Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 357

Bab Buku 6 27: Malam
*“Saat menggunakan harimau, Anda tidak punya cukup waktu untuk bersenang-senang, saat menggunakan tikus, Anda berisiko kehabisan kesenangan sebelum akhir: keseimbangan sejati ditemukan di dalam lubang berisi tapir pemakan manusia yang sederhana, binatang buas yang tidak pernah mengecewakan saya.”*
 
– Permaisuri Kejam yang Mengerikan, kemudian dimangsa oleh tapir pemakan manusia
 
Aku bangun dengan punggung kaku dan kaki pegal.
 
Aku sudah berusaha tidur di kursi alih-alih di tempat tidur, tapi aku tidak sanggup untuk kembali ke kamarku. Mengerang sambil mengusir rasa kantuk terakhir dan meraba sisi kakiku yang berdenyut – hari ini sepertinya bukan hari yang baik, aku sudah bisa merasakannya – aku menarik tanganku untuk merapikan rambutku yang berantakan. Cahaya redup lampu sihir di ruang pribadi bangsal penyembuhan terasa menyilaukan mata, entah bagaimana terasa keras dan dingin dibandingkan dengan cahaya siang hari. Arsenal tidak membuatku nyaman: lorong-lorong kosong yang tak berujung dan udara berdebu membuatku lebih gelisah daripada Everdark di masa lalu. Di bawah tanah, bergerak melalui gua dan terowongan, rasanya kakiku masih berada di tanah. Namun di sini, semuanya terasa palsu. Tidak alami.
 
Menahan menguap dan meregangkan badan, akhirnya aku memberanikan diri untuk melihat pria yang terbaring di tempat tidur di dekat kursi. Tubuh bagian atas Hakram telanjang dan aku bisa melihat dadanya yang tanpa bulu dan berotot naik turun saat dia bernapas, ritme yang stabil dipastikan oleh sihir yang terjalin di atas mulut dan hidungnya. Bola udara yang disihir, dibuat lebih tebal dan hampir tembus pandang karena sifat mantra tersebut, memastikan bahwa dia akan terus bernapas dengan stabil bahkan jika tubuhnya gagal seperti yang telah terjadi beberapa kali. Ya Tuhan, hatiku masih berdebar setiap kali aku melihatnya. Aku tidak bisa melihat kaki dan potongan pinggulnya – termasuk tulang – yang hilang, karena tertutup selimut, tetapi tidak ada yang bisa menyembunyikan sisi tubuhnya yang terluka dan sisa lengannya. Para pendeta, para penyihir, dan bahkan Masego semuanya sepakat: sebagian besar luka ini tidak dapat disembuhkan.
 
Pada waktunya, daging akan tumbuh kembali di atas tulang rusuk yang terbuka dan tunggulnya akan berhenti menjadi koreng keunguan, tetapi tidak mungkin memasang kaki palsu lain bahkan jika kita berhasil mendapatkannya dari orc atau bahkan menumbuhkan sesuatu melalui sihir. Luka yang ditimbulkan oleh Pemutusan tidak dapat sepenuhnya disembuhkan oleh sihir maupun Cahaya. Aku sudah meminta Hierophant untuk mulai mengerjakan prostetik, tetapi luka sayatan pada tulang di pinggul dan kaki… Hari-hari pertempuran Hakram mungkin sudah berakhir. Setelah berbulan-bulan beristirahat di tempat tidur dan prostetik terbaik yang dapat dibuat oleh Arsenal, dia mungkin bisa berjalan tanpa bantuan. Mungkin. Tapi dia tidak akan lagi layak untuk bertempur, itu tidak bisa disangkal. Aku tidak menyadari aku menggigit bibirku saat menatapnya sampai pintu terbuka sedikit dan aku melepaskannya.
 
Bibirku kering, dan gigiku tajam, jadi aku merasakan setetes darah di langit-langit mulutku saat aku menoleh untuk melihat siapa yang masuk tanpa izin.
 
“Kucing?” tanya Archer pelan sambil menjulurkan wajahnya ke dalam. “Ah, bagus, kau sudah bangun.”
 
Dia membuka pintu lebih lebar dengan kakinya dan masuk sambil membawa nampan kayu. Aroma kue-kue di atasnya, semacam kue pastri Proceran berisi keju dan rempah-rempah, tercium masuk.
 
“Sarapan,” katanya mengumumkan.
 
“Terima kasih,” aku tersenyum lemah sambil mempersilakan dia masuk.
 
Aku melihat sebuah cangkir mengepul di samping kue-kue, berisi sesuatu yang cair dan berwarna gelap. Indrani menyeberangi ruangan, membiarkan pintu tertutup di belakangnya, dan menyerahkan nampan itu kepadaku sambil duduk di salah satu kursi di sampingku. Saat tanganku sibuk menopangnya, dia langsung mengambil salah satu kue, yang membuat bibirku berkedut, dan aku meletakkan nampan itu di pangkuanku sambil mengangguk terima kasih. Aku mengendus cangkir itu dan alisku terangkat ketika aku mengenali aroma khas ramuan yang biasa diberikan Masego kepadaku untuk meredakan rasa sakit di masa lalu.
 
“Cocky sudah minum beberapa,” jawab Indrani sambil mengangkat bahu ketika aku meliriknya.
 
Betapa khasnya dia, pikirku dengan penuh kasih sayang, menyebutkan hal itu dalam upaya yang jelas untuk mengalihkan perhatian dari tindakannya membawa cangkir. Atau dari mengingat resep persis ini bahkan bertahun-tahun kemudian. Jarang baginya untuk repot-repot dengan hal-hal kecil seperti ini, biasanya ketika seseorang membawakan saya makanan—pikiran itu membuatku kesal, dan aku menghela napas pendek. Aku memaksa diri untuk menggigit salah satu kue kering yang tersisa, kulitnya hancur di mulutku dan keju hangatnya menutupi rasa rempah-rempah. Rasanya cukup enak, dan mengenyangkan, jadi aku melahap dua sebelum berhenti untuk bernapas.
 
“Terima kasih,” kataku pada Archer. “Aku tidak menyadari betapa laparnya aku. Jam berapa sekarang?”
 
“Satu jam sebelum bel pagi berbunyi,” jawabnya.
 
Lewat fajar, kalau begitu. Ini akan menjadi malam tidur terpanjang dari empat malam yang kualami sejak puncak rencana sang Penyair di Gudang Senjata. Indrani, kulihat, tidak repot-repot membersihkan remah-remah yang ia buat setelah memakan kuenya sendiri. Sambil menyembunyikan senyum yang agak kaku melihat pemandangan itu, aku menyesap minuman itu. Rasanya meragukan seperti yang kuingat, tetapi akan sangat membantu kakiku tanpa perlu menggunakan kekuatan Malam.
 
“Biasanya kau tidak membangunkan aku, apalagi membawakan sarapan,” kataku dengan nada menggoda.
 
“Saya pernah melakukannya di Everdark, kadang-kadang,” belanya.
 
“Seolah-olah kita tidak menyuruh Akua memasak setiap kali kita bisa,” aku mendengus.
 
Sejujurnya, Indrani jauh lebih pandai memasak daripada Akua atau aku, tetapi dia juga tidak keberatan untuk tidur siang dan membiarkan orang lain yang mengurusnya setelah seharian berbaris.
 
“Menyuruh satu-satunya peracun yang dikenal di antara kita untuk menangani supnya,” kata Archer dengan nada datar. “Ya, itu terdengar tepat untuk perjalanan singkat kita di Everdark.”
 
Aku mendengus. Seluruh kejadian itu memang sebuah tindakan gegabah, memang benar, meskipun pada akhirnya sebagian besar berjalan dengan baik. Aku tidak langsung menjawab, melainkan menikmati keheningan sambil menyesap kopi di cangkirku. Dia mungkin datang karena suatu alasan, tetapi aku tidak terburu-buru untuk mendesaknya.
 
“Terkadang aku bertanya-tanya bagaimana jadinya jika dia datang seperti yang dia inginkan,” kata Indrani, matanya tertuju pada teman kami yang tidak sadarkan diri.
 
Bahkan Masego pun tidak bisa memberi tahu kami kapan dia akan bangun. Tidak ada preseden yang diketahui untuk dijadikan acuan terkait pengaruh iblis yang diikuti dengan pemotongan Severance.
 
“Kita akan lebih baik seperti ini,” kataku. “Dan Callow akan hancur berkeping-keping.”
 
Dia bergumam, tidak sepenuhnya setuju tetapi juga tidak menolak.
 
“Aku selalu mengira kau jauh lebih kasar pada Vivienne dan Hellhound daripada dia, atas kekacauan yang kita temukan di Iserre,” kata Indrani tiba-tiba. “Dia sama-sama berperan besar di dalamnya, tapi tegurannya diberikan secara pribadi.”
 
“Juniper dan Vivienne punya gelar, dia tidak,” jawabku. “Aku tidak akan sebrutal itu terhadap mereka berdua jika bukan karena kesalahan mereka dalam ‘menyambut’ku. Aku tidak bisa tidak melakukannya setelah itu.”
 
“Kamu juga paling menyukainya,” kata Indrani terus terang.
 
Aku tersentak kaget, menatapnya dengan curiga.
 
“Tidak apa-apa,” katanya sambil melambaikan tangan. “Aku tidak cemburu padamu, Cat. Dan bukan berarti kau pilih kasih di Woe. Hakram sudah bersamamu sejak awal, paling lama di antara kami semua, jadi kalian berdua selalu paling dekat dalam beberapa hal.”
 
Aku tak berusaha membantah bahwa aku tidak tidur dengan Hakram, karena kami berdua tahu itu adalah hal yang berbeda. Hubungannya yang samar namun tak terbantahkan dengan Masego sama sekali tidak melibatkan aktivitas di ranjang, sejauh yang kutahu, tetapi itu sama sekali tidak mengurangi pentingnya hubungan tersebut bagi kedua pihak yang terlibat.
 
“Terkadang aku berpikir mungkin aku takut menjadi orang kulit hitam, jika kita berhasil melewati dekade berikutnya,” aku mengakui.
 
Dia tidak langsung berbicara, dan saya menghargai momen itu untuk mengumpulkan pikiran saya sambil minum.
 
“Kalian semua akan pergi mengurus hidup kalian sendiri, seperti yang dilakukan para Bencana terhadapnya,” kataku. “Aku tidak pernah perlu khawatir tentang itu dengan Hakram. Aku tahu dia akan tetap bersamaku sampai ke Cardinal dan Perjanjian.”
 
Itu bukanlah sesuatu yang pernah kami diskusikan secara langsung, tetapi lebih dari sekali kami membuat rencana bersama untuk hal-hal yang dapat kami berdua lakukan bersama ketika kota ini dibangun. Rasanya jauh sekali sekarang, melihatnya bernapas di tempat tidur itu. Aku mendengus.
 
“Dia ingin membuat penampungan air di pegunungan, kau tahu,” kataku. “Dengan kanal-kanal yang akan mengalirkan air ke kota karena air akan menjadi masalah jika proyeknya terlalu besar.”
 
“Bukankah itu pemandangan yang menakjubkan?” kata Indrani pelan.
 
“Omong kosong, memang begitulah adanya,” kataku sambil tersenyum. “Sebaiknya kita mengeringkan salah satu danau di atas sana dan memasang pintu air saja, jauh lebih praktis.”
 
Sudah berapa kali kita berdebat tentang itu? Pasti setidaknya selusin kali, aku hafal semua argumen pro dan kontranya. Sudah membosankan, mengulang-ulang hal yang sama, tapi aku masih rela memberikan apa pun untuk berdebat dengannya sekali lagi sekarang. Aku menghela napas, memalingkan muka.
 
“Kau tahu kau harus meninggalkannya, kan?” kata Indrani lembut.
 
Aku berbalik begitu cepat hingga hampir menjatuhkan nampan itu.
 
“Permisi?” kataku datar.
 
“Dia dalam kondisi yang tidak memungkinkan untuk dipindahkan,” kata Archer, sama sekali tidak gentar oleh tatapanku. “Dan bahkan jika pun memungkinkan, Arsenal adalah tempat terbaik baginya untuk pulih. Dia bisa dipasangi prostetik di sini saat prostetik itu sedang dibuat, dan tidak ada tempat lain di benua ini yang memiliki lebih banyak penyembuh dengan berbagai jenis ahli. Jika kau membawanya bersamamu, Cat, itu bukan untuk *keuntungannya *. Itu untuk keuntunganmu.”
 
“Aku tidak bisa membiarkan dia membusuk di sini,” desisku.
 
“Masego akan merawatnya,” kata Indrani.
 
“Masego akan *ingat *untuk menemuinya di sela-sela hal-hal yang lebih penting,” ucapku dengan nada kesal.
 
Keheningan sesaat berlalu, Archer tidak mengatakan apa pun.
 
“Aku tidak bermaksud begitu,” akhirnya aku berkata.
 
Itu sama saja merugikannya. Masego terkadang pelupa, tetapi tidak pernah ketika menyangkut merawat salah satu dari kami.
 
“Aku tahu,” kata Indrani. “Seperti kau tahu kau tidak akan bisa tinggal di sisinya selamanya. Masih ada perang di luar sana, dan perang itu membutuhkanmu.”
 
“Kadang-kadang aku bertanya-tanya,” kataku dengan muram. “Kita berhasil mengusir Sang Perantara, ‘Drani, tapi apa lagi yang bisa kita tunjukkan dari ini? Seluruh bagian Gudang Senjata hancur atau tercemar, tumpukan tentara dan Yang Terpilih yang tewas, simpul politik sialan yang harus kita urus yang semakin rumit. Ksatria Cermin memiliki pedang sialan itu, dan dia tidak akan mengembalikannya meskipun diminta dengan baik.”
 
“Kau berhasil mengusir makhluk yang bahkan membuat Hidden Horror merinding,” kata Archer. “Jika tidak ada *reruntuhan *yang terbakar di belakang, Cat, aku akan jauh lebih khawatir.”
 
Aku mengambil cangkirku dan mengulurkan tangan untuk menyingkirkan nampan, menahan desis karena gerakan itu menarik kakiku, tetapi Indrani membungkuk dan meletakkannya di lantai sebagai gantinya. Aku memberi isyarat terima kasih, yang dengan acuh tak acuh dia abaikan.
 
“Dan Mirror Knight yang mencoba bermain politik tidak akan menghasilkan apa-apa,” lanjut Archer. “Sebagian besar orang Dominion tidak tahan dengannya, dan bukan berarti memiliki pedang tajam sungguhan akan membuat Hasenbach atau Malanza terkesan. Dan jika keduanya menyuruhnya duduk dan diam, aku tidak peduli putri siapa yang dia tiduri: tidak ada seorang pun di Procer yang akan membantah.”
 
“Ini pedang yang dibuat untuk membunuh Raja Mati, Indrani,” kataku. “Dan kita hanya punya satu pedang seperti itu. Itu memberinya pengaruh, suka atau tidak suka.”
 
“Persetan dengan itu,” kata Archer. “Aku tidak peduli berapa banyak Ksatria Cermin yang kita lemparkan ke Keter, itu tidak akan menghasilkan apa-apa. Kau pikir ini pertama kalinya Abominasi Asli menghadapi pahlawan tangguh dengan aspek-aspek kuat dan pedang mewah yang mengetuk gerbangnya? Dia akan menghajar anak itu habis-habisan, Cat. Sang Santa mungkin berhasil, karena dia tangguh, cerdik, dan menjadi buas dengan cara Surga, tapi *Ksatria Cermin *? Dia hanya bajingan. Bukan yang terburuk yang pernah kulihat, dan tentu saja dia berusaha, tapi pada akhirnya dia tetap hanya seorang bajingan dengan pedang.”
 
“Jika dia hanya seperti itu, aku pasti sudah bisa mengendalikannya sejak dulu,” kataku.
 
“Seperti yang kau ceritakan padaku, kau memperlakukannya seperti Black dan Permaisuri memperlakukanmu di masa lalu,” kata Indrani. “Itu tidak akan berhasil.”
 
“Biasanya memang begitu,” kataku sambil menggertakkan gigi.
 
Dan Christophe de Pavanie bukanlah orang bodoh: aku telah menunjukkan kepadanya bagaimana aku melakukan sesuatu, dan kemudian menjelaskan *mengapa *hal itu perlu dilakukan dengan cara itu. Aku bahkan berpikir itu berhasil, meskipun aku waspada padanya dan mungkin tidak sepenuhnya menyembunyikannya. Aku masih tidak tahu pasti apa yang memicu amarahnya pada akhirnya, meskipun tidak dapat disangkal bahwa aku telah gagal menangani amukannya yang kecil itu.
 
“Ya, tapi kau adalah Ratu Hitam,” kata Archer. “Jika kau bersikap baik padanya, itu mungkin sebuah rencana jahat. Jika kau bersikap jahat padanya, itu mungkin sebuah rencana jahat. Jika kau tidak melakukan apa pun padanya, itu *mungkin sebuah rencana jahat *. Ada alasan mengapa Shiny Boots yang memimpin para pahlawan dan bukan kau, Catherine. Sebagian besar dari mereka masih berpikir kau ingin mencelakai mereka.”
 
Dia mungkin benar, tapi aku tidak yakin. Namun, tak dapat dipungkiri bahwa aku berada dalam posisi di mana mencoba terus memaksakan masalah ini akan lebih banyak menimbulkan kerugian daripada keuntungan. Untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah membiarkan masalah ini berlalu – dan tetap mengawasi, untuk berjaga-jaga.
 
“Shiny Boots akan segera datang, setidaknya,” gumamku. “Paling lambat tengah hari besok.”
 
“The Painted Knife dan band-nya akan tampil keesokan harinya,” kata Indrani, “lalu Vivienne dan Hasenbach lusa. Suasananya akan meriah di sini.”
 
Aku tidak menjawab, kembali menyesap minumanku sambil memperhatikan Hakram dari sudut mataku. Keheningan kembali menyelimuti, hampir terasa damai.
 
“Aku ingin berada di sini saat dia bangun,” kataku. “Aku merasa itu adalah hal terkecil yang bisa kulakukan, ‘Drani.”
 
“Konferensi ini tidak akan selesai dalam sehari,” jawab Archer.
 
Tapi itu pun tidak akan berlangsung selamanya, aku tahu. Dan jika itu berakhir dan Hakram belum bangun… Ya Tuhan, mengapa meninggalkannya jauh lebih sulit daripada mengirim tentara ke medan perang di mana aku tahu banyak dari mereka akan mati?
 
“Ya,” akhirnya aku berkata. “Ini tidak akan selesai dalam sehari.”
 
Itu adalah jalan keluar yang pengecut, tetapi aku masih berharap itu adalah keputusan yang tidak perlu kuambil. Cangkirku hampir kosong sekarang, jadi aku menghabiskan sisa minuman pahit itu dan menyisihkannya.
 
“Lalu, untuk apa kau membangunkan aku?” tanyaku.
 
“Pangeran Pretty sudah sadar dan sehat, akhirnya Tabib melepaskannya,” kata Indrani. “Dia ingin berbicara denganmu saat kau punya waktu luang.”
 
Aku mengerang dan mulai berdiri.
 
“Tidak ada salahnya,” kataku sambil meraih tongkatku. “Aku merasa perlu meregangkan kaki sebentar.”
 
“Itulah semangatnya,” Archer tersenyum. “Aku akan mengawasi Hakram, kau pergi dan hirup udara yang lebih segar.”
 
Aku membersihkan diri dan berganti pakaian terlebih dahulu. Dengan baskom dan kain, bukan bak mandi: Arsenal tidak memiliki sumber air, yang berarti air harus dibawa dari Penciptaan dengan tong. Keterbatasan praktis untuk melakukan itu berarti air selalu dijatah, dan meskipun aku mungkin bisa melanggar aturan itu, aku tidak melihat alasan yang sebenarnya untuk melakukannya. Aku mengeluarkan jaket berburu kulit – yang sebenarnya belum pernah kugunakan untuk berburu – dan celana panjang hitam longgar yang bisa kumasukkan ke dalam sepatu botku, mengepang rambutku yang basah dan melonggarkan jubahku di leher. Itu bukan pakaian istana, atau pakaian ratu, tetapi kesabaranku terbatas untuk keduanya dan satu-satunya cara aku pernah mengenakan pakaian kerajaan Proceran lengkap adalah jika mereka mendandani mayatku. Cordelia entah bagaimana berhasil membuatnya tampak alami, tetapi aku memiliki ketidakpercayaan yang mendalam dan naluriah terhadap apa pun yang melibatkan begitu banyak pita dan simpul.
 
Aku sudah meminta para pelayan untuk mencari tahu di mana Pangeran Frederic berada sebelum masuk ke kamarku, jadi saat aku meninggalkan mereka, jawabannya sudah menungguku. Hal itu juga membuatku mengangkat alis, karena aku mengharapkan percakapan antara kami akan dilakukan di ruang audiensi pribadi atau di kamar kami masing-masing. Sebaliknya, Pangeran Brus saat ini sedang berbuka puasa di ruang makan tempat aku menemukan Archer pada hari kedatanganku. Hanya saja, dia menggunakannya saat kosong, sementara sekitar waktu ini pasti ada beberapa meja yang penuh. Yah, setidaknya rambutku akan sedikit kering dalam perjalanan ke sana. Aku sudah agak hafal seluk-beluk Arsenal, karena sering berkeliling di sini, jadi untuk sampai ke aula aku tidak membutuhkan pemandu.
 
Perjalanan itu cukup cepat – para arsitek yang merancang tempat itu jelas tahu bahwa Alcazar akan menjadi tempat berkumpulnya orang-orang yang membayar mereka, sehingga mereka menempatkannya di lokasi yang sangat strategis – dan saya melewatinya dengan cepat, ramuan herbal itu akhirnya cukup berefek sehingga saya bisa sedikit melangkah dengan lincah tanpa harus meringis setiap kali. Ruang makan itu sedikit lebih dari setengah penuh, seperti yang saya duga, memperlihatkan pemandangan pria dan wanita dari usia dua puluhan hingga usia senja dengan tiga warna jubah. Saya mengharapkan adanya semacam pengelompokan, tetapi bahkan mereka yang paling setia pada kelompok mereka sendiri, para pendeta berjubah putih, hanya memiliki beberapa kelompok kecil yang mengenakan jubah putih sementara sebagian besar tersebar. Para penyihir dan cendekiawan, yang mengenakan jubah merah dan perunggu, duduk seolah-olah tanpa memikirkan afiliasi.
 
Hal yang paling mendekati kelompok klan sebenarnya adalah meja-meja tempat duduk para Named, yang dihindari oleh semua orang. Di belakang, dekat sudut, Blade of Mercy dan Blessed Artificer berbicara pelan sambil makan bersama. Lebih dekat denganku, aku melihat Kingfisher Prince tertawa mendengar sesuatu yang dikatakan Roland, Harrowed Witch memandang mereka dengan waspada tetapi juga tampak sedikit terpesona. Lebih dari beberapa tatapan tertuju padaku ketika aku masuk dengan tertatih-tatih, keheningan menyelimuti ruangan. Aku tidak mengatakan apa pun, hanya berjalan ke meja Pangeran Frederic dan menepuk bahu Roland sebagai ucapan terima kasih ketika dia memberi tempat untukku duduk di sampingnya.
 
“Yang Mulia,” sapa Penyihir yang Tersiksa itu kepadaku.
 
“Selamat pagi,” kataku, lalu mengangguk kepada yang lain. “Dan untuk kalian berdua juga.”
 
“Lebih baik lagi karena kehadiran Anda, Ratu Catherine,” Frederic Goethal tersenyum.
 
“Ya,” kata Penyihir Nakal itu dengan datar. “Itu.”
 
Pandanganku beralih ke sisi leher pucat Pangeran Kingfisher, di mana garis merah tipis melingkarinya dengan rapi dan teratur, yang entah bagaimana enak dipandang. Astaga, jika aku tidak tahu lebih baik, aku pasti akan mengira itu tato. Tato yang cukup bagus pula.
 
“Ini sangat tidak adil,” keluhku. “Bagaimana bekas luka itu membuatmu *lebih cantik *? Bekas lukaku justru membuatku terlihat seperti habis dicabik-cabik.”
 
Aku menyaksikan mata Frederic Goethal membelalak kaget, dan Pangeran Brus dengan sopan terbatuk ke tinjunya sementara Roland tersedak keras. Aku melirik Penyihir itu, mengangkat alisnya, dan dia dengan enggan mengangguk setuju. *Lihat? Bukan hanya aku yang merasakan hal itu.*
 
“Terima kasih atas pujiannya, Yang Mulia,” ucap Pangeran Kingfisher.
 
“Catherine,” gumam Roland, terkejut. “Kau tidak bisa begitu saja menggoda seorang pangeran darah di tengah ruang makan.”
 
“Aku hanya mengatakan yang sebenarnya,” protesku. “Lihat Aspasie, dia tidak membantah kan?”
 
“Aku sudah selesai makan,” kata Penyihir yang Tersiksa itu dengan tergesa-gesa, “maka aku pamit, dengan izinmu.”
 
Sebelum izin itu dapat diberikan atau ditolak, dia dengan tergesa-gesa membungkuk dan melarikan diri. Taktisi yang lebih cerdik dari yang kuduga, dia itu.
 
“Lihat apa yang kau lakukan,” tegur Roland.
 
“Perang membuat kita semua menjadi seperti binatang,” kataku dengan sungguh-sungguh.
 
Kali ini Pangeran Brus yang tersedak, tetapi dengan geli. Setelah menguasai dirinya, ia menuangkan secangkir minuman yang tampak seperti susu hangat – dengan madu dan sesuatu yang lain di dalamnya, mungkin cengkeh dilihat dari baunya? – dan menawarkannya kepada saya, yang membuat mata saya menajam. Suasananya agak informal, tetapi ia tetap menuangkannya untuk saya. Bagi seorang Alamans, yang memang merupakan seorang Alamans meskipun selama beberapa tahun terakhir ia menjadi kesayangan orang-orang Lycaonese, itu menyiratkan keintiman atau semacam pengakuan status yang lebih rendah yang, secara tegas, tidak perlu ditawarkan oleh seorang pangeran Procer kepada saya. Selama bertahun-tahun, Pangeran Pertama sering mencoba untuk menyatakan bahwa kekuasaan raja Callow adalah pangkat bangsawan di bawah jabatan mereka sendiri, sehingga setara dengan bangsawan barat yang lebih rendah.
 
Cordelia Hasenbach tidak pernah mencoba hal itu padaku: bahkan ketika dia memanggilku Yang Mulia alih-alih Yang Terhormat, itu tersirat bahwa seorang ratu Callow *yang pantas akan layak mendapatkan sebutan yang terakhir.*
 
“Terima kasih,” ucapku perlahan sambil memiringkan kepala ke samping.
 
Apa yang baru saja dia lakukan adalah sebuah pernyataan, dan dia memilih untuk melakukannya di depan lebih dari lima puluh orang. Termasuk beberapa orang yang Disebut Namanya. Satu-satunya orang yang Disebut Namanya di antara keluarga kerajaan Proceran baru saja menyiratkan keintiman dan kepercayaan kepadaku dengan cara yang halus namun sangat terbuka, yang tentu saja bukan sesuatu yang tanpa konsekuensi. Aku minum dari cangkir itu, dan meskipun terlalu manis untuk seleraku, aku memaksa diriku untuk menelannya. Frederic Goethal dibesarkan di Ebb and Flow selama era yang masih disebut Perang Besar oleh orang Proceran, jadi aku tidak ragu dia tahu persis apa yang baru saja dia lakukan. Itu menjelaskan mengapa kami bertemu di sini. Itu juga membuatku merasa agak berhutang budi padanya, meskipun aku tidak mencari isyarat itu, yang kurasa bukan kebetulan.
 
“Bagaimana kabar Ajudan, kalau boleh saya tanya?” tanya Roland pelan.
 
Aku memberitahunya, dan percakapan bergeser ke arah itu dan obrolan ringan lainnya tentang keadaan Arsenal – bagian-bagian yang tercemar perlu diperiksa dengan cermat sebelum Pangeran Pertama dapat menginjakkan kaki di sini – yang berlangsung hingga cangkirku dan piring mereka kosong. Penyihir Nakal itu dengan lihai pergi setelah itu, yang membuatku sendirian dengan Pangeran Brus.
 
“Harus kuakui, aku agak gelisah sekarang setelah diizinkan keluar dari ruang perawatan,” kata Pangeran Kingfisher dengan santai.
 
“Aku bisa memahami perasaanmu,” kataku.
 
Saya menghabiskan sebagian besar tahun-tahun awal saya sebagai seorang Squire dengan berpindah dari satu bangsal perawatan ke bangsal perawatan lainnya.
 
“Kalau begitu, mungkin Baginda berkenan mengantar saya ke arena adu tinju di Frolic,” saran Pangeran Frederic. “Jika saya tidak melatih lengan saya sedikit saja, saya mungkin akan menjadi gila.”
 
Mhm. Permintaan yang tulus, atau hanya alasan agar kami berdua bisa berbicara dalam suasana yang lebih pribadi? Apa pun itu, saya tidak punya alasan untuk menolak.
 
“Aku memang butuh jalan-jalan,” aku setuju.
 
Obrolan santai namun menyenangkan berlangsung sepanjang perjalanan menuju Frolic, yang saat itu sepi.
 
Sungguh pengalaman yang menyegarkan dan menggelikan melewati rumah bordil bersama seorang pangeran Proceran sejati, sebuah tempat yang mustahil ia lewatkan meskipun ia terlalu sopan untuk mengomentarinya. Arena pertarungan sama sepinya dengan area lainnya, balok-balok atap kosong dan pasir tak tersentuh, meskipun dilihat dari sepasang pedang latihan yang tertinggal di tepi tribun, seorang pelayan pasti pernah lewat di sana. Aku mengangkat alis melihat ada dua pedang di sana: kecuali Pangeran Kingfisher telah berhenti menggunakan perisai, itu berarti ia berharap untuk melatih lengannya melawan seseorang. Dengan tenang, pria berambut pirang itu menuruni tangga dan melepaskan tali pengikat pedang tumpul itu.
 
“Pangeran Pertama akan tiba besok, bersama dengan Lady Dartwick Anda,” kata Frederic Goethal kepada saya. “Kabar itu disampaikan kepada saya semalam.”
 
Lebih cepat dari yang kita duga. Mereka akan sampai di sini pada hari yang sama dengan Ksatria Putih.
 
“Senang mendengarnya,” jawabku hati-hati. “Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”
 
Pria berkulit pucat itu mengambil salah satu pedang, menguji beratnya terlebih dahulu dengan melubangi gagangnya, lalu dengan serangkaian ayunan cepat.
 
“Anda dan saya juga demikian, Yang Mulia,” kata Frederic Goethal dengan serius.
 
Dia melemparkan pedang itu kepadaku, yang sudah setengah kuduga. Lemparannya bagus sehingga aku dengan mudah menangkapnya di udara. Keseimbangannya agak kurang pas bagiku – aku lebih suka gagang yang lebih berat dan bilah yang lebih panjang – tapi toh aku sudah lama tidak berlatih. Itu hampir tidak akan berpengaruh.
 
“Sudah lama sekali aku tidak menggunakan yang seperti itu,” aku memperingatkannya.
 
“Begitu yang kudengar,” kata Pangeran Brus sambil menatapku terang-terangan, “namun naluri itu akan tetap ada, dan kau memiliki kemampuan untuk itu.”
 
Mungkin dalam keadaan berbeda, aku mungkin tidak sepenuhnya keberatan jika Frederic Goethal menatapku dari atas ke bawah, tetapi tatapannya bukan seperti itu: dia menilai kapalan dan ototku, bukan seberapa pas pakaianku di badanku.
 
“Pedang dan obrolan, ya?” kataku. “Baiklah. Aku bisa menerima itu.”
 
Aku menuruni tangga, bersandar pada tongkatku, dan setelah menumpulkan rasa sakit di kakiku dengan sentuhan cepat Mantra Malam, aku melompat turun dan mendarat di pasir dalam posisi jongkok, Jubah Kesengsaraan berkibar di sekelilingku. Sepatu bot Pangeran Frederic menyentuh lantai arena beberapa saat kemudian dengan anggun seperti kucing. Kemeja putih lengan panjangnya yang longgar – dengan lengan Alamans yang mengembang – dan celana sutranya akan membuatnya tampak seperti bangsawan yang tersesat ke tempat yang salah secara tidak sengaja, jika bukan karena cara nyaman dia memegang pedangnya yang tumpul. Dengan santai aku memutar pedangku sendiri untuk melonggarkan pergelangan tanganku, mempertimbangkan cara terbaik untuk mendekat. Dia akan lebih berat, dan lebih cepat bergerak, tetapi itu juga berlaku untuk banyak lawanku selama bertahun-tahun. Sulit untuk memutuskan cara terbaik untuk menyerang ketika aku masih hanya memiliki gagasan samar tentang seberapa terampilnya dia.
 
“Jadi pedangnya sudah terhunus, tapi sebenarnya kita sedang membicarakan apa?” tanyaku.
 
“Kita sedang menghadapi masalah yang sangat merepotkan,” kata Pangeran Brus.
 
Dengan langkah yang selalu ringan, ia mendekat, dan aku menguji pertahanannya dengan sedikit ayunan pisau yang ia biarkan menyentuh pisauku tetapi selebihnya diabaikan. Pria berambut pirang itu mulai mengelilingiku ke kanan, yang kubalas dengan cara sebaliknya.
 
“Kamu harus menjelaskan lebih detail,” kataku. “Ini adalah salah satu bulan yang berat.”
 
Sang pangeran melesat ke depan, pedangnya diayunkan ke samping, yang baru kusadari belakangan sebagai tipuan. Namun, ketika ia menyerang dengan sudut tajam yang seharusnya mengenai pergelangan tanganku yang memegang pedang, ia malah mendapati pukulan keras tongkatku memaksanya mundur.
 
“Sungguh tidak sportif,” Frederic Goethal menyeringai seperti anak kecil.
 
“Aku tidak ingat pernah setuju hanya menggunakan pedang,” jawabku dengan santai.
 
Dia tertawa dan kami mulai saling mengitari lagi.
 
“Saya telah memutuskan untuk tidak mengajukan tuntutan terhadap Red Axe berdasarkan Ketentuan,” kata Pangeran Kingfisher, dan mataku menyipit, “meskipun saya tidak mengabaikan bahwa pada akhirnya itu tidak berarti banyak.”
 
“Tidak perlu ada sandiwara kecil itu di ruang makan, jika Anda bermaksud menggabungkannya dengan Ksatria Cermin,” kataku.
 
“Ini adalah keputusan pribadi, bukan keputusan politik,” akunya. “Saya telah mengenal kebencian, bagaimana kebencian dapat memutarbalikkan diri. Si Kapak Merah telah diperlakukan dengan sangat tidak adil, dan dalamnya kebencian yang lahir darinya membuat apa pun yang telah saya alami terasa tidak berarti. Saya tidak memaafkan atau melupakan serangannya, tetapi saya juga tidak akan membiarkan dia dibunuh atas nama saya.”
 
Aku menggeser langkahku ke samping, mengayunkan tongkatku rendah-rendah dan memancing serangan yang kuharapkan akan menyusul. Dia terlalu cepat bergerak untuk menahan celah seperti itu, menari-nari menghindari ayunanku dan melancarkan serangan ke bahuku. Aku mengubah posisi peganganku, meraih ujung jubahku dengan jari-jari yang bebas dan mengayunkan serangan ke kain itu, hampir merobek pedang dari genggamannya. Namun dengan lincah dia pergi, mundur keluar dari jangkauanku sebelum aku bisa mencoba mengepungnya. Bajingan licik itu.
 
“Itu tidak akan mengubah fakta bahwa dia membunuh Penyihir Jahat,” kataku.
 
“Atau mungkin dia mencoba menggorok leherku, terlepas dari ada atau tidaknya keluhan,” Frederic dari Brus mengakui. “Sayangnya, kemungkinan yang terakhir ini bisa menjadi masalah terbesar. Meskipun aku termasuk Kaum Terpilih, aku juga seorang pangeran darah dan penguasa Brus yang diurapi. Pangeran Pertama berpendapat, dan dengan menyesal aku tidak dapat membantah, bahwa orang yang mencoba membunuhku harus diadili di bawah hukum Proceran.”
 
“Dengan ukuran yang masuk akal, dia akan mendapatkan—” hampir saja aku mengatakan kapak algojo, tetapi itu akan terdengar mengerikan dan menjadi permainan kata, “— tali gantungan untuk Penyihir itu, yang akan memungkinkan kita untuk menghindari masalah itu sepenuhnya.”
 
Bukan berarti aku tidak mengerti maksud Cordelia, sungguh. Salah satu pahlawan baru saja menusukkan pedang ke leher salah satu bangsawan penguasa kerajaannya, jika dia *tidak *bertindak maka dia melegitimasi hak para pahlawan untuk melakukan hal-hal seperti ini di tahun-tahun mendatang. Di sisi lain, berasal dari pihak Gencatan Senjata dan Syarat, kita akan melihat lebih dari beberapa pembelotan jika ternyata kita semua tunduk pada hukum Proceran. Orang-orang tidak terlalu mempercayai Principate, dan mengingat apa yang telah ditunjukkan para Suster kepadaku tentang persekongkolan di Cleves, itu bukan tanpa alasan. Konflik otoritas yang tak terucapkan antara para perwira Syarat dan kepala negara Aliansi Agung sejauh ini telah dihindari dengan sangat hati-hati, tetapi ini tampaknya merupakan jenis kekacauan yang akan mengubahnya menjadi konflik yang sangat terbuka.
 
“Seandainya situasi di Arsenal berkembang berbeda, itu mungkin bisa menjadi solusi yang elegan,” akui Pangeran Kingfisher. “Sayangnya, Ksatria Cermin sekarang memegang Pedang Pemutus dan dia memiliki hubungan dengan keluarga Langevin dari Cleves. Loyalitas mereka telah memudar meskipun ambisi mereka meningkat.”
 
Pangeran Brus mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, mata birunya tampak tenang.
 
“Jika para Chosen yang menyerang keluarga kerajaan dibiarkan tanpa hukuman,” kata Pangeran Frederic dengan serius, “kami percaya bahwa leherku mungkin baru saja sembuh dari pukulan pertama yang dilayangkan dalam perang saudara Principate berikutnya.”