Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 353

Bab 6 23: Dampak
*“Memberi perlawanan itu seperti dipaksa menikahi salah satu dari dua saudara perempuan yang jelek—bahkan jika kamu mendapatkan yang lebih cantik, itu tetaplah urusan yang mengerikan dari semua sisi.”*
 
– Putri Clothilde dari Arans, yang Berhati-hati
 
Itu adalah hal yang halus, tetapi ketika Anda mencarinya, perubahannya terlihat jelas. Kini ada beban tertentu di tempat itu yang sebelumnya tidak ada, sebuah perlawanan terhadap kekuatan yang sebelumnya telah melemah. Langkahku tersendat dan Masego bergerak setengah jalan untuk melirikku dengan penuh pertanyaan, meskipun sebenarnya matanya yang seperti kaca hanya menatapku melalui kepalanya sendiri.
 
“Saya rasa bangsal-bangsal itu baru saja dipugar,” kataku.
 
“Mungkin,” jawab Hierophant. “Bolehkah saya?”
 
Aku mengangguk, menahan mimik muka, dan udara bergetar karena kekuatan wujudnya. Sang Hierophant menggunakan kehendaknya untuk **merebut **Malam dariku, seperti yang telah dilakukannya sebelumnya ketika kami menjebak Sang Intercessor, dan aku memberikan perlawanan seadanya sebelum membiarkannya menang. Kami telah menemukan bahwa cara itu lebih efektif jika dia mendapatkan kendali dengan memenangkan konflik, bahkan perlawanan itu sebagian besar bersifat seremonial. Aku tidak terlalu menikmati sensasi kehilangan kekuatanku, atau kekalahan—aku bukanlah tipe orang yang menikmati kekalahan bahkan ketika kemenangan sebenarnya adalah dengan mengalah dalam pertarungan. Masego membentuk Malam menjadi titik-titik kecil, mengumpulkan tetesan seperti embun dengan kehalusan yang tidak dapat kutiru meskipun sudah berusaha sebaik mungkin, dan meledakkannya satu demi satu. Dia mengubah ukuran titik-titik itu sesuai dengan aritmatika gaib, mengamati ledakan dengan cermat, dan hanya ketika yang terakhir telah lenyap barulah dia perlahan mengangguk.
 
“Seseorang telah mengaktifkan ruang gawat darurat,” kata Hierophant kepadaku. “Memperbaiki susunan pertahanan sejati akan membutuhkan waktu dan kelompok penyihir, tetapi ini akan cukup untuk mencegah serangan lebih lanjut oleh entitas dari dimensi lain.”
 
“Apakah ini akan membuat mereka tetap di dalam?” tanyaku.
 
“Selama mereka tidak menerobos salah satu gerbang yang telah ditentukan, ya,” kata Masego. “Meskipun saya tidak berbicara secara mutlak, karena peri yang cukup kuat dapat menerobos hal-hal seperti itu dengan kekuatan kasar dan iblis biasanya membutuhkan perlindungan yang dirancang khusus untuk mereka.”
 
“Kita mungkin punya delapan iblis yang berkeliaran, Zeze,” aku mengumpat. “Mereka harus dikendalikan, dan secepatnya.”
 
Penyihir jangkung itu memberiku senyum yang menenangkan.
 
“Jangan khawatir mereka akan lolos ke Alam Semesta,” katanya. “Hampir dalam semua kasus yang diamati, mereka akan terlebih dahulu melahap seluruh dimensi saku sebelum mencoba bergerak melampauinya.”
 
“Lalu,” kataku perlahan, hanya untuk memastikan, “yang Anda maksud dengan ‘dimensi saku’ dalam hal ini adalah Arsenal?”
 
“Ya,” dia tersenyum, tampak senang karena saya mengerti.
 
“Gudang Arsenal, tempat kita dan banyak orang serta artefak tak ternilai harganya berada?” lanjutku.
 
“Ya,” Masego setuju sekali lagi. “Jadi jangan khawatir, karena jika iblis benar-benar masuk ke dalam Ciptaan, kita sudah *lama *mati – atau setidaknya tidak lagi benar-benar sadar, sebagai pembawa infeksi iblis yang hidup.”
 
Segala hal yang menenangkan itu masih dalam proses pengembangan baginya, pikirku, tapi setidaknya niatnya baik.
 
“Wah, itu memang sesuatu,” gumamku. “Apakah kau keberatan melepaskan Sang Malam?”
 
“Tentu saja,” Hierophant setuju.
 
Meskipun dia langsung menurut ketika aku memintanya, aku pikir itu menunjukkan sesuatu bahwa dia selalu menyimpan Kekuatan Malam sampai saat itu. Indrani telah memberitahuku bahwa dia menerima kehilangan sihirnya dengan baik, dan dari apa yang kulihat darinya, aku cenderung setuju, tetapi tidak ada yang menerima kehilangan sekeras itu tanpa meninggalkan bekas luka. Tidak ada yang suka kehilangan kekuatan, terutama jika Anda terampil menggunakannya, dan hanya sedikit penyihir yang lebih terampil daripada Masego.
 
“Ayo pergi,” kataku. “Semakin cepat kita sampai ke The Knot, semakin baik.”
 
“Aku masih tidak tahu mengapa kita menuju ke sana,” Masego mengingatkanku.
 
Dia mulai berjalan, sementara aku pincang. Tidak apa-apa.
 
“Dokter Jahat itu ada di sana,” kataku.
 
Aku sudah memastikan itu, menugaskannya tugas penyembuhan di persimpangan Arsenal sebelum menghilang.
 
“Dia sudah mengobati lukamu,” kata Hierophant.
 
Tanganku hampir menyentuh bekas darah di leherku tempat pisau Biksu Jatuh menancap di dagingku. Itu kejutan yang mengerikan. Aku bukan orang bodoh, aku curiga seorang pengkhianat akan mengejarku, tetapi jebakan metafisik Malam yang kupasang di tangga setelah Penyair dan Biksu naik sama sekali tidak memperingatkanku tentang pengkhianatan yang akan datang. Aku kehilangan kendali atas Malam, mungkin karena beberapa aspek dari Biksu itu, dan itu mengalir keluar dariku sebagai lautan api hitam. Api itu mengelilingi Biksu Jatuh, meskipun aku merasakan dia mencoba dan gagal untuk mengendalikannya, tetapi tetap membakarnya hanya dengan panasnya dan membunuh semua peri di dasar Menara Lonceng. Itu sudah cukup untuk membuatnya takut dan melarikan diri, syukurlah, karena jika dia benar-benar tetap tinggal…
 
Aku hampir tidak memiliki kendali atas Malam untuk waktu yang cukup lama setelah pukulan itu, dan aku hampir kehabisan darah, lebih dekat dari yang ingin kuakui. Bahkan ketika aku berhasil menguasainya kembali, yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah mencegah pembuluh darah yang terpotong membunuhku dengan membekukan aliran darah dan berjalan tertatih-tatih menuju tabib terdekat, Tabib Jahat. Roland mungkin bisa membantu, tetapi dengan peri yang masih ada di sana dan pengkhianat potensial lainnya, itu akan berisiko – lebih mudah untuk berpura-pura mati, dan menusukkan pisau Biksu ke mayat yang paling mirip denganku yang ada di dekatku. Kupikir itu akan memperingatkan Archer ketika dia datang untuk mencoba menemukanku, dan aku benar: dia memahami niatku tanpa sepatah kata pun terucap di antara kami.
 
“Ekaterina?” Kata Masego dengan lembut.
 
Aku menggelengkan kepala. Pikiranku melayang-layang, sebagian karena kehilangan banyak darah dan sebagian lagi karena kelelahan.
 
“Aku mengirimnya ke sana sebagai semacam mercusuar,” kataku pada Zeze. “Dia seorang penyembuh, berada di posisi yang dikenal dan mudah diakses. Siapa pun yang Disebutkan dari konflik tidak langsungku dengan Sang Perantara—”
 
“ *Perkelahian-perkelahian ini *,” kata Hierophant hati-hati, seolah sedang mencoba mengucapkan kata itu.
 
“Aku berusaha melindungi sesuatu, atau orang-orang, dan dia berusaha menghancurkannya,” aku setuju. “Tapi jika ada yang terluka parah dan mereka tidak mati, mereka akan menuju ke Knot dan Sinister Physician – karena dia ada di sana, terlihat, dan jelas-jelas membantu.”
 
“Sebuah mercusuar untuk mengumpulkan orang-orang,” Masego mengerutkan kening, matanya berputar-putar sambil berpikir. “Jadi dengan menuju ke sana sekarang, kita akan mengetahui apa yang terjadi dalam ‘perkelahian’ kalian.”
 
“Aku punya sedikit gambaran,” kataku. “Kalau kartu-kartu itu benar, sih. Tapi setidaknya itu bisa memberiku informasi dengan cepat dan mendalam. Ada juga kegunaan lain.”
 
Dia setengah menoleh ke arahku tetapi tidak mengatakan apa pun, undangan itu tersirat tanpa kata.
 
“Akan ada penyihir dan prajurit di sana,” kataku, “serta para Yang Terpilih. Jika kita ingin menahan iblis dan peri sebelum keadaan menjadi lebih buruk, kita akan membutuhkan mereka semua.”
 
Aku *tak *ingin berurusan dengan iblis lagi. Semoga Hakram tidak terluka parah akibat apa pun yang telah direncanakan oleh Sang Penyair untuk menyakitinya, pikirku, jari-jariku mengepal. Kehilangan kaki, lengan, atau mungkin mata? Ya Tuhan, mengapa selalu dia yang menjadi korban atas kesalahan kita? Ksatria Cermin pasti akan mengambil pedang, jadi jika kita beruntung, dia akan menebas sebagian lawan sebelum kita sampai di sana. Jika kita *tidak beruntung *, yah… Sebaiknya bersiap untuk mengalahkan Christophe dari Pavanie yang telah dirasuki, yang menggunakan pedang yang dibuat untuk membunuh dewa yang lebih rendah. Sebisa mungkin kita mempersiapkan diri untuk hal seperti itu. Pikiran suram itu terus menghantuiku saat kami melewati lorong-lorong batu yang hampir tak dapat dibedakan satu sama lain, bergegas sebisa mungkin tanpa berlari.
 
The Knot dipenuhi aktivitas ketika kami masuk dari salah satu aula atas, Tabib Jahat telah mengatur apa yang tampak seperti rumah sakit lapangan yang mengesankan dari persediaan Arsenal. Setengah dari ranjang-ranjang itu dipenuhi tentara, hanya mereka yang terluka ringan yang tetap terjaga alih-alih dibius. Para pendeta dan penyihir berkerumun di sekitar, tetapi Tabib Jahat sendiri sedang mengurus sepasang ranjang yang terpisah dari yang lain dan satu sama lain. Dalam banyak hal, pikirku, karena salah satu orang di ranjang itu diikat dengan tali kulit dan dikelilingi oleh setengah dari sepuluh penembak panah yang selalu mengawasinya. Itu bukan pertanda baik. Para penyembuh dalam mantra dan Cahaya memberi jalan kepada kami berdua, menawarkan kata-kata yang hanya setengah kuperhatikan saat kami menuju ke arah Tabib dan ketakutanku terkonfirmasi.
 
“Sial,” gumamku pelan.
 
Salah satu dari dua orang yang terluka itu adalah Frederic Goethal, Pangeran Brus. Ia juga bergelar Pangeran Raja Udang, tetapi gelar kepangeranan lainnya itulah yang akan menimbulkan masalah di hari-hari mendatang.
 
“Yang Mulia,” sapa Tabib Jahat itu kepadaku. “Senang melihat Anda dalam keadaan sehat.”
 
“Dan aku senang menjadi seperti itu,” jawabku. “Apakah benar jika aku berasumsi bahwa wanita yang diikat itu adalah Si Kapak Merah?”
 
“Memang benar,” kata Masego, sebelum penjahat lainnya sempat berkata.
 
Sang Tabib memandang Hierophant dengan sedikit kesal tetapi mengangguk.
 
“Keunikan kondisinya berarti perawatan awal harus dilakukan oleh para pendeta, tentu saja,” kata Tabib itu kepada saya. “Tetapi saya terus melanjutkan pekerjaan dengan alkimia, yang tampaknya tidak memengaruhinya.”
 
“Seberapa parah?” tanyaku.
 
“Pangeran Frederic akan memiliki bekas luka di sisi lehernya, tetapi tidak lebih dari itu,” jawabnya. “Sebagian disebabkan oleh intervensi penstabilan dari Magister, tetapi tampaknya ada cara campur tangan lain. Dia dipukul dengan pedangnya sendiri, yang tampaknya telah disihir dengan baja yang membuatnya enggan – jika bukan tidak mampu – untuk membunuh penggunanya sendiri. Pukulan itu dalam tetapi tidak mengenai pembuluh darah leher.”
 
Aku melirik Masego, yang mengangguk.
 
“Si Pandai Besi Pahit, yang saya maksud bukan Helmgard tetapi saudaranya, mampu melakukan ini,” kata Hierophant. “Dia memiliki Karunia itu, dan keterampilan dalam menggunakannya.”
 
Syukurlah ada dia. Saya cukup menyukai Pangeran Brus, dan terlepas dari itu, kematiannya akan menjadi kekacauan politik yang melegenda.
 
“Dan Kapak Merah?” tanyaku.
 
“Dia berada di ambang hidup dan mati,” kata pria berkulit pucat itu terus terang. “Dia ditembak dengan dua puluh tiga anak panah, termasuk satu yang menembus hatinya dan dua yang mengenai paru-parunya. Jika satu lagi meleset setengah inci, itu akan menembus jantungnya dan dia akan mati sebelum sampai di sini.”
 
Pandanganku tertuju pada wanita yang dimaksud, terbaring telentang di tempat tidurnya. Penampilannya tidak begitu mencolok, memang tidak pernah terlihat mencolok jika seseorang kehilangan banyak darah. Rambut cokelat, kulit kecokelatan, lengan berotot. Tidak tinggi juga, bahkan saat terbaring pun aku bisa melihatnya. Banyak masalah untuk tubuh sekecil itu. Ketika aku mengalihkan pandanganku, aku mendapati Tabib Jahat itu sedang mengamatiku dengan saksama.
 
“Meskipun saya dan para pendeta telah berusaha sebaik mungkin,” kata Tabib Jahat itu dengan lembut, “tentu saja, ada kemungkinan dia akan meninggal. Hal-hal seperti ini memang bisa terjadi, Yang Mulia.”
 
Itu adalah sebuah tawaran, meskipun disampaikan secara tidak langsung.
 
Seandainya aku wanita yang lebih baik, aku pasti akan menolaknya mentah-mentah. Tanpa ragu. Sebaliknya, aku mempertimbangkan gagasan itu. Jika sang pahlawan wanita meninggal terbaring di tempat tidur, ditembak oleh tentara, aku tidak perlu mengeksekusinya dan menghadapi kemarahan dari kerumunan di Atas atas masalah itu. Itu juga akan mencegah kekacauan yang akan timbul dari seorang Yang Terpilih yang mencoba membunuh pangeran penguasa Procer, dan bagaimana itu bukanlah sesuatu yang bisa *diabaikan oleh Cordelia Hasenbach *. Tentu saja itu pembunuhan. Memang, Tabiblah yang akan melaksanakan perbuatan itu untukku, tetapi perintahnya adalah dariku. Beban ini akan berada di pundakku. Tetapi apa artinya satu nyawa lagi, akhir-akhir ini, satu percikan darah lagi di batu? Berapa banyak yang telah kubunuh dengan tanganku atau dengan kata-kataku?
 
Aku agak terlambat untuk memiliki prinsip, bukan?
 
Namun, jika sampai terungkap, itu akan menjadi bencana. Aku akan melanggar Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya, dan mengingat posisiku dalam kesepakatan itu, fondasinya akan terguncang. Namun, selama para Saudari bersamaku, aku tak bisa mengatakan yang sebenarnya, bahkan jika para pahlawan curiga. *Ini rahasia, dan Gudang Senjata adalah tempat berkumpulnya para Yang Terpilih. *Namun itu bukanlah aturan mutlak, sebuah kepastian. Jika perbuatan gelap dilakukan dengan cerdik, dan disembunyikan dengan cerdik, perbuatan itu bisa tetap menjadi rahasia. Aku mengepalkan dan melepaskan jari-jariku, menatap Kapak Merah sekali lagi saat keheningan semakin panjang. Aku seharusnya merasa kasihan padanya, pikirku, atau mungkin simpati – dia telah ditempa dalam penderitaan, seperti kebanyakan Yang Terpilih, dan itu telah menyebabkan seorang kuno yang kejam memanfaatkannya. Namun aku tidak merasakannya. Yang bisa kulihat hanyalah konsekuensi dari tindakannya, sampai pada Keter yang menelan seluruh benua ini. Tidak ada tempat untuk rasa kasihan dalam visi itu.
 
Namun, aku telah membuat aturan, bukan? Aturan untuk mengatur konflik antara pahlawan dan penjahat, antara yang Bernama dan hukum. Gencatan Senjata dan Syarat-syarat itu sebagian besar telah dibuat oleh tanganku, dan itu adalah rancanganku sejak awal. Pada akhirnya, itu adalah langkah pertama menuju Perjanjian Liesse menjadi kenyataan, bukan hanya sekadar tinta. Jika *aku *melanggar aturan-aturan itu, jika *aku *tidak mempercayainya, lalu siapa yang akan mempercayainya? Siapa *yang seharusnya *? Bagaimana aku bisa meminta siapa pun untuk mematuhinya ketika aku melanggarnya sesuka hatiku kapan pun aku merasa itu yang terbaik? Salah satu Tirani Tua, Terribilis Kedua, pernah menulis bahwa Anda tidak boleh membuat hukum yang tidak Anda niatkan untuk ditegakkan – karena membiarkan hukum itu dilanggar akan mengurangi nilai semua hukum lainnya.
 
Aku akan merusak semua yang telah kubangun jika aku melakukan ini. Bahkan jika aku berhasil lolos tanpa ketahuan.
 
“Akan lebih baik,” akhirnya saya berkata, “jika dia berhasil melewatinya.”
 
“Saya yakin dia akan melakukannya, Yang Mulia,” kata Tabib Jahat itu, dengan nada selembut saat ia menawarkan kematiannya. “Saya akan kembali menjalankan tugas saya, jika Anda tidak memiliki pertanyaan lebih lanjut.”
 
“Silakan,” jawabku.
 
Aku memperhatikannya berjalan pergi, Hierophant berdiri di sisiku.
 
“Apakah dia baru saja menawarkan diri untuk membunuh Si Kapak Merah?” Zeze mencondongkan tubuh untuk bertanya, terdengar bingung.
 
“Tenang,” gumamku, tapi mengangguk.
 
“Dia seharusnya bisa menjelaskan dengan lebih jelas apa yang dia katakan,” gumam Masego dengan kesal.
 
Dia tidak terlalu terganggu dengan gagasan pembunuhan itu, atau bahwa aku telah mempertimbangkannya secara serius, tetapi meskipun keluarganya telah membuatnya pada dasarnya tak tersentuh, Hierophant *telah *menghabiskan sebagian besar masa kecil dan remajanya di Praes. Orang-orang bunuh diri karena tiket teater di sana. Politik di sana dipenuhi intrik yang sangat besar. Beberapa saat kemudian aku menyadari bahwa aku masih memiliki pertanyaan untuk Tabib, meskipun kupikir bertanya kepada salah satu petugas akan sama baiknya. Penjahat itu menyebutkan bahwa sihir Nephele telah membuat Pangeran Raja Udang tetap hidup cukup lama sehingga dia bisa dibawa ke seorang penyembuh yang persediaan obatnya tidak habis, tetapi aku tidak pernah benar-benar tahu ke mana dia pergi setelah itu.
 
Setelah mengamati sekeliling dengan lebih teliti dan hati-hati, saya menyadari bahwa pasukan yang bisa dikerahkan di sini lebih sedikit dari yang saya inginkan. Mungkin hanya sekitar tiga puluh tentara, beberapa di antaranya milik saya dan sebagian lagi dari Dominion. Selusin pendeta merawat yang terluka, dengan setengahnya adalah penyihir – sebagian besar dari mereka tampaknya Proceran, jadi hampir tidak layak disebut sebagai penyihir perang – dan saya tidak bisa begitu saja menarik mereka dari ruang perawatan tanpa membahayakan mereka yang sedang dirawat. Yang terluka ringan akan selamat, tetapi mereka yang kehilangan anggota tubuh atau lebih buruk akan berisiko. *Kita semua akan berisiko jika iblis melahap tempat ini *, saya mengingatkan diri sendiri, *dan tidak satu pun dari tentara di sini akan banyak membantu jika seorang Adipati Musim Gugur menemukan tempat ini.*
 
Aku mulai mempertimbangkan perwira mana yang harus kudekati, karena perwira berpangkat tertinggi di sini tampaknya adalah seorang kapten Levant, tetapi kecenderungan alamiku adalah mengumpulkan beberapa sersan Angkatan Darat dan menyuruh orang-orangku bersiap, ketika pertanyaan pertama yang akan kutanyakan terjawab dengan sendirinya. Magister yang Bertobat muncul dari salah satu aula samping, dikawal oleh sekitar empat puluh tentara – dua baris penuh dari Angkatan Darat Callow – dan Pedang Belas Kasih. Matanya bertemu dengan mataku dan aku mengangguk memberi salam, memperhatikan saat dia berterima kasih kepada letnan berpangkat tertinggi dengan sopan dan langsung menuju ke arahku. *Kita *, aku teringat ketika Masego diam-diam bergeser di sisiku.
 
“Dia berada di ambang kelelahan total,” kata Hierophant kepada saya. “Dan hampir kehabisan pernak-pernik.”
 
Aku mengangguk sebagai tanda mengerti, lalu merendahkan suaraku.
 
“Jika kau merebut sihirnya dari genggamannya,” tanyaku pelan, “apakah dia masih akan berisiko terkena sihir itu lagi saat kau menggunakannya?”
 
“Aku ragu,” akunya setelah beberapa saat. “Sifat Malam dan kedekatanmu yang luar biasa dengannya menjadikanmu subjek yang kurang tepat untuk dijadikan dasar teori.”
 
“Kau belum bereksperimen dengan aspek itu?” kataku, benar-benar terkejut.
 
Dialah yang paling mendorongku untuk bereksperimen dengan batasan kekuasaanku, ketika aku masih menjadi Penguasa Malam Tanpa Bulan.
 
“Bukan dengan cara yang akan melumpuhkan atau membunuh siapa pun jika saya salah langkah,” Masego menegur saya. “Masih banyak yang bisa dipelajari sebelum hanya misteri-misteri ini yang tersisa.”
 
Baiklah, pikirku. Magister yang Bertobat telah tiba, jadi percakapan pun berakhir, dan meskipun dalam keadaan lain aku tidak akan senang melihat Pedang Belas Kasih mengikutinya hari ini, aku bahkan senang *melihatnya *.
 
“Yang Mulia,” sapa Nephele kepadaku sambil membungkuk. “Tuan Hierophant.”
 
“Nephele,” jawab Masego.
 
“Nyonya Eliade,” jawabku. “Pedang Kemurahan Hati.”
 
Bocah itu ragu-ragu tetapi menerima tatapan yang hampir bernada teguran dari penyihir itu.
 
“Ratu Catherine,” kata sang pahlawan, sambil membungkuk singkat.
 
Dia tidak menyapa Masego, bukan berarti Zeze peduli sedikit pun. Dari cahaya yang memudar di balik kacamata hitamnya, sebenarnya dia sedang melihat ke tempat lain sambil berpura-pura memperhatikan.
 
“Saya mengerti bahwa saya harus berterima kasih kepada Anda karena telah menyelamatkan nyawa Pangeran Kingfisher, Lady Eliade,” kataku.
 
“Saya tidak bisa mengklaim telah menyelamatkannya, hanya menunda sampai keselamatan datang melalui tangan lain,” jawab Magister yang Bertobat itu. “Namun saya tetap menerima perasaan Anda dengan penuh rasa syukur.”
 
“Jadi benar,” kata Pedang Belas Kasih. “Kaulah yang mengirim Pangeran Frederic untuk melindungi Kapak Merah.”
 
Dia berbicara agak kasar, tapi aku bisa mentolerir sedikit kekasaran. Sekarang bukan waktunya untuk marah-marah soal sopan santun.
 
“Kapak Merah digunakan untuk merusak Gencatan Senjata dan Syarat-syarat oleh musuh yang membunuh melalui intrik, makhluk kuno yang dikenal sebagai Penyair Pengembara,” jawabku. “Aku telah mencoba memperingatkan orang-orang tentang dia selama bertahun-tahun, tetapi ada… penentangan dari pihakmu untuk menyatakan dia sebagai musuh. Kita semua membayar harga atas keragu-raguan itu hari ini.”
 
Tidak mungkin Si Peziarah Abu-abu bisa terus melawan upayaku untuk menyatakan Sang Penyair sebagai entitas asing dan bermusuhan, entitas yang akan dianggap sebagai pengkhianatan jika berurusan dengannya, setelah peristiwa semalam dan sehari terakhir. Namun, itu tidak berarti aku tidak akan membuatnya membayar persepuluhan darah dan harga diri atas hal ini, atau menodai nama Sang Perantara sebisa mungkin di hadapan siapa pun yang mau mendengarkan.
 
“Kalau begitu, reputasimu telah tercoreng tanpa alasan, dan aku meminta maaf untuk itu,” kata Blade of Mercy dengan kaku. “Diyakini bahwa kau berusaha menggunakan urusan ini untuk menjadikan Para Terpilih sebagai bawahanmu, menggunakan perbuatan Kapak Merah sebagai dalih untuk memperluas pengaruhmu.”
 
Bukan berarti dia tiba-tiba percaya bahwa aku adalah wanita atau sekutu yang baik, pikirku sambil mengamatinya, melainkan dia benar-benar bersedia percaya bahwa ada Kejahatan lain di luar sana yang *telah *menggunakan Kapak Merah untuk rencana jahat mereka sendiri. Demi anak babi, dia sudah menganggap Sang Penyair sebagai penjahat dalam pikirannya.
 
“Dibutuhkan keteguhan hati untuk mengakui kesalahan,” jawabku, sambil mengangguk dan tidak mengatakan apa pun lagi. “Tetapi jika boleh saya mengesampingkan basa-basi, ada bahaya yang perlu kita atasi. Saya punya alasan untuk percaya bahwa ada iblis yang berkeliaran di Arsenal.”
 
“Semoga Tuhan baik,” bisik Nephele dengan suara serak. “Setan *, *jamak?”
 
Aku mengangguk, menghargai pemahamannya tentang betapa seriusnya situasi ini. Bukan berarti aku mengharapkan hal lain darinya. Berasal dari Stygia – dan dari Magisterium pula, yang jajarannya membanggakan para ahli sihir terbaik dari Kota-Kota Bebas – dia seharusnya memiliki pemahaman yang baik tentang betapa *jahatnya *bahkan seekor iblis pun bisa menjadi.
 
“Di mana?” tanya Pedang Kemurahan Hati dengan tajam.
 
“Dekat dengan Tingkat Keparahan,” kataku. “Mungkin ada hingga delapan.”
 
“Penghalang itu tidak akan mampu menahan mereka selamanya, bahkan jika mereka dilepaskan di dalamnya, yang belum kita ketahui secara pasti,” Hierophant memperingatkan, setelah kembali tertarik pada percakapan tersebut. “Jangkar-jangkarnya berada di dalam, karena pola tersebut dirancang terutama untuk menahan serangan dari luar. Pada akhirnya mereka akan merusak atau menghancurkan jangkar-jangkar tersebut, dan penghalang itu akan runtuh.”
 
“Kita harus mengendalikan mereka sebelum sampai ke tahap itu,” kataku terus terang. “Blade, apakah kau mampu menghancurkan jenis mereka?”
 
Tidak semua pahlawan bisa melakukannya, aku telah mengetahui, tetapi anak laki-laki itu menggunakan Cahaya dan dalam jumlah banyak. Kemungkinan besar dia adalah salah satu dari mereka yang memiliki kemampuan itu.
 
“Ya,” kata Pedang Pengampunan. “Pada prinsipnya. Aku belum pernah menemui yang seperti itu sebelumnya.”
 
Ya Tuhan, aku mengalami sakit kepala yang aneh sekali. Apakah aku melupakan sesuatu? Tak masalah.
 
“Kalau begitu, kita akan melakukan apa yang kita bisa untuk mengatur pembunuhan itu,” kataku. “Prioritas saya adalah pengendalian, agar kita bisa mengumpulkan data dan personel yang ditunjuk untuk menangani ini dengan lebih aman, tetapi tidak ada yang boleh dibiarkan merajalela.”
 
“Kau akan membutuhkan perlindungan untuk itu,” kata Nephele dengan serius. “Dan meskipun dalam keadaan lain aku mungkin bisa menyediakan-”
 
“Kau hampir kehabisan dana,” Hierophant menyela. “Kami menyadarinya. Aku belum melatih satu pun penyihir di sekitar kita di sini, yang berarti seharusnya tidak ada yang mampu melakukan pekerjaan yang dibutuhkan, tetapi Catherine –”
 
“Aku akan mengerahkan setengahnya agar kau bisa meminjam kekuatan mereka,” aku setuju.
 
Atau setidaknya berapa banyak dari keenam orang itu yang tidak hampir kehabisan tenaga. Para pendeta seharusnya bisa menangani sebagian besar luka, jadi seharusnya tidak demikian, tetapi para penyihir di rumah sakit melakukan lebih dari sekadar mantra penyembuhan – cara begitu banyak pria yang terluka parah ditidurkan dengan mantra menunjukkan hal itu dengan jelas.
 
“Aku akan memilih mereka sendiri,” kata Hierophant.
 
“Gunakan namaku jika perlu,” aku mengangkat bahu. “Nyonya Eliade, jika Anda bersedia menemaninya?”
 
Tidak ada salahnya menggunakan pendekatan yang lebih lembut saat mengumpulkan beberapa relawan yang diwajibkan.
 
“Dengan senang hati,” jawab sang tokoh utama wanita sambil tersenyum.
 
Bagus, kalau begitu dia mengerti maksudku dengan mengirimnya ikut. Aku melirik Pedang Belas Kasih, memperhatikan raut wajahnya yang ragu-ragu. Dia ingin tetap berada di sisi Magister yang Bertobat, tetapi tidak dapat memikirkan alasan mengapa dia harus melakukannya. Ya Tuhan, berapa umurnya? Dia pasti tidak lebih dari dua puluh tahun. Sangat mudah untuk membenci seringai dan tuduhan itu, terlalu mudah untuk melupakan bahwa sebenarnya aku sedang melihat seorang *anak kecil *.
 
“Ikut denganku,” kataku. “Kita akan merekrut beberapa tentara.”
 
Bocah itu mengangguk kaku, lalu duduk di sisiku.
 
“Berapa umurmu, Antoine dari Lange?” tanyaku.
 
Bocah itu menatapku dengan tatapan keras kepala.
 
“Sembilan belas,” katanya masih. “Tidak perlu menggunakan nama pribadi saya, Blade saja sudah cukup.”
 
Itu bohong, pikirku, atau setidaknya dilebih-lebihkan. Dia pasti lebih muda; jarang sekali kebohongan itu diucapkan sebaliknya.
 
“Aku berumur tujuh belas tahun, saat pertama kali aku melawan iblis,” kataku pelan. “Aku pernah melawan iblis sebelumnya, dan yang memiliki kekuatan tertentu, jadi kupikir aku tahu apa yang akan kuhadapi.”
 
Hal itu akhirnya menarik perhatiannya sepenuhnya. Matanya membelalak dan terdiam.
 
“Pertempuran itu sendiri adalah teror,” kataku, “seperti sedikit hal yang pernah terjadi sebelumnya atau sesudahnya, tetapi akibatnya yang benar-benar melukai hatiku. Iblis itu menabur benih korupsi di dalam diri beberapa prajuritku. Pria dan wanita pemberani, yang tidak melakukan apa pun selain menjalankan tugas mereka.”
 
“Apa yang terjadi pada mereka?” tanya Pedang Kemurahan Hati dengan lembut.
 
“Kami membunuh semua orang yang telah dirusak,” kataku. “Sebisa mungkin selembut mungkin, tetapi mereka tetap mati karenanya.”
 
Bocah itu menelan ludah.
 
“Mengapa kau memberitahuku ini?” tanya Antoine.
 
“Ksatria Cermin adalah temanmu, seperti yang kudengar,” kataku. “Jadi kukatakan sekarang selagi kau masih bisa mempersiapkan diri. Dia mungkin telah hilang, Pedang Belas Kasih. Korupsi tidak pandang bulu, dan hanya butuh setetes saja.”
 
“Dia kuat,” anak laki-laki itu bersikeras.
 
“Kalau begitu, berdoalah agar mereka tidak membuatnya menjadi pribadi yang menyimpang,” kataku. “Jika tidak, kekuatan itu akan berbalik melawan kita.”
 
Aku membiarkannya berpikir sejenak, sambil tertatih-tatih menuju dua barisan yang sebelumnya menjadi pengawal Nephele. Satu barisan terdiri dari pasukan reguler, dan satu lagi campuran: satu barisan terdiri dari pasukan pemanah, dan satu lagi pasukan berat. Letnan seniornya adalah seorang orc, yang memperkenalkan dirinya dengan bangga saat aku mendekat.
 
“Letnan Inger, Bu, suatu kehormatan bagi saya.”
 
Kalau begitu, dirinya sendiri. Maafkan saya.
 
“Letnan,” jawabku sambil mengangguk ramah. “Aku punya tugas untukmu dan prajuritmu.”
 
“Aku siap melayani keinginanmu,” jawabnya sambil memperlihatkan taringnya dengan penuh semangat.
 
“Sebelum saya lupa,” kataku. “Ke mana Anda mengawal Lady Eliade?”
 
“Ia bermaksud menuju ke arah mimbar gereja agar jimat-jimat itu bisa dipasang,” kata letnan itu kepada saya. “Namun ia merasakan jimat-jimat itu dipasang kembali di tengah jalan, jadi kami berbalik.”
 
Aku bergumam setuju. Keputusan yang bagus dari Nephele, baik dari sisi Nephele maupun Nephele: penggunaan keahlian dan kondisinya yang kelelahan yang tepat, lalu pengurangan kerugian yang tegas ketika usahanya terbukti tidak perlu. Dari sudut mataku, aku melihat Pedang Pengampunan semakin mendekat, meskipun anak laki-laki itu tetap cukup jauh sehingga dia tidak benar-benar berdiri di sampingku, melainkan berada di sekitarku.
 
“Ini hanya untuk para sukarelawan,” kataku kepada Letnan Inger. “Jika Anda mengizinkan saya berbicara kepada anak buah Anda?”
 
“Kau tak akan menemukan orang yang lamban di antara kami, Panglima Perang,” orc itu meyakinkanku. “Tapi, suatu kehormatan bagiku jika kau berpidato di hadapan mereka.”
 
Masego dan Magister tampak hampir selesai, dua penyihir sudah mengikuti mereka, jadi aku tidak punya banyak waktu jika aku tidak ingin mulai membuang waktu dalam situasi yang sangat berharga. Tapi aku berhutang budi pada prajuritku, mengingat apa yang akan kuminta dari mereka, kejujuran yang bisa kuberikan. Letnan Inger meneriakkan perintah dan para legiunerku berbaris rapi, memberi hormat dengan sepenuh hati saat aku tertatih-tatih di depan mereka. Barisan wajah-wajah penuh harap dan bersemangat menunggu pidato yang menggugah yang tidak bisa kuberikan. Aku tidak akan menghina mereka dengan menyembunyikan ini di balik penampilan kemuliaan di mana tidak ada kemuliaan sama sekali.
 
“Saya akan singkat,” kataku kepada mereka, “dan terus terang. Kekacauan merajalela di tempat ini, dan akan semakin buruk: iblis telah dilepaskan dan kita tidak tahu berapa banyak atau seberapa terkendali mereka.”
 
Hal itu langsung membuat mereka tersadar, meskipun tidak separah yang seharusnya. *Aku telah meraih terlalu banyak kemenangan tak terduga *, pikirku. Itu adalah fondasi kekuasaanku, kemampuan untuk merebut kemenangan dari ambang kekalahan, tetapi itu telah tumbuh menjadi legenda yang tidak selalu bisa kuimbangi. Tidak ada rencana cerdas yang akan mencegah iblis melelehkan mereka seperti lilin, tidak ada perubahan mengejutkan yang akan terungkap di saat-saat terakhir. Aku bisa melihat di mata mereka bahwa mereka percaya ada satu rencana, bahwa Ratu Hitam akan berhasil sekali lagi apa pun musuhnya, dan itu terasa seperti abu di mulutku.
 
“Aku akan berangkat bersama Lord Masego dan dua pahlawan yang kalian kawal, serta tiga penyihir,” kataku kepada mereka. “Kami bermaksud untuk menahan kegilaan ini sampai kekuatan yang cukup dapat dikumpulkan untuk menghancurkannya sepenuhnya.”
 
Dalam keadaan lain, saya akan puas dengan ikatan dan lubang yang sangat dalam, tetapi jika kita memiliki kekuatan untuk memusnahkan beberapa iblis sepenuhnya, saya akan mengambil kesempatan itu tanpa mengeluh.
 
“Akan ada peri dan makhluk bernama, beberapa di antara mereka mungkin sudah dirusak,” kataku. “Karena kita tidak mengetahui wajah dan sifat musuh kita, tidak ada jaminan bahwa metode kita akan mampu menahan mereka. Karena itu, aku meminta kalian semua untuk ikut bersama kami, ke dalam kegelapan.”
 
Terdengar sorak sorai persetujuan, dan pedang-pedang dihantamkan ke perisai, tetapi aku mengangkat tangan untuk meredamnya. Aku akan membawa mereka bersamaku, karena mereka akan berguna – dibutuhkan – tetapi aku tidak akan membiarkan mereka berpura-pura bahwa ini adalah semacam petualangan yang mulia.
 
“Aku hanya akan menerima sukarelawan,” kataku, dan tanganku terangkat sekali lagi untuk menghentikan keriuhan penawaran diri yang akan meletus, “tetapi izinkan aku menjelaskan dengan sangat jelas apa yang kuminta dari kalian. Tak seorang pun dari kalian dapat *membunuh *iblis. Pedang dan panah tidak dapat melakukannya. Yang kuminta adalah kalian berdiri di antara para penyihir dan makhluk-makhluk mengerikan itu, untuk memberi mereka waktu berharga yang akan membuat perbedaan.”
 
Aku meminta mereka untuk diam, dan mereka pun diam.
 
“Bahkan kalian yang selamat,” kataku, “kemungkinan akan berkurang dalam beberapa hal. Itulah kenyataan pahit dalam melawan iblis, bahwa tidak akan pernah ada kemenangan sejati. Tidak ada rasa pengecut dalam menghindari pertarungan ini: *aku *pun akan melakukannya jika aku bisa.”
 
Aku membalas tatapan mereka, sambil menghela napas.
 
“Tapi saya tidak bisa, jadi saya meminta sukarelawan,” kataku singkat.
 
Aku bisa melihat ketakutan di mata mereka sekarang dan aku tahu akulah yang menanamkannya di sana. Untuk sesaat aku bertanya-tanya apakah aku terlalu jujur, tetapi langsung menyesali pikiran itu. Aku bisa dan telah mengorbankan nyawa anak buahku, mereka yang telah bersumpah setia kepadaku, tetapi aku tidak akan melakukannya sambil berbohong di depan mereka. Ada beberapa yang menyebutku ratu prajurit, dan jauh di lubuk hatiku aku tahu ada kebenaran dalam julukan itu.
 
Jika aku menjadi ratu dalam hal apa pun, itu adalah ratu bagi para prajurit seperti yang ada di hadapanku ini.
 
“Kau akan pergi, kan?” tanya Letnan Inger, suaranya yang serak memecah keheningan dengan tajam.
 
“Baiklah,” kataku.
 
“Kau selalu pergi,” kata orc itu, matanya tajam, tangannya mengepal. “Jadi *kami mengikuti *. Aku sukarela.”
 
Dan begitulah mereka terus datang, satu demi satu, bahkan setelah saya memperingatkan mereka.
 
Empat puluh tentara, dan saya jadi bertanya-tanya bagaimana terkadang kebanggaan bisa terasa seperti duka cita.