Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 361

Bab Buku 6 31: Pengejaran
*“Orang yang tidur dengan kebajikan akan mendapati ranjangnya tak memiliki tempat untuk orang ketiga.”*
 
– Pepatah Proceran
 
“ *Sial *,” kataku.
 
Selalu fasih berbicara di saat-saat sulit, itulah saya.
 
“Saya kira itu mungkin reaksi Anda,” kata Masego.
 
Aku memejamkan mata. Apakah ada yang bisa kita lakukan tentang ini? Aku tidak terlalu senang dengan prospek para elf mendapatkan mahkota Musim Semi, dengan asumsi mereka belum mendapatkannya. Di sisi lain, aku tidak bisa membayangkan hal yang *paling tidak dibutuhkan Aliansi Agung *saat ini selain berkonflik dengan kekuatan sekuat Golden Bloom. Aku tidak cukup tahu untuk memastikan apa yang harus kupikirkan tentang ini. Untuk apa mereka menginginkan mahkota itu, seberapa pentingkah itu bagi mereka? Keputusan sebesar itu tidak dapat dibuat tanpa setidaknya perkiraan yang kuat tentang jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu, dan itu tidak akan dibuat olehku sendiri.
 
“Baik,” kataku, sambil membuka mata. “Aku butuh kau untuk terus menyelidiki ini, Hierophant. Ini prioritas yang lebih tinggi daripada Quartered Seasons, setidaknya untuk beberapa hari ke depan.”
 
Ritual itu toh tidak akan terjadi dalam waktu dekat: Aku ragu Pangeran Pertama akan menerima risiko sekecil apa pun yang tidak perlu bagi pedesaan Procer. Apalagi ketika jangka waktu untuk memaksimalkan peluang demi keuntungan kita sangatlah tepat dari sudut pandang strategis.
 
“Ada batasan untuk apa yang bisa saya capai,” kata Masego.
 
“Aku ingin kau mencari tahu apakah mereka sudah memiliki mahkota Musim Semi,” kataku. “Dan setidaknya periksa situs-situs ritualnya, untuk memperkirakan seberapa besar kekuatan yang sebenarnya telah mereka kerahkan di sana.”
 
Kemungkinan besar juga di wilayah Proceran, bukan berarti para elf cenderung terlalu peduli dengan perbatasan selain perbatasan mereka sendiri. Tetapi jika aku harus memberi tahu Cordelia Hasenbach bahwa Raja Abadi telah mengirim agen ke Principate, aku lebih suka setidaknya memiliki beberapa perkiraan untuk diberikan kepadanya tentang berapa banyak agen yang ada.
 
“Yang terakhir bisa saya pastikan, kalau bukan yang pertama,” kata Zeze, sambil menyingkirkan salah satu kepangannya yang rumit. “Namun, mereka mungkin akan menolak upaya saya untuk menyelidikinya.”
 
Pertanyaan tersirat di situ, pada intinya, adalah tentang seberapa gigih dia diizinkan untuk bersikap dalam menghadapi perlawanan tersebut.
 
“Jangan melukai siapa pun,” kataku. “Usahakan untuk menghindari kerusakan, jika memungkinkan, dan apa pun yang terjadi, hindari memulai perkelahian. Selain itu, kamu bebas menggunakan cara apa pun yang kamu inginkan.”
 
“Setidaknya, ini akan menjadi latihan intelektual yang menarik,” gumam Masego. “Sifat pembelaan mereka unik, yang akan memaksa pendekatan saya untuk sedikit tidak lazim.”
 
“Aku yakin kau akan menemukan solusinya,” kataku, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya.
 
Setelah itu, aku berdeham, ragu untuk mengatakan apa yang ingin kukatakan.
 
“Aku rasa aku tidak perlu mengingatkanmu untuk tetap berhati-hati, kan?” akhirnya aku bertanya.
 
Dia tersenyum.
 
“Aku akan mengambil tindakan pencegahan, Catherine, tidak perlu khawatir,” kata Masego.
 
“Mungkin ada cara lain untuk mendapatkan informasi itu,” aku mengingatkannya. “Namun, kau tak bisa digantikan.”
 
“Aku juga menyukaimu, Cat,” jawab pria buta itu dengan santai. “Sekarang pergilah. Aku tidak akan membiarkanmu berkeliaran saat aku bekerja, kehadiranmu saja sudah cukup mengganggu semua instrumen presisiku.”
 
Mungkin memang benar, meskipun itu tidak berarti dia tidak ingin segera menyingkirkan saya dari sini agar dia bisa memulai tugas menantang terbaru yang telah saya berikan kepadanya.
 
“Hati-hati, Zeze,” kataku pelan.
 
Yang mengejutkan saya, dia meletakkan tangannya di bahu saya, meskipun hanya sesaat.
 
“Dan kau juga,” kata Masego dengan serius. “Hakram terluka, tetapi kau tidak sendirian. Kami di sini jika kau membutuhkan kami.”
 
Aku menghela napas, karena aku sudah dewasa dan berkaca-kaca karena hal sesederhana ini akan sedikit memalukan. Aku pergi sebelum luapan kesungguhan yang menawan itu semakin melukaiku, kembali ke lorong-lorong dingin Arsenal dan semakin banyaknya masalah yang menantiku.
 
Ketika saya pergi menggantikan Indrani yang sedang berjaga di samping tempat tidur Hakram, waktu sudah lewat tengah hari, jadi saya membalas kebaikannya sebelumnya dan membawa makanan.
 
Daging babi dengan saus bawang putih, sepotong roti gandum, dan piring besar berisi campuran aneh minyak, cuka, dan zaitun. Semuanya adalah makanan pokok Arles, campuran di piring itu dimaksudkan untuk mencelupkan roti, dan saya mengambil sepasang apel untuk melengkapi hidangan. Archer sedang dengan hati-hati mengukir anak panah ketika saya masuk, matanya tertuju pada kayu dan pisau di tangannya sangat presisi. Di Callow, pekerjaan semacam ini cenderung dilakukan dari batang kayu dengan tujuan membuat banyak anak panah dengan cepat, tetapi Indrani jauh lebih teliti dengan anak panahnya sendiri: dia memilih sendiri ranting-rantingnya, jika memungkinkan, dan mengukirnya sendiri. Mengingat kelangkaan beberapa kayu yang dia gunakan, itu memang sudah bisa diduga. Dia cenderung memperlakukan anak panah buatan massal dengan penghinaan yang sama seperti yang Masego tunjukkan terhadap sihir Legiun buatan massal, dan untuk alasan yang hampir sama.
 
“Aku dilayani oleh seorang ratu,” Indrani menyombongkan diri, bahkan saat aku mulai membuka bungkusan makanan. “Berapa banyak orang yang bisa membanggakan hal itu, ya?”
 
Karena sedikit kesal, aku meninggalkan setengah makanannya di meja dan hanya mengambil makananku sendiri. Aku memberinya senyum manis.
 
“Bukan kamu, misalnya,” kataku dengan manis, lalu duduk dengan piring.
 
Wah, awalnya saya ragu dengan minyak dan cuka, tapi ternyata rasanya cukup enak. Membuat roti gandum terasa lebih enak daripada jika menggunakan mentega, tentu saja, dan meskipun saya tidak akan mempercayai Procerans untuk membuat semur yang lumayan enak, mereka memang jago dalam memanggang, seperti daging babi panggang itu.
 
“Kau teman yang buruk,” keluh Indrani sambil berdiri.
 
“Kau mengajariku dengan baik,” aku setuju.
 
Dia menyantap makanannya dengan mendengus, kami berdua duduk dengan nyaman di tempat duduk kami. Kami berdua cukup lapar sehingga percakapan ditunda sampai kami menghabiskan makanan kami, meskipun bahkan saat aku melahap daging babi itu, mataku melayang ke tubuh Hakram yang tak sadarkan diri. Aku merindukannya lebih dalam lagi sekarang karena aku membutuhkan nasihat. Dia dan Akua, aku terpaksa mengakui, karena aku sangat bergantung pada mereka berdua di Hainaut. Membawa Akua Sahelian ke Arsenal akan menjadi tindakan yang kurang bijaksana, dan bukan hanya karena itu akan melucuti garis depan Hainaut dari satu-satunya penyihir kaliber tinggi – tetapi juga karena jumlah pahlawan yang menunggu di sini dan para penguasa yang akan kutemui serta pertimbangan strategis yang memandu keputusanku.
 
“Kau tampak murung lagi,” kata Indrani sambil menjilat saus bawang putih dari jarinya.
 
“Quartered Seasons mengalami terobosan besar,” aku mengakui. “Tapi sepertinya para elf juga sedang berusaha merebut mahkota peri.”
 
Dia bersiul cukup keras.
 
“Para elf itu orang-orang jahat,” ujar Archer. “Mereka tidak pernah mengejar Ranger saat aku berada di Refuge, tetapi sekitar satu dekade sebelumnya beberapa anggota Emerald Swords mencoba menyergapnya di Bayeux.”
 
Pedang Zamrud, ya? Sejujurnya, aku tidak pernah benar-benar memikirkannya. Kekuatan mereka benar-benar melegenda, meskipun dikabarkan jumlahnya tidak lebih dari sepuluh. Masing-masing konon bernilai setara dengan pasukan kecil, alat tumpul Raja Abadi dalam membasmi apa yang tidak bisa dia toleransi. Mereka konon jarang meninggalkan Golden Bloom, seperti kebanyakan elf.
 
“Aku tidak tahu untuk apa mereka menginginkan mahkota itu, tapi itu membuatku khawatir,” aku mengakui.
 
“Aku yakin itu juga sangat membuatmu kesal,” Indrani tersenyum. “Mereka adalah kekuatan penjarah yang sama sekali tidak mereka hancurkan.”
 
Aku tidak menjawab, memalingkan muka. Dia tidak salah. Bahwa Raja Abadi mengira dia bisa berdiam diri dalam perang melawan Raja Mati dan menggunakan kekacauan untuk merebut kekuasaan sementara kita sibuk berjuang untuk kelangsungan hidup Calernia, bukanlah hal yang membuatku menyukai pria itu. Jika para elf berperan dalam berakhirnya Pengadilan Arcadia kuno, aku akan tetap diam, tetapi mereka hanya bertindak seperti burung pemangsa yang oportunis.
 
“Kita tidak bisa terlalu memprovokasi Golden Bloom,” kataku dengan berat hati. “Mereka bisa membuat upaya mempertahankan apa yang masih kita kuasai di Hainaut menjadi mimpi buruk hanya dengan sedikit usaha, dan jika mereka mengirimkan Emerald Swords, kita harus menarik Named terbaik kita dari medan perang untuk bisa menghadapi mereka.”
 
“Kurasa si brengsek di Bloom itu berpikir sama, Cat,” kata Indrani. “Ingat, Raja Mati mengubah putra raja mereka menjadi Revenant yang kau bunuh di Liesse Ketiga. Tidak ada rasa sayang di sana, dan para elf harus tahu bahwa jika mereka terlalu banyak mengacaukan Aliansi, mereka sama saja membantu ‘Si Tulang Tua’.”
 
“Mereka adalah elf, Indrani,” kataku. “Pandangan mereka tentang kebijakan luar negeri adalah menembak bahkan *burung-burung *yang mendekat dalam jarak satu mil dari hutan mereka. Aku tidak mengatakan mereka idiot, tetapi sejujurnya aku tidak yakin Raja Abadi tidak akan setuju jika beberapa juta manusia yang kurang ajar dimakan sebelum Kengerian Tersembunyi dipukul mundur.”
 
“Mereka belum mengembalikan tanah mereka ke dalam Penciptaan, jadi mungkin Anda benar,” kata Archer. “Namun, setidaknya ada satu sisi positif dari itu.”
 
Alisku terangkat penuh pertanyaan. Sejujurnya, aku tidak melihat adanya solusi. Aliansi Besar tidak memiliki pengaruh maupun kekuatan yang cukup untuk melakukan apa pun terkait hal ini, sementara membiarkannya terjadi begitu saja tampaknya merupakan sebuah kesalahan.
 
“Mungkin Duchess Kegan tidak akan begitu senang Daoine menjadi independen setelah mendengar tentang ini,” kata Indrani. “Para elf saja sudah cukup buruk, tapi elf dengan status dewa? Aku tidak peduli seberapa besar Pasukan Penjaga itu nantinya, itu akan seperti mengerahkan barisan perisai goblin melawan segerombolan ogre.”
 
Aku merenungkan hal itu sejenak, sambil mengunyah roti. Bangsa Deoraithe adalah ahli dalam peperangan defensif dan tidak teratur, tetapi pada umumnya mereka cenderung lebih lemah dalam serangan. Sikap menahan diri dan kecenderungan isolasionis mereka tetap memberi mereka reputasi militer yang mengesankan, tetapi era di mana pasukan kadipaten dapat menandingi pasukan kekuatan besar Calernia akan segera berakhir. Penaklukan telah membuktikan bahwa penyihir dan mesin pengepungan dalam jumlah besar yang dikombinasikan dengan infanteri berat dapat menghancurkan pasukan seperti Kerajaan Lama, dan seluruh Calernia tidak tinggal diam selama beberapa dekade berikutnya. Procer telah mengerahkan unit besar pendeta dan penyihir dengan pasukan lapangannya selama Perang Salib Kesepuluh, sebuah perubahan signifikan dari cara lama mereka berperang, dan tahun-tahun pertempuran melawan Keter semakin menyempurnakan metode mereka.
 
Bahkan Dominion pun mulai mengubah doktrinnya, menggunakan jumlah Lantern dan Binder yang terbatas untuk menembus garis pertahanan musuh dengan cara yang hampir sama seperti Legions of Terror menggunakan kalajengking dan amunisi goblin.
 
Itulah pertanda berakhirnya relevansi militer Daoine, entah Duchess Kegan menyadarinya atau tidak. Membentuk Pasukan Callow telah mengajarkan saya betapa mahalnya biaya untuk membentuk dan menjaga pasukan semacam itu tetap siap tempur, dan itu bukanlah beban keuangan yang mampu ditanggung oleh pendapatan Kadipaten Daoine. Pasukan Penjaga adalah iblis di medan perang, dan bisa dibilang beberapa pasukan infanteri terbaik di Calernia, tetapi Anda tidak bisa memenangkan perang dengan mereka. Kehati-hatian militer historis House Iarsmai, setidaknya sebagian, berasal dari kesadaran itu. Masalahnya adalah, ketika doktrin militer semua orang selesai melewati masa pertumbuhannya dalam dua puluh tahun, Pasukan Penjaga bahkan tidak akan mengizinkan Daoine untuk memenangkan *pertempuran *. Ditambah lagi, musuh yang kehancurannya merupakan inti dari budaya mereka mungkin akan mengangkat penguasanya ke bentuk dewa yang lebih rendah, dan Indrani bisa jadi benar.
 
Kadipaten Agung Daoine mungkin akan mendapati dunia luar jauh lebih dingin dari yang diperkirakan, setelah meninggalkan pelukan perlindungan Kerajaan Callow.
 
“Jika kita bisa mempertahankan Daoine, aku tidak akan mengeluh,” kataku. “Meskipun pada akhirnya itu seharusnya menjadi urusan Vivienne untuk ditangani.”
 
Seandainya kami semua tidak mati, saat itu mungkin aku sudah turun takhta. Lagipula, jika Vivienne bisa memulai pemerintahannya dengan prestasi diplomatik berupa keberhasilan mempertahankan wilayah Deoraithe di kerajaan, ia akan memiliki jalan yang lebih mudah ke depannya. Aku telah mengajarkan kepada sisa-sisa bangsawan Callowan tentang bahaya mencoba melawan ratu populer yang didukung oleh pasukan kerajaan yang kuat.
 
“Sejauh ini dia tampaknya cukup menguasai keadaan,” Indrani mengangkat bahu. “Dan jika kita menang melawan Kengerian Tersembunyi, kilau kemenangan itu akan bertahan lama. Sial, kita mungkin benar-benar akan mendapatkan kedamaian selama beberapa dekade.”
 
Aku tidak seoptimis itu. Terlalu banyak wilayah di Calernia yang hanya pernah mendengar tentang Raja Mati tanpa pernah melihat pasukannya atau monster-monsternya. Liga Kota-Kota Bebas bahkan tidak berusaha berhenti berperang melawan dirinya sendiri sementara ribuan tentara dari koalisi besar tewas untuk mempertahankan pertahanan di utara, dan Praes sedang terperosok dalam perang saudara yang berlangsung dengan apa yang hanya bisa kusebut sebagai *lambat *. Para penguasa yang telah mengalami yang terburuk dari perang akan keluar dari situ dengan enggan berperang melawan mereka yang telah menjadi rekan seperjuangan mereka dalam menghadapi kehancuran, tetapi itu hanya akan sampai batas tertentu. Salah satu harapanku adalah bahwa pembangunan Cardinal akan mengurangi minat untuk melanjutkan pertempuran lama, mengingat banyaknya peluang yang ditawarkannya, dan bahwa wilayah negara kota itu akan berfungsi untuk menampung setidaknya sebagian orang yang hidupnya telah hancur oleh perang.
 
“Kita lihat saja nanti,” jawabku. “Bahkan tahun-tahun damai pun pasti akan menjadi perjalanan yang cukup menegangkan, setelah perang seperti ini.”
 
Sore itu berlalu perlahan, setelah itu, saat kami berdua duduk dan mengobrol. Beberapa utusan datang menemui saya menjelang bel berikutnya, karena saya telah menjelaskan bahwa ruang perawatan akan menjadi tempat saya tinggal, tetapi tidak ada hal yang benar-benar mendesak untuk diurus. Beberapa kekhawatiran tentang tonase air saat ini yang mengharuskan para pelayan untuk memberi tahu saya berdasarkan pangkat saya, kemudian permintaan dana yang berani dari seorang penyihir Proceran yang saya kirimkan kepada Roland setelah membaca sekilas dan menemukan ide tersebut layak untuk diselidiki. Hal yang paling mendekati krisis terjadi satu jam sebelum Lonceng Malam, ketika saya diberitahu bahwa seseorang telah tertangkap mencoba memasuki salah satu zona terlarang di Arsenal. Ternyata itu adalah sepasang kekasih muda yang mencoba menyelinap pergi untuk berkencan, dan saya diberitahu bahwa mereka sangat menyesal ketika mengetahui bahwa mereka telah memicu alarm dalam upaya mereka untuk menemukan sudut yang gelap.
 
Gaji mereka dipotong, dan karena belas kasihan, saya membebaskan kedua pria itu dari keharusan menjelaskan diri mereka kepada saya secara langsung. Saya mengirimkan catatan tertulis yang memperingatkan bahwa pengulangan kesalahan tersebut akan membuat mereka dicurigai sebagai mata-mata, yang seharusnya membuat mereka berpikir dua kali sebelum pergi secara diam-diam.
 
“Kau menikmati ini,” tuduh Indrani setelahnya.
 
Bibirku berkedut nakal.
 
“Sudah lama sekali saya tidak diminta memberikan pendapat tentang hal-hal seperti ini, jadi…” ucapku terhenti.
 
“Mudah?” tanyanya.
 
“Langsung saja,” koreksiku. “Risiko yang lebih rendah itu melegakan.”
 
Kesadaran bahwa hal terburuk yang akan kuhadapi jika aku melakukan kesalahan hanyalah rasa malu sesaat, bukan ratusan nyawa yang hilang seperti biasanya. Aku semakin menikmati ketenangan itu karena tahu bahwa itu akan segera berakhir. Meskipun Arsenal mungkin merupakan kerajaan kecilnya sendiri yang terisolasi dari banyak hal yang terjadi di luar temboknya, dunia yang lebih luas sedang mendekatinya. Besok akan datang Pangeran Pertama dan Ksatria Putih, dan bersama mereka banyak masalah yang untuk saat ini masih tampak di cakrawala. Pisau Berwarna juga semakin dekat, dan para utusan Titanomachy. Kunjungan-kunjungan itu saja sudah merupakan peristiwa besar, tetapi semuanya secara beruntun menjanjikan akan lebih seperti sirkus. Saat aku tenggelam dalam pikiran, Indrani mengerang dan berdiri.
 
“Mau pergi ke mana?” tanyaku.
 
“Makan malam bersama Masego,” katanya. “Kamu boleh ikut, tapi aku yang akan memotong daging dan dia yang akan membaca.”
 
“Kalau kau mengatakannya seperti itu, bagaimana mungkin aku menolak?” kataku sambil memutar bola mata. “Silakan, bersenang-senanglah.”
 
Rasanya aneh mengatakannya. Bukan cemburu, pada dasarnya sama saja dengan cemburu karena Vivienne makan malam dengan Hakram, tapi… aneh. Kemudahannya saat dia mengatakannya, caranya dia tidak perlu memastikan apakah Hakram ada di sana atau bahkan hanya ingin makan malam dengannya – semua itu menunjukkan kebiasaan. Ini bukan pertama kalinya mereka melakukannya, dan mereka sudah melakukannya cukup lama sehingga mereka menganggapnya sebagai hal yang wajar. Rasanya anehnya seperti hubungan rumah tangga, mengingat siapa mereka. Aku melambaikan tangan kepada Indrani, dan bertanya-tanya apakah mungkin aku sedikit cemburu. Bukan pada mereka berdua, tetapi mungkin pada apa yang mereka miliki. Sudah lama sekali aku tidak merasakan keintiman seperti itu dengan seseorang.
 
Tidak sejak Kilian.
 
Aku tidak yakin apakah aku menginginkan itu, dan aku tahu aku tidak punya *waktu *untuk membiayai hal seperti itu akhir-akhir ini. Namun, cara Indrani menunjukkan keintiman yang tak pernah kusangka mampu ia tunjukkan saat pertama kali bertemu membuatku gelisah. Teman-temanku berubah dan membangun kehidupan mereka sendiri sementara aku mengayunkan pedangku ke dunia, mencoba membuatnya sedikit lebih seperti yang kuinginkan. Mataku beralih ke Hakram, dadanya naik turun dengan ritme yang stabil saat mantra menjaga paru-parunya tetap berfungsi. Terkadang perubahan itu tidak selalu membawa kebaikan. Ketukan di pintu – terlalu sopan untuk Archer – menarik perhatianku dan aku mempersilakan utusan itu masuk. Sebuah laporan dari kapten garnisun, kucatat dengan alis terangkat, dan laporan itu berstempel resminya.
 
Aku membukanya dan saat membaca baris-barisnya, aku harus menahan diri agar jari-jariku tidak mengepal. Ksatria Cermin telah mencoba memasuki sel Kapak Merah, bersikeras bahkan ketika para penjaga menolak untuk membiarkannya masuk. Hampir terjadi kekerasan sebelum dia pergi. Aku melipat perkamen itu, mengabaikan tatapan gugup sang utusan. Seseorang telah memberi tahu Christophe de Pavanie bahwa aku pergi berbicara dengan Kapak Merah bersama Pangeran Frederic, pikirku. Ini bukan kebetulan. Ini juga berarti Ksatria Cermin memiliki teman di dalam tembok ini yang bersedia melanggar batas kesopanan untuk membantunya. Aku menyimpan perkamen itu dan mengusir utusan itu tanpa mengirimkan jawaban atas laporan tersebut. Aku telah diperingatkan tentang insiden itu, dan karena belum terjadi kekerasan untuk saat ini, hanya sedikit yang bisa kulakukan.
 
Tidak, itu tidak benar. Ada beberapa hal yang *bisa saya *lakukan, tetapi tidak ada yang *seharusnya saya *lakukan. Pada titik ini, bertindak berlebihan akan berbahaya. Menahan diri sekarang dapat digunakan nanti untuk menunjukkan kepada Ksatria Putih bahwa saya telah mencoba bersabar hanya untuk menemukan kesabaran itu diuji dengan lebih ketat lagi.
 
Gelisah karena tidak ada tindakan apa pun, aku bangkit berdiri dan setelah menepuk bahu Hakram, aku berjalan menyusuri lorong. Aku tidak memiliki tujuan pasti, meskipun gulungan perkamen itu terasa membakar sakuku. Aku pikir, aku bukan satu-satunya yang pergi berbicara dengan Si Kapak Merah. Mungkin aku juga harus menyebutkan ini kepada Pangeran Brus. Lagipula, aku sudah menuju ke arah Alcazar. Di tengah jalan, aku memaksa diri untuk mengakui bahwa aku tidak pergi ke sana untuk memberitahunya tentang laporan itu, atau setidaknya bukan *hanya *itu. Tidak ada gunanya berpura-pura sebaliknya. Ada risikonya, meskipun tidak sulit untuk menciptakan ilusi di sekitarku yang akan memastikan aku tidak terlihat pergi ke sana. Dan jika aku akan melakukan ini, yang menurutku akan kulakukan berdasarkan gigitan gigiku di bibirku, maka sekaranglah *waktunya *. Sebelum Hasenbach tiba dan Arsenal dikerumuni oleh penjaga dan mata-mata yang mengawasi.
 
Aku merasa diriku meraih Malam, mulai menenun ilusi, dan mengakui pada diriku sendiri bahwa aku telah membuat pilihanku.
 
Aku memastikan agar terlihat kembali ke kamarku sebelum kembali menyusuri jalan di bawah selubung Malam, mengingat jalan menuju kediaman Pangeran Brus dengan cukup baik dari kunjungan terakhirku. Jika aku beberapa tahun lebih muda, mungkin aku akan ragu sebelum mengetuk pintu, tetapi dalam hal itu Indrani telah membantuku. Beberapa saat berlalu dan aku merasa sedikit bodoh. Dia mungkin tidak ada di sana sama sekali, mengingat saat itu belum terlalu larut. Mungkin lebih baik jika aku pergi. Kemudian pintu sedikit terbuka dan Frederic Goethal dengan penasaran mengintip keluar, mata birunya sedikit melebar karena terkejut saat melihatku. Rambut pirangnya sedikit acak-acakan, dan di atas ikat pinggangnya ia hanya mengenakan kemeja katun putih yang kancingnya longgar, yang sama sekali tidak menyembunyikan otot-otot yang hanya dimiliki oleh seorang prajurit.
 
“Bolehkah saya masuk?” tanyaku, tanpa sedikit pun menyembunyikan tatapanku padanya.
 
Mata Frederic dari Brus menjadi gelap dengan sesuatu yang justru sangat ingin saya lihat terungkap.
 
“Silakan,” jawabnya.
 
Pintu tertutup terburu-buru di belakangku dan aku mendekat, menyadari bahwa dia cukup tinggi sehingga aku harus mencondongkan badan untuk menciumnya. Tangannya meraih pinggulku, tetapi bibirkulah yang menemukan bibirnya dalam ciuman lembut dan ragu-ragu saat aku berjinjit naik. Hanya sebentar, dan aku menarik diri untuk mendapati matanya masih tertutup.
 
“Kau bisa jadi,” pikirku, sambil mendorongnya kembali ke dinding.
 
Tidak ada keraguan sama sekali dalam apa yang terjadi selanjutnya.
 
Aku terbangun tak lama setelah tengah malam, merasa lelah dan berkeringat. Frederic, masih telanjang dengan menggoda di bawah seprai yang kusut, masih tidur di sisiku. Akan menjadi kesalahan jika aku menghabiskan malam bersamanya, mengingat risiko terlihat, jadi dengan enggan aku melepaskan diri dari pelukannya dan duduk di tempat tidur. Itu cukup untuk membangunkannya dan dia meregangkan tubuhnya dengan cara yang menyenangkan dan menarik perhatianku selama beberapa saat. Menyentuh tubuhnya sama sekali tidak mengurangi apresiasiku terhadapnya. Justru sebaliknya.
 
“Gelisah atau mau pergi?” tanyanya, suaranya masih serak karena baru bangun tidur.
 
“Aku akan pergi,” kataku. “Begitu aku menemukan pakaianku, tentu saja.”
 
Ke mana mereka akhirnya pergi bukanlah prioritas saya pada saat saya melepasnya.
 
“Betapa cepatnya kau menyingkirkanku,” Frederic menggoda. “Apakah aku mengecewakanmu?”
 
“Aku sudah cukup vokal menyampaikan pendapatku, kau seharusnya tidak perlu mencari-cari pujian,” kataku dengan nada datar.
 
“Lagipula, orang senang mendengarnya,” dia tersenyum.
 
Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku bersama seorang pria, tetapi aku benar-benar menikmati kembali jenis hiburan seperti itu. Memikirkannya saja sudah cukup untuk membangkitkan minatku lagi.
 
“Mengingat Anda adalah Alamans, saya rasa saya tidak perlu menyebutkan bahwa ini sebaiknya dirahasiakan,” kataku.
 
Dia tampak agak geli.
 
“Ini bukan kencan pertamaku, meskipun ini jelas merupakan kencan yang… sangat berkesan,” kata Frederic, sambil ikut duduk di tempat tidur. “Aku mengerti bahwa beberapa hasrat memang seharusnya dirahasiakan. Aku juga tidak akan mengejarmu seperti anak muda yang belum berpengalaman, jika itu yang kau khawatirkan.”
 
“Aku akan mentolerir sedikit aksi pamer bokong,” aku menyeringai. “Itu akan cukup menyenangkan. Tapi hanya sedikit.”
 
“Saya akan lihat apa yang bisa saya atur,” katanya sambil tertawa pelan.
 
Sayang sekali, akan menjadi politik yang sangat buruk jika bahkan kecurigaan perselingkuhan di antara kami sampai menimpa salah satu dari kami, pikirku. Aku akan sangat menikmati lebih dari satu kali kunjungan ke tempat tidur ini. Tapi lebih aman untuk mengakhiri ini setelah satu malam, aku tahu. Aku sudah cukup mengambil risiko. Di sisi lain, pikirku sambil menyingkirkan seprai dan mendorongnya ke sandaran kepala tempat tidur lalu naik ke atasnya, malam belum sepenuhnya berakhir.
 
“Satu lagi untuk bekal perjalanan,” saranku.
 
Suara terkejut yang menyusul bukanlah suara ketidaksepakatan.
 
Keesokan harinya, Pangeran Pertama dan pengawalnya tiba beberapa jam sebelum Ksatria Putih dan Hanno masih menginjakkan kaki di Arsenal sebelum Cordelia Hasenbach.
 
Dengan kembalinya perlindungan ke tempatnya, relai peramalan ke Penciptaan telah didirikan kembali, sehingga para Proceran telah mengetahui sebelumnya bahwa kita tidak hanya mengalami serangan peri tetapi juga beberapa iblis yang berkeliaran belum lama ini. Mengingat bahwa Pangeran Pertama akan jauh lebih mudah dibunuh daripada Hanno dan bahwa besarnya krisis politik yang mengikutinya akan… signifikan, saya tidak tersinggung ketika pengawal pribadinya tidak mempercayai perkataan saya ketika saya mengatakan kepada mereka bahwa Gudang Senjata aman. Sekelompok penyihir dan tentara telah menyisir daerah-daerah yang ternoda dengan teliti, meskipun saya ragu bahwa penyihir biasa dari Principate akan mampu menangkap sesuatu yang tidak ditangkap oleh orang-orang seperti Masego atau Roland.
 
Meskipun aku sempat mempertimbangkan untuk pergi ke pos persinggahan Arcadia tempat Pangeran Pertama menunggu aba-aba dari rakyatnya untuk melanjutkan perjalanan, akhirnya aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Hasenbach menyukai upacara yang diadakannya, dan sebaiknya aku memastikan suasana hatinya sebaik mungkin sebelum negosiasi dimulai. Lagipula, hanya sedikit hal yang ingin kubicarakan dengannya yang bisa dibicarakan di tempat umum seperti itu. Aku kecewa mengetahui bahwa Vivienne baru akan tiba besok, karena perjalanannya terhambat oleh hujan deras yang tiba-tiba membanjiri jalan, tetapi aku sudah berbulan-bulan tidak bertemu dengannya. Selisih satu hari tidak akan terlalu berpengaruh.
 
Selain itu, aku tetap sibuk: sementara keamanan menjadi masalah bagi Hasenbach, Ksatria Putih dengan mudah melewatinya setelah beberapa sapaan dan langsung menuju ke Arsenal. Aku menyeret Archer bersamaku untuk menjaga punggungku, meninggalkannya sebagai pengintai saat aku tertatih-tatih menuruni tangga yang panjang. Ksatria Putih keluar dari ritual translokasi di ruangan luas yang sama tempat Ksatria Cermin hampir menghunus pedang ke arahku kurang dari seminggu yang lalu, seorang penyihir dengan seragam Arsenal di sisinya. Hanno tampak lelah, matanya menyipit, dan menuntun kudanya dengan tali kekang. Aku memutuskan bahwa dia telah berkuda dengan keras, setelah mendengar tentang serangan itu. Kemungkinan besar dia bahkan telah berkuda sepanjang malam di bagian terakhir, sehingga dia terlihat lelah: itu bukanlah sesuatu yang mudah bagi seorang Named sekalibernya.
 
“Ratu Hitam,” sapanya padaku.
 
“Kesatria Putih,” jawabku. “Aku senang kau datang dengan cepat.”
 
“Aku hanya berharap aku ada di sana saat serangan itu terjadi,” kata Hanno terus terang. “Tak satu pun dari hal-hal yang menghalangiku untuk bepergian bersamamu cukup penting, jika dilihat dari sudut pandang sekarang.”
 
“Menyesal di kemudian hari tidak bisa menyembuhkan nasib buruk,” ujarku sambil mengangkat bahu.
 
Sebuah siulan tajam terdengar dari ketinggian di atas, pertanda dari Archer bahwa kita akan kedatangan tamu. Indrani tidak akan repot-repot memanggil penjaga atau diplomat, yang berarti Sang Terpilih.
 
“Kurasa itu masalah terbaru yang menghampiri kita,” kataku. “Aku sudah mencoba mengatasinya dan gagal, Ksatria Putih, jadi sekarang giliranmu yang harus menanganinya.”
 
Dahi Hanno terangkat.
 
“Terima kasih atas bantuanmu,” katanya, sambil menoleh dan tersenyum kepada penyihir itu.
 
Dia tersipu, yang membuatku geli, dan menjawab dengan mengutarakan kebaikan dari kewajiban sebelum bergegas pergi. Betapapun indahnya kata-katanya, itu tetap saja sebuah penolakan. Aku menatapnya dengan penuh pertimbangan. Pahlawan cenderung populer di kalangan wanita – dan pria, jika mereka mau – tetapi aku tidak pernah menyangka dia akan bergaul dengan wanita. Aku tidak percaya dia seperti Masego, yang tidak tertarik pada hal itu, tetapi aku juga tidak percaya dia begitu bijaksana sehingga mampu membuat teman tidurnya diam.
 
“Saya menerima beberapa pesan menarik dari Pangeran Pertama, ketika saya melewati estafet peramalan kemarin,” kata Hanno. “Termasuk permintaan yang halus namun cukup tegas agar saya ‘mengendalikan’ Christophe dari Pavanie. Saya jarang melihat Anda begitu cepat bersepakat dengan Cordelia Hasenbach, Catherine.”
 
Nah, bukankah *itu *menarik? Frederic tidak berlebihan ketika dia mengatakan bahwa Pangeran Pertama melihat Ksatria Cermin sebagai ancaman potensial karena kedekatannya – dan terkadang ketelanjangannya – dengan Keluarga Langevin. Jika dia bersedia mulai menekan Ksatria Putih untuk campur tangan bahkan sebelum dia sampai ke Gudang Senjata, maka dia serius untuk mengekang Christophe yang terkasih. Meskipun saya hanya akan memberikan kepercayaan terbatas kepada Cordelia dalam banyak hal, saya cukup senang dengan gagasan bahwa untuk sekali ini dia mungkin sepenuhnya berada di pihak saya – meskipun sebagian besar karena alasan pribadinya sendiri.
 
“Dia masih memegang pedang itu, dan sekarang dia mengajukan tuntutan,” gerutuku.
 
“Aku tak pernah mengenalnya sebagai orang yang suka melampaui batas, hanya canggung dalam mengungkapkan pendapatnya,” kata Ksatria Putih dengan tenang. “Adapun Pedang Pemutus, meskipun untuk sementara harus dikembalikan ke Gudang Senjata, aku tak melihat siapa pun yang lebih cocok untuk menggunakannya.”
 
Aku bisa memikirkan beberapa orang, termasuk pria yang sedang berbicara denganku ini. Aku ingat, mereka berdua pernah berada di garis depan yang sama di Cleves, sebelum Salian Peace dan Callow bergabung dengan Aliansi Besar. Mungkin ada tingkat kepercayaan di sana, jenis kepercayaan yang diperoleh dalam pertempuran. Sejujurnya, itu tidak terlalu mengkhawatirkanku, mengingat Hanno sangat jernih dalam melihat sebagian besar hal. Namun demikian, peringatan tetap diperlukan.
 
“Hati-hati dengannya,” kataku. “Kurasa kau tidak akan mendapati dia mudah dipengaruhi.”
 
“Sifat mudah diatur adalah sesuatu yang diinginkan seorang tuan dari seorang bawahan,” kata Hanno. “Aku bukan tipe yang seperti itu, dan dia juga bukan. Yang kubutuhkan darinya hanyalah akal sehat dan kesediaan untuk mendengarkan, dan dia tidak pernah gagal memberikan keduanya.”
 
Obrolan singkat kami ter interrupted oleh derap sepatu bot lapis baja di atas batu saat Ksatria Cermin, dengan baju zirah lengkap dan Pedang Pemutus di pinggangnya, dengan cepat mulai menuruni tangga. Tampak agak tidak nyaman dan jelas tidak bersenjata, Pedang Pengampunan mengikutinya dari belakang. Tatapan hijau Christophe de Pavanie jelas tidak ramah saat ia memperhatikan kehadiranku, meskipun tidak sampai menjadi melotot dan ia mulai dengan sengaja mengabaikan keberadaanku. Bocah di sisinya memalingkan muka dariku ketika aku melirik.
 
“Kesatria Putih,” Ksatria Cermin memulai saat sepatunya mencapai dasar tangga. “Kehadiranmu membuatku gembira.”
 
Keheningan panjang menyusul ketika Hanno tidak menjawab. Ksatria Putih akhirnya memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Saya kira,” kata Hanno perlahan, “Anda belum selesai memberi salam. Apakah saya salah?”
 
Huh. Aku meliriknya dengan penuh apresiasi meskipun pipi Christophe memerah.
 
“Ini bukan pertama kalinya dia bersikap tidak sopan,” kataku sambil santai. “Kurasa ini bukan yang terakhir. Kita bicara lagi nanti, Ksatria Putih.”
 
“Sampai jumpa nanti, Ratu Catherine,” jawab Hanno sambil sedikit membungkuk.
 
Aku mulai berjalan pincang menjauh, tanpa basa-basi lagi, dan meskipun Ksatria Cermin mulai mengatakan sesuatu yang mungkin merupakan salam yang terlambat, aku tidak menoleh untuk mendengarnya atau repot-repot memperhatikannya. Aku hampir berharap dia mencoba melakukan hal semacam itu di depan para diplomat Proceran, yang akan benar-benar terkejut melihatnya. Lagipula, mereka dikenal sopan bahkan kepada orang-orang yang mereka benci. Archer sedang menunggu di puncak tangga, bersandar di dinding. Dia terus mengawasi ruangan di bawah sepanjang waktu, menjalankan tugasnya untuk menjaga punggungku dengan serius di tempat ini seperti yang dia lakukan di terowongan Everdark. Bahayanya mungkin berbeda di sini, tetapi jumlahnya hampir sama.
 
“Jadi?” tanyaku saat dia mulai beranjak.
 
“Mereka sedang terburu-buru,” kata Indrani. “Jadi, aku yakin mereka tidak hanya datang untuk menyapa Shiny Boots.”
 
Hal itu merusak suasana hati menyenangkan yang kurasakan setelah kerja keras semalam, bahkan setelah jeda singkat ini. Mereka bergegas karena mendengar bahwa aku ada di sana untuk menjemput Hanno. Karena mereka telah diberi tahu sebelumnya, itu berarti mereka memiliki lebih banyak teman di Arsenal daripada yang kuharapkan. Tidak harus yang Bernama, karena pembunuhan tujuh iblis oleh Ksatria Cermin telah membuatnya sangat dikagumi oleh para prajurit dan penyihir dari kalangan biasa, tetapi aku juga tidak akan menolak kemungkinan itu begitu saja.
 
“Dengan bergabungnya Hasenbach malam ini, jumlah prajurit di sini akan bertambah,” kataku. “Kita bisa menyisihkan beberapa untuk tugas-tugas yang lebih pribadi. Hubungi Letnan Inger, Archer. Aku butuh bantuan.”
 
Dengan kedatangan Pangeran Pertama, akhirnya aku punya alasan untuk ikut campur dengan garnisun tanpa menimbulkan kecurigaan – mengingat Hasenbach akan memiliki pengawal prajuritnya sendiri, tidak akan ada yang curiga jika aku mengatur pengawal untuk diriku sendiri dari pasukan garnisun. Namun, aku tidak bermaksud menggunakan pengawalku untuk menjaga pintu. Aku ingin tahu dengan siapa Ksatria Cermin akan berbicara, dan kapan. Akan gegabah untuk mulai bertindak sebelum memastikan seberapa besar dukungan yang dia miliki.
 
“Aku akan mengurusnya,” kata Indrani sambil mendorong dirinya dari dinding. “Saat kau di bawah sana, seorang utusan datang menjemputmu. Aku sudah menyampaikan pesan itu untukmu.”
 
Dia mengeluarkan selembar perkamen kecil yang dilipat dari dalam mantelnya, lalu menyerahkannya.
 
“Lalu apa isinya?” tanyaku.
 
Tak satu pun dari kami berusaha berpura-pura bahwa dia tidak akan membukanya tanpa sedikit pun keraguan.
 
“Pangeran Pertama Procer mengundangmu makan malam,” kata Indrani sambil menggerakkan alisnya dengan genit.
 
Mengingat saya tidak bisa lagi mengklaim tidak pernah tidur dengan bangsawan Proceran, menanggapi sindiran itu bahkan dengan kemarahan pura-pura pun akan memiliki, uh, dasar yang lebih lemah daripada yang biasa saya lakukan.
 
“Yah,” kataku, “kurasa sebentar lagi santapan lezatku akan dirusak oleh politik.”