Aliansi Agung terus memberikan dampak pada kekuatan Raja Mati.
 
“Jika Raja di Bawah Gunung dapat dibujuk untuk turun tangan, itu akan berdampak signifikan,” Cordelia setuju. “Namun, para kurcaci secara tradisional enggan melibatkan diri dalam masalah seperti itu.”
 
Mungkin itulah sebabnya dia tidak langsung meminta saya untuk mencobanya – dia tidak percaya Kerajaan Bawah akan benar-benar bergerak meskipun diminta. Dia mungkin tidak salah, karena mereka adalah bangsa yang cukup oportunis dan mereka tidak berutang budi apa pun kepada saya saat ini. Uang itu telah dihabiskan untuk memberi makan para drow selama eksodus mereka, di antara hal-hal lainnya. Tapi sebaiknya saya cari tahu saja, tidak ada ruginya bertanya.
 
“Aku akan membuat draf surat,” kataku sambil mengetuk-ngetuk jari di atas meja.
 
“Terima kasih,” katanya sambil tersenyum. “Meskipun saya meminta Anda untuk mempertimbangkan hal-hal praktis terkait pengiriman Chosen ke Mercantis, tindakan tersebut masih jauh di masa depan. Saya telah mengatur konferensi dengan perwakilan Konsorsium di sini, di Arsenal. Saya akan senang jika Anda dapat hadir.”
 
Membuat para pedagang terkesan dengan melihat Arsenal, ya? Taktik yang cukup sederhana, tetapi mungkin masih cukup efektif mengingat betapa luar biasa dan mengesankannya tempat ini. Lagipula, tempat ini akan menjadi jalur diplomasi utama selama satu atau dua bulan, jadi sebaiknya kita memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya.
 
“Aku akan datang,” aku setuju. “Kuberikan detailnya kepada orang-orangku.”
 
Aku membiarkan waktu berlalu sejenak.
 
“Tentu saja,” kataku perlahan, “Anda memang ingin saya berada di ruangan itu untuk menakut-nakuti mereka, kan?”
 
Pangeran Pertama Procer terlalu terkendali untuk terlihat malu karena aku mengungkapkan kebenaran dengan begitu terus terang, tetapi aku ragu itu kebetulan dia memilih momen itu untuk menyesap teh.
 
“Reputasi Anda sangatlah penting, Ratu Catherine,” kata putri bermata biru itu dengan hati-hati. “Ketidakpuasan Anda tidak akan mudah ditanggapi.”
 
Artinya, para perwakilan itu jauh lebih kecil kemungkinannya untuk mencoba mendorong Aliansi Besar jika saya menjelaskan bahwa kesalahan seperti itu akan menyebabkan saya harus mengerahkan beberapa ribu drow suatu malam dan menyatakan *ketidakpuasan saya *. Cukup adil. Saya akan lebih ragu untuk menjadi penggerak utama dalam permainan ini jika ada kemungkinan konsekuensi diplomatik jangka panjang bagi Callow, tetapi pengunduran diri saya seharusnya mencegah hal terburuk terjadi. Selain itu, pada saat itu kampung halaman saya seharusnya jauh lebih tidak takut akan ketidakpuasan Mercantis: jika perdagangan dengan Praes dan Procer terbuka, maka kegunaan Konsorsium sebagai perantara akan berkurang secara signifikan.
 
“Aku yakin mereka bisa dibuat mengerti bahwa jika keserakahan mereka akhirnya membuat Calernia jatuh ke tangan Keter, sebelum akhir zaman aku sendiri akan memimpin pasukanku untuk menghancurkan Mercantis hingga rata dengan tanah dan menaburkan garam di atas abunya,” kataku dengan nada tenang.
 
“Pembicaraan seperti itulah yang mungkin membuat orang-orang ambisius ragu sejenak,” Cordelia mengakui dengan hati-hati. “Namun, ketidakbijaksanaan dalam terlalu bergantung pada Konsorsium telah terbukti, yang menuntut diambilnya langkah-langkah lain. Membawa perdamaian bahkan ke sebagian Kota Bebas akan memungkinkan dimulainya kembali perdagangan, dan dengan demikian mengurangi beban pada kerajaan-kerajaan di selatan.”
 
“Pada prinsipnya saya sangat setuju,” kata saya. “Hanya saja saya tidak melihat cara praktis untuk mencapai perdamaian di wilayah ini dalam waktu dekat.”
 
Perang di Liga Kota Bebas telah mencapai titik buntu, kurang lebih. Basileus Leo Trakas masih berkuasa di kota Nicae itu sendiri, tetapi ia telah kehilangan wilayah pedesaan kepada Strategos Zenobia dan keduanya tidak mampu untuk saling menggusur. Pasukan Penthes telah dikalahkan di medan perang oleh Jenderal Basilia, yang berhasil menertibkan Helike di belakangnya, tetapi setelah korban jiwa dalam kampanye Proceran dan setengah dari pasukannya pergi untuk mengabdi di bawah Aliansi Agung, ia tidak memiliki kekuatan pengepungan atau penyihir untuk merebut Penthes itu sendiri – yang Exarch Prodocius yang sangat dibenci dikabarkan didukung langsung oleh Malicia. Stygia diam-diam mengipasi api, berharap untuk berekspansi setelah semua orang kehabisan sumber daya, dan baik Atalante maupun Bellerophon tampaknya tidak berniat untuk terlibat.
 
Hanya Delos yang mengawasi keadaan, tetapi meskipun Sekretariat telah memberikan informasi kepada saya di masa lalu, mereka juga sangat enggan untuk melepaskan netralitas mereka saat ini. Para askretis tidak tertarik pada perang setelah bagaimana perang terakhir mereka berakhir.
 
“Meskipun akan ada kesulitan,” kata Cordelia Hasenbach, “jika para penandatangan Aliansi Besar menggunakan pengaruh mereka secara bersama-sama, bukan tidak mungkin untuk mewujudkan perubahan.”
 
Aku memperhatikannya sambil minum dari cangkirku, tanpa memberikan komentar apa pun. Ada alasan yang kuat mengapa Aliansi Agung begitu enggan terlibat dalam perang Liga, dan meskipun apa yang telah kupelajari tentang kegelapan Procer sedikit mengubah situasi, aku masih cenderung untuk berhati-hati. Sumber daya apa pun yang dihabiskan untuk mencoba menambal kapal yang tenggelam itu mungkin akan sia-sia tanpa hasil apa pun, membuat kita berada dalam kondisi yang lebih buruk daripada sebelumnya.
 
“Sebagai contoh, pengakuan bersama terhadap Strategos Zenobia sebagai penguasa sah Nicae akan memperkuat dukungannya,” sarannya.
 
“Tidak cukup untuk menggulingkan Leo Trakas,” saya menegaskan.
 
Hal itu akan membuat tindakan tersebut menjadi sia-sia sama sekali, menurut saya.
 
“Mungkin saja, jika dipadukan dengan pemutusan semua hubungan dengan wilayah yang berada di bawah kekuasaan Basileus,” kata Cordelia.
 
Hal itu akan menimbulkan tekanan, meskipun tidak terlalu besar: dengan perdagangan laut di Teluk Samite yang hampir mati, Nicae tidak akan mengalami kerugian besar. Namun, kota itu tetap akan dikucilkan oleh koalisi besar, dan itu mungkin membuat beberapa bangsawan di kota itu berbalik melawan Basileus karena takut sanksi akan tetap berlaku bahkan ketika keadaan tenang. Namun, hal itu juga bisa menjadi bumerang yang spektakuler jika rakyat Nicae marah karena campur tangan asing dalam urusan mereka. Sesuatu yang disadari sepenuhnya oleh Pangeran Pertama, yang berarti ada sudut pandang lain di sana.
 
“Dengan dalih apa?” tanyaku.
 
“Aku ingin Aliansi Agung menyebut Leo Trakas sebagai teman Raja yang Mati, dan dengan demikian menjadi musuh bagi semua yang hidup,” kata Pangeran Pertama.
 
Tanganku mengepal. Aku memaksanya untuk rileks, lalu minum lagi dari cangkir sambil mengumpulkan pikiranku. Penolakan yang ada di ujung lidahku terjadi seketika, tetapi itu lebih merupakan naluri daripada pemikiran. Seluruh usulan ini berbau seperti Rumah Cahaya yang menyatakan aku sebagai Bid’ah Agung Timur, hanya saja lebih terang-terangan berpolitik. Basileus Leo Trakas merepotkan kami, dan keadaan mungkin memaksanya untuk bersekutu dengan Menara sampai batas tertentu, tetapi menyebutnya sekutu Raja Mati adalah langkah yang terlalu jauh. Aku dengan tenang meletakkan cangkirku.
 
“Aku tidak suka preseden yang ditimbulkan ini,” kataku. “Kita adalah aliansi, bukan penguasa Calernia. Dan meskipun kecaman semacam ini mungkin diterima begitu saja oleh banyak orang, mengingat perang yang sedang kita hadapi, kita berdua tahu bahwa Leo Trakas saat ini lebih banyak berusaha untuk tetap hidup. Aku tidak merasa kasihan pada pria itu, tetapi aku tidak nyaman menggunakan gelar seperti ‘sahabat Raja yang Mati’ sebagai senjata diplomatik.”
 
Hal seperti itu bisa membuat seseorang benar-benar putus asa, dan seorang Basileus yang tidak punya apa-apa lagi untuk kehilangan dan memiliki teman-teman Wasteland *yang membantu *adalah resep untuk bencana.
 
“Aku mengerti keraguanmu,” kata Pangeran Pertama. “Aku tidak senang harus menggunakan metode seperti itu. Sebenarnya, para penasihatku menyarankan manuver yang sama digunakan untuk menekan Penthes, tetapi aku menolak. Itu akan menjadi tindakan yang berlebihan.”
 
Jadi, Exarch Prodocius, yang bisa dibilang jauh lebih buruk dari keduanya karena telah membantu Malicia mengatur penggunaan Still Water, akan terhindar dari julukan yang sama. Karena Cordelia berusaha menyatukan bagian barat Liga sebagai blok perdagangan yang sebagian besar stabil untuk Principate, bukan bagian timur. Kebenaran telanjang yang terungkap oleh apa yang pasti dianggapnya sebagai demonstrasi pengendalian diri hanya membuatku semakin gelisah. Sebagian dari itu pasti terlihat di wajahku, saat dia terus mendesak.
 
“Seperti yang telah Anda sendiri sampaikan, kita kekurangan sarana untuk benar-benar memengaruhi berbagai hal di Kota-Kota Bebas,” kata putri berambut pirang itu.
 
“Saya masih berpikir bahwa bahkan dengan memadamkan api di Nicae, Anda justru akan meletakkan dasar bagi kebakaran yang lebih buruk di kemudian hari,” kataku. “Apakah Anda sudah pergi ke Levant untuk membicarakan hal ini?”
 
“Seljun Suci bersedia setuju,” jawabnya. “Namun hanya setelah pemungutan suara resmi dari para anggota yang menandatangani perjanjian, dan pemungutan suara itu pun harus bulat.”
 
Ah, jadi Wazim Isbili lebih cerdas daripada reputasinya. Dengan begitu, keponakan jauh Tariq bisa membiarkan saya menolak Procer atas namanya, daripada harus melakukan pekerjaan kotornya sendiri. Namun, trik prosedur itu mengingatkan saya pada negara kecil yang terbiasa hidup di bawah bayang-bayang Procer dan waspada untuk membantunya mendapatkan terlalu banyak pengaruh bahkan dalam krisis. Lagipula, krisis telah berlalu, sementara pengaruh yang diperoleh selama krisis bertahan jauh lebih lama. Tentu saja, jika saya bisa memahami hal ini, maka Hasenbach juga bisa. Saya mengangkat alis saya tanpa berkata-kata padanya.
 
“Seperti yang saya katakan,” Pangeran Pertama Procer mengulangi, “saya mengerti keraguan Anda. Mungkin pendekatan yang lebih hati-hati akan lebih tepat? Pemungutan suara simulasi secara pribadi dapat dilakukan, dan jika hasilnya bulat, surat peringatan dapat dikirim kepada Leo Trakas mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya.”
 
Aku tidak suka bahkan sekadar berpura-pura menyetujui ini, tetapi sayangnya dia benar bahwa kita tidak punya banyak cara untuk menyelesaikan kekacauan di Liga. Mungkin tidak bisa dihindari bagiku untuk ikut campur di sini. *Dan aku selalu bisa mengubah suaraku ketika benar-benar akan melanjutkan ini.*
 
“Kau memanfaatkannya,” kataku, secara implisit setuju. “Jadi, apa yang sebenarnya ingin kau manfaatkan darinya?”
 
“Membuka gerbang Nicae untuk Strategos Zenobia, yang menurut hukum adalah penguasa senior negara kota tersebut,” kata Cordelia. “Ini akan dilakukan dengan jaminan keamanan baginya dan para pendukungnya, tentu saja. Saya telah berkorespondensi dengan Zenobia dan dia setuju dengan persyaratan tersebut.”
 
Aku tak bisa tidak memperhatikan bahwa dia tidak menyebutkan Jenderal Basilia, yang merupakan orang yang pertama kali membesarkan Zenobia. Sebagian besar sebagai cara untuk menjauhkan Nicae darinya saat dia mengejar Penthes, tetapi tidak dapat disangkal bahwa keduanya bersekutu, dengan Basilia sebagai tokoh yang jauh lebih besar dalam aliansi itu.
 
“Aku bisa membujuk Helike untuk menerima persyaratan itu,” kataku, “jika Zenobia bersedia berkhianat pada Penthes.”
 
Mata Pangeran Pertama menyipit saat dia mengamatiku dengan saksama.
 
“Dalam artian apa?” tanyanya. “Kota ini akan kekurangan kekuatan untuk dikerahkan setelah ini.”
 
“Pasti ada kapalnya,” kataku. “Ketiadaan kapal itulah salah satu alasan Basilia tidak bisa mengepung benteng-benteng pesisir dengan 제대로.”
 
Jika mampu memutus jalur laut mereka, jenderal Helikea mungkin bisa membuat mereka kelaparan bahkan jika dia tidak bisa merebut tembok kota. Atau setidaknya membuat ancaman yang cukup besar sehingga pasukan Prodocius harus berperang atau menghadapi kemungkinan kehilangan setiap benteng pertahanan di luar tembok Penthes. Mengingat Basilia tampaknya jauh lebih tertarik memenangkan perangnya daripada memperkuat pengaruhnya atas Nicae, saya menduga dia akan memilih dukungan angkatan laut dari Nicae daripada kepala Leo Trakas yang ditancapkan di tombak. Lagipula, Leo Trakas adalah saingan yang biasa-biasa saja.
 
“Saya harus menghubungi Strategos,” kata Cordelia, “namun saya menduga dia akan setuju dengan persyaratan tersebut.”
 
Aku menduga Hasenbach akan mendorong penerimaan, terlepas dari apakah Zenobia menyukai kesepakatan itu atau tidak. Dari perspektif Proceran, ini adalah keuntungan ganda: dengan armada di sisinya, Basilia akan mampu menjadi masalah serius bagi sekutu Menara lainnya. Lebih penting lagi, dia akan melakukan itu dengan bertempur di wilayah timur Liga, jauh dari apa pun yang saat ini dipedulikan Hasenbach. Mengingat bahwa meskipun aku mungkin menjadi pelindung efektif Helike Basilia, Principate memiliki hubungan yang jauh lebih kontroversial dengannya, membuat jenderal itu sibuk di timur bahkan dapat dianggap sebagai keuntungan lain. Aku mengangguk tajam.
 
“Stygia akan menjadi masalah,” kataku. “Meskipun mereka mungkin bersikap acuh tak acuh terhadap Menara, mereka tidak akan membiarkan aliansi memperkuat Liga Barat tanpa mengambil tindakan.”
 
“Saya setuju,” kata putri Lycaonese itu. “Dan kebetulan saya punya beberapa pemikiran tentang bagaimana cara memeriksanya.”
 
Kami pasti berbicara setidaknya satu jam lagi setelah itu, hanya berhenti sebentar ketika kami harus meminta peta – saya mencoba menjelaskan mengapa armada pendukung Nicaea praktis akan menggandakan jumlah pasukan yang dapat dikerahkan Basilia hanya karena jalur pasokan yang mereka wakili – dan Hasenbach permisi untuk menggunakan toilet. Malam itu ternyata sangat produktif, dan meskipun usulan untuk mensponsori pakta pertahanan antar kota melawan Stygia khususnya akan gagal tanpa Atalante atau Delos, itu adalah gagasan yang solid yang dapat terus kami dorong tanpa investasi sumber daya yang signifikan dari pihak kami.
 
Pada akhirnya topik itu sudah habis dibahas, setidaknya dalam arti bahwa tidak ada lagi yang bisa dibicarakan tanpa kami berdua mencari jawaban di luar dan membaca laporan. Saat itu saya baru saja mulai menyesap cangkir ketiga anggur musim panas Vale, meskipun saya meminumnya perlahan, jadi saya cukup sadar dan merasa cukup bersemangat karena banyak hal yang telah kami selesaikan. Sebagai bentuk kompromi terhadap konsumsi saya sendiri, Hasenbach memesan secangkir hydromel yang telah ia nikmati sejak selesai minum teh, dan itulah yang ia letakkan ketika percakapan mulai meredup.
 
“Saya rasa kita telah membahas masalah ini secara menyeluruh untuk malam ini,” kata Pangeran Pertama.
 
“Setuju,” kataku.
 
Aku menghela napas, lalu bersandar ke kursiku.
 
“Jadi, mari kita bicarakan masalah-masalah yang lebih dekat dengan kita.”