Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 358

Bab Buku 6 28: Bersaing
*“Diplomasi bukanlah seni perdamaian atau panggilan luhur, melainkan tindakan negara-negara yang menukar apa yang mereka benci dengan apa yang mereka inginkan.”*
 
– Magister Haides Katopodis Penatua Stygia
 
Pedang itu terayun ke depan dengan cepat, yang kubiarkan mendekat, karena langkah kaki Pangeran Frederic menunjukkan bahwa itu hanya tipuan.
 
“Pada umumnya, masyarakat saya tidak memiliki pandangan yang baik terhadap keluarga kerajaan di sebelah barat Whitecaps,” kata saya.
 
Atau di sebelah timur Wasiliti, selatan Hwaerte dan utara Daoine. Intinya, orang-orang Callowa kurang menyukai mahkota asing secara umum, meskipun akan tidak bijaksana untuk membahasnya lebih lanjut.
 
“Bukan tanpa alasan,” jawab Pangeran Brus.
 
Aku tertatih-tatih ke samping, memancing serangan dengan celah yang langsung dimanfaatkan tanpa ragu – seorang oportunis, orang ini, orang yang sehati denganku – dan pedang Pangeran Raja Udang datang dengan cepat dari samping. Aku berputar, menumpukan berat badanku pada kaki yang sehat, dan menyapunya ke belakang dengan ayunan yang dengan mudah dihindarinya, tetapi mempersiapkannya untuk tusukan yang lebih panjang dengan ujung tongkatku. Aku mencondongkan tubuh ke belakang dan menggeser kepalanya ke samping sekitar setengah inci, ia nyaris menghindari pukulan kedua. Pukulan itu sedikit mengacak-acak rambut pirangnya, dan aku hanya sebagian berhasil menangkap pukulannya sendiri dengan pelindung pedang latihanku. Aku memutuskan bahwa ia lebih mahir menggunakan pedang daripada Ishaq, tetapi tidak sekuat fisiknya. Tangkapan terakhir dengan pelindung pedangku itu akan mematahkan pergelangan tanganku jika aku mencobanya dengan Pedang Barrow. Namun, Pangeran Raja Udang lebih cepat bergerak, dan itu jauh lebih sulit bagiku untuk dihadapi mengingat pincangku.
 
“Saya ingin berpikir begitu,” kata saya. “Yang berarti ketika bahkan *saya *mengatakan bahwa saya ragu Gaspard Langevin dari Cleves, yang tanahnya berada di garis depan perang dengan Keter, akan cukup bodoh untuk mencoba sesuatu? Klaim seperti milikmu membutuhkan penjelasan lebih lanjut.”
 
Tentu saja, dia mungkin tidak bermaksud perang saudara yang akan dimulai besok. Bahkan para pangeran yang membenci Cordelia – dan jumlahnya lebih banyak dari yang pernah kukira – tidak akan mencoba memulai perang saudara di Principate ketika sedang dikepung oleh Raja Mati dan dibanjiri pasukan asing yang saat ini dibutuhkan untuk terus eksis. Tetapi jika ini mengarah ke tempat yang kupikirkan, maka utusan Cordelia Hasenbach akan menjelaskan posisi dan niatnya sejelas air mata air. Dan tawarannya juga, pikirku, karena jika aku tahu sesuatu tentang Pangeran Pertama, itu adalah dia selalu punya tawaran seperti itu di balik lengan bajunya.
 
“Perang semacam itu masih akan terjadi di masa depan,” pangeran berambut pirang itu setuju. “Namun, ancaman itu sudah tampak jelas. Sebelum saya menjelaskan lebih lanjut, izinkan saya sedikit lancang? Para penasihat Yang Mulia Ratu telah menyarankan bahwa Anda telah mengetahui apa yang sedang terjadi di Cleves.”
 
Kali ini dia mendekat. Terjatuh di bawah ayunan tongkatku, setengah langkah membawanya keluar dari jalur tebasan pedangku dan dia mengarahkan serangannya sendiri dengan sempurna. Sayangnya baginya, aku tidak terbiasa bermain adil: jari-jariku meninggalkan tongkatku dan berdiri diam, aku menarik tanganku dan tepat di depan wajahnya menjentikkan jariku. Matanya membelalak, dia buru-buru mundur dengan kecepatan yang terlalu halus dan tiba-tiba untuk sepenuhnya alami. Aku mengambil kembali tongkatku, mulai mengelilinginya lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Aku sudah tahu sejak lama bahwa Sang Peziarah telah memberikan penilaian yang cukup baik tentang kemampuanku dalam menggunakan Malam, jadi aku sama sekali tidak terkejut bahwa penilaian itu sampai kepada satu-satunya pahlawan kerajaan Principate.
 
“Hanya gertakan,” Pangeran Kingfisher menyeringai.
 
“Aku tidak tahu,” aku mengangkat bahu, menahan senyum, “benarkah?”
 
Meskipun bertentangan dengan akal sehatku, aku menikmati diriku sendiri. Aku selalu punya kelemahan terhadap wanita cantik, terutama jika mereka bisa menjaga diri.
 
“Sang Peramal atau Sang Duri?” tanyaku.
 
“Lingkaran Duri,” kata Pangeran Brus, “memperhatikan peningkatan tiba-tiba dalam antipati dari simbol-simbol tertentu di Cleves terhadap kekuatan Cleven.”
 
Kekuatan dan kelemahan Anak Sulung dalam satu kalimat, yaitu: cukup terampil untuk memata-matai seorang pahlawan, cukup ceroboh sehingga orang-orang yang bahkan tidak bisa berbicara dalam bahasa mereka sendiri dapat membacanya. Everdark telah menempanya menjadi salah satu pedang obsidian yang sangat mereka sukai: sangat tajam dalam beberapa hal, sangat rapuh dalam hal lain. Tak satu pun dari kami mengomentari fakta bahwa kami berdua telah memata-matai sekutu, yang merupakan hal terbaik mengingat tak satu pun dari kami berniat untuk berhenti. Ya Tuhan, apa yang tidak akan kulakukan untuk mendapatkan mata-mata sebaik Lingkaran Duri.
 
Sejujurnya, kelompok Jacks jauh lebih baik daripada yang seharusnya untuk sebuah organisasi yang masih muda dan serampangan. Fakta bahwa mereka bisa beroperasi di luar Callow saja sudah sangat mengesankan, mengingat semua hal, apalagi dengan kesuksesan yang telah mereka raih. Namun, kelompok Thorns masih beberapa tingkat di atas kemampuan terbaik kelompok Jacks sekalipun. Membayangkan akses yang dimiliki oleh saingan lama mereka, Eyes of the Empire, di Callow telah menyebabkan banyak malam yang penuh kekhawatiran. Bahkan setelah beberapa kali pembersihan dan pengungkapan sebagian jaringan oleh Scribe kepada saya sebagai bentuk perdamaian di Salia, saya ragu kami telah berhasil menyingkirkan semuanya.
 
Black dan Malicia telah menghabiskan dua dekade untuk menancapkan akar-akar itu, dan kemungkinan akan membutuhkan waktu yang sama untuk mencabutnya.
 
“Aku mendengar kabar tentang ambisi Gaspard untuk memperluas batas-batas Principate,” aku mengakui. “Dan tentang bagaimana putrinya menghabiskan sebagian malamnya.”
 
“Pangeran Pertama menyampaikan apresiasinya atas betapa bijaksananya tanggapan Anda,” kata pria bermata biru itu kepada saya.
 
Kali ini aku mengambil inisiatif menyerang. Aku mendekat rendah, mengayunkan pedang agar dia harus menangkis, lalu menyerang dengan tongkat. Dengan keterampilan yang mengesankan, pada saat terakhir dia membelokkan tangkisannya sehingga pedangku akan menghalangi tongkatku, lalu tanpa ragu mencoba menjegal kakiku yang cedera. Aku berhasil berputar, Jubah Kesengsaraan berkibar dan menyembunyikan tubuhku saat dia menarik pedangnya dan mencoba tebasan ke bawah. Aku menepisnya dengan tongkat dan mundur, yang dengan ramah dia izinkan.
 
“Jangan berterima kasih dulu,” kataku. “Sve Noc sangat marah, dan aku punya penglihatan untuk dibagikan tentang jenis korban yang ditimbulkan oleh Kekaisaran Kegelapan Abadi di utara untuk menunjukkan dengan tepat sekutu macam apa yang ingin ditinggalkan oleh orangmu di Cleves.”
 
“Mengingat ketidakpopuleran pungutan dan pajak saat ini di kalangan rakyat, memerintahkan penangkapan Pangeran Gaspard dapat mengakibatkan kerusuhan saat ini berubah menjadi pemberontakan,” kata Pangeran Kingfisher. “Saya jamin, bukan karena ketidakpedulian terhadap niat buruk yang ditunjukkan yang membuat Pangeran Pertama menahan diri.”
 
“Kau tahu,” gumamku, “aku bahkan percaya itu. Sebagian besar. Tapi inilah masalah yang lebih dalam di balik semua ini, Frederic dari Brus.”
 
Aku menyentuh lenganku dengan Malam dan menyerang secepat ular berbisa: ketika sang pangeran menangkis, dia mendapati aku jauh lebih kuat dari sebelumnya, dan dalam keterkejutannya yang tidak tepat sasaran, ujung tongkatku mengenai bahunya sekali dan dengan keras.
 
“Seorang pangeran Proceran sedang merencanakan sesuatu, yang mengancam perang melawan Keter,” kataku tegas. “Politik Proceran mencegah siapa pun untuk melakukan apa pun untuk mengatasinya, yang mengancam perang melawan Keter.”
 
Aku menyerang lagi, bahkan saat dia mundur, dan ketika dengan kekuatan Nama dia menangkis pedang dan tongkatku, aku meninggalkan tongkat itu dan berputar. Saat aku menjentikkan jari, dia mengira itu hanya gertakan, setidaknya sampai cahaya gelap muncul. Melihat lebih dekat efek dekoratif itu memberiku celah sekecil apa pun untuk memukul perutnya, meskipun dia berguling karena pukulan itu sehingga hampir tidak lebih dari belaian bagi seorang Named yang ahli bela diri seperti dia.
 
“Seorang pahlawan wanita Proceran mencoba membunuh keluarga kerajaan Proceran, yang mengancam perang melawan Keter,” lanjutku. “Lalu *pahlawan Proceran lainnya *merebut artefak unik yang ditempa melalui upaya beberapa Tokoh Terpilih untuk membunuh Raja yang Mati dan mulai mengajukan tuntutan, yang sekali lagi mengancam perang melawan Keter.”
 
Aku berhenti bergerak, bahkan ketika dia kembali berdiri tegak dan meningkatkan kewaspadaannya.
 
“Apakah Anda mungkin mulai melihat pola dari masalah kita, Pangeran Frederic?” tanyaku terus terang.
 
Aku tidak buta terhadap fakta bahwa Dominion sedang mengalami beberapa masalah internal terkait Gencatan Senjata dan Persyaratan. Akan sulit untuk mengabaikannya ketika aku terpaksa menghadapi masalah-masalah itu secara langsung melalui Pedang Barrow. Namun, baik Ishaq maupun Blood tidak membiarkan perselisihan mereka berkembang menjadi krisis internasional, sehingga cara Procer terus membebankan masalah internalnya kepada orang lain benar-benar mulai menguji kesabaranku.
 
“Itulah harga yang harus dibayar karena berperang di tanah kami, bukan di tanahmu,” jawab Pangeran Brus dengan lugas.
 
Dia mulai menganggapku cukup serius, jadi alih-alih latihan tanding yang hampir seperti menggoda sebelumnya, aku melihat seperti apa penampilannya di medan perang yang sebenarnya: dengan cekatan dia menyerang, memancing tangkisanku hingga melampaui batas, lalu menyengat seperti tawon. Bahkan dengan dua senjata, aku merasa terdesak dan terpaksa mundur.
 
“Kepangeranan sedang runtuh,” kata Pangeran Raja Udang sambil terus maju. “Sedikit pemuda kita yang tidak dibutuhkan di ladang dan tambang dikirim ke utara untuk mati mengenakan baju zirah kurcaci yang kita beli dengan berhutang. Keluarga kerajaan sekarang terpaksa menyita barang-barang penting yang tidak mampu mereka bayar, sementara tidak ada gandum yang disisihkan selama dua tahun karena pasukan besar harus diberi makan. Kuda-kuda di ladang tidak dipasangi tapal kuda karena pandai besi direkrut; ikan diambil dari tangan nelayan sejauh Salamans di selatan agar bisa diasinkan dan dimasukkan ke dalam tong yang dikirim ke utara.”
 
Dengan gerakan pergelangan tangan yang cepat, dia menangkis seranganku dan menebas ke bawah ke arah pergelangan tanganku. Aku tidak menjatuhkan pedangku, tetapi itu hampir saja terjadi dan aku pasti akan memar. Jika pedangku tidak tumpul, aku pasti akan melihat tulangku. Aku mengusirnya dengan ayunan tongkatku, meskipun dia mundur dengan santai dan tanpa memberi celah.
 
“Apa yang Anda kecam sebagai ketidakberdayaan kami sebenarnya adalah jeritan sekarat sebuah bangsa berjuta-juta orang,” kata Pangeran Frederic. “Dan meskipun saya akui saya kurang mengenal rakyat Anda, Ratu Catherine, saya ragu mereka akan bernasib lebih baik di bawah cengkeraman yang mencekik ini daripada kami.”
 
“Aku tidak akan menyangkal bahwa Procer telah mengalami kerugian terberat dalam banyak hal, atau berpura-pura bahwa pengiriman uang, tentara, dan gandum kita adalah pengganti yang sebenarnya untuk apa yang telah hilang,” kataku. “Tetapi *kau juga tidak dapat *menyangkal bahwa keluarga kerajaanmu telah menjadi duri yang terus-menerus mengganggu Aliansi Agung pada saat kita tidak mampu menanggung kebodohan semacam itu.”
 
“Aku tidak menyangkalnya,” kata pria berambut pirang itu terus terang, “karena itu memang benar. Namun kau memiliki reputasi sebagai wanita yang pragmatis, jadi kuharap kau bisa menyadari bahwa terlepas dari apa pun yang pantas diterima, penangkapan Gaspard Langevin bukanlah solusi. Itu adalah cara untuk mempercepat keruntuhan kerajaan yang berdiri di antara Callow dan Raja yang Mati.”
 
Itu tanggapan yang bagus, harus kuakui. Dan semuanya benar, meskipun tidak sepenuhnya menjawab keluhanku.
 
“Aku tidak meminta Pangeran Gaspard dirantai, atau dikubur,” kataku. “Yang kuminta adalah agar Pangeran Pertama menertibkan rakyatnya, sebelum tanganku sendiri terikat dan aku *harus *bertindak.”
 
“Kalau begitu, Pangeran Pertama meminta Anda untuk ikut bersuara dalam persidangan Red Axe di hadapan pengadilan Principate,” pinta Pangeran Frederic dengan enggan. “Karena itu akan mengirimkan peringatan keras kepada Keluarga Langevin, dan juga untuk melihat keadilan ditegakkan.”
 
Ah, dan di situlah kami berada. Keengganan itu menunjukkan bahwa ini lebih merupakan sifat Cordelia daripada dirinya, tetapi tidak ada yang pernah kudengar tentang Pangeran Kingfisher yang membuatku berpikir bahwa dia adalah antek yang pengecut: jika dia bersedia menyampaikan permintaan itu, setidaknya dia memahami maksudnya.
 
“Jadi, kau mendekatiku, bukan Ksatria Putih,” kataku, “karena aku lebih mungkin bersedia bernegosiasi.”
 
Tidak mustahil untuk meyakinkan pihak saya bahwa saya hanya menukar leher Red Axe dengan Procer sebagai imbalan atas konsesi, jika saya kemudian dapat mendistribusikan konsesi tersebut. Dan jika dia tetap dieksekusi, maka saya seharusnya tidak akan terlalu banyak mendapat masalah karenanya. Tapi Hanno? Hanno tidak akan mempermasalahkan hal ini. *Dia mungkin lebih cenderung mempertimbangkan jika Procer mendatanginya dengan tanda tangan saya yang sudah ada di perkamen, *pikir saya, yang menjelaskan mengapa Cordelia Hasenbach akan memihak pihak Below terlebih dahulu. Sayangnya, dia salah paham tentang hal ini. Gencatan Senjata dan Persyaratan adalah fondasi yang menjadi dasar Perjanjian Liesse, jadi batasan saya tidak sefleksibel yang mungkin dia bayangkan.
 
“Sang Ksatria Putih belum memerintah,” kata Pangeran Brus. “Saya sangat mengagumi prinsip-prinsipnya, tetapi akan merugikan semua orang jika kita berpura-pura bahwa penilaian politiknya tidak pernah salah.”
 
“Aku tidak membantahnya,” jawabku terus terang. “Jika Red Axe tidak diadili sebagai Yang Terpilih tetapi sebagai penjahat menurut hukum Proceran, itu akan mengikis dasar dari Ketentuan-Ketentuan tersebut.”
 
“Jika orang-orang yang disebutkan namanya hanya dinilai oleh orang-orang yang disebutkan namanya, maka ada dua hukum di negeri ini,” kata Frederic Goethal.
 
Aku melangkah cepat ke depan dan menyerang dengan pedang, menekan pertahanannya saat dia menangkapnya.
 
“Oh, jangan omong kosong,” kataku. “Kau seorang pangeran dari keluarga kerajaan, kita berdua tahu bahwa mungkin pada prinsipnya kau mendapatkan keadilan yang sama seperti rakyat jelata, tetapi dunia tidak selalu seperti itu.”
 
“Ya,” Pangeran Kingfisher setuju, yang mengejutkan saya, “itulah sebabnya saya berhati-hati untuk mengabadikan perbedaan yang hampir tidak adil itu ke dalam hukum.”
 
Aku terdorong mundur tetapi menangkis serangannya dengan sisi tongkatku, tanpa kehilangan posisi saat kami mulai saling mengitari lagi.
 
“Kau tidak bisa mengatur para Named seperti mengatur orang lain,” kataku. “Ini bukan seperti membuat undang-undang tentang sihir atau berurusan dengan peri, pada dasarnya kau berurusan dengan kuda liar – jika kandangnya terlalu kecil, mereka akan keluar. Itulah mengapa aturannya tetap terbatas, bukan karena aturan yang lebih banyak tidak akan membawa perubahan positif. Intinya adalah untuk membangun fondasi, dasar yang dapat dikembangkan oleh generasi mendatang.”
 
“Jika para Yang Terpilih tidak tunduk pada hukum yang sama seperti para pangeran, bahkan secara prinsip sekalipun,” kata Pangeran Frederic, “maka secara objektif mereka berada di atas bahkan bangsawan. Itu akan melahirkan zaman para panglima perang, Ratu Catherine. Saya tidak percaya Christophe de Pavanie adalah tipe orang yang akan menggunakan kekuatannya untuk menjadikan dirinya mahkota, tetapi bukankah para Yang Terpilih dan Terkutuk lainnya akan tergoda untuk merebut kekuasaan jika mereka berada di atas hukum manusia lain? Anda akan menjadikan para Yang Terpilih semacam bangsawan yang berdiri di atas semua mahkota Calernia.”
 
“Jika aku menuliskannya dalam Perjanjian, kau akan benar,” kataku. “Tapi itu tidak ada di sana. Kau bisa menggantung pahlawan dan penjahat sama-sama jika mereka melanggar hukum Proceran – selama hukum tersebut tidak secara langsung melarang menjadi penjahat. Gencatan Senjata dan Syarat-syarat itulah yang memperluas perlindungan ini, dan itu hanya berlaku sampai Raja Mati ditangani.”
 
Aku melakukan gerakan tipuan dengan tongkatku, lalu mencoba menyerang pergelangan tangannya dengan pedang seperti yang dia lakukan padaku – namun dia malah menangkapnya dengan pelindung tangannya dan mencoba merebut pedangku dari jari-jariku, meskipun aku mundur sebelum dia sempat melakukannya.
 
“Ketentuan-ketentuan itu adalah pendahulu dari Perjanjian-Perjanjian, itu sudah diketahui secara terbuka,” balas Pangeran Brus. “Apa yang menjadi praktik umum sekarang kemungkinan akan tetap ada terlepas dari apa yang tertulis. Jika Kaum Terpilih dan Terkutuk menolak untuk menegakkan bagian-bagian dari perjanjian yang tidak mereka sukai, bagian-bagian yang bertentangan dengan apa yang telah mereka biasakan, bagaimana kita bisa membuat mereka patuh?”
 
“Kekerasan, jika perlu,” kataku. “Bahkan yang terkuat dari jenis kita pun tidak bisa menghadapi pasukan sendirian, apalagi pasukan yang didukung oleh mereka yang Terpilih yang *akan *menghormati Perjanjian sebagaimana tertulis.”
 
“Apa yang Anda gambarkan kemungkinan akan menyebabkan perang saudara yang akan benar-benar menghancurkan Procer bahkan jika kita mengalahkan Raja Mati,” kata Pangeran Frederic. “Rencana Menara telah membuat kerajaan kita saling bertikai selama beberapa dekade, dan sekarang beban perang melawan Keter mengajarkan kita cara-cara baru untuk saling membenci. Kita tidak akan selamat dari konflik ketiga, Ratu Catherine, tidak sebagai satu bangsa.”
 
Dia maju dan menyerang dengan cepat, dan dari sudut yang sulit untuk dipukul mundur, tetapi aku menggabungkan tongkatku dengan pedangku dan itu memaksanya mundur selangkah.
 
“Pidato yang kau sampaikan cukup meyakinkan,” kataku, “tetapi kita berdua tahu bahwa pada akhirnya separuh dari itu hanyalah tebakan dan prediksi. Jika Peramal itu memprediksikannya, kau pasti sudah mengatakannya. Jadi kita dihadapkan pada pilihan antara bahaya yang kulihat mengintai, yaitu menganggap Syarat dan kemudian Perjanjian sebagai alat bagi para bangsawan untuk mengendalikan mereka dan kemudian pergi begitu saja, atau bahaya yang kau gambarkan. Bahaya yang menurutku hanya bisa dihindari sekalipun terjadi.”
 
“Keengganan Anda bukanlah hal yang tidak terduga,” Pangeran Brus mengakui. “Itulah sebabnya saya diminta untuk memberi tahu Anda bahwa Pangeran Pertama bersedia menandatangani Perjanjian Liesse sebagaimana adanya saat ini jika Anda mengalah dalam hal ini.”
 
Aku tadinya mencondongkan tubuh ke sisinya dengan pedang terangkat, tetapi mendengar kata-katanya, aku mundur karena terkejut.
 
“Lady Dartwick memberi saya kesan bahwa masih ada berbulan-bulan negosiasi yang harus dilakukan,” kataku dengan hati-hati.
 
“Ya,” kata Frederic Goethal, “dan pada semua isu yang saat ini dipersengketakan, Pangeran Pertama akan mengakui kekalahan.”
 
Mhm. Dia tidak bisa berbicara mewakili Dominion, jadi meskipun ini merupakan konsesi yang signifikan, hal itu tidak mengakhiri negosiasi sepenuhnya. Ini tetap akan menjadi keuntungan besar dan akan memberi banyak *tekanan *pada Levant untuk menandatangani kesepakatan sesuai dengan persyaratan yang ada, atau setidaknya dengan sedikit keberatan. Dan bahkan jika Hasenbach menemui mereka secara pribadi untuk mencoba menggunakan mereka sebagai perantara untuk melanjutkan negosiasi – yang saya ragukan, itu akan terlalu jelas menunjukkan niat buruk – mereka kemungkinan besar tidak akan memperjuangkan poin-poin yang menguntungkan Procer tanpa juga membantu mereka. Itu adalah tawaran yang sangat menggoda, yang memang seharusnya saya harapkan dari seorang diplomat dengan kemampuan seperti Pangeran Pertama.
 
“Sesuatu yang perlu dipertimbangkan,” akhirnya saya menjawab.
 
Tidak mungkin saya menyetujui hal ini di tengah perdebatan, apalagi ketika saya belum berbicara dengan Vivienne atau belum melihat kembali pasal-pasal Perjanjian yang masih diperdebatkan. Tetapi itu adalah taktik klasik Hasenbach untuk menggunakan seseorang yang berhutang budi padanya namun tetap berhubungan baik dengan saya untuk menyampaikan tawarannya lebih awal, mempersiapkan landasan sebelum negosiasi benar-benar dimulai – dan jauh sebelum pesaing lainnya. Cordelia memang suka menang sebelum pertempuran terjadi, jika memungkinkan. Saya tidak keberatan. Bahkan pertempuran semacam itu pun bisa menjadi berantakan dan penuh risiko ketika dimulai, tidak peduli seberapa baik Anda menganggap situasi tersebut terkendali.
 
“Sebagian besar masalah ini bisa dipermudah jika kau pergi dan meminta kepala Si Kapak Merah,” kataku. “Serangannya bisa diadili sebagai pelanggaran terhadap Syarat dan Ketentuan serta hukum Proceran, jadi kita setidaknya bisa menghindari sebagian masalah.”
 
Pangeran berambut pirang itu mengamatiku dengan saksama.
 
“Kalian berdua lebih mirip daripada yang ingin diakui oleh masing-masing dari kalian,” kata Pangeran Frederic.
 
Ah. Berarti dia juga mendapatkan pidato itu dari pihak lain. Jika Hasenbach saja tidak berhasil mempengaruhinya, saya sangat ragu sayalah yang akan berhasil melakukannya.
 
“Aku akan menganggap itu sebagai pujian,” kataku.
 
“Memang benar,” katanya. “Dan hal-hal lain juga. Ini soal hati nurani, Ratu Catherine. Saya tidak akan meminta kematian yang menurut saya tidak pantas saya terima.”
 
Pedangnya terangkat dan aku membalasnya dengan pedangku. Pertarungan berputar dimulai lagi, mataku tertuju pada pijakannya saat dia menguji pertahananku dengan gerakan cepat. Mencari celah untuk memberikan pukulan telak dan mengakhiri ini, kurasa.
 
“Itu adalah pendirian yang menarik, mengingat apa yang baru saja kau katakan tentang Ksatria Putih,” kataku.
 
Aku melancarkan serangan yang lebih dalam, tetapi aku berjinjit rendah dan jubahku yang berkibar menutupi gerakanku, aku berputar dan membiarkannya lewat – meskipun aku tidak cukup cepat untuk menangkap punggungnya saat dia lewat. Kami berhadapan muka sekali lagi sebelum aku sempat melancarkan serangan yang sebenarnya.
 
“Dalam hal politik, saya bisa dan akan berkompromi,” kata Pangeran Kingfisher dengan tenang. “Tetapi tidak dalam hal integritas.”
 
Dan masalahnya adalah, aku menghormatinya. Bahkan mengaguminya. Tapi ketika prinsip menghalangi dirinya sendiri, pengamatan lebih dekat biasanya menunjukkan bahwa seluruh kejadian itu sebenarnya tentang harga diri. Aku menguji pertahanannya dengan ayunan tongkatku, mendapati gerakannya lambat dan terus maju. Itu adalah jebakan, dan dia mencoba menyelinap di bawah pertahananku pada saat aku mulai bergerak dan kakiku yang cedera memperlambatku, tetapi aku sudah menunggunya. Kehalusan tidak akan membawaku ke mana pun, jadi sebagai gantinya aku memukulnya sekeras dan secepat mungkin. Itu membuatnya terkejut, cukup untuk membuatku menarik kembali tongkatku dan mulai menekannya dengan kedua lengan.
 
“Sebagian besar hidupku kuhabiskan di bawah bayang-bayang orang-orang yang akan menggunakan tali itu untuk menggantungmu dua kali lipat,” kataku padanya, mengakhiri kalimat dengan gerakan pergelangan tangan yang dramatis.
 
Serangan yang kukira akan membuat bahunya memar malah ditangkap oleh ujung pedangnya sendiri, kekuatan Nama mengimbangi sudut yang buruk yang kupaksa dia gunakan untuk menangkis.
 
“Bahwa suatu prinsip dapat digunakan untuk melawan Anda tidak lantas membatalkannya,” kata Frederic Goethal dengan tegas, “dan kesopanan tidak menjadi tidak berharga karena digunakan oleh orang-orang yang tidak bermoral.”
 
Bahkan dengan sedikit kekuatan Malam, perbedaan kekuatan memungkinkannya untuk pertama-tama menepis pedangku dan kemudian merebutnya dari genggamanku. Namun, dia tidak sempat memanfaatkan kesempatan itu, karena aku berputar di belakangnya dan menyikutnya dengan keras. Dia mundur tepat waktu untuk menghindari serangan tongkatku, dan sebelum dia bisa menyerangku, aku sudah mundur—membungkuk untuk mengambil pedangku dari pasir saat aku melakukannya.
 
“Jika suatu kebajikan dipraktikkan untuk melayani kejahatan,” jawabku, “maka itu adalah kaki tangan kejahatan, terlepas dari apa pun tujuan lainnya.”
 
Pangeran berambut pirang itu mulai lebih sering menggunakan Namanya, meskipun dia masih menyembunyikan beberapa aspek, sama seperti aku yang menahan diri untuk tidak menggunakan kekuatan Malam, jadi aku harus menyesuaikan diri. Aku tidak akan bisa lagi menerobos pertahanannya, bahkan dengan menggunakan kedua tangan. Umpan dan serang dari samping, pikirku. Tongkatku terlalu panjang, akan menghalangi, tapi ada cara untuk mengatasinya. Lebih baik menunggu dia mendekatiku: kakiku mulai berdenyut jadi sekarang bukan waktu yang tepat untuk bergerak cepat.
 
“Menempatkan cara jahat untuk melayani tujuan baik tetaplah menyebarkan kejahatan di dunia,” jawab Pangeran Raja Udang. “Kita bisa memperdebatkan kejahatan yang lebih kecil atau lebih besar sesuka kita, tetapi mencegah bahaya bukanlah sama dengan bertindak secara moral.”
 
Aku sudah menggunakan taktik ini padanya sekali atau dua kali, jadi dia datang dengan hati-hati. Aku menganggapnya sebagai tanda hormat, dari seorang pendekar pedang sekaliber dia. Setengah langkah cepat ke depan, memancing serangan tongkatku yang kuberikan padanya – dia melakukan tangkisan tinggi sambil menggunakan kaki belakangnya untuk melesat cepat ke depan, sudah mencoba mengubah gerakan pertama pedangnya menjadi awal serangan ke sisi leherku. Aku meninggalkan tongkatku, berputar ke samping, tetapi aku sudah menggunakannya dua kali padanya dan dia sudah menunggunya. Sebuah serangan tajam sikunya ke sisi tubuhku mendorongku ke samping, menempatkanku kembali ke lintasan ayunannya jika dia menyelesaikan busur penuh. Aku merunduk rendah dan bukannya berputar, aku menahan diri pada sudut yang stabil, menabrakkan bahuku ke dadanya bahkan saat dia menerjangku. Namun, dia sangat lincah, luar biasa lincahnya. Seolah-olah dia berubah menjadi kabut saat membalikkan momentumnya, bahuku tidak mengenai apa pun dan aku malah terpaksa melakukan tangkisan yang sangat canggung untuk melindungi leherku.
 
“Sama sekali tidak sama,” aku setuju. “Kita hanya berbeda pendapat tentang mana yang lebih penting.”
 
Aku melihat otot-otot di lengan pangeran menegang saat dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengadu pedang, dan aku tahu bahwa dalam sekejap mata berikutnya pertahananku akan runtuh. Jadi aku ikut runtuh, memanfaatkan momen ketika dia mengira telah berhasil mengalahkanku untuk akhirnya berputar mengelilinginya seperti yang sudah kucoba dua kali. Dengan cekatan aku mengubah pegangan dan menusuk di bawah ketiakku, namun tepat sebelum ujung pedang latihanku menyentuh tulang punggungnya, aku mendapati ujung pedangnya sendiri menempel di tenggorokanku, siap untuk menggoroknya. Dia pasti mulai membalikkan ayunannya begitu aku mulai bergerak, untuk menyesuaikan waktu dengan gerakanku, dan dengan sedikit kekaguman aku menyadari bahwa itu berarti dia telah membaca gerakanku tanpa harus melihatnya.
 
“Remis?” tanya Pangeran Frederic dengan santai.
 
“Undian itu untuk orang bodoh,” jawabku, lalu mencoba menjegalnya.
 
Dia tertawa kaget dan berbalik saat aku mencoba menjatuhkannya ke pasir, menjatuhkan pedangnya untuk mencoba merebut pedangku dari genggamanku. Kami jatuh terjepit, dan mungkin aku tidak berjuang sekuat yang seharusnya untuk mencegah Frederic Goethal berada di atasku, menahan salah satu pergelangan tanganku. Rambut pirangnya berantakan, dia sedikit berbau keringat dan bahkan lengan bajunya yang mengembang pun tidak cukup untuk mengurangi kenikmatanku melihat otot-otot di baliknya. Akan menjadi tindakan politik yang buruk untuk meniduri seorang pangeran darah, aku mengingatkan diriku sendiri sambil menatap mata birunya yang indah, dan lagipula kami berada di pasir.
 
Aku bahkan tak yakin apakah dia tertarik, lagipula, meskipun… Aku menggoyangkan pinggulku dengan pura-pura berontak dan mendapat konfirmasi bahwa mungkin aku bukan satu-satunya yang merasa posisi kami sangat menggairahkan, menelan napas lega. Pengetahuan itu sama sekali tidak mengurangi godaan, terutama ketika aku bisa merasakan dadanya yang lebar menempel di dadaku dan wajahnya begitu dekat sehingga aku hampir tak perlu mencondongkan badan untuk menggigit bibirnya.
 
“Anda bisa saja menolak untuk mengajukan tuntutan,” kataku.
 
Nada bicaraku terdengar lebih genit dari yang kuinginkan, tapi aku juga tidak terlalu mempermasalahkannya.
 
“Itu tidak akan semenarik ini,” jawab Pangeran Frederic, suaranya sedikit serak.
 
Baiklah, setidaknya aku bisa cukup jujur pada diri sendiri untuk mengakui bahwa jika kita tidak berada di tempat terbuka – atau setidaknya tidak di pasir – aku pasti sudah membalikkannya dan melepaskan ikat pinggangnya sekarang juga. *Sial *. Ini, uh, mungkin akan menjadi masalah.
 
“Mungkin aku akan menerima hasil imbang itu,” pikirku.
 
Sebaiknya kita kembali membahas politik saja, pikirku, karena biasanya aku tidak pernah memikirkan bagaimana rasanya politik di antara kedua kakiku. Meskipun dia *seorang *pangeran, jadi kalau aku mau membahasnya secara teknis…
 
“Tentu saja,” Pangeran Brus setuju.
 
Pria berambut pirang itu melepaskan pergelangan tanganku dan kemudian seluruh tubuhku, bangkit berdiri dan dengan gagah berani mengulurkan tangannya untuk membantuku berdiri. Aku menerimanya, masih terlalu bingung dan terangsang untuk kebaikanku sendiri.
 
“Sepertinya kau tidak begitu antusias dengan metode Pangeran Pertama dalam menyelesaikan masalah ini,” ujarku dalam hati.
 
Ia menawarkan pedangku dengan memegang gagangnya, setelah mengambil bilah-bilahnya saat aku menyesuaikan jubahku di bahu. Dengan santai, ia menarik kemejanya kembali agar terlihat rapi. Kemeja itu masih sangat pas di tubuhnya, aku berusaha untuk tidak memperhatikannya dan segera gagal. Aku menahan pandanganku sebelum hal itu bisa membuatku mendapat masalah lebih lanjut.
 
“Saya menyadari bahaya yang dia bicarakan,” Pangeran Brus mengakui. “Tetapi meskipun perlunya menghentikan mereka mungkin sudah jelas, saya merasa tidak nyaman karena kita telah menjadikan hidup seorang wanita sebagai boneka kain yang bisa ditarik-tarik oleh separuh dunia.”
 
*”Dia Bernama *,” pikirku. *Kita semua hanyalah boneka kain yang ditarik-tarik oleh Sang Pencipta, sampai akhirnya kita hanya layak dibuang. *Mereka yang beruntung di antara kita berhasil mencapai beberapa hal. Sisanya mati dan hanya dikenang sebagai batu loncatan bagi pembunuh mereka.
 
“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sebagai gantinya?” tanyaku.
 
Pria itu seorang idealis, tetapi dia bukan orang bodoh. Dia tahu bahwa mengutarakan penyesalan atas suatu langkah tanpa menawarkan langkah lain hanyalah omong kosong. Pangeran Brus menatapku dalam diam, tampaknya tersadar oleh keseriusan pertanyaan yang kuajukan.
 
“Saya akan mulai,” kata Frederic Goethal akhirnya, “dengan berbicara dengan Si Kapak Merah.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
Yah, kurasa ini akan menjadi perubahan dari semua pembicaraan *tentang *dia selama ini.