Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 354

Bab Buku 6 24: Seperti Pedang yang Tergantung
*“Kesetiaan kepada pangeran yang tidak layak adalah pengkhianatan terhadap Para Dewa di Atas, karena hal itu menempatkan pangeran tersebut di atas ajaran Surga itu sendiri.”*
 
– Kutipan dari “Iman Mahkota”, karya Suster Salienta
 
Empat orang yang memiliki nama, tiga penyihir, dan empat puluh legiuner.
 
Jumlah pasukan ini tidak terlalu besar untuk dikerahkan dalam perburuan iblis, tetapi di lorong dan ruangan sempit, terlalu banyak pasukan justru akan merugikan. Akan jauh lebih berguna untuk dapat bergerak cepat dan tanpa saling menghalangi daripada memiliki empat puluh mayat lagi untuk dilemparkan ke mulut musuh. Seandainya ada yang bisa menganggur, saya pasti akan membawa lebih banyak penyihir, tetapi penyihir tidak mudah ditemukan. Saya telah mengirimkan kurir untuk mengumpulkan bala bantuan secepat mungkin dan mengirimkannya kepada kami, tetapi saya ragu mereka akan tiba tepat waktu untuk membuat perbedaan – apakah iblis-iblis itu akan berkeliaran atau tidak mungkin sudah diputuskan pada saat gelombang kedua tiba di medan pertempuran.
 
Kami bergerak cepat meskipun saya mengatur formasi kami agar tidak langsung runtuh jika salah satu iblis menyerang kami secara tiba-tiba. Dinding perisai tidak akan berguna, jadi sebagai gantinya sepersepuluh pasukan reguler dalam formasi pertempuran longgar berada di depan. Satu-satunya sepersepuluh pasukan berat berada di belakang mereka, perisai tinggi mereka dimaksudkan untuk mengulur waktu bagi para prajurit di belakang mereka: pemanah panah, tersebar agar mereka dapat menembak dari sudut yang lebar dan agar Sang Terpilih dapat menyelinap di antara mereka. Kemudian datanglah Sang Terpilih yang sama, Hierophant lebih dekat ke belakang tempat tiga orang Berbakat yang karunianya akan dia gunakan berdiri, dan di belakang itu barisan belakang kami yang terdiri dari sepuluh pasukan reguler.
 
Letnan muda itu berada di barisan belakang, agar kami tetap memiliki seorang perwira meskipun Letnan Inger gugur di barisan depan bersama sepersepuluh pasukan reguler lainnya.
 
“Bagi kita berempat,” kataku kepada Named lainnya, “taktiknya cukup sederhana. Aku tidak akan terlalu mendalami trik-trik kalian atau mencoba memberi tahu kalian cara bertarung dengannya, tetapi aku ingin prioritas kita ditetapkan sebelum kita menemukan musuh.”
 
*Atau musuh menemukan kita *, aku menambahkan dalam hati.
 
“Kau adalah komandan pertempuran berpengalaman di antara kita,” kata Magister yang Bertobat, “dan kau pernah melawan iblis sebelumnya. Kau tak akan bisa dibantah.”
 
Aku melirik Blade of Mercy, yang mengangguk tanpa berkata apa-apa, dan menganggap perebutan kekuasaan yang mungkin terjadi sudah selesai. Masego cukup tahu urusan kami dan tidak akan membantah, meskipun aku tetap menyikut sisinya untuk memastikan dia benar-benar mendengarkan.
 
“Jika kita beruntung, para iblis akan menyerang kita dari depan,” kataku. “Sebagian besar dari mereka agresif, dalam arti taktis, di situlah tiga barisan pertama kita berperan: para legiunerku akan memperlambat mereka sebisa mungkin.”
 
Jari-jariku mengepal, tahu betul bahwa perlambatan itu akan datang melalui mayat-mayat dan kerusakan pada mereka yang masih hidup.
 
“Saat itulah kami akan turun tangan,” kataku. “Setelah panah-panah itu ditembakkan, Lady Eliade dan aku akan menggunakan segala cara yang kami miliki untuk mencoba menahan iblis itu. Sekalipun kami berhasil, itu hanya sementara, dan saat itulah Hierophant akan mencoba mengikatnya.”
 
Sang Pedang Pengampunan menggesekkan kakinya, seolah takut telah dilupakan.
 
“Tidak ada jaminan itu akan berhasil,” kataku, “dan bahkan jika berhasil, kita tidak bisa begitu saja membiarkan iblis itu di sana: kita membutuhkan pukulan mematikan, yang akan diberikan oleh Pedang Belas Kasih.”
 
Semua mengangguk, sampai Magister yang Bertobat itu memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Saya percaya, Yang Mulia, bahwa niat Anda bukanlah untuk mencoba membunuh semua iblis ini,” katanya.
 
Bukan, karena melempar dadu melawan makhluk mengerikan delapan kali berturut-turut adalah rencana *yang buruk *. Baik sekali dia secara tidak langsung meyakinkan saya bahwa dia tidak menganggap saya bodoh.
 
“Tidak,” kataku. “Kami akan mencoba menerobos menuju ruangan tempat Severance disimpan. Hierophant, jika Anda bersedia menjelaskan alasannya?”
 
Aku mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat.
 
“ *Sederhananya *, kalau boleh,” gumamku.
 
“Kemungkinan besar masih akan ada fondasi pelindung di sana,” kata Masego, “yang dapat saya gunakan untuk menjebak iblis di dalam sebelum menutup pintu bagi mereka.”
 
Dia menatapku dengan tatapan tidak senang.
 
“Ruang pedang bagus, iblis masuk,” tambahnya dengan kesal. “Sungguh menggembirakan. Apakah itu cukup sederhana, Catherine?”
 
“Kata ‘bersukacita’ memiliki tiga suku kata utuh,” jawabku tanpa ragu. “Upaya yang kurang bersemangat, paling banter.”
 
“Terkadang, saat kau berkelahi dengan orang lain, aku berharap kau yang terkena pukulan,” akunya.
 
“Itu pengkhianatan, kau tahu,” kataku serius kepadanya.
 
“Bukan,” katanya dengan penuh kemenangan. “Kau terus mengatakan itu tentang banyak hal, jadi aku mendapatkan kitab hukum Callowan. Mengatakan kau mendengkur juga bukan pengkhianatan, padahal kau bersikeras kepada Indrani bahwa itu adalah pengkhianatan.”
 
Aku mendengar Magister yang Bertobat itu dengan sopan terbatuk ke tangannya untuk menyembunyikan tawanya, sementara Pedang Belas Kasih memalingkan muka dengan bahu yang sedikit gemetar.
 
“Hati-hati,” kataku padanya, “atau aku akan menaikkan pajak menara penyihir.”
 
“Aku akan membuatnya tak terlihat,” katanya dengan nada menantang. “Kau tak bisa memungut pajak dari menara yang tak terlihat.”
 
“Jangan kira aku tidak akan menyerahkannya kepada peri jika memang harus,” aku memperingatkan.
 
Dia menatapku dari samping kepalanya, sebelum dengan enggan mengangguk.
 
“Menuduhmu mendengkur adalah pengkhianatan,” ujarnya.
 
Ah, mengkhianati Indrani alih-alih mengakui kesalahanmu. Salah satu strategi mundur klasik dari Si Celaka, bersamaan dengan menyalahkan segala hal mulai dari hujan hingga kesalahan pengucapan pada rencana jahat Akua.
 
“Melempar ukiran kayu ke penyihir istanaku juga sama saja,” kataku, dengan murah hati dalam tirani kemenanganku.
 
Wajahnya berseri-seri mendengar itu, meskipun entah kenapa pipi Nephele memerah. Apakah dia melempar sesuatu ke kepala Masego? Meskipun aku penasaran, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk bertanya. Aku ikut bercanda setidaknya sebagian karena itu akan mengalihkan perhatian kami berempat – dan juga para prajurit yang berusaha keras berpura-pura tidak mendengarkan – dari suasana suram di depan, dan sedikit meringankan suasana. Tapi kami sudah berada di dalam Repositori sekarang dan kewaspadaan adalah hal yang utama mulai dari sini. Kami melewati semacam pertemuan lorong-lorong, seperti Simpul yang lebih kecil, di mana tanda-tanda para Named yang bertempur melawan peri terlihat jelas. Nephele membenarkan hal itu ketika aku bertanya, karena kelompoknyalah yang bertempur di sini, dan menambahkan bahwa tampaknya tidak ada mayat yang hilang.
 
Syukurlah untuk itu.
 
Hakram pernah bertarung di sini, aku bisa tahu dari cara beberapa peri tinggi seperti batu terbunuh, tapi aku menepis pikiran itu sebelum hari terlalu gelap. Aku sudah melakukan yang terbaik dengan memastikan Sang Peracik ada di sana agar Archer bisa mengirim bala bantuan. Selain Tabib Jahat itu sendiri, dia mungkin adalah penyembuh terbaik di Arsenal. Kami bergegas, mempercepat langkah hingga hampir berlari, dan kami baru saja melewati mayat peri lain ketika jeritan gemetar terdengar di kejauhan di depan. Aku merasakannya menjalar melalui prajuritku, sekutuku, melalui tulang-tulangku sendiri. Kedengarannya seperti suara manusia, atau setidaknya seperti dicabik-cabik dari tenggorokan manusia, tapi ada sesuatu yang… salah tentangnya.
 
“Sepertinya setidaknya satu orang telah keluar,” kataku, berusaha agar suaraku terdengar tenang. “Majulah dengan hati-hati, pedang terhunus.”
 
Aku telah menawarkan ketenanganku dan itu dimanfaatkan oleh mereka yang membutuhkannya – tidak perlu pidato panjang di sini, kepercayaan diri sederhana akan lebih bermanfaat. Dari sudut mataku, aku melihat Nephele menatap bagian belakang leher prajuritku, dan aku mengangkat alis. Itu seorang pria, Callowan terlihat dari pucat dan memerahnya wajahnya.
 
“Nyonya Eliade?” tanyaku.
 
“Tolong hentikan,” pintanya pelan.
 
Aku melakukannya, dan sesaat kemudian Magister yang Bertobat berada di sisi prajurit legiun itu dan memintanya izin untuk melakukan mantra percobaan. Cahaya di jari-jari penyihir itu hampir tidak terlihat dan dia tidak mengucapkan mantra apa pun, tetapi sesaat kemudian dia menarik tangannya dengan ekspresi muram di wajahnya.
 
“Kita sedang menghadapi Host-Breaker,” kata Nephele Eliade.
 
Aku menatap Masego, mengharapkan penjelasan lebih lanjut.
 
“Setan Teror,” kata Hierophant. “Aku hanya sedikit tahu tentang jenis mereka, sedikit orang di Praes yang pernah memanggil mereka.”
 
Jari-jariku mengepal mendengar kata-kata itu.
 
“Apakah mereka seberbahaya itu?” tanyaku, dengan suara rendah.
 
Jika *Kekaisaran *menganggap penggunaan senjata-senjata itu terlalu berisiko, itu pertanda buruk bagi kru kecil kami.
 
“Tidak,” jawab Masego. “Tetapi diketahui bahwa mereka dapat dikuasai oleh Setan Kelebihan, yang membuat mereka menjadi pilihan yang sangat tidak populer di kalangan pemuja setan.”
 
Tidak diragukan lagi, kaum bangsawan Wasteland menganggapnya sebagai kesalahan besar, seperti gelang yang tidak berkelas atau menggunakan racun bunga selama sidang musim dingin. Nephele tampak terpesona sekaligus muak dengan apa yang telah didengarnya, tetapi dia memfokuskan perhatiannya pada bahaya yang ada di baliknya.
 
“Saya tahu tentang mereka, Yang Mulia,” kata Magister yang Bertobat itu kepada saya. “Magisterium telah menggunakan mereka untuk perang di tahun-tahun sebelumnya.”
 
Aku mengangguk tanda terima kasih, memberi isyarat kepada Blade of Mercy untuk berhenti berdiri di pinggir percakapan dan mendekat agar dia bisa mendengar dengan jelas.
 
“Kita akan menghadapi apa?” tanyaku.
 
“Intinya, rasa takut,” kata Nephele. “Rasa takut bisa ditularkan melalui suara atau penglihatan, meskipun seperti halnya semua jenis makhluk seperti mereka, sentuhan langsung memiliki efek yang paling kuat.”
 
“Kedengarannya berbahaya dan berpotensi mematikan, tapi tidak mengerikan,” kataku. “Yang mana, mengingat pengalaman masa laluku dengan iblis, membuatku percaya bahwa itu berarti aku melewatkan sesuatu.”
 
“Kontaminasi itu bersifat permanen, Catherine,” Masego mengingatkan saya.
 
Aku berkedip, lalu akhirnya mengerti. Maksudnya adalah rasa takut itu *tidak akan pernah *hilang, dan kontaminasi—rasa takut itu—hanya akan semakin memburuk setiap kali aku berteriak, melirik, atau menyentuhnya. Ya, itu lebih mendekati jenis keji yang kuharapkan.
 
“Itu dia,” gumamku dengan nada muram. “Betapa cepatnya rasa takut itu meningkat?”
 
“Umatku mengatakan itu datang dalam tiga tahap,” kata Magister yang Bertobat. “Ketakutan, yang masih dapat diobati dengan Cahaya dan alkimia. Kengerian, yang membuat manusia melarikan diri dan tidak akan pernah bisa melepaskannya. Dan teror, yang menghancurkan pikiran dan hanya berujung pada kematian.”
 
Menarik. Dan sepertinya melawan ini akan sangat merepotkan.
 
“Jadi kita bahkan tidak bisa melihatnya,” kataku perlahan.
 
“Ada mantra yang dapat melindungi orang dari dampaknya, meskipun tidak untuk waktu yang lama dan tidak terhadap sentuhan langsung,” katanya, lalu menggigit bibirnya. “Namun aku tidak dalam kondisi untuk menggunakannya, apalagi pada begitu banyak orang. Aku memang memiliki artefak yang efeknya *serupa *, tetapi aku tidak membuatnya untuk menghadapi iblis dan itu tidak akan melindungi hampir lima puluh orang lebih dari beberapa saat. Artefak itu tidak memiliki kekuatan yang cukup.”
 
“Telusuri rumus untuk pesona di udara,” kata Masego.
 
Sang Magister melirikku dan aku mengangguk. Jari-jari halus meninggalkan jejak tembaga di udara yang Hierophant amati sejenak sebelum dia mengangguk tajam.
 
“Sekarang, artefakmu,” perintahnya.
 
Nephele, setelah menyingkirkan keraguannya, mempersembahkan sebuah cincin dari logam berwarna pucat dan keperakan, bertatahkan batu-batu tembus cahaya yang kilaunya bukan alami.
 
“Ah, aku mengerti,” gumam Masego. “Awalnya mantra penyiksaan, ya? Untuk mencegah pikiran hancur karena rasa sakit. Jejak formula itu masih ada.”
 
Sang Magister yang bertobat, dengan wajah pucat pasi, mengangguk tanpa berkata apa-apa.
 
“Ini bisa dilakukan,” putus Hierophant. “Beri aku waktu sebentar.”
 
Dengan santai ia mengulurkan tangan ke arah salah satu penyihir Proceran, merebut sihir pria itu dengan gelombang kemauan, lalu ia mengekstrak sihir dari artefak penyihir itu dengan jauh lebih hati-hati. Cahaya berputar dan membentuk diri menjadi rune – beberapa muncul dari pikiranku, yang berbau Arcana Tinggi – lalu mengatur ulang diri mereka di bawah jari-jari Masego yang menari dan lidahnya yang berdecak, sebelum akhirnya ia mengeluarkan suara kecil tanda kepuasan. Rune-rune itu runtuh dan membentuk serangkaian titik cahaya kecil yang tenggelam kembali ke dalam lingkaran.
 
“Nah,” kata Hierophant. “Benda ini akan melindungi lima puluh orang selama seperempat jam, meskipun perlindungan itu akan hilang secara permanen jika bersentuhan dengan iblis. Benda ini juga akan rusak setelah digunakan, Catherine, jadi gunakanlah dengan bijak.”
 
Magister yang Bertobat itu menatapnya seolah-olah dia baru saja meruntuhkan sebuah kastil hanya dengan meniupnya – terbagi antara tak percaya dan kagum. Terkadang aku lupa betapa briliannya Masego, luar biasa bahkan di antara orang-orang yang keunggulannya dalam sihir sudah melegenda. Aku berterima kasih padanya dan menyampaikan apa yang telah kami pelajari kepada kedua letnan, yang kemudian bertugas memberi tahu prajurit mereka. Pergerakan berlanjut saat aku tertatih-tatih maju dengan cincin yang digenggam erat di antara jari-jariku. Kami melewati dua tikungan sebelum teriakan lain terdengar dan sebelum berhenti, aku menghancurkan artefak itu – suara iblis terdengar cukup dekat untuk membenarkannya. Ada denyutan cahaya dan kehangatan, lalu sensasi seperti wol di pikiranku.
 
“Waktu seperempat jam dimulai,” teriakku. “Kita selesaikan ini dengan cepat.”
 
Tikungan ketiga yang kami lewati, hanya beberapa detik kemudian, membawa kami ke tempat penampakan makhluk mengerikan yang menunggu. Ia berada jauh – mungkin karena penglihatan dan jarak bekerja menguntungkannya? – dan saat ini tak bergerak, setidaknya sejauh yang bisa dilakukan oleh makhluk seperti itu. Korupsi adalah penggerogotan daging yang menjijikkan, tetapi makhluk ini berbeda. Intinya adalah tubuh hitam pudar yang mengingatkan pada ular atau siput, tetapi sebagian besar terdiri dari selubung hitam transparan yang menyebar seperti jejak, ekor, dan sayap, selalu bergerak. Lima mata bulat seperti bulan, dua miring di setiap sisi dan satu yang lebih besar di puncaknya, menatap kami seperti silau mercusuar di tengah kabut. Di belakangnya, saya melihat jejak-jejak halus di tanah yang seperti asap yang berubah menjadi cairan. Darah dari luka atau sekresi?
 
“Jangan menginjak jalan setapak,” aku memperingatkan.
 
Kemungkinan besar prajuritku tidak sempat mendengar bagian akhir peringatan itu, karena sebelum aku selesai berbicara, beberapa lapisan seperti selubung iblis itu membentuk mulut segitiga di antara matanya dan ia mulai *berteriak *. Aku merasakan mantra pelindung pada diriku mulai melemah, seperti perkamen yang dipatuk oleh sekumpulan serangga. Teriakan itu tidak berhenti, karena iblis itu tidak membutuhkan napas, dan begitu saja pertempuran kami telah dimulai. Aku meraih Pedang Malam bahkan ketika Masego merebut kekuatan dari para penyihir kami satu demi satu dengan cepat, tetapi darah pertama jatuh ke tangan para pemanah panahku. Tanpa gentar mereka mengangkat senjata mereka dan menembakkan rentetan tembakan dengan tertib, tujuh dari sepuluh anak panah yang ditembakkan mengenai musuh.
 
Empat di antaranya menembus tabir, termasuk satu yang menembus ‘mulut’, tetapi mereka melewatinya seolah-olah asap dan akhirnya berjatuhan di batu di bagian belakang. Namun, tiga tembakan terakhir menancap ke daging gelap di jantung monster itu dan tetap di sana. Iblis itu kemungkinan besar tidak terluka oleh ini, tetapi ia tetap tergerak untuk bertindak bahkan ketika asap cair mulai keluar dari dagingnya di sekitar tempat peluru menancap. Lapisan demi lapisan kegelapan tembus pandang terbentang, terpecah menjadi sayap, anggota badan, dan kait saat iblis itu merayap naik ke sisi dinding dan ke langit-langit dengan ringan yang tidak wajar.
 
“ *Kytima *,” kata Magister yang Bertobat itu, sambil memegang tongkat besi ramping di tangannya.
 
Batang logam itu bergetar dan memuntahkan semburan sihir transparan yang menghantam tubuh iblis itu bahkan ketika aku mulai membentuk Malam yang telah kukumpulkan dan Masego mulai mengucapkan mantra dalam bahasa sihir. Pemutus inang itu terlempar dari langit-langit, terpeleset dan jatuh tetapi mendarat di bawah dengan ketangkasan seperti serangga. Ia masih menjerit, dan ketika rentetan panah lain ditembakkan ke arahnya, alih-alih mencoba menghindarinya, iblis itu hanya kejang-kejang. Empat tembakan yang telah mengenai dagingnya terbang keluar dan aku dengan tergesa-gesa meninggalkan sangkar Malam yang telah kubuat, dan malah membentuk sabit yang menyapu untuk menangkis proyektil-proyektil itu. Namun, ketika Malam yang bergejolak itu menyentuh panah pertama yang berlumuran darah, ia *padam *.
 
Sve Noc dengan tegas menepisnya dari genggamanku sebelum benda itu sempat menyentuhku.
 
*Oh, Dewa-Dewa yang Kejam, *aku menyadari. *Mereka adalah Kegelapan, atau hampir mirip. Jadi mereka takut noda itu akan meresap ke dalamnya, dan apa yang akan terjadi ketika noda itu kembali kepada mereka. *Itu bukan ketakutan yang tidak masuk akal, aku tahu, tetapi itu adalah hal yang hampa dan pahit untuk kukatakan pada diriku sendiri saat aku menyaksikan keempat anak panah itu dengan mengerikan menemukan target. Satu anak panah mengenai perisai yang terangkat tepat pada waktunya, tetapi yang lain menancap ke daging – leher atau siku atau lutut, bagian-bagian lemah dari baju besi yang dapat ditembus oleh kekuatan kasar.
 
Para prajuritku berteriak begitu keras sehingga bahkan teriakan iblis yang tak henti-hentinya pun tidak mampu menenggelamkannya.
 
Aku melihat sekilas mata mereka memutih, kepanikan luar biasa mencekam mereka saat mulut mereka berbusa dan jeritan mereka sendiri memperkuat penyebaran infeksi iblis itu. Menelan amarah yang pahit, aku mengayunkan Night, membuat gumpalan amarah itu meledak di udara di dekat telinga prajurit terdekat. Entah gelombang kejut itu membunuh atau membuatnya pingsan, aku tidak tahu, tetapi sebelum aku bisa berpikir jernih, anak panah yang ditembakkan ke iblis itu sebelumnya mengenai daging dan jari-jariku mengepal karena cemas.
 
“ *Hentikan penembakan *!” teriakku, tetapi kebisingan mengalahkan suaraku.
 
Hierophant berdiri diam di belakangku, kecuali bibirnya yang bergerak.
 
“ *Kytima *,” teriak Magister yang Bertobat itu lagi, sambil memukul mundur iblis itu sekali lagi.
 
Aku melumpuhkan prajurit lain dengan ledakan, tetapi yang ketiga yang kutangkap berbalik untuk melarikan diri dan ketika para prajurit berat menghalangi jalannya, ia mulai menebas mereka dengan liar, masih berteriak sekuat tenaga. Iblis itu mendarat hampir rata di tanah ketika terpental oleh Nephele, dan bukannya bangkit kembali dengan tinggi penuh, ia tetap di sana dan mulai merayap maju seperti lautan ekor dan tentakel yang merayap di tanah. Ya Tuhan, hanya melihatnya saja… Sesaat kemudian, tabirnya terbuka, seperti burung merak yang mengembangkan ekornya, dan baut-baut yang baru saja diambilnya terbang kembali. Aku sudah siap kali ini: satu demi satu bola-bola Malam yang tergantung meledak, menyebarkan baut-baut itu ke dinding.
 
Aku baru menyadari telah melewatkan ancaman yang lebih besar ketika salah satu prajurit berat menjatuhkan prajurit terakhir yang terkontaminasi dan darahnya menyembur keluar seperti asap cair. Prajurit berbaju zirah mulai berteriak, mencengkeram prajurit yang mati itu saat ia kejang-kejang dan menyemburkan darah-asap ke mana-mana. Aku kehilangan empat prajurit berat dalam sekejap itu, tetapi yang jauh lebih mengkhawatirkan adalah setetes darah yang mendarat di pipi seorang pemanah. Aku membunuhnya tanpa ragu, gigiku bergemeletuk hingga terasa perih, lalu aku melihat Pedang Pengampunan lewat di sisiku sambil berlari dan aku mengumpat dengan penuh kebencian.
 
“Harus sekarang juga,” teriak bocah itu, lalu menyerbu maju dengan pedang besarnya terhunus di belakangnya.
 
Namun iblis itu tak pernah berhenti bergerak dan memanfaatkan kekacauan untuk menerobos. Dengan anggota tubuh yang terselubung, ia menyelinap melalui pasukan reguler terakhir di garis depan dan melalui celah yang dipenuhi teriakan di antara pasukan berat. Pedang Belas Kasih mengayunkan pedangnya ke arahnya, berkilauan dengan Cahaya dan sangat cepat, tetapi hanya menembus lapisan tembus pandang dan tubuh iblis itu terguling di antara para pemanah. Satu, dua, tiga, empat – tujuh bola cahaya kubuat dari Kegelapan, meledakkannya dalam lingkaran abadi yang kuisi segera setelah pecah sehingga kekejian itu tetap terjebak, tetapi sulur-sulur melesat keluar dan Kegelapan hancur lagi saat Sve Noc melarikan diri dari pengaruh iblis. Kekuatan pencuri, milikku, bukan milik seorang prajurit, dan sekarang para legiunerku membayar harganya.
 
Makhluk itu, masih berteriak, menyerang Masego yang masih berbisik, tetapi Magister yang Bertobat itu memukulnya kembali – setidaknya sebagian, karena ia telah memperkirakan pukulan itu dan hanya berputar-putar karena sebagian besar tembus pandang yang ditembus. Aku memutar Night menjadi pusaran di belakangnya, menyedotnya ke belakang, tetapi dengan kepakan sayap ia tetap di tempatnya dan Magister yang Bertobat itu terpaksa memukul mundur tangan lain yang menjangkau, meneriakkan kata kekuatan yang sama dengan suara yang lebih kasar. Pedang Belas Kasih telah berayun, menebas seorang Taken biasa saat ia melakukannya, dan sekarang berayun ke arah iblis dari belakang tetapi kilatan Cahaya yang semakin pekat menghancurkan kerjaku sendiri – iblis itu jatuh ke tanah, satu anggota tubuh panjang terentang saat merobek tubuh Magister yang Bertobat itu.
 
Nephele mulai menjerit, wajahnya berkerut *ketakutan *dalam penglihatan yang akan menghantui saya sampai saya mati, dan serangan Pedang Belas Kasihan terhenti mendengar suara itu. Cahaya itu bergetar, iblis itu tercabut kembali oleh penguatan baru pusaran yang belum saya akhiri, dan anggota tubuhnya terbentang menjadi selusin sayap hitam transparan yang mencakar sisi Antoine dari Lange saat mereka tercabik-cabik. Apakah dia… Tidak. Zirahnya, pikirku, zirahnya pasti cukup tebal sehingga tidak ada darah yang tumpah.
 
“Sungai-sungai kering dan gunung-gunung terbelah,” kata Hierophant, suaranya yang tenang menembus kekacauan seperti pisau. “Berhamburanlah kereta-kereta perang dan rebutlah sinar matahari: Aku perintahkan agar kalian *diam *.”
 
Setan itu membeku. Seketika dan sepenuhnya, seolah-olah itu adalah ketetapan dari Sang Pencipta sendiri.
 
“Sekarang,” teriakku di tengah jeritan, “ *sekarang *, Antoine.”
 
“ *Terbakarlah *, kau makhluk terkutuk,” desis Pedang Belas Kasih, dan pedangnya kembali bersinar terang saat diturunkan.
 
Sungguh menyilaukan melihatnya saat melewati Iblis Teror. Tabir-tabir itu menguap, daging hitam itu bergetar dan mendidih lalu lenyap menjadi asap saat murka Para Dewa di Atas turun atas kekejian itu dan memusnahkannya melalui juara pilihan mereka. Seperti matahari di siang hari, Cahaya menelan seluruh lorong dan mengusir Malamku. Ketika memudar, tidak ada yang tersisa dari iblis itu kecuali akibatnya. Para prajurit yang menjerit, yang kubuat pingsan selembut mungkin dengan bola-bola berputar, dan satu lagi. Nephele Eliade telah jatuh tersungkur ke tanah dan dia berdarah, tetapi warna merahnya semakin gelap. Segera, pikirku, itu akan menjadi asap cair.
 
Dia menggigit bibirnya hingga berdarah untuk menahan jeritan, dan menatapku dengan tatapan memohon. Aku tahu apa yang dia minta.
 
“Maafkan aku,” bisikku sambil mengangkat tongkatku.
 
Aku melakukannya dengan cepat, cukup cepat agar tidak menyakitkan. Itu adalah hal terkecil yang bisa kulakukan.
 
“Tangani kontaminasi ini,” kataku pada Masego tanpa menoleh. “Kumohon.”
 
Aku merasakan dia mengangguk tanpa menoleh dan membiarkannya saja, saat kobaran api mulai berkobar dan aku menutup mata. Itu adalah kelemahan, tetapi aku akan membiarkannya. Hanya sekali ini saja. Aku hanya berharap, bahkan dengan mata tertutup, satu-satunya yang bisa kulihat bukanlah tatapan *lega dan bersyukur *di mata Nephele Eliade saat aku membunuhnya. Namun, aku tidak membiarkan diriku berlama-lama lebih dari beberapa saat. Sekarang bukan waktunya untuk berpuas diri. Kerugian kami sangat… besar. Tidak hanya Magister yang Bertobat telah mati, tetapi kami juga telah menghanguskan enam dari sepuluh prajurit berat kami, dua dari sepuluh pemanah silang kami, dan delapan prajurit reguler. Hampir setengah dari pasukan kami tewas dalam pertempuran pertama.
 
Melawan iblis, itu bahkan tidak bisa dikatakan sebagai lemparan dadu yang buruk.
 
Sebelum abu menjadi dingin, kami melanjutkan perjalanan, dengan hati-hati melangkah menghindari aliran kontaminasi yang ditinggalkan iblis itu. Hal itu memperlambat langkah kami, tetapi kami sudah dekat dengan bagian Gudang tempat Severance menunggu. Sedikit penyimpangan yang kami lakukan adalah mengambil jalan yang tidak dilewati Iblis Teror di persimpangan jalan yang kami temui, sehingga kami tidak perlu terus menghindari kematian dan hal-hal yang lebih buruk saat kami mencoba mempercepat langkah. Aku merasa tegang sepanjang waktu, tetapi bukan iblis yang kami temui. Itu adalah seorang wanita, dengan mata ungu yang mencolok dan rambut hitam yang disanggul. Bukan seseorang yang kukenal, tetapi Sang Peracik telah digambarkan sebelumnya dan penampilannya cukup tidak biasa. Apa yang dia seret di belakangnya itulah yang membuat jantungku berdebar kencang.
 
Sebuah tandu darurat dengan seorang orc di atasnya.
 
Butuh beberapa saat bagiku untuk mengenali Hakram, karena sebagian besar tubuhnya kini dipenuhi luka terbuka dan berdarah. Dengan ketelitian dan kekejaman yang tidak wajar, dagingnya telah terpotong, dari paha atasnya hingga sisi tulang rusuknya yang kini terlihat, sampai ke puntung bahu yang terbuat dari lengan yang sama yang pernah ia cabik-cabik untuk Vivienne. Ia tampak lebih dari setengah mati, kulitnya pucat dan lesu saat keringat membasahi tubuhnya yang telah kehilangan baju zirah. Lukanya tidak berdarah, pikirku, tetapi ia juga belum *sembuh sama sekali *.
 
“Demi Tuhan di Atas,” bisik Pedang Kemurahan Hati.
 
“Hierophant,” aku memulai, tetapi Masego sudah bergerak.
 
Dia melesat melewati Sang Peracik, yang wajahnya hanya menunjukkan kelegaan atas kedatangan kami, dan saya ditinggalkan untuk berbicara dengannya sementara Masego mengurus teman kami.
 
“Apakah dia akan selamat?” tanyaku padanya, meskipun itu bukanlah masalah yang paling mendesak.
 
“Selama satu jam,” kata Sang Peracik. “Jika aku membawanya ke Tabib Jahat sebelum itu, dia akan selamat.”
 
Aku menghela napas. Setidaknya ada hal itu.
 
“Letnan Inger,” panggilku. “Pasukan berat kita akan membantu Sang Peracik membawa Ajudan Agung ke ruang perawatan di Simpul.”
 
“Nyonya,” orc itu memberi hormat dengan serius, lalu mulai menyampaikan perintah.
 
“Ksatria Cermin?” tanyaku pada penjahat wanita itu.
 
“Dia berusaha sekuat tenaga untuk mengatasi kekacauan ini,” kata Sang Peracik sambil meringis. “Saat aku pergi, Vagrant Spear masih hidup, dan dia bersikeras untuk tetap tinggal setelah meminum ramuan.”
 
Aku mengangguk.
 
“Ada berapa iblis?” desakku.
 
“Aku tidak bisa memastikan,” aku sang Peracik. “Mereka sampai ke peri, dan itu…”
 
Dia bergidik mengingat kejadian itu.
 
“Aku tidak akan tinggal meskipun diminta,” kata sang alkemis bermata ungu. “Kami tidak dikejar, jadi setidaknya salah satu dari mereka seharusnya masih hidup.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Belum tentu menjanjikan, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Mau tidak mau, ini harus cukup.
 
“Apa pun yang kau butuhkan untuk membuatnya tetap hidup,” kataku, berusaha keras untuk tidak menatap Hakram agar suaraku tidak bergetar, “kau punya. Gunakan namaku jika perlu.”
 
Dia menundukkan kepalanya sebagai tanda setuju.
 
“Sang Peracik,” kataku, suara merendah. “Aku berhutang budi padamu untuk ini. Aku tidak akan melupakannya.”
 
Dia memperhatikanku, matanya berpikir.
 
“Saya juga tidak akan melakukannya, Yang Mulia,” katanya.
 
Masego kembali kepadaku bahkan ketika Concocter dan pengawalnya yang terdiri dari empat orang berbadan besar – setengah dari mereka membawa tandu – pergi.
 
“Dia dirasuki setan, meskipun aku tidak bisa memastikan jenis setan apa,” kata Hierophant kepadaku. “Saringan digunakan untuk memotong dagingnya, mungkin untuk menghentikan penyebaran kutukan. Dia akan selamat jika dirawat dengan benar, tetapi anggota tubuhnya tidak akan bisa disambung kembali.”
 
Aku menghela napas. Hakram akan hidup. Masego sendiri telah memberitahuku, dan aku tidak meragukan kata-katanya. Sisanya bisa kita hadapi setelah kengerian itu kembali ke lubang tempat ia berasal. Kami terus maju, rombongan kami semakin menipis, hingga kami mencapai ambang kegilaan. Yang kuharapkan menunggu kami adalah dua orang bernama di ambang kehancuran, atau mungkin seorang Ksatria Cermin yang berjuang mati-matian dan diliputi kesedihan atas kehilangan rekannya, tetapi yang kami dapatkan berbeda.
 
Saat kami mendekati tempat yang dulunya merupakan tempat peristirahatan kapal Severance, kami memasuki sebuah tempat pemakaman yang mengerikan.
 
Mayat-mayat yang paling dekat dengan kami adalah peri, atau setidaknya dulunya peri. Beberapa tubuh terpotong-potong, beberapa di antaranya terpelintir oleh apa yang saya kenali sebagai sentuhan Korupsi, dan bahkan mayat-mayat peri yang mati tanpa terlebih dahulu ditelan oleh noda iblis pun tampak mengerikan. Terpotong dari kepala hingga selangkangan atau di seluruh tubuh, menumpahkan darah merah atau setengah lusin hal lainnya sementara wajah mereka tetap membeku dalam ekspresi terkejut atau marah yang mengerikan. Sepatu bot saya menginjak darah saat saya maju, tetapi ada juga hal-hal lain – daun-daun merah, yang tumbuh karena musim gugur dan kematian, menempel di bagian bawah sepatu bot saya. Ada batu-batu berharga dan gagang kayu yang patah, sutra dan baju zirah seperti mimpi yang hancur. Kekuatan Istana Musim Gugur telah datang untuk Ksatria Cermin, dan dia telah *membantainya *.
 
Di balik itu tergeletak sesuatu yang tampak seperti plasenta yang terpelintir, dipotong-potong dan dibakar hingga tak lagi menjadi ancaman. Sisa-sisa iblis, pikirku saat kami semua berjalan melewati kematian. Ada satu lagi, dipaksa masuk ke dalam lubang yang diukir di dinding dan baik batu maupun mayatnya hangus begitu parah sehingga tidak ada yang bisa terlihat dari jenis iblis apa itu sebelumnya. Di baliknya, beberapa langkah ke atas membawa kami ke gerbang baja yang terbuka dan napas terakhir kegilaan di baliknya. Di gerbang, tempat Ksatria Cermin dan Tombak Pengembara pasti berdiri dan bertarung, sisa-sisa dua iblis lainnya yang menghitam dan berserakan dapat terlihat. Lebih jauh ke dalam, pertempuran masih berlangsung, melewati tiga garis daging terbakar yang membuat jantungku berdebar gelisah melihatnya dan… lubang yang bahkan membuatku sakit pikiran untuk memikirkannya. Di sana aku pertama kali menemukan Tombak Pengembara, pahlawan wanita Levantine bernama Sidonia, selalu tanpa alas kaki dan memegang tombaknya yang tinggi sambil sesekali melepaskan semburan Cahaya kecil darinya untuk mencegah iblis terakhir *melarikan diri *.
 
Wajah Christophe de Pavanie tenang, tetapi matanya tajam. Berbalut pelat perak mengkilap dari kepala hingga kaki, sulit bagi mata untuk mengikuti gerakannya – ia cepat, lebih cepat dari seharusnya bagi seseorang yang mengenakan baju zirah seberat itu, dan pelat yang seperti cermin itu mengaburkan gerakannya bahkan bagi mata yang teliti. Perisainya sangat memukau, pantulan sempurna dari semua yang dilihatnya, tetapi pedang di tangannya itulah yang membuat bulu kudukku merinding. Bersiul lembut saat membelah udara bahkan ketika tidak bergerak, Pedang Pemutus itu memotong bentuk merkuri yang berubah-ubah seperti memotong mentega. Iblis itu menjerit dan mencoba melarikan diri di sekitar sang pahlawan, tetapi Tombak Pengembara itu memukulnya kembali dengan semburan Cahaya. Satu, dua, tiga kali Ksatria Cermin itu menyerang, pelatnya menyala dengan cahaya saat iblis itu terbakar menjadi sisa-sisa cair akibat silau pantulan tersebut.
 
Sepertinya saya tidak perlu lagi khawatir kegilaan akan menelan Arsenal sepenuhnya, dan itu melegakan.
 
Yang kurang menyenangkan adalah bahaya baru yang dibawa hari itu ke hadapan saya: jika saya melawan Ksatria Cermin sekarang, saya yakin saya mungkin akan *kalah *.