Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 352

Buku Bab 6 22: Pemberat
*“Ketahuilah bahwa belas kasihan itu sesungguhnya: permohonan semut kepada sepatu bot.”*
 
– Ratu Elizabeth Alban dari Callow
 
Mereka adalah pemandangan yang indah, dengan cara yang sangat asing yang menjadi ciri khas para peri.
 
Tujuh Peri menyerang di bawah lindungan hujan dan guntur, masing-masing bagaikan mimpi liar seorang pelukis yang menjelma menjadi manusia. Barisan depan datang berpasangan, langkah mereka cepat dan enak dipandang: kulit mereka selembut madu dan mata mereka abu-abu pucat, mereka mengenakan baju zirah dan pelindung lengan dari tembaga yang dipoles sempurna sehingga tampak seperti permukaan kolam yang tenang. Di bawahnya, jubah panjang berujung rok telah ditenun dari rumput kering berwarna abu-abu dan kuning, warnanya sangat cocok dengan rambut mereka yang panjang dan terurai. Masing-masing membawa sebilah pisau panjang, yang dibuat utuh dari apa yang tampak seperti sehelai rumput kering – ujung-ujung pisau yang lurus berdesir saat menyentuh angin, seolah-olah begitu tajam sehingga badai pun terpotong oleh sentuhannya. Mereka berdua bergelar bangsawan. Aku bisa merasakannya. Namun mereka bukanlah termasuk golongan bangsawan dari Istana mana pun yang mengutus mereka, para pelayan kekuatan yang lebih tinggi.
 
Salah satu kekuatan itu berdiri di belakang mereka. Bertubuh tinggi menjulang namun ramping, peri itu tampak menakjubkan: baju zirah dan tunik dari kuningan anyaman dan api merah terang, berkilauan dengan rubi, menjuntai hingga pahanya, longgar dan berlengan panjang. Di bawahnya, rok panjang yang merupakan jaring emas berisi kuningan namun selembut kain berayun di atas kaki telanjang berkulit hitam. Sedikit kulit yang tersisa di balik helm ramping dari kuningan dan arang yang membara, pelindung pipinya yang panjang dari opal merah berukir menjuntai hingga kerah bundar emas yang disentuh bara api yang berkedip-kedip, sama gelapnya. Seolah-olah dua mata merah menyala yang terpasang di wajah elegan itu telah menghanguskan peri itu sepenuhnya, pikirku. Di tangan kanannya dipegang perisai layang-layang bundar, ditenun dari api merah terang yang membeku, sementara di tangan kirinya ia memegang pedang bastard dengan gagang emas dan rubi tetapi bilahnya hitam pekat dan membara.
 
Aku sempat melihat empat sosok terakhir, sebelum badai menerjangku, tetapi hanya sekilas. Seorang wanita tinggi mengenakan helm bertanduk besar, atau mungkin beberapa tanduk, wajahnya dicat dengan goresan merah darah dan putih tulang saat ia memegang tombak dari tulang yang bengkok. Sosok kecil, hampir seperti anak kecil, menyeret untaian jerami panjang seperti gaun atau jubah dan bergerak sangat cepat. Seorang pria berwajah tenang dengan senyum yang anehnya bernostalgia, tunas hijau melilit di sekelilingnya seperti sabuk peluru dan tempat anak panah. Dan di belakang mereka semua, seorang wanita bermata kuning dengan seringai yang menyala-nyala, rambutnya yang berantakan tertiup angin saat kilat menyambar tubuhnya dan ia mengendalikan badai. Yang satu itu adalah yang paling kuat di antara mereka, kurasa, dan jika dia bukan setidaknya seorang Duchess, aku akan memakan tanganku sendiri. Namun, tidak ada waktu untuk mempertimbangkan hal itu secara mendalam, karena angin, hujan, dan kilat menghantamku seperti seseorang melemparkan tembok terkutuk kepadaku.
 
Aku mundur setengah langkah sambil mengumpat, dan harus menggeser berat badanku agar tidak tertiup angin kencang. Jubahku berkibar seperti bendera di belakangku, dan aku menarik mahkotaku ke bawah agar tidak terbang. Ini tidak akan berhasil, aku tidak bisa melihat apa pun dalam angin dan hujan ini dan –
 
“ *Bordel de merde *,” aku mengumpat dalam bahasa Chantant, sambil mencondongkan tubuh ke samping saat petir menyambar.
 
Api masih membakar tepi wajahku, dan aku meringis karena kulitku terbakar. Rambutku mungkin akan terbakar, jika bukan karena hujan. Aku berlutut dan menarik napas dalam-dalam dari Malam sambil mengangkat tongkatku, hanya untuk membantingnya ke batu. Masalahnya dengan Malam adalah, meskipun memiliki fleksibilitas yang luar biasa, ia cenderung kalah telak dalam pertarungan langsung melawan kekuatan lain. Terutama Cahaya, tetapi sihir juga cenderung menang dan aku menduga bahwa karya para peri akan berperilaku sama. Malam adalah kekuatan seorang pencuri, bukan seorang prajurit, dan selalu bersinar paling terang ketika tidak ada perlawanan yang harus dihadapi. Itulah sebabnya, meskipun akhir-akhir ini aku mungkin memiliki kekuatan mentah yang sama besarnya dengan lawanku saat ini, atau bahkan lebih, aku tidak mencoba untuk menghilangkan badai itu. Sebaliknya, gelembung kegelapan yang meledak menyebar menciptakan oasis ketenangan di dalamnya sebelum memudar tetapi meninggalkan batas yang terjaga. Aku bangkit perlahan.
 
“Ayo,” kataku. “Jika aku tahu satu hal tentang kalian, itu adalah kalian benar-benar *tidak bisa *menolak undangan seperti ini. Jangan terlalu malu-malu, tuan-tuan dan nyonya-nyonya.”
 
Tawa riang menjawabku saat peri berkulit gelap yang mengenakan kain seperti api melangkah keluar dari badai di depanku, kaki telanjangnya tak terdengar sedikit pun di atas batu. Pedangnya tetap mengarah ke tanah, perisainya terlepas dari genggamannya.
 
“Suatu kehormatan bagiku untuk berkenalan denganmu, Ratu yang Hilang dan Ditemukan,” kata peri bermata menyala itu. “Tindakanmu yang sembrono merampok kuburan Musim Dingin adalah legenda di antara kaum kami.”
 
“Pengalihan perhatian,” pikirku. Seolah-olah itu terukir di dahinya—yang berarti si kembar akan mengepungku atau sudah menggunakan badai sebagai tameng untuk menerobos keluar dan menyerbu markas Masego. Jika itu yang terakhir, aku hanya bisa mengandalkan kemampuan Roland dan Sang Ahli Mesin yang Terberkati.
 
“Lalu dengan siapa aku berbicara?” jawabku sambil mendecakkan lidah. “Pengadilan mana yang membanggakan tata krama seburuk ini?”
 
Rumput kering, api, panen, perburuan, dan badai. Meskipun penyebaran wilayah kekuasaan yang ditampilkan itu tidak kecil, hal itu mengingatkan saya pada suatu musim tertentu. Namun, akan lebih baik jika hal itu dikonfirmasi melalui bahasa peri.
 
“Mohon maaf sebesar-besarnya, Yang Mulia,” peri itu membungkuk. “Saya adalah Pangeran Api Rakus, saat ini siap melayani Anda dan selamanya akan melayani tuan saya, Pangeran Daun Gugur.”
 
*Sial *, pikirku. Jadi mereka benar-benar di sini untuk membuktikan julukan Penyihir Buronan itu memang pantas disandang. Namun di balik kekecewaan itu, ada semacam kemenangan: Masego, si bajingan hebat itu, sekali lagi benar. Di suatu tempat di luar sana, kekuasaan Pengadilan Musim Gugur masih ada. Jelas ada lebih banyak kekuatan yang tersisa daripada yang kita yakini, jika masih ada cukup bangsawan yang bisa dipanggil untuk menyerang Gudang Senjata, tetapi prinsip *Musim *yang Terbagi telah benar selama ini meskipun kita tidak dapat membuktikannya.
 
“Kau telah memberiku hadiah yang lebih besar dari yang kau tahu, Count,” aku menyeringai. “Jadi, sebagai balasannya, aku memberimu ini: jika kau melarikan diri sekarang, aku tidak akan mengejarmu.”
 
Yang mengejutkan saya, bangsawan itu membungkuk.
 
“Kesombonganmu yang berubah-ubah itu adalah segala yang kuharapkan,” jawab Pangeran Api Rakus, “jangan berhutang budi di sini, Ratu Barang Hilang dan Ditemukan, karena apa pun yang mungkin telah kuberikan secara kebetulan telah kubayar dua kali lipat.”
 
Saat ia mulai berbicara, aku tahu ke mana arahnya: ketika Sang Pangeran mengucapkan kata terakhir dari jawabannya yang tampak ramah, aku tiba-tiba mundur selangkah dan menghindari tertusuk oleh dua bilah pedang yang menusuk tempatku berdiri sesaat sebelumnya. Karena ketinggiannya, pukulan itu akan meluncur di antara dua tulang rusukku dan menusuk tenggorokanku. Aku hampir kagum: peri jarang sekali begitu tepat dalam upaya pembunuhan mereka, atau begitu sempurna sinkronisasinya. Namun, aku tidak sampai kagum sehingga aku tidak segera menghukum bakat teatrikal yang dapat diprediksi itu: peri kembar paling kanan yang mengenakan pakaian tembaga dan rumput dihantam di bagian belakang kepala oleh tongkatku, yang membuatnya tersandung ke arah yang lain. Mereka berdua berputar menjauh ke arah Sang Pangeran, dengan mulus pulih, jadi aku melemparkan segenggam api hitam ke rok rumput yang sebelah kiri dan menyaksikan api itu menyala dengan sedikit puas. Ia memotong kain rumput itu sebelum api menyebar, tetapi saat itu aku sudah mengumpulkan Night dan pertempuran kecil kami telah menimbulkan perkembangan yang lebih mendesak. Sang Pangeran Api Rakus memasuki medan pertempuran.
 
“Sebuah percikan, sebuah kelahiran,” sang Count bernyanyi, suaranya menenangkan seperti gemericik api unggun yang hangat.
 
Saat ia melangkah maju, ia meninggalkan jejak percikan api. Aku seharusnya mengganggu apa pun yang sedang ia lakukan, tetapi kembaran paling kanan membuatku sibuk: sayapnya tiba-tiba bergerak dan ia menggunakan kepakan sayapnya untuk melompat mundur, yang akan membawanya ke belakangku, dengan pedang siap siaga, jika aku tidak meninggalkan jejak api hitam di jalannya. Sayapnya mengepak lagi, mengakhiri lompatan itu, tetapi saat itu aku telah memposisikan tongkatku di bawahnya dan melepaskan semburan Malam yang terkonsentrasi. Aku hanya mengenai bahunya, tetapi bagian itu pun kutembus dengan mudah. Peri itu menjerit kesakitan, tetapi saat itu Count of Ravenous Flame telah mendapatkan cukup waktu untuk melanjutkan perjalanan tanpa hambatan.
 
“Rasa lapar, gelombang kelaparan,” sang Pangeran bernyanyi, suaranya lenyap seperti kobaran api. “Aku perintahkan kau, api yang meredup, pembawa kabar kelimpahan yang akan berujung pada kekurangan: lahaplah semua yang kau lihat, *dengan rakus *.”
 
Percikan api telah membesar, berubah menjadi nyala api, dan tersapu oleh badai petir di sekitar kami. Namun, alih-alih dipadamkan oleh hujan, api malah menyebar, seolah-olah angin itu sendiri adalah minyak, dan kobaran api yang mengamuk mengelilingi kami bahkan saat Pangeran Musim Gugur bermata bara tertawa.
 
“Binasalah,” katanya kepadaku, “sedemikian rupa sehingga tidak ada sedikit pun dari kalian yang tersisa untuk hilang atau ditemukan.”
 
*Sial *, pikirku, dengan perasaan kagum bercampur enggan. Itu kalimat yang cukup bagus untuk membunuhku, jika dia bisa melakukannya. Malam sudah mengalir di pembuluh darahku dan saat Pangeran Api Rakus mengangkat pedang hitamnya tinggi-tinggi, panas dan api berputar-putar di sekitarnya saat dia mengendalikan badai yang menyala-nyala, aku mulai merumuskan jawabanku.
 
“Tangan yang diliputi keserakahan hanya bisa menggenggam pasir,
 
Bahkan gairah yang begitu luar biasa, merek sang kekasih.
 
Apakah pasukan yang sombong akan mengalami kekalahan?
 
Semangat telah sirna, nyala api pun padam.”
 
Bait itu diucapkan dalam bahasa Chantant, hampir tak terdengar di tengah deru kobaran api, namun meluncur menembus badai yang membara seperti ular. Aku mengenali suara yang melafalkannya, nada yang dalam dan beresonansi yang sangat menyenangkan telinga, dan sihir yang menyertainya melahap api yang berkumpul seperti pembusukan yang menyebar. Bahkan ketika Pangeran Api Rakus berjuang untuk mempertahankannya, bait Penyair Agung merobek karyanya seperti alat pemadam lilin ilahi. Sebuah celah, pikirku dengan senyum serigala, dan meninggalkan benang-benang yang hendak kubentuk menjadi Malam demi sesuatu yang sedikit lebih menggigit. Ketika peri kembar datang kepadaku kali ini, mengacungkan bilah rumput mereka, aku siap menghadapi mereka dan tanpa gangguan untuk dihadapi.
 
Yang satu datang dari atas, melompat dibantu sayap saat pedangnya melesat ke arah tengkorakku, sementara yang lain datang dari bawah: lutut menekuk rendah melebihi apa yang memungkinkan tubuh manusia, pedangnya diayunkan mengincar arteri femoralis di kaki kiriku. Itu nyaris saja, aku memutar tongkatku sehingga bagian bawahnya naik dan menangkis serangan yang hendak menancap di tengkorakku sementara bagian atasnya yang turun mendorong serangan lainnya agar melewati di antara kakiku tanpa membahayakan, tetapi risikonya sepadan: dengan kedua peri yang terlalu jauh dalam serangan mereka, tak satu pun dari mereka mampu menghindari balasanku. Dua sulur kecil Malam muncul dari tongkatku, melesat dan menusuk kulit peri di dekat tenggorokan. Saat itu juga aku mengerahkan semua kekuatan yang telah kukumpulkan, dengan cara yang tepat, dan aku mendapat mungkin dua detak jantung sebelum peri itu berhasil mundur cukup jauh hingga sulur-sulur itu putus.
 
“Kalian dapat menganggap akhir ini,” kataku kepada mereka, “sebagai persembahan dari Urulan yang Perkasa, yang dulunya adalah penguasa Lotow yang Agung.”
 
Aku belum pernah melihat siapa pun meleleh dari dalam sebelumnya, tetapi mengingat banyaknya asam yang telah kupompa ke dalam pembuluh darah mereka, tidak mengherankan jika dalam sekejap kedua peri itu berdarah, mayat-mayat yang hancur berantakan saat mereka mencoba merangkak pergi. Seperti yang kupikirkan, itu adalah tipuan yang sangat kejam untuk dialami ketika tubuhmu tidak sepenuhnya terbuat dari asap dan cermin.
 
“ *Dieux du ciel *,” kata Biksu yang Jatuh itu dengan suara serak, terdengar muak.
 
Trik Penyair Agung—apakah itu sebuah aspek ataukah dia berpotensi lebih berguna daripada yang kupikirkan?—telah memadamkan api dan badai bersamanya, mengembalikan pandangan yang lebih luas kepadaku. Biksu yang Jatuh, tampak agak hangus dan berdarah karena luka-luka berantakan di bahu dan perutnya, melemparkan kantung anggur ke jalur panah hijau muda yang dilepaskan oleh peri yang dihiasi sulur-sulur yang telah kulihat sebelumnya. Panah itu menumbuhkan pertumbuhan liar saat anggur merah tumpah ke tanah, sebuah pohon muda tumbang di atas batu dan berkedut beberapa kali sebelum mulai layu dengan cepat. Itu menjelaskan luka-luka berantakan itu, pikirku. Biksu itu cukup cepat untuk mencabut panah-panah itu sebelum *itu *terjadi di dalam tubuhnya. Bagus sekali, entah bernama atau tidak, akar-akar itu akan merobek otot-otot. Penyair Agung sendiri memar dan babak belur, tetapi ada alasan mengapa dia mampu melakukan triknya: dia saat ini tanpa lawan.
 
Mengingat minimnya mayat dan hilangnya dua peri – yang berwajah kekanak-kanakan mengenakan jerami dan pemburu bertanduk berlumuran darah dan tulang – aku yakin mereka dengan santai menjatuhkannya sebelum berlari ke atas. Suara-suara khas sihir pertempuran yang digunakan di atas sana telah mengkonfirmasinya, Roland tampaknya berusaha dengan gagah berani untuk menjatuhkan peri itu kembali. Namun, ancaman sebenarnya adalah peri yang masih di belakang. Peri yang menyeringai dengan mata kuning keemasan, yang memulai permainan dengan santai melemparkan badai ke arah kami. Dia masih di sana, seringainya lebih lebar dari sebelumnya saat dia menyaksikan kami berjuang. *Kau yang paling kuat di kelompok ini *, pikirku, *jadi kau setidaknya harus seorang Duchess. *Seorang Count tidak akan tunduk padanya jika tidak. Jadi mengapa aku merasa lawan-lawan ini begitu… lemah? Mungkin itu hanya karena aku bukan lagi seorang pengawal atau bangsawan wanita, dan aku telah menghadapi monster yang lebih besar sejak saat itu, tetapi aku baru saja menunggangi Baron Musim Gugur menuruni jurang dan membunuhnya tanpa banyak usaha.
 
Ada sesuatu yang salah di sini.
 
Sepatu botku berbunyi basah saat aku berjalan melewati sisa-sisa makhluk kembar yang telah hancur, aku memutar bahuku untuk melenturkannya.
 
“Penyair,” kataku, “bantulah Biksu itu. Aku akan mengurus teman kita, Sang Pangeran, dan wanita baik hati di belakang sana, jika dia mau memperkenalkan diri?”
 
Itu bohong, aku tidak bermaksud membuat mereka melawan salah satu dari ketiga orang ini sekarang jika aku bisa menghindarinya, tetapi itu adalah kebohongan yang berguna selama peri yang menyeringai itu mendengarnya.
 
“Kau terlalu lancang, manusia fana,” tegur Pangeran Api Rakus kepadaku.
 
Pedangnya yang panjang terangkat, dan perisainya ikut terangkat. Aku melirik Penyair Agung dan mendapat anggukan yang menegaskan bahwa dia telah mendengar. Bagus, kalau begitu aku bisa memusatkan sebagian besar perhatianku pada dua yang terakhir.
 
“Ke mana perginya semua omongan manismu tentang ratu itu, Pangeran?” Aku menyeringai. “Namun, jika kau terus berbicara mewakili nyonya mu, aku harus berasumsi bahwa dia bisu – atau bahwa kau berhak memilih kata-katanya untuknya.”
 
Sang Pangeran tampak menyusutkan diri mendengar itu. Ketakutan, pikirku. Itu adalah ketakutan yang mengerikan, bahkan ketakutan yang membuat bulu kuduk merinding, hanya karena kemungkinan para peri di belakangnya tersinggung dengan perilakunya. Setidaknya itu sedikit banyak mengkonfirmasi hierarki kekuasaan. Pangeran Daun Gugur mungkin adalah tuan utamanya, tetapi di mana ada kapten, di situ ada letnan.
 
“Aedon sayangku hanya bersalah karena terlalu bersemangat untuk melayaniku,” peri bermata kuning itu tertawa. “Tapi maksudmu tersampaikan, Ratu Yang Hilang dan Ditemukan. Kau berdiri di hadapan Duchess of Rash Tempest.”
 
“Nama yang indah,” aku tersenyum, tampak cantik dan ramah dengan sedikit memperlihatkan terlalu banyak gigi. “Apakah Anda keberatan memerintahkan para pelayan Anda untuk berhenti mencoba membunuh pelayan saya selama kita berbicara? Itu sangat tidak beradab.”
 
“Sayangnya, sumpah telah diucapkan,” sang Duchess mengangkat bahu. “Saya tidak dapat mengingat siapa saja yang telah saya kirim.”
 
“Tapi teman kita yang berpakaian hijau ini…” ujarku, sambil menunjuk ke arah pemanah peri yang menghadap Penyair dan Biksu.
 
“Kasih karunia itu bisa kuberikan,” Duchess of Rash Tempest menyeringai, “dengan harga tertentu.”
 
Ah, dan sekarang kita sampai pada tahap tawar-menawar. Jika aku bisa membuatnya terus berbicara, dan kedua peri bersamanya tetap di sini bersama kita, maka aku mungkin bisa mengirim dua temanku ke atas untuk membantu Roland dan sang Perajin sebelum kita semua turun untuk berurusan dengan ketiga orang ini bersama-sama. Kunci untuk tetap mengendalikan ini adalah menawarkan syarat sebelum dia bisa mengajukan tuntutan, karena membiarkan peri memilih kata-kata mereka dengan hati-hati adalah cara yang baik untuk ditusuk oleh mereka.
 
“Aku akan menyampaikan kepadamu kata-kata terakhir seorang raja,” kataku, “dan mimpi tentang kekalahan yang diraih dengan susah payah, bukan kekalahan yang sudah berlangsung selama satu dekade.”
 
Sang Duchess terdiam. *Ya, aku pernah berurusan dengan orang-orang sepertimu sebelumnya *, pikirku dengan geli bercampur getir saat sesuatu seperti keserakahan mencengkeram mata ambernya *. Aku tahu apa yang kalian dambakan.*
 
“Tawaran yang menggiurkan,” kata Duchess of Rash Tempest, “mungkin terlalu menggiurkan.”
 
Jadi dia ingin menghindari berhutang padaku jika aku dinilai telah membayar lebih, ya. Cukup masuk akal.
 
“Aku akan menganggap kita seimbang, mengingat kekuatan para hamba-Mu dan kelemahan hamba-hamba-Ku,” jawabku.
 
Aku mendengar Biksu yang Jatuh itu mendengus tertawa, dan Penyair Agung itu menjerit marah – meskipun ia terkena panah di pahanya tidak lama kemudian, dan aku tertarik melihat ia mengeluarkan selembar perkamen sambil menyanyikan sebuah bait yang kupikir mungkin adalah karya Ceseo. Meskipun panah itu melukai dagingnya, pada saat bait itu selesai dibacakan, panah itu telah berubah menjadi debu dan daging Penyair itu sembuh, meskipun terdapat bekas luka yang cukup parah.
 
“Kalau begitu, dengan syarat-syarat ini aku membuat kesepakatan denganmu, Ratu Barang Hilang dan Ditemukan,” kata Duchess of Rash Tempest.
 
“Kesepakatan tercapai,” aku setuju. “Kalian berdua, cepat bantu si Penjahat dan si Ahli Artefak dengan—”
 
Ada kilatan cahaya yang menyilaukan, atau mungkin Cahaya, dan sesuatu seperti dentuman guntur yang dahsyat terdengar, diikuti oleh jeritan yang bukan manusia.
 
“Itu,” lanjutku. “Bantu mereka dengan *itu *.”
 
“Siap melayani Anda, Nyonya,” kata Biksu yang Jatuh itu, terdengar sangat geli.
 
“Apakah kau yakin tidak ingin aku tetap tinggal dan mencatat—” sang Penyair memulai, lalu aku menatapnya dengan tajam, “—kebijaksanaanmu menyentuhku, Ratu Hitam, dan karena itu aku segera mengindahkannya.”
 
Mereka pindah, dan untuk sementara aku melupakan mereka.
 
“Lucu sekali,” kata Duchess of Rash Tempest. “Namun kau lambat sekali dalam memenuhi kesepakatan kita.”
 
“Aku tidak akan pernah,” aku tersenyum, lalu menambahkan dalam suara Crepuscular, “ *Mahkotaku kulepaskan, dan biarlah yang paling layak di antara kalian yang memakainya. *”
 
Larat memang pernah menjadi raja untuk sesaat, meskipun dekrit pertama dan terakhirnya adalah dekrit pengunduran diri.
 
“Aku tidak mengerti bahasa ini,” desis sang Duchess.
 
“Kalau begitu seharusnya kau menawar lebih teliti,” tegurku padanya. “Tapi mungkin ini lebih sesuai dengan seleramu?”
 
Aku dengan hati-hati menenun gelembung Malam, menggunakan untaian penglihatan yang diberikan Sve Noc tentang pertempuran antara Raja Mati dan sigil Vesena Spear-Biter, lalu meniupnya ke arahnya. Aku sama sekali tidak berniat memberikan ingatanku padanya *, *meskipun dia mungkin menyadari hal itu dari kalimat tersebut. Kekecewaan sempat terlintas, tetapi rasa lapar segera mengalahkannya. Bibir Duchess of Rash Tempest terbuka mendesah, saat gelembung itu mendarat di telapak tangannya, dan dia meletakkan jari-jari halusnya di atas Malam.
 
Gelembung itu pecah.
 
Aku menawarkannya mimpi, bukan hak untuk mewujudkannya, dan jika dia tidak mampu mempertahankan mimpi itu setelah diberikan, itu bukanlah kesalahanku, bukan? Sang Duchess menatapku dengan mata ambernya, wajahnya membeku karena kebencian.
 
“Kau sungguh makhluk yang cerdas,” katanya.
 
“Tidak,” bantahku, “kau tidak sebaik yang kau kira.”
 
“Sayangnya, Anda juga tidak,” jawab Duchess.
 
Tali busur berderit dan anak panah hijau melesat saat dilepaskan ke arahku, dan aku terpaksa buru-buru menghindar. Ah, benar. Meskipun aku telah bernegosiasi agar para pelayannya berhenti melawan pelayanku, kami tidak pernah mengatakan apa pun tentang mereka melawanku *. *Pangeran Api Rakus melompat maju, kaki telanjangnya bergerak sangat cepat saat pedang dan perisainya yang mengerikan meluncur ke arahku.
 
“Hei, Duchess,” aku menyeringai, bahkan saat aku mengumpulkan Night. “Mau bertaruh?”
 
“Mengapa aku harus melakukannya, padahal kau sudah terbukti sebagai debitur yang tidak bertanggung jawab?” jawab peri bermata kuning itu.
 
Sang Count sudah berada di hadapanku sebelum aku sempat menjawab, pedangnya terhunus dan mengarah ke arahku sementara perisainya berderak dengan suara api. Pada saat terakhir, ia menggeser pijakannya satu setengah langkah ke kanan, memperlihatkan anak panah hijau yang suara siulannya seharusnya disembunyikan oleh derak tersebut, dan sebuah cengkeh di sisiku. Aku menelan umpatan, karena itu adalah pekerjaan yang cerdik, tetapi dengan tangan kiriku, aku menangkap ujung Jubah Kesengsaraan dan mengayunkannya di sekelilingku. Jubah itu menangkap anak panah, tetapi upaya tergesa-gesaku untuk mendorong kembali cengkeh itu dengan pukulan tongkatku membuatku kalah. Aku terlempar mundur dua langkah, berguling hanya untuk bangkit dan terkena anak panah lain, yang tepat sasaran ke tenggorokanku. Semburan Malam keluar dari tanganku untuk membakarnya, tetapi sekali lagi Count Api Rakus menghantamku dari samping. Tongkat bukanlah pedang, dengan pelindung dan pegangan yang tepat, jadi meskipun aku menangkap pukulan itu lagi, kekuatannya membuat bilah pedang Count meluncur ke bawah dan menusuk daging tanganku. Saya hampir kehilangan satu jari di sana dan merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan merayap ke dalam darah saya dari luka tersebut.
 
“Kembali,” geramku, dan kegelapan malam membanjiri pembuluh darahku.
 
Racun itu hilang, terasa seperti es yang mengalir di tubuhku. Aku menghentakkan tongkatku ke tanah, Malam membubung seperti gelombang, dan panah yang dilepaskan ke arahku tersapu ke samping bahkan saat Pangeran Api Rakus mundur keluar jangkauan dengan lompatan mundur yang dibantu sayapnya. Aku memaksakan ketenangan pada diriku sendiri, meskipun darah menetes di buku-buku jariku.
 
“Aku mengerti,” kataku pada Duchess of Rash Tempest, “kau tidak percaya kau bisa mengalahkanku jika kita bertaruh. Aku bersimpati, itu adalah penyakit yang sayangnya umum terjadi.”
 
“Kau mencoba memprovokasiku,” kata peri bermata kuning itu.
 
“Aku *berhasil *memancingmu,” koreksiku sambil tersenyum tidak senang. “Mengutip perkataan seseorang yang cerdas yang kukenal: jebakan yang dipasang dengan baik tidak bergantung pada kejutan, tetapi pada sifat lawan.”
 
Dia harus menerima taruhan, jika aku menawarkannya dan tampaknya dia akan menang. Karena dia lebih baik dariku, lebih hebat dan lebih pintar, dan dia harus selalu tertawa terakhir di hadapan kita manusia fana ini.
 
“Kau sungguh cerdas,” Duchess tertawa. “Taruhan apa yang bisa kau tawarkan yang sepadan dengan waktuku?”
 
“Duel dengan Pangeran Api Rakus,” kataku, “di mana aku akan dianggap kalah jika aku membunuhnya dengan Malam atau tongkatku.”
 
“Dasar *serangga kurang ajar *,” geram sang Count.
 
“Hanya itu yang kau punya,” kata Duchess of Rash Tempest, lalu tampak seperti baru saja menelan lemon. “Aku terima, dasar bodoh.”
 
Betapa tidak menyenangkannya, bisa melihat bentuk jebakan tetapi terdorong oleh naluri untuk tetap melangkah ke dalamnya.
 
“Jika saya menang, saya ingin Anda menjawab lima pertanyaan saya, secara lengkap dan jujur,” kata saya.
 
“Jika kau kalah, aku akan meminta namamu, dengan cuma-cuma,” jawab Duchess.
 
Ambisius, tapi jika sampai ke tahap itu, kemungkinan besar aku akan mati.
 
“Kesepakatan tercapai,” kataku.
 
“Kesepakatan tercapai,” ujarnya mengulangi. “Jumlah Apel Hijau saya, terus meningkat.”
 
Pangeran Apel Hijau? Bukan, bukan orang yang sama. Itu adalah *Adipati Kebun Buah *Hijau yang pernah kami lawan di Dormer bertahun-tahun yang lalu. Namun ketika pandanganku menemukan peri yang dimaksud, dia memberiku senyum licik sebelum sayap tumbuh di punggungnya. Wajahnya… Sudah lama sejak aku memikirkan lawan malam itu, makhluk yang telah membantai Gallowborne-ku dan membakar Nauk hingga hanya tinggal bayangan dirinya sendiri, tetapi aku hampir yakin ada kemiripan di sana. Itu mengkhawatirkan, mengingat aku telah sangat teliti dalam membunuh Adipati itu dan Hierophant sendiri telah menghancurkan sisa-sisa tubuhnya. Namun, aku tidak punya waktu untuk merenungkannya lebih jauh, karena begitu kesepakatan tercapai, duelku dengan Pangeran telah dimulai. Aku menghela napas, menenangkan diri.
 
Sebuah duel, ya.
 
“Ya Tuhan,” gumamku, “sudah lama sekali ya?”
 
Sang Pangeran Api Rakus maju dengan penuh kemegahan, baju zirah berkilauan dalam cahaya remang-remang Menara Lonceng, kibasan pedang panjangnya mengumpulkan api merah terang di sepanjang tepinya. Sungguh menggoda untuk memperhatikan langkah kaki, karena terhadap semua jenis lawan, pijakan kaki menceritakan kisah niat yang lebih jujur daripada posisi bertahan, tetapi terhadap peri, itu hampir tidak berguna. Tubuh mereka tidak sepenuhnya berfungsi seperti tubuh manusia, dan sayap memungkinkan mereka untuk lebih berbeda dari apa yang bahkan dapat dicapai oleh Yang Terpilih. Tangan kananku licin karena darah, tetapi mati rasa yang sama yang mencegah kakiku menghambatku membuat rasa sakit yang berdenyut itu mereda, dan saat aku melebarkan kuda-kuda dan menarik kakiku ke belakang, aku meraih tongkat panjang dari kayu yew seperti tombak tanpa ujung. Jauh di atas kami, sihir berderak, dan suara-suara manusia dan bukan manusia bercampur dalam teriakan perang.
 
“Bakar,” desis Count of Ravenous Flame.
 
Dia mengayunkan pedangnya dan gelombang api mengikutinya, menyembunyikannya dari pandanganku, tetapi aku pernah melihat taktik itu digunakan sebelumnya. Aku sendiri pernah menggunakannya, bahkan ketika aku masih memiliki es untuk dilemparkan. Malam berkumpul di ujung tongkatku, membentuk lingkaran penuh yang melayang tepat di luar kayu, dan ketika Count muncul dari gelombang api yang menghalangi pandanganku dengan pedangnya setengah terayun dan sayap merah berkilauan di belakangnya, itu untuk menerima semburan Malam murni di perutnya yang menghantamnya mundur. Giliranku. Aku menyelinap melalui celah di api, Jubah Kesengsaraan terukir di belakangku, dan bahkan saat Malam berkumpul di ujung tongkat, aku menusuk dada Count. Namun, dia pulih tepat waktu, perisainya melindunginya dan semburan kecil kekuatan yang mengikuti benturan itu meluncur tanpa membahayakan. Dia mengangkat perisainya, menghantam ujung tongkatku, tetapi aku dengan cekatan menarik diri dan meluncurkan serangan tepat di atas tepi perisainya yang turun.
 
Tongkat itu ditepis dengan sisi pedangnya, diikuti dengan gerakan memutar yang indah untuk mengubah tamparan itu menjadi ayunan balik tepat ke leherku. Aku merunduk rendah, ayunan melewati atas kepalaku, tetapi pijakanku yang tidak stabil dihukum oleh tendangan tergesa-gesa yang mengenai dadaku dan membuatku jatuh ke belakang. Aku meninggalkan tongkat untuk menahan jatuh dengan tanganku, mengayunkan Night dan membiarkannya berbenturan dengan tanah bahkan saat Count bermata merah itu menyesuaikan pijakannya dan bersiap untuk tusukan yang akan menembus tenggorokanku.
 
“Kena kau,” aku tersenyum, menarik tali tipis Malam yang menghubungkan tanganku ke tongkat itu.
 
Tongkat kayu yew itu menghantam bagian belakang kaki Sang Pangeran, menjatuhkannya, dan pada saat ia berhasil menahan jatuh dengan sayapnya, tongkat itu sudah berada di tanganku dan mengarah tepat ke kepalanya. Sebuah anak panah Malam yang ramping, tidak kuat tetapi cepat dan menusuk, menembus kerah bundar emas dan masuk ke dalam dagingnya. Tidak begitu cepat sehingga anak panah itu tidak ditangkis oleh serangan perisai sebelum menembus tenggorokan peri itu, tetapi itulah celah yang kutunggu-tunggu. Saat menyerang, ia telah membuka lengan perisainya – anak panah dilepaskan, aku mengayunkan tongkat untuk mengenai sikunya yang terbuka sebelum melepaskan semburan kecil Malam. Tidak cukup untuk melukai, tetapi cukup untuk terus memberi momentum pada gerakannya. Ia terus berputar, lengan pedangnya terangkat untuk menstabilkan pijakannya, dan di sana aku menyerang lagi: anak panah Malam yang menusuk menembus pergelangan tangannya seperti tombak, aku menyeretnya kembali dalam putaran dan pedang yang dipegang jari-jarinya terlempar.
 
Tanpa ragu, aku melemparkan tongkatku ke lututnya, menghalangi usahanya untuk berbalik. Satu, dua, tiga langkah pincang ke samping, dan bahkan saat Malam mengalir melalui pembuluh darahku dan memberiku ketepatan yang tidak wajar, Pangeran Api Rakus berbalik, tepat pada waktunya untuk melihat jari-jariku mencengkeram gagang pedangnya. Mata yang menyala melebar ketakutan saat aku mengulurkan tangan dengan geraman dan mengubah tangkapan itu menjadi tusukan ke bawah. Perisainya terangkat, atau akan terangkat jika tangan bebasku tidak menarik tali pada tongkat untuk memukulkannya ke pergelangan tangan peri itu. Itu memperlambat pertahanan cukup lama sehingga tusukanku menembus jauh di antara mata merah yang indah itu, menemukan sarung pedang yang mematikan. Keheningan mengikutiku, saat aku menjentikkan pergelangan tanganku dan mencabut pedang dari mayat itu.
 
“Astaga, aku sangat merindukan ini,” aku mengakui sambil menghela napas.
 
Aku dan musuhku berada di dalam lubang, bertarung sampai mati, tanpa nuansa dan seluk-beluk tak berujung yang dulu kumiliki dalam hidupku. Hanya baja, kelicikan, dan kebutuhan putus asa untuk hidup. Mataku tertuju pada Duchess bermata kuning keemasan itu, dan mendapati dia tampak sangat marah.
 
“Kau berutang lima pertanyaan padaku,” kataku.
 
“Tanyakan pada mereka,” geram Duchess of Rash Tempest.
 
“Siapa yang memerintah Istana Musim Gugur?” tanyaku.
 
“Tidak seorang pun.”
 
Artinya, jubah itu tergeletak di sana dan bisa diambil, jika saja kita bisa menemukannya. Darahku bergejolak karena kegembiraan. Itu bisa dilakukan. Bagian kedua dari teori Masego, yang menjadikan mahkota sebagai senjata, itu *mungkin *. Kita mungkin masih bisa membunuh dewa, atau melakukan sesuatu yang jauh lebih buruk.
 
“Mengapa kau datang kemari?” tanyaku.
 
“Untuk menagih utang yang belum dibayar,” kata Duchess.
 
Aku menunggu dengan sabar.
 
“Dan untuk melunasi apa yang telah kita hutangkan,” tambahnya.
 
Kau berharap bisa mengajukan pertanyaan selanjutnya sebelum dia selesai menjawab, ya? Ini bukan pertama kalinya aku menginterogasi orang seperti dia, aku tidak akan tertipu.
 
“Kepada siapa kamu berutang?” desakku.
 
“Dia yang memberi tahu kita di mana Penyihir Buronan berada,” katanya sambil meringis. “Sang Penyair Pengembara.”
 
Akhirnya *, *pikirku, kepuasan membuncah di dalam diriku. Aku berhasil mendapatkannya dari mulut para peri, entitas yang benar-benar tidak bisa berbohong: Sang Perantara telah menyerang seorang penjahat yang dilindungi oleh Syarat-syarat. Bahkan Peziarah Abu-abu pun sekarang harus menundukkan lehernya. Setiap Tokoh Terkemuka di Aliansi Agung akan mendapat peringatan tentang Sang Penyair sebagai entitas yang bermusuhan dan berbahaya. Sebuah peringatan yang didukung oleh para pahlawan paling terkemuka di zaman ini serta reputasiku sendiri yang tidak kecil, biarkan dia mencoba untuk lolos dari *itu *.
 
“Bagaimana cara Anda melunasi hutang itu?” tanyaku.
 
“Kita harus menghancurkan isi ruangan tertentu,” kata Duchess of Rash Tempest, “dan mematahkan sebuah pedang.”
 
*Sial, mereka juga mengincar Severance *, aku menyadari. Seandainya aku benar, apakah Sang Penengah benar-benar hanya mencoba untuk menutup setiap jalan keluar dari jurang tempat kita berenang kecuali jalan yang telah ia izinkan Hasenbach temukan? Jika demikian, ini hanyalah awal dari masalah kita.
 
“Apakah kau punya sekutu di Arsenal yang bukan peri?” tanyaku.
 
“Ya,” kata Duchess. “Meskipun saya tidak tahu identitas mereka, hanya saja mereka dapat memperkenalkan diri kepada kita melalui sebuah ungkapan tertentu.”
 
Kurasa merahasiakan identitas pengkhianat Named dari para peri adalah hal yang wajar, mengingat banyaknya penyihir di sini yang mampu mendapatkan informasi itu dari mereka.
 
“Kemenangan itu sementara,” kata Biksu yang Jatuh itu, sambil menusukkan belati ke leherku.
 
 
Bab Buku 6 ex3: Selingan: Rogue
*“Diperlukan dua tangan untuk berjabat tangan dalam damai, hanya satu kepalan tangan untuk menyerang dalam perang.”*
 
– Pepatah Taghreb
 
Roland sudah bertahun-tahun tidak dipaksa untuk menggali begitu dalam cadangan energinya dan sama sekali tidak merindukan sensasi yang ditimbulkannya: seperti amplas yang menggores bagian dalam tubuhnya, jiwanya tergores hingga lecet dan berdarah oleh **penggunaan yang menyakitkan **.
 
Penyihir Nakal itu mengarahkan tongkat kayu ek naga ke peri terbaru yang mendarat di pagar, artefak itu menjadi lamban karena ditembakkan berulang kali, dan menelan kutukan. Satu lagi koleksinya, hangus terbakar. Tongkat berurat merah itu bergetar, sisa darah naga yang pernah diminum akar pohon itu melepaskan sifat aslinya dalam bentuk sinar api yang sempit dan kuat. Penguasa Panen Berlimpah, dengan wajah polos seperti anak kecil, mengedipkan mata nakal padanya tepat sebelum api sihir itu merobek lagi tiruan terkutuk yang terbuat dari jerami. Umpan itu lenyap dalam kepulan api sesaat kemudian, saat Roland menjatuhkan tongkat itu sebelum bara api yang menyala-nyala itu dapat melukai tangannya.
 
Jika yang satu itu palsu, maka Sang Penguasa yang sebenarnya pastilah suara yang mencoba menerobos – sebelum pria berambut gelap itu menyelesaikan pikirannya, sosok lain yang menyerupai Sang Penguasa melepaskan semburan kekuatan emas ke arah jaring Cahaya yang bergemuruh yang telah dilepaskan Adanna di sekitar menara, mencegah para peri mengabaikannya dan langsung terbang ke atas. Pukulan para peri itu meregangkan jaring tersebut, tetapi saat Roland memasang senyum keras, dia sudah melihat bagaimana akhirnya: jaring itu meregang tetapi tetap utuh, dan seolah terbuat dari karet, jaring itu memantulkan kembali kekuatan emas ke arah para peri yang tercengang yang telah menyerangnya. Sang Perajin Terberkati, harus diakui, memang kasar dan sering menghakimi.
 
Dia juga *sangat brilian *.
 
“Terlalu cepat untuk tersenyum, wahai manusia fana.”
 
Roland tidak repot-repot menoleh ke belakang, dari mana suara Baroness of Red Hunt berasal, melainkan langsung melompati pagar jembatan penyeberangan. *”Dewa-dewa terkasih *,” doanya bahkan ketika semburan kekuatan tertentu melintas tepat di atasnya dan membuat seluruh bulu di tubuhnya merinding, ” *untuk kutukan kesombongan yang Kau timpakan pada makhluk-makhluk ini, aku sangat berterima kasih. *” Dengan tangan sudah merogoh sakunya, pria berambut gelap itu mengeluarkan sebuah cincin tembaga kecil berukir dan memakainya di jarinya. Artefak Arlesit kuno itu terbangun dengan penuh semangat, gatal ingin digunakan bahkan setelah berabad-abad, dan Roland mengepalkan perutnya karena antisipasi. Meskipun artefak Pelagian cenderung merupakan karya yang sangat tahan lama, karena dibuat dari pemahaman sihir yang berasal dari Gigantes, artefak tersebut juga cenderung…
 
Perutnya terasa mual saat momentumnya berbalik secara paksa dan bukannya jatuh ke dasar Menara Lonceng, di mana, dari suaranya, Catherine sedang bersenang-senang membantai makhluk-makhluk mengerikan yang lebih tua dari tulisan, ia malah melesat ke atas. Roland menahan jeritan dan gelang perunggu bertatahkan zamrud di pergelangan tangan kirinya, berbentuk ular – yang oleh banyak orang di Kota-Kota Bebas dianggap sebagai simbol penyembuhan dan perlindungan – patah seperti perhiasan murahan. Lebih baik artefak Stygian itu daripada tulang punggung dan sebagian besar tulangnya, seperti yang akan terjadi tanpa efek gelang pengumpul bahaya itu. Sihir Gigantes memang efektif, tetapi sayangnya sihir itu juga dibuat untuk, yah, Gigantes. Para raksasa hidup yang hampir tidak akan menyadari kekuatan yang akan mematahkan Roland dari Beaumarais yang malang seperti ranting. Sihir Liguria, dan keturunannya Pelagian, pada umumnya tidak repot-repot dengan tindakan perlindungan untuk penyihir yang umum bagi keluarga Talenta lainnya.
 
Ada alasan mengapa kaum Jaquinite kini berkuasa di sebagian besar wilayah Procer.
 
Sayangnya, meskipun ia naik alih-alih turun, Penyihir Nakal itu tidak mengabaikan kenyataan bahwa ia masih, menggunakan istilah akademis, benar-benar celaka jika tidak bertindak. Hanya kematian yang dapat ditemukan di udara, saat melawan Peri. Meskipun enggan menggunakan sumber daya yang begitu berharga, Roland meraih bola kecil di dalam dirinya yang merupakan sihir yang pernah dimiliki oleh Druid Wanita yang Penuh Kebencian. Hanya secuil yang dilepaskan, dalam bentuk semburan angin yang meletus dari punggungnya dengan bidikan tepat yang memungkinkannya mendarat kembali dengan terhuyung-huyung di jembatan penyeberangan antara sisi Menara Lonceng dan puncak kristal pusatnya. Namun, Baroness Perburuan Merah lebih cepat bergerak darinya. Ia sudah berada di sana, tombak tulang terangkat dan garis-garis merah di wajahnya semakin jelas. Itu bisa jadi rumit, catat Roland.
 
“Berjongkok,” teriak Adanna dari Smyrna.
 
Dia melakukannya tanpa ragu-ragu, tetapi sayangnya Baroness juga melakukannya. Namun, garis tipis Cahaya yang melesat di atas kepalanya tidak hanya melewati peri itu, melainkan terhenti tersendat-sendat di atas Baroness dan kemudian melesat tiba-tiba ke punggung peri itu. Kotak penebusan dosa lainnya, Roland menyadari bahkan ketika dari titik benturan seratus garis kecil Cahaya menyebar dan menutupi setiap inci tubuh Baroness dari Red Hunt dalam jaring yang bersinar sebelum mengunci. Berapa banyak kotak penebusan dosa yang sebenarnya dibawa oleh Artificer? Dia pasti sudah kehabisan sekarang. Namun, ini akan memberinya setidaknya tiga puluh detak jantung – meskipun Cahaya itu memotong dua arah, melindungi sekaligus memenjarakan – sebelum kotak penebusan dosa itu pecah dan Baroness dibebaskan.
 
Adanna sendiri sedang dalam kesulitan, Roland menyadari hal itu saat ia berbalik. Sang Ahli Artefak Terberkati menggunakan Cahaya seperti seorang penyihir menggunakan sihir, sekilas, tetapi Penyihir Nakal itu tahu lebih baik. Salah satu kelemahan dari berkat para pendeta – dan Yang Terpilih – adalah kurangnya daya tahan. Suatu objek dapat dibuat agar memiliki sifat Cahaya secara permanen, seperti air suci atau baju zirah terkenal para ksatria Callowan, tetapi Cahaya tidak dapat digunakan seperti sihir melalui perlindungan dan mantra. Artinya, meskipun Adanna, seperti dirinya, sangat bergantung pada artefak, kemampuan artefak tersebut hampir selalu bersifat sementara. Ketika Cahaya habis, artefak itu pun akan habis. Tidak masalah, jika membandingkan tongkat sihir yang menggunakan sihir dan tongkat sihir yang menggunakan Cahaya.
 
Namun, timbul banyak masalah ketika membandingkan dua puluh tiga lapisan pertahanan magis yang terus menerus melindungi tubuh Roland dengan satu bola Cahaya yang memudar yang selama ini memisahkan Sang Perajin Terberkati dari pedang dan tipu daya jahat Peri. Cangkang itu lenyap, dan dalam cahaya yang memudar, tiga siluet terungkap.
 
Adanna dari Smyrna, tinggi dan angkuh dalam kemeja putih longgar berkancing dan rompi hitam yang ditutupi celemek panjang bergaris-garis abu-abu, mata emasnya dingin di balik kacamatanya. Di tangan kanannya ia memegang pedang besi tumpul yang bergemuruh dengan Cahaya, dan di tangan kirinya sebuah botol kaca berwarna yang bersinar seperti obor. Di satu sisi, Penguasa Panen Berlimpah bertengger di pagar, tampak kecil dan kekanak-kanakan dalam jubah jeraminya yang menyapu, tetapi kekuatan emas sudah berkumpul di atasnya dalam bentuk pedang. Namun, peri lain yang bertengger di sisi lain merupakan kejutan yang tidak menyenangkan, karena itu berarti penguasa ketiga dari Kaum Peri telah bergabung dalam perjuangan mereka. Mengenakan sulur hijau sebagai kain dan tempat anak panah, peri bersayap hijau itu tampak tenang secara menakutkan saat ia membentuk tombak panjang dari apa yang tampak seperti kayu hijau muda. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti mereka bertiga.
 
Tangan Roland meraih lapisan ganda jubah ajaibnya, jari-jarinya menggenggam pisau baja kecil yang dihiasi ukiran rune Mavii. Dengan jentikan pergelangan tangan, pisau itu berputar ke posisi yang tepat sambil ia merogoh salah satu sakunya dan menekan ibu jarinya pada rune yang tepat untuk dimensi saku, yang kemudian mengeluarkan gagang joran pancing terbaik keduanya. Joran sepanjang tiga kaki itu terasa hangat di telapak tangannya, dan bahkan saat ia mengayunkannya ke depan dalam sebuah lengkungan, joran itu mulai mengumpulkan api biru.
 
“Mabethe,” sang Penyihir Jahat meraung dalam bahasa Taghreb.
 
*”Sebarkan *,” begitulah maksudnya. Mantra yang angkuh untuk orang-orang yang angkuh. Garis-garis api biru bergemuruh turun di sepanjang lengkungan yang telah ia gambar, berbentuk seperti lima alur besar, dan tarian dimulai kembali. Peri bersayap hijau menyerang dengan kecepatan ular berbisa, tombak hijau melesat ke depan, tetapi Sang Perajin Terberkati menggertakkan giginya dan menghancurkan botol kaca berwarna di genggamannya.
 
“Larilah dari Cahaya,” geramnya.
 
Serpihan berdarah menetes ke bawah, tetapi menampakkan matahari yang bersinar dengan berbagai warna – Roland terpaksa menutup matanya, agar tidak buta, dan meskipun begitu, silau itu membakar pupil matanya. Peri itu menjerit, dan ketika ia menyadari bahwa ia dapat melihat lagi, Penguasa Panen Berlimpah hangus dan meraung. Yang lainnya, bagaimanapun, hanya mundur ke udara melewati pagar. Dan sedang memasang anak panah, membidik Adanna yang masih berkedip dan tampaknya tidak menyadari apa pun. Apakah dia membutakan dirinya sendiri dengan perbuatannya sendiri? Penyihir Nakal itu berlari. Apinya telah ditiup oleh ledakan besar Cahaya berwarna-warni, tetapi tongkat sihir yang berhias masih ada di tangannya. Menarik salah satu dari lusinan bola di dalam dirinya yang pernah menjadi milik para penyihir dari Pasukan Pemula, Penyihir Nakal itu menyalurkan sihir melalui tongkat sihir dan membiarkan artefak itu membentuknya.
 
Masih berlari, dia menebas pedang lapis lazuli dan emas itu ke arah pemanah bersayap. Semburan api biru menyembur keluar, mendesis di udara saat terbang menuju peri itu. Makhluk itu dengan jijik terbang mundur dengan kepakan sayap, menyesuaikan bidikannya dengan busur sambil melakukannya, tetapi tampak terkejut ketika api biru itu *mengikutinya *. Adanna menggoreskan darah di sepanjang pedang besi tumpul yang dipegangnya, mengucapkan kata-kata lembut, dan dalam sekejap cahaya kembali bersinar: sebuah konstruksi besar darinya, berbentuk seperti pedang besar di sekitar pedang kecil yang dipegangnya. Kilauan itu terpantul di kacamatanya, tetapi seringai keras Sang Perajin Terberkati tidak bisa disalahartikan selain buas saat dia berbalik ke arah Penguasa Panen Berlimpah yang sedang pulih.
 
Bahkan saat Roland memperpendek jarak antara dirinya dan Adanna, peri bersayap hijau itu menembakkan panah kayu hijau ke dalam kobaran api biru dengan kesal. Ada pertumbuhan kayu yang aneh di dalam kobaran api itu, yang membuat Rogue kecewa karena cukup untuk membuat api dan panah itu padam. Karena itu adalah salah satu mantra andalannya, sangat mengecewakan melihatnya gagal dengan mudah. Namun, dia sampai di sana tepat waktu. Adanna menebas peri palsu yang terbuat dari jerami, pagar di bawahnya, dan bahkan sebagian jembatan penyeberangan, tetapi pedang Cahaya tidak akan lenyap dalam satu serangan. Pedang itu akan bertahan beberapa saat lagi, setidaknya, yang juga membebaskan Rogue Sorcerer… Panah melesat ke depan, tetapi kobaran api biru yang baru melahapnya bahkan saat Roland melompat dan kakinya mendarat di pagar.
 
Peri bersayap hijau itu sudah di luar jangkauan dan mundur lebih cepat daripada yang bisa dia kejar, sialan. Dia terlalu lambat untuk melompat, dan sekarang—
 
“Manisnya kesedihan, pedihnya rasa sesal
 
Itu membuat tanganku gatal ingin menyentuhmu.”
 
Suara Penyair Agung terdengar seperti petikan harpa, sihirnya memenuhi udara. Suara itu meresap ke dalam diri peri dengan mudah, menangkapnya sepenuhnya.
 
“ *Terima kasih *,” teriak Penyihir Nakal itu tanpa menoleh.
 
Peri pemanah itu membeku dalam kesedihan yang tampaknya memekakkan telinga hanya selama beberapa detik, tetapi itu cukup bagi Penyihir Nakal untuk menerjangnya di udara. Pakaian peri yang terbuat dari sulur hijau berkobar dengan marah saat keduanya terjun ke udara dan Roland menekan tongkat sihir ke sisi leher peri itu sebelum menerobos kobaran api biru.
 
“Tidak bijaksana,” kata peri itu dengan tenang.
 
Yah, itu bukan hal baru. Bahkan saat sulur-sulur tumbuh liar dan merobek tongkat dari genggamannya, menempatkan diri di antara api dan peri, Roland tersenyum karena dia tidak memegang alat sihir itu. Tangannya di bahu peri, mengabaikan rasa sakit akibat gigitan sulur yang menembus alat pelindung Praesi yang diperolehnya dengan harga mahal, Penyihir Nakal itu menusukkan pisau bajanya ke punggung musuhnya. Beberapa saat berlalu.
 
“Nama saya,” Roland mengaku, “adalah nama yang sangat serakah.”
 
Nasibnya adalah mengambil, menyimpan, dan menggunakan, meskipun dia tidak akan pernah menjadi apa yang seharusnya dia perbaiki. Penyihir Nakal hanya akan mengambil dari mereka yang pantas: mereka yang menyalahgunakan bakat mereka, karunia yang telah diberikan para Dewa kepada mereka. Dan ada kata lain untuk hal seperti itu, kata yang telah menjadi bagian dari diri Roland dari Beaumarais: **Sita **, bisik jiwanya, dan Penciptaan berbisik bersamanya. Seperti lintah yang lapar, wujudnya menancapkan kaitnya ke dalam kekuatan di jantung para peri. Ah, apakah kita seorang Pangeran Musim Gugur? Pangeran Apel Hijau, karena itulah namanya, berjuang dan meronta-ronta tanpa daya saat sifat dasarnya terkuras darahnya. Penyihir Nakal mungkin mati atau menjadi gila, jika dia mengambil terlalu banyak kekuatan di dalam dirinya – terutama kekuatan yang sangat asing seperti kekuatan para peri – tetapi itulah mengapa dia membawa pisau itu.
 
Rune-rune itu bersinar, dan darah manusia serta peri bercampur saat sebagian besar kekuatan Pangeran Apel Hijau mengalir ke pisau baja tersebut.
 
“Kau ini apa?” seru Count sambil terengah-engah.
 
Sayap-sayap itu memudar, tertelan seluruhnya. Pasangan itu mulai jatuh, masih saling berpelukan.
 
“Satu-satunya penipu di antara barisan para dewa,” kata Roland kepada bangsawan itu. “Tipu daya dan ilusi, Tuanku. Atau lebih tepatnya, tipu daya, ilusi, dan *pisau *.”
 
Merobek pedang rune hingga terlepas, Penyihir Nakal itu menendang peri itu dan kemudian menendangnya lagi di wajah sehingga makhluk itu menjatuhkan kakinya. Dia masih memiliki satu tangan yang bebas, dan sedikit celah saat mereka berdua jatuh, tetapi tidak ada artefak yang *benar-benar bisa *mengatasinya. Sambil menggertakkan giginya, Roland mengurangi sedikit kekuatan Druid Wanita yang Penuh Kebencian itu dan menenun angin kencang yang melemparkan Pangeran Apel Hijau yang tak berdaya ke lantai pertama Menara Lonceng melewati pagar, dan membentur meja tulis dengan suara keras. Tanah dengan cepat bergerak ke arah Roland, dan tampaknya ada banyak api di bawah sana, jadi dia segera mulai menggunakan **pisau **yang telah menyedot begitu dalam kekuatan bangsawan peri itu. Mantel dan pakaiannya tiba-tiba bergetar, dan tangan yang memegang pisau itu dicengkeram oleh tekanan yang sangat besar saat dia mencoba mengeluarkan kekuatan dari dalam dirinya.
 
Seuntai tiga mutiara hitam ajaib yang diikat pada untaian rumput laut kering, sebuah barang temuan Ashura, langsung meledak ketika kekuatan yang mencoba memaksa metamorfosis ke tangannya dicegah agar tidak berhasil – pria berambut gelap itu masih mengumpat hebat saat banyak serpihan kecil menembus kulit pergelangan kakinya. Penyihir Nakal itu berhasil membuat sayap hijau tumbuh dari punggungnya, fokus di tengah rasa sakit, dan segera berhenti mengambil isi dari pisau itu. Tekanan mereda. Pisau yang dipegangnya, sebagai alat kendali, terbang kembali ke jembatan penyeberangan dengan sayap peri. Karena tidak tahu cara mendarat, Roland malah memposisikan dirinya di atas jembatan dan berhenti menggunakan pisau itu. Sayapnya hancur dan dia jatuh, mendarat dengan kedua kakinya. Namun rasanya seperti dia telah melupakan sesuatu, pikir Penyihir Nakal itu saat dia berdiri tegak. Itu terlintas di benaknya beberapa saat kemudian.
 
“ *Mautedit *,” Roland mengumpat. “Joran pancingku.”
 
Benda itu pasti jatuh hingga ke bawah dan kemungkinan besar akan pecah saat jatuh. Namun, meskipun pecah menjadi beberapa bagian, kemungkinan besar masih bisa diperbaiki oleh Hierophant atau Blind Maker.
 
Sesaat kemudian, Malam membubung di dasar Menara Lonceng seperti lautan kekuatan besar yang dilepaskan, menghantam dinding dan dasar menara. Roland merintih. Bagaimana mungkin setiap kali dia bertarung di sisi Catherine, dia selalu kehilangan artefak yang tak ternilai dan tak tergantikan? Tongkat sihir itu dibuat di Thalassina, yang bahkan sudah tidak *ada *lagi. Ya Tuhan, jika dia membakar sebagian perpustakaan Menara Lonceng saat dia berkonflik dengan para peri, mereka pasti akan bertengkar hebat. Bahkan pertengkaran sengit. Namun, itu harus menunggu, karena sekarang tampaknya keadaan berbalik melawan para peri. Baroness Perburuan Merah telah dibebaskan dari penjara Cahaya dan datang untuk memperkuat Penguasa Panen Berlimpah – yang sekarang kehilangan satu lengan, dan menunjukkan seringai marah – tetapi sekarang setelah Penyair Agung datang, para Terpilih akhirnya memiliki jumlah yang lebih banyak di pihak mereka.
 
Aneh, pikir Roland, Catherine mengirim salah satu dari Yang Terpilih bersamanya tetapi tidak yang lainnya. Biksu yang Jatuh tidak akan mampu bertahan berada di sekitar Ratu Hitam yang menganggap pertarungan itu serius, sama seperti Penyair Agung tidak akan mampu, itulah sebabnya dia berasumsi bala bantuan telah dikirim. Kedua peri itu berbalik, mengawasinya seperti elang saat kepulan terakhir sayapnya yang dicuri menghilang. Namun mereka tidak menyerang, dan begitu pula sepasang Yang Terpilih yang menghadapi mereka.
 
“Lepaskan jaringmu, penyihir,” kata Baroness of Red Hunt.
 
Adanna, dengan caranya sendiri yang menawan, butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa dialah yang sedang diajak bicara dan bukan Sang Penyair Agung.
 
“Kurasa tidak,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan kaku. “Sebagai gantinya, kuberikan ini kepadamu: menyerahlah sekarang dan kematianmu akan cepat.”
 
Roland perlu berbicara dengannya tentang bagaimana Aliansi Agung sebenarnya tidak mendukung eksekusi tawanan, tetapi dia bersedia menganggap itu sebagai kurangnya latihan dalam bercanda heroik. Sang Artificer bukanlah orang muda untuk gelarnya – dia telah menyandangnya selama beberapa tahun – tetapi dia telah… terlindungi. Dihargai karena kecerdasan dan kemampuan ajaibnya oleh Thalassokrasi, dia telah diistimewakan dan dilindungi sedemikian rupa sehingga dia belum pernah menghadapi penjahat atau bencana sebelum bergabung dengan Perang Salib Kesepuluh. Tidak heran pengalaman pertamanya dalam perang di Lembah Bunga Merah membuatnya menjauh dari garis depan dan merangkul konsep Gudang Senjata dengan sepenuh hati.
 
“Kalian tidak perlu berdarah untuk ini,” kata Penguasa Panen Berlimpah kepada mereka, dengan suara hangat dan menenangkan. “Kita tidak menginginkan kematian, hanya mencegah bahaya besar yang mengancam kita semua.”
 
Cemoohan penuh kebencian yang sebelumnya terlihat telah hilang dari wajah kekanak-kanakan itu, tetapi kilatan buruk masih tersisa di mata peri tersebut. Roland tidak mempercayai makhluk-makhluk ini, dan jari-jarinya mulai bergerak perlahan menuju artefak lain dari koleksinya. Bola kuarsa yang dipoles yang ia ambil di Dormer, yang diresapi dengan tiga mantra perang Callowan, terasa licin di telapak tangannya yang berkeringat, tetapi Roland menangkupkannya di sisi sakunya dan berhasil mengambilnya tanpa membongkar rencananya.
 
“Para rekanmu di lantai bawah tidak begitu bersemangat untuk bernegosiasi dengan kami,” kata Penyair Agung. “Ini tipu daya murahan: Hebatlah anak-anak tertua dari penipuan.”
 
“Nyawa kalian tidak dipertaruhkan,” kata Baroness of Red Hunt. “Nyawa kalian hanya akan hilang jika kalian tetap melanjutkan misi bodoh ini. *Biarkan kami lewat *, agar kita semua tidak menanggung akibat dari kegilaan satu orang.”
 
“Apakah niatmu terpuji atau tidak, itu tidak lagi penting,” kata Penyihir Jahat itu, jari-jarinya mencengkeram bola itu dengan erat. “Kau telah menyerang Gudang Senjata, dan dengan demikian menjadi alat Keter dan entah siapa lagi. Karena itu, hanya ada satu akhir yang menantimu.”
 
“Pencuri itu akhirnya bicara,” ejek Penguasa Panen Berlimpah. “Kau takkan mendapatkan apa pun lagi dari kami, perampas. Kata-katamu hanyalah angin, dan pada akhirnya apa yang kau curi akan kembali padamu.”
 
“Kau memang diplomat yang hebat,” jawab Penyihir Jahat itu dengan datar, sepenuhnya bermaksud pada makna kedua. “Pergilah, makhluk-makhluk.”
 
Dengan memegang salah satu sihir di dalam bola, Roland melepaskannya dengan sebuah pikiran. Dia menebas sisi tangannya ke arah baroness bertanduk itu, seberkas kilat panjang melesat ke depan. Garpu Wessen, demikian sebutannya, adalah ciptaan seorang Penyihir kuno dari Barat dengan nama yang sama. Itu adalah karya yang cerdas, sebuah sambaran petir yang – ah, dan di sanalah ia berada. Baroness Perburuan Merah melemparkan tombak tulangnya ke arah sihir itu, tetapi alih-alih hancur oleh kekuatan yang lebih besar, mantra itu terpecah menjadi dua berkas kilat yang keduanya masih menuju ke arah peri itu. Sesaat kemudian Adanna melemparkan cakram tanah liat yang ditutupi tulisan Tirus Tinggi, yang mulai berputar dan menembakkan sebilah Cahaya yang panjang. Kedua peri itu memilih untuk mundur, mendorong diri dari pagar dan jatuh ke bawah.
 
Tombak tulang itu hancur menjadi debu dan menghilang, tetapi Roland tidak akan tertipu oleh trik itu dua kali: Baroness akan memegang benda itu di tangannya saat dia muncul kembali.
 
“Mereka tidak menyerang lagi,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati. “Mungkin mereka sedang mundur.”
 
“Itu akan menjadi keberuntungan besar,” kata Roland, secara implisit tidak setuju. “Penyair, bagaimana keadaan pertempuran di bawah sana?”
 
“Ratu Hitam menang,” pria lainnya mengangkat bahu. “Dan tidak membutuhkan bantuan syairku dalam perjuangannya.”
 
“Tapi tinju Biksu yang Jatuh lebih cocok untuknya?” kata Adanna. “Kurasa selera memang sulit diprediksi.”
 
Roland terus mengawasi Penyair itu saat Sang Perajin berbicara, mencari reaksi. Ia hanya menemukan ketidakpedulian di sana, seolah-olah masalah itu sebenarnya tidak menyangkut dirinya. Roland hanya sedikit mengenal Biksu itu, kecuali apa yang Archer sebutkan secara sepintas. Pria itu memiliki bakat yang berguna melawan mereka yang menggunakan Cahaya, dan keahlian untuk bergerak dengan hati-hati. Sesuai dengan karakter yang dimiliki Penyihir Nakal itu, menurut dugaannya, seorang penjahat yang mampu membunuh beberapa Orang Suci secara terang-terangan dan kemudian lolos dari kejaran Laurence de Montfort. Pria berambut gelap itu merogoh sakunya, menemukan tongkat ebony yang ramping. Itu adalah pekerjaan kecil, tetapi satu-satunya mantra yang dimilikinya, yang mengeluarkan kekuatan kinetik sebesar kepalan tangan, cenderung berguna dalam berbagai situasi. Roland memutar-mutarnya tanpa sadar di antara jari-jarinya, merasakan sihir di dalamnya menjilat kulitnya dengan penuh semangat.
 
“Bantuanmu di sini sangat kami hargai,” kata Roland setuju. “Untuk saat mereka kembali.”
 
“Jika mereka kembali,” tegas Sang Ahli Mesin yang Terberkati.
 
“Kurasa mereka akan melakukannya, Yang Mulia,” kata Penyair Agung. “Namun aku telah menyiapkan sesuatu yang mungkin akan melukai mereka, sebuah karya baru yang terinspirasi oleh apa yang kulihat di bawah.”
 
Penyihir Nakal itu bergabung dengan dua orang lainnya, bahunya bersentuhan dengan bahu Sang Penyair saat ia sesekali melirik ruang kosong di sekitar mereka. Tapi hanya setengahnya, karena ia tidak melupakan tujuan sebenarnya dari kelompok ini.
 
“Saya menantikan untuk menyaksikannya,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati.
 
“Aku akan berusaha untuk tidak mengecewakan,” sang Penyair tertawa. “Namun, mungkin saja bait ini memiliki kekuatan tertentu. Apakah ada di antara kalian yang memiliki kelemahan yang perlu kuwaspadai agar tidak melukainya?”
 
“Ya,” kata Sang Perajin Terberkati. “Jaringku dipelihara oleh—”
 
“ *Hentikan *,” perintah Roland, matanya tertuju pada Penyair. “Biarkan saja seperti itu, Adanna.”
 
Di sana tersembunyi sebuah gasing berlian indah yang membentuk jaring Cahaya yang menghalangi peri untuk naik ke atas, dan akan terus memberi makan peri selama gasing itu terus berputar dan ada Cahaya di dalamnya. Gasing itu telah ditutupi oleh ilusi ciptaannya sendiri – lebih tepatnya, ilusi seorang ilusionis keliling dengan beberapa kebiasaan yang benar-benar tidak menyenangkan yang pernah ditemui Roland – dan telah disembunyikan di sebuah ceruk di dalam menara di sisi mereka, di mana seharusnya aman untuk saat ini.
 
“Jika dia tidak tahu, dia tidak bisa menghindari mengganggunya,” sang Ahli Mesin yang Terberkati menasihatinya.
 
“Aku tidak tahu apa yang telah kulakukan sehingga kau tidak mempercayaiku, Tuan Penyihir, tetapi aku hanya bisa meminta maaf atas hal itu,” kata Penyair Agung kepadanya, meskipun suaranya terdengar agak tersinggung.
 
“Mengapa para peri tidak menyerang, Penyair?” tanya Roland.
 
“Siapa yang dapat mengetahui pikiran Sang Agung?” jawab Sang Penyair. “Mungkin mereka sedang menunggu kita lengah, atau bahkan menyerang dari belakang Ratu Hitam.”
 
*”Lalu kenapa aku tidak mendengar suara apa pun dari lantai bawah?” *pikir Penyihir Nakal itu. “Tidak ada suara sama sekali, sejak gelombang Malam yang dahsyat itu.”
 
“Apa kata Ratu Catherine ketika dia mengirimmu ke atas dan bukan Biarawan itu?” tanya Roland.
 
“Dia hanya memberi perintah begitu saja, dan kami menurutinya,” pria itu tertawa. “Siapa yang berani membantah wanita seperti itu?”
 
Tawa itu terdengar terlalu cepat, pikir Penyihir Nakal itu. Dan Catherine memang berwibawa, tetapi sama sekali tidak ragu menjelaskan alasannya ketika ditanya. Jika ada yang diperhatikan Roland, Catherine cenderung memiliki pandangan yang lebih baik terhadap orang-orang yang *bertanya *, jika situasinya memungkinkan dan nadanya tidak konfrontatif.
 
“Tentu saja,” kata Roland, senyum tersungging di bibirnya. “Aku juga akan melakukan hal yang sama.”
 
Jari-jarinya mencengkeram erat tongkat ebony itu. Dia tidak bisa membuktikannya, tetapi instingnya berteriak. Kelompok mereka kemungkinan adalah pengkhianat, Catherine telah menjelaskan kepadanya, dan Roland merasa dia baru saja mencium salah satu dari mereka. Keheningan di bawah itulah yang membuatnya khawatir. Ratu Hitam yang sedang berperang memiliki banyak sifat, tetapi biasanya tidak *tenang .*
 
“Hari ini sungguh melelahkan,” ujar Penyihir Nakal sambil meminta maaf. “Jaring ini dipelihara oleh artefak yang kusembunyikan di bawah ilusi, Penyair, izinkan kau mengintip melaluinya.”
 
Dia memberi isyarat, memanggil salah satu bola di dalam dirinya, dan menciptakan ilusi sebuah kotak kecil emas berkilauan di tengah jembatan penyeberangan. Kotak yang hanya bisa dilihat oleh orang Levant. Mata Penyair Agung melirik ke arahnya, dan saat itulah Roland dengan santai menekan ujung tongkat sihirnya ke tenggorokan pria itu.
 
“Jangan bergerak,” kata Penyihir Nakal itu dengan lembut.
 
“Ini sudah mulai tidak masuk akal, Tuan Penyihir,” protes sang Penyair.
 
“Roland, letakkan tongkat sihir itu,” perintah Sang Ahli Mesin yang Terberkati. “Kecurigaanmu sudah di luar kendali.”
 
“Aku tidak mengerti apa yang mendorongmu melakukan kekerasan,” kata Penyair Agung kepadanya. “Dan para peri bisa kembali kapan saja.”
 
“Sang Pangeran Apel Hijau yang hampir membunuh Sang Perajin,” kata pria berambut gelap itu, “apakah kau dikirim sebelum atau sesudah dia terbang ke atas?”
 
Roland tidak asing dengan orang-orang cerdas, wanita dengan lidah yang lancar atau pria cerdas dengan mata yang berbinar. Para pembohong, terutama yang Bernama, terbiasa bisa lolos dari apa pun dengan berbicara. Itu bisa dimanfaatkan. Dan dalam kasus khusus ini, pria Levantine yang kekar itu mungkin memiliki postur seorang pejuang, tetapi sejauh yang diketahui Penyihir Nakal itu, ia hanya memiliki sedikit pengalaman bertarung. Itu adalah kelemahan dalam pengetahuan, dipadukan dengan kemahiran dan kecenderungan untuk berbohong.
 
“Tentu saja, setelah itu,” kata Penyair Agung. “Saya kira saya dikirim sebagai bala bantuan.”
 
Kecuali bahwa Catherine pasti tahu bahwa Sang Pangeran akan tiba jauh sebelum siapa pun yang dikirim naik melalui tangga, mengingat sayap-sayapnya, jadi keputusan itu tidak masuk akal secara taktis. Akan lebih baik baginya untuk menyeret kembali Pangeran Apel Hijau bersama Malam sementara kedua pembantunya menahan peri-peri lain cukup lama agar dia bisa menyelesaikan rencananya.
 
Tanpa ragu-ragu, Roland menembakkan tongkat sihirnya tepat ke tenggorokan pria itu.
 
Sang Penyair Agung terhempas melewati pagar pembatas, lalu jatuh tersungkur dengan jeritan terkejut.
 
“ *Roland *,” teriak Sang Perajin Terberkati.
 
Dia menoleh dan mendapati wanita itu mengarahkan sebatang kayu hangus pendek ke arahnya, matanya tampak serius di balik kacamata.
 
“Dua dari tiga adalah pengkhianat,” kata Penyihir Licik itu, karena Penyair telah melindungi Biksu dengan kata-katanya dan kesimpulan yang bisa diambil sudah jelas. “Aku penasaran, apakah akan menjadi tiga?”
 
“Kaulah yang baru saja menjerumuskan sekutu ke dalam kematian, dasar orang gila,” balas Adanna. “Letakkan tongkat sihir itu, Roland.”
 
“Jika memang begitu, permainanmu begitu rumit sehingga aku hampir tidak bisa melihatnya,” Roland mengakui. “Tapi aku tidak akan menyerahkan tongkat sihirku, Artificer.”
 
Dia tidak akan melucuti senjatanya ketika musuh tidak akan kembali. Lagipula, dia akan segera mengerti.
 
“Kalau begitu, kau tidak memberi aku pilihan lain,” jawabnya dengan muram.
 
Sesaat kemudian, tombak tulang menusuk dari bawah jembatan penyeberangan, merobek tempat Roland telah menenun ilusi kotak emas. Umpan telah dimakan. Baroness of Red Hunt menerobos masuk dalam badai puing-puing, sayap merahnya bersinar terang saat wajah Adanna jatuh.
 
“Kau memasang jebakan,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati, sambil menatap matanya.
 
“Bukan apa-apa,” teriak peri itu. “Bukan *apa-apa *, dasar cacing tak berguna.”
 
“Seandainya itu terjadi, jaring laba-laba akan berakhir di situ,” jawab Roland, mengabaikan makhluk itu.
 
Ujung jembatan penyeberangan di seberang menara bergetar saat sebuah sihir menghilang, menampakkan Sang Penyair Agung – dengan tenggorokan yang tampak memar – dan Penguasa Panen Berlimpah di sisinya.
 
“Tidak harus seperti ini,” desis sang Penyair. “Mereka benar, Sang Perajin, kau sudah tahu itu. Kau sudah diperlihatkan kebenarannya, bukan? Mereka bermain-main dengan kekuatan di luar pemahaman mereka, dan mereka akan menghancurkan seluruh dunia.”
 
“Pengkhianat,” jawab Sang Perajin Terberkati dengan desisan marah. “Aku berdiri di pihak Yang Maha Kuasa, sekarang dan selamanya.”
 
Keheningan yang mencekam pun berlalu.
 
“Keajaiban-keajaibannya akan hancur jika dia meninggal, kemungkinan besar,” kata Penyair Agung itu dengan nada enggan.
 
Para peri tampak tidak senang, keduanya.
 
“Puncak kesia-siaan,” desah Penguasa Panen Berlimpah, wajahnya menunjukkan cemberut kekanak-kanakan. “Kita sudah tahu ini.”
 
“Salah,” kata Sang Perajin Terberkati. “Kau tidak tahu apa-apa dan bahkan kurang dari itu.”
 
“Aku tahu ini, Nak: Ratu Hitam telah mati,” kata Baroness kepada mereka. “Lepaskan jaringmu sekarang, jika kau tidak ingin mengikutinya dalam hal ini.”
 
Roland mengepalkan tinjunya. Mereka tidak bisa berbohong *dengan sengaja *, ia mengingatkan dirinya sendiri. Yang berarti tetap tidak akan ada bala bantuan. Ini akan menjadi pertarungan yang sulit, bahkan dengan penguasa peri yang lumpuh dan tenggorokan Penyair yang terluka.
 
“Aku akan mengambil Lord of Plentiful Harvest dan satu lagi,” gumam Penyihir Nakal itu. “Kau mau Poet atau Baroness?”
 
Seberkas cahaya menyilaukan muncul di sekitar tongkat yang hangus di tangan Sang Perajin Terberkati, berderak seperti kilat dan tumbuh menjadi tombak besar.
 
“Aku ambil keduanya,” geram Adanna dari Smyrna.
 
Lagipula, siapa dia sehingga berani berdebat dengan seorang wanita?
 
 
Bab Buku 6 ex4: Selingan: Archer
*“Cermin yang paling ramah adalah teman lama, sedangkan yang paling kejam adalah musuh lama.”*
 
– Peribahasa Callowan
 
Secara mengejutkan, baunya persis sama seperti yang diingat Archer.
 
Aroma manis dan tajam itu berasal dari terlalu banyak ramuan berbeda yang digantung untuk dikeringkan sehingga bahkan hidung seorang Ahli pun tidak dapat membedakannya. Lebih dalam lagi, Indrani tahu, uap ramuan yang tersisa akan menambah rasa asam yang menyengat: hampir mustahil untuk menghilangkannya bahkan di Refuge, di mana hanya ada udara terbuka di sekitar bengkel Peracik, dan ruangan batu pun tidak akan lebih baik. Ya Tuhan, rasanya seperti dia tidak pernah meninggalkan Refuge. Rasanya seperti setiap saat Alexis mungkin akan berbelok di sudut, tertutup ranting dan kotoran, matanya mencari pertengkaran yang tidak mau diakuinya. Seolah-olah John baru saja menghilang dari pandangannya, dengan lonceng-lonceng *bodoh itu *dan tato-tato tak berkelas yang akan sangat dibanggakannya, seolah-olah Lysander sedang menyalakan api untuk rusa jantan segar yang dia tangkap dengan binatang buas terbaru yang telah dia taklukkan. Tetapi tidak ada waktu untuk mengenang, untuk kenangan indah maupun tidak. Bau itu baru tercium ketika pintu ditarik terbuka dan wajah masam sang Peracik terlihat.
 
“Archer,” kata wanita lainnya, raut wajahnya yang muram berubah menjadi cemberut yang sebenarnya. “Apa yang kau inginkan?”
 
“Apakah itu cara yang sopan untuk berbicara dengan teman lama, Sombong?” Indrani tersenyum lebar, memperlihatkan deretan giginya.
 
Dia benci dipanggil seperti itu, selalu begitu, tetapi dia menolak untuk memberikan nama samaran kepada siapa pun. Bahkan Nyonya, yang cukup geli dengan keunikan ditolak sesuatu sehingga dia tidak pernah mempermasalahkannya. Saat masih kecil, murid-murid lain menjadikan permainan memilih nama untuk Si Peracik dan mungkin ada lima puluh nama yang dilontarkan, sedikit yang cerdas dan semuanya jahat. Menurut pendapat hampir semua orang, dia sendiri yang mengundang hal itu: watak Si Sombong adalah apa yang mungkin disebut penyair sebagai benar-benar mengerikan.
 
“Lucu,” sang Peracik tersenyum tipis, meskipun mata ungunya menyipit. “Jangan buang-buang waktuku. Apa yang kau inginkan, Archer?”
 
Lucunya, matanya sekarang berwarna ungu. Saat Indrani meninggalkan Refuge, matanya berwarna kuning terang, dan terakhir kali dia berada di Arsenal, matanya berwarna hijau yang tidak wajar. Rambutnya masih hitam – sudah beberapa tahun, meskipun warna-warna yang lebih kalem saat ini tidak akan pernah bisa menggantikan bulan yang tak terlupakan ketika mereka berusia tiga belas tahun dan Cocky berpikir dia bisa tampil dengan warna pirang platinum – tetapi sekarang lurus, bukan keriting, dan cukup panjang untuk disanggul tebal di belakang kepalanya. Warna kulitnya tidak pernah diubahnya, warna cokelat khas selatan yang menyenangkan yang bisa didapatkan di mana saja di selatan Waning Woods, tetapi sementara wanita lain mungkin memoles bibir mereka dengan perona pipi, Cocky hanya mewarnai bibirnya sendiri dengan warna ungu yang sama seperti matanya. Itu adalah salah satu penampilannya yang paling mencolok, aku Indrani, meskipun jauh dari salah satu yang paling liar.
 
“Saya di sini mewakili Ratu Hitam,” jawab Archer. “Kau telah membuat kesalahan, Sombong, dan kau bahkan cukup ceroboh untuk meninggalkan jejak. Jadi sekarang aku punya pertanyaan dan kau punya jawaban.”
 
Indrani membiarkan senyumnya sedikit mengeras.
 
“Terserah Anda seberapa sopan saya akan menerima barang-barang itu,” kata Archer.
 
“Dia bukan ratuku,” kata Cocky sambil memutar matanya. “Kesepakatanku sudah tercapai dengan Aliansi Agung. Jika kau ingin bertanya padaku, kembalilah besok setelah membuat—”
 
Indrani bertindak hati-hati: tusukan ringan di tenggorokannya membuatnya tersedak, tetapi itu tidak akan menyebabkan kerusakan permanen. Sang Peracik tersandung ke belakang dan Archer menyikut pintu hingga terbuka, kenalan lamanya itu tersandung jubah abu-abunya saat mencoba mundur. Bukankah ini juga terasa familiar? Indrani merasakan gelombang geli yang suram melintas di dalam dirinya. Ketika dia masih muda dan baru saja terbebas dari perbudakan, baru saja berada di bawah perawatan Sang Nyonya, dia pernah melakukan sesuatu yang mirip dengan ini. Hanya saja, dia memukuli Sang Peracik dengan tujuan menjarah persediaannya untuk mengambil apa pun yang mungkin diinginkan Indrani tanpa perlu melakukan sesuatu seperti *berdagang *.
 
Cocky menerimanya saat itu terjadi, dia tidak punya banyak pilihan, tetapi kemudian pada malam yang sama Beastmaster dan Silver Huntress menyerang Indrani di tempat tidurnya dan memukulinya dengan brutal hingga hampir mati sebelum mengembalikan barang-barang itu kepada Peracik. Mereka dibayar dengan umpan manticore dan obat penenang untuk Lysander dan satu set lengkap ramuan suplemen fisik yang dibuat khusus untuk Alexis, yang keduanya hampir mustahil didapatkan dari orang lain.
 
Wanita itu tidak mengucapkan sepatah kata pun, sama seperti ketika Indrani merampok Sang Peracik Ramuan. Sang Penjaga Hutan tidak pilih kasih.
 
“Kau punya hubungan dengan penyelundup,” kata Indrani. “Kami punya bukti, jadi kau tidak punya alasan untuk bersembunyi.”
 
Dengan satu tangan mencengkeram tenggorokannya, Cocky mundur lebih dalam ke kamarnya. Jika kamar Masego merupakan gabungan bengkel, perpustakaan, dan kamar tidur seperti yang dibayangkan oleh seseorang yang benar-benar melihat sedikit perbedaan di antara ketiganya, kamar ini secara terang-terangan adalah ruang pembuatan ramuan dengan sudut kecil untuk tidur. Di antara tujuh kuali, beberapa lemari berisi bahan-bahan, dan deretan tanaman herbal yang digantung untuk dikeringkan, sungguh ajaib meja tulis bisa muat di sana, apalagi panel sutra yang membatasi ruang tempat tempat tidur dan peti pakaian Cocky disimpan. Semua lilin di sini asli, karena cahaya sihir dapat mengganggu pembuatan ramuan yang lebih rumit, tetapi cukup banyak cairan aneh yang meresap ke dalam lilin dan sumbu sehingga setengah dari nyala api tampak menyala biru atau hijau. Cahaya yang berkedip-kedip itu memantul di wajah sang Peracik saat ia mencoba meraih botol berisi cairan hijau di rak, meskipun ia membeku sebelum menariknya.
 
Pisau Indrani yang menempel di lehernya telah memastikan hal itu.
 
“Jangan begitu,” kata Archer. “Aku sudah bilang pada Cat aku bisa mendapatkan jawaban darimu selagi kau hidup, aku akan terlihat seperti wanita murahan kalau kita harus memanggil arwahmu.”
 
Dia berhenti sejenak, menatap mata ungu.
 
“Tapi semakin kau mencoba, semakin aku merasa kesal, mengerti maksudku?”
 
Sombong sekali.
 
“Kau belum bertanya apa pun,” katanya. “Kau hanya ingin menyakiti sesuatu, seperti biasanya.”
 
“Ceritakan tentang teman-teman penyelundupmu,” kata Indrani sambil mengambil kembali pisaunya.
 
“Apa kau pikir hanya karena kau memasukkan beberapa ratus orang ke dalam kotak, mereka akan berhenti menginginkan sesuatu?” si Peracik mendengus. “Beberapa pecandu narkoba dari para penjaga sudah berusaha mendapatkan dosis mereka secara diam-diam, beberapa koneksi ditarik dan semuanya menjadi lebih luas dan terorganisir. Jika nyonya Anda punya akal sehat, dia akan berpaling dan membiarkannya saja. Tidak ada yang bisa hidup hanya dengan apa yang dibawa dengan gerbong pasokan yang telah diperiksa.”
 
Masalahnya, Indrani cenderung setuju. Flake cukup lembut, jika dibandingkan dengan obat-obatan alkimia lainnya, dan efek samping yang terkenal berupa kulit mengelupas saat digaruk hanya terjadi jika Anda mengonsumsinya secara teratur selama bertahun-tahun. Jika tidak, itu hanyalah euforia dalam botol, yang mungkin sangat membantu membuat patroli harian di neraka abu-abu yang membosankan ini menjadi lebih mudah dijalani. Tak terhindarkan bahwa orang-orang di Arsenal ingin, sesekali, menikmati sedikit sesuatu tanpa harus melalui meja orang-orang seperti Pangeran *Pertama Procer *dalam sebuah daftar. Itu sehat, bahkan. Menjaga diri tetap tenang sepanjang hidup, mengikuti aturan dengan tepat, itu membunuh sesuatu dalam jiwa Anda. Di sisi lain, dia juga bisa memahami sudut pandang Cat: orang-orang menyelundupkan barang-barang ke benteng dimensional tempat semua senjata pembunuh dewa dan trik-trik garis depan yang jahat dibuat, dan itu berarti *risiko *.
 
Tipe orang yang tidak akan Anda terima jika menyangkut Ol’ Bones, kecuali jika Anda ingin satu atau dua kota mati menjerit.
 
“Lalu, sejak kapan kau terlibat dengan mereka?” tanya Archer.
 
“Wah, Indrani, kau benar-benar menjadi anjing pemburu paling setia yang pernah kulihat,” ejek Cocky. “Bagaimana cara kerjanya? Beri si Pemanah kesempatan bercinta, dia membawa pulang beberapa mayat? Kurasa bahkan dia pun tak tahan melihatmu lama-lama, jika dia harus menyerahkanmu kepada H-”
 
Sang Peracik terdiam saat ujung pisau panjang melayang hanya sehelai rambut dari permukaan mata kirinya, takut bahkan untuk berkedip. Amarah itu baik, amarah adalah kehangatan dalam darah dan sesuatu seperti kepuasan ketika kau akhirnya membantai hal yang telah membuatnya terbakar dalam dirimu. Tetapi amarah tidak akan memberinya jawaban itu, jadi Archer berusaha untuk menguasainya. Itu tidak benar, dia tahu itu, dan bukan berarti beberapa kata dari seorang wanita yang sudah lama asing baginya akan membuatnya meragukannya. Tetapi mendengar seseorang berbicara dengan cara yang begitu keji tentang ikatan yang begitu penting baginya hampir terasa seperti semacam pencemaran.
 
“Kau sebenarnya tidak butuh dua alat itu untuk terus menyeduh,” kata Indrani. “Dan kau juga tidak butuh keduanya untuk menjawab pertanyaanku. Aku tidak akan melupakan itu jika aku jadi kau, Sombong. Aku sendiri tentu tidak melupakannya.”
 
“Kau tidak akan melakukannya,” kata Sang Peracik.
 
Indrani tersenyum padanya, ujung pisau itu tetap diam seperti kuburan.
 
“Kau lebih mengenalku dari itu,” kata Archer singkat. “Jika aku harus mengulangi pertanyaanku, aku akan menerima sesuatu sebagai kompensasi.”
 
“Mungkin setahun yang lalu,” kata Cocky. “Saya butuh beberapa bahan yang akan membuat saya mendapat perhatian yang tidak diinginkan, mereka butuh pengaruh yang didapat dari memiliki seseorang yang terkenal di pihak mereka. Kami saling membantu, hanya itu.”
 
Indrani tahu, pastilah sesuatu yang benar-benar tidak menyenangkan agar Sang Peracik tidak ingin menuliskannya dalam bentuk permintaan. Saat ini, sangat sedikit batasan yang tidak ingin dilanggar oleh Aliansi Agung. Keinginan untuk bertahan hidup telah menurunkan standar penderitaan yang rela ditanggung orang demi eksistensi, atau bahkan untuk memungkinkan keberadaan mereka. Tetapi Archer tidak berada di sini untuk trik lama Si Sombong, dia memiliki mangsa yang lebih besar untuk diburu.
 
“Kau yang memperkenalkan Penyihir Jahat kepada mereka,” kata Indrani. “Mengapa?”
 
Catherine tidak mengenal Cocky seperti Archer, tidak mengerti bahwa bagi orang asing sebenarnya tidak banyak cara yang bisa digunakan untuk mempengaruhi wanita seperti itu. Jadi Cat mengira bahwa Bard telah menemukan sekutu di sini, tetapi Indrani tidak. Sang Lady telah mendidik mereka semua untuk tahu lebih baik daripada membuat kesepakatan dengan entitas apa pun yang tidak mereka ketahui cara membunuhnya.
 
“Karena dia tampak seperti pria yang akan menggunakan layanan itu,” kata Cocky sambil memutar matanya. “Dan dia mungkin akan berguna ketika-”
 
Pisau panjang itu diayunkan ke bawah, mengiris tipis kulit dari bawah mata hingga bagian bawah pipi Sang Peracik. Darah mulai menetes sebelum ujung pisau kembali melayang di atas mata, dan Yang Bernama lainnya menelan erangan kesakitan.
 
“Berbohonglah padaku lagi dan kau akan mendapatkan balasannya,” kata Archer dingin. “Kami telah memanggil arwahnya, Cocky, dan kami telah menyelidiki semuanya. Kami tahu jauh lebih banyak daripada yang kau kira.”
 
“Baiklah, itu memang sebuah bantuan yang diminta,” desis sang Peracik. “Senang?”
 
Wajah Indrani menegang karena cemas. Benarkah dia telah membuat kesepakatan dengan Sang Penyair? Para dewa, salah satu dari para Dewi? Mereka seharusnya diajari lebih baik dari itu, daripada membiarkan diri mereka dijadikan pion dan bidak dalam Permainan Para Dewa.
 
“Kemurahan hati siapa?”
 
“Kau tahu siapa,” kata Cocky. “Wanita yang memegang tali kekangmu mungkin membencinya, tetapi separuh pahlawan punya kata-kata baik untuk diucapkan.”
 
“Sang Penyair Pengembara,” kata Indrani pelan.
 
“Kudengar Peregrine mendukungnya,” sang Peracik tersenyum. “Kurasa dia juga akan membelaku, jika kau mencoba memaksanya terlalu jauh. Apa kau pikir kau satu-satunya yang bisa berteman dengan orang-orang penting?”
 
Jari-jari Archer mengencang mencengkeram gagang pisau panjang itu.
 
“Kau tidak tahu dengan siapa kau bernegosiasi,” katanya dengan nada ketus. “Astaga, Sombong, apa yang membuatmu berpikir kau bisa bernegosiasi dengan makhluk seperti itu dan akhirnya menang? Kita berdua diajari—”
 
Sang Peracik tertawa terbahak-bahak, dan Indrani harus menarik kembali pisaunya agar tidak melukai matanya.
 
“Oh, Dewa Abu-abu,” kata Si Sombong. “Bertahun-tahun setelah meninggalkan tempat perlindungan, bahkan setelah bergabung dengan kelompok penjahat lain, kau masih memeluk selimutmu seperti anak kecil. Pisau yang kau arahkan dengan bangga padaku itu, itu dari set yang dia berikan padamu, kan? Dan syal itu, diambil dari pria yang memilikimu sementara dia memandang dengan penuh *kasih sayang seorang ibu *.”
 
“Kami semua berlindung di bawah sayapnya, sebelum kami bisa terbang sendiri,” kata Indrani. “Tidak ada rasa malu di situ.”
 
“Selalu ada rasa malu dalam menjadi orang bodoh,” kata Sang Peramu. “Dia bukan ibumu, Indrani. Dia bukan ibu kita semua, dan dia bahkan hampir bukan guru kita. Dia tidak pernah peduli, bahkan tentangmu, dan kita semua tahu kau adalah anak kesayangannya. Cara kau akan hancur seperti kaca murahan jika kau mengakui itu adalah hal yang paling menyedihkan tentang dirimu.”
 
Dorongan untuk menebasnya lagi masih ada. Archer telah menebas orang karena hal yang lebih sepele, dan Indrani diprovokasi melebihi apa pun yang bisa diharapkan darinya tanpa harus menghunus pedang. Tapi Indrani tidak datang ke sini untuk menumpahkan darah, dia datang ke sini untuk mencari jawaban. Dan jika dia tidak bisa mengendalikan dirinya cukup lama untuk mendapatkan apa yang dia inginkan, jika amarah dan kebanggaan adalah satu-satunya yang bisa dia tunjukkan, maka dia benar-benar akan menyedihkan. Hanya seorang preman, cocok untuk pekerjaan preman dan tidak lebih. Dan kenyataannya adalah, meskipun mungkin ada saatnya itu sudah cukup, ketika menanggung konsekuensi dan melakukannya lagi dan lagi dan lagi sampai dia mati akan memuaskannya, itu tidak lagi cukup. Dia sekarang memiliki tempat berlindung, tempat hangat di dekatnya, dan terkadang itu berarti sedikit menundukkan kepala. Pada usia tiga belas tahun, pikiran tentang ini akan membuatnya jijik sampai ke tulang, tetapi dia sekarang lebih tua. Dia telah belajar seperti apa dunia ini, ketika Anda sendirian.
 
Indrani telah memahami mengapa dunia memiliki lebih sedikit serigala daripada anjing.
 
“Gas digunakan pada para pustakawan di Rak Buku Serbaguna,” kata Archer. “Mereka pingsan tetapi tidak tewas. Apakah itu juga terjadi di tempat kerja Anda?”
 
Untuk pertama kalinya, Cocky tampak terkejut.
 
“Tapi, aku tidak menggunakan itu,” kata Sang Peracik. “Itu adalah pesanan pribadi dari Majelis Tertinggi dan Pangeran Pertama, sebuah cara untuk meredam kerusuhan tanpa korban jiwa. Tapi aku hanya membuat satu batch, dan seharusnya ada di Gudang menunggu pengiriman. Aku tidak *menyerang *siapa pun, Archer.”
 
Indrani memutuskan bahwa Cocky tidak berbohong. Bukan karena rasa suka khusus pada Sang Peracik, tetapi karena dia sangat meragukan bahwa Cocky telah menyeret ramuan-ramuan itu dan melepaskannya di Gudang. Cocky tidak mungkin memiliki pengetahuan untuk sesuatu yang serumit itu, apalagi keterampilan menyelinap. Yang berarti setidaknya ada satu pengkhianat lain di luar sana, yang bertindak dengan sengaja atas nama Sang Penyair. Dan pengkhianat itu mengetahui tentang komisi pribadi yang disimpan di Gudang, jadi kemungkinan besar seseorang yang bekerja di Bengkel dan pasti tahu tentang Cocky yang sedang meracik sesuatu yang dimaksudkan untuk dikirim.
 
“Aku percaya padamu,” Archer mengakui. “Dan akan membahas hal itu, beserta hal-hal lainnya.”
 
Ekspresi seperti terkejut, dan mungkin bahkan rasa terima kasih, terlintas di wajah Cocky. Indrani, tanpa membuang waktu, mengubah cengkeramannya dan memukul tepat di wajahnya dengan gagang pisau panjangnya. Hidung sang Peracik patah dengan bunyi berderak yang indah, tulang rawan hancur dan darah menyembur. Archer kemudian melonggarkan cengkeramannya dan menggerakkan pergelangan tangannya seolah-olah sedang menggoyangkan buku-buku jarinya.
 
“Anggap saja itu sebagai pengingat,” kata Indrani, “tentang pelajaran yang seharusnya tidak kau lupakan.”
 
Dan dengan itu urusan mereka selesai, pikirnya. Jika diperlukan lokasi peti-peti Gudang yang dirampok untuk mengambil wadah gas, seseorang bisa dikirim untuk bertanya. Lagipula, sangat mungkin bahwa Sang Peracik sendiri tidak tahu. Wanita lainnya terhuyung mundur karena pukulan itu, berteriak kesakitan dan memegang hidungnya yang patah, tetapi setelah jari-jarinya memerah, dia menoleh ke Indrani dengan mata dingin. Senyum angkuh, senyum jahat yang hanya dia keluarkan ketika dia ingin melontarkan sesuatu yang menyakitkan ke telinga seseorang.
 
“Dan inilah dia,” kata wanita bermata ungu itu. “ *Sahabat lama kita *, Indrani, tanpa kepura-puraan. Lega rasanya melihatmu bertindak tanpa sikap sok yang selama ini kau tunjukkan. Masih hanya ingin membuat seseorang berdarah lalu bersembunyi di balik jubah orang lain ketika konsekuensinya datang.”
 
Itu sangat menyakitkan, lebih menyakitkan dari seharusnya setelah bertahun-tahun berlalu sejak dia meninggalkan tempat perlindungan.
 
“Bukan aku yang bersembunyi di balik Syarat dan Ketentuan,” jawab Indrani. “Kalau tidak, kau pasti sudah menderita lebih dalam karena beberapa hal yang kau katakan malam ini, Sombong.”
 
“Apa yang terjadi dengan aturan yang hanya berlaku untuk orang lain, Archer?” kata Sang Peracik dengan licik. “Kukira kau akan dibebaskan, tanpa belenggu. Hanya kau dan cakrawala, kan?”
 
“Siapa di antara kita yang seharusnya memeluk Nyonya seperti selimut lagi?” Indrani mengejek. “Apakah itu melukai harga dirimu yang berharga saat dia pergi, Sombong? Apakah itu menyakitkan saat menyadari bahwa bahkan dengan semua ramuan dan rahasia kecilmu, pada akhirnya kau tetap tidak begitu *istimewa *?”
 
“Bahkan sekarang kau masih menjilat sepatunya,” kata Sang Peracik dengan nada jijik.
 
“Aku selalu tahu siapa dia sebenarnya,” jawab Indrani. “Dia memang seperti apa adanya. Dia sudah memberitahu kami sejak awal. Khayalanmu sendirilah yang melukaimu.”
 
“Kau tahu dia itu siapa?” teriak Cocky. “Dasar perempuan munafik, kau mendaftar dengan kelompok pertama yang menerimamu. Kita tetap di sini, Indrani, kita tetap di sini dan dia *pergi *. Bertahun-tahun bersamanya, untuknya, dan hampir tanpa sepatah kata pun dia pergi begitu saja. Karena kita hanyalah hewan peliharaan baginya, Archer, bukan manusia. Dan ketika kau menemukan sesuatu yang lebih menarik untuk dilakukan, hewan peliharaan akan ditinggalkan.”
 
“Rengekan,” jawab Indrani dengan nada menghina. “Rengekan menyedihkan dari seseorang yang tidak mau berdiri sendiri dan mencari jalan keluar dari naungan bayang-bayang Sang Dewi. Kau diberi waktu bertahun-tahun sebagai murid, ajaran yang akan membuat separuh benua rela kehilangan tangan demi mendapatkannya, dan sekarang kau mengeluh karena dia tidak mau memegang tanganmu sampai kau menghembuskan napas terakhir.”
 
Sang Peracik mendengus.
 
“Lihat dirimu, bicara dengan sombong seolah kau tidak baru saja mengganti satu selir dengan selir lain,” ejeknya. “Kau pikir itu membuatmu menjadi seseorang, bahwa seorang gadis bermahkota menganggapmu pantas untuk membunuh demi dirinya? Kau masih saja menjalankan tugas untuk salah satu atasanmu, sekarang kau hanya punya cap mewah di belakangmu alih-alih reputasi Ranger.”
 
Indrani menemukan adanya kemarahan di sana, tetapi orang bodoh pun bisa menemukannya. Kebencian lama itu pun terasa familiar, dengan caranya sendiri, tetapi kilatan asing itulah yang mengejutkan Archer. Iri hati. Dan begitu saja, semuanya menjadi jelas.
 
“Ini membuatmu sakit hati, kan?” kata Archer. “Bahwa aku sebenarnya *bahagia *sekarang.”
 
Si Peracik bahkan tidak bergeming sekeras ini ketika dia mematahkan hidung wanita itu.
 
“Aku penasaran apakah mereka akan memandangmu sama saja, wahai Celaka, jika aku mengatakan kepada mereka seperti apa dirimu sebenarnya,” kata Cocky.
 
“Mereka tahu,” jawab Indrani. “Mereka sudah tahu sejak awal, dan mereka tetap mencintaiku. Itulah bagian yang benar-benar membuatmu sakit hati, bukan?”
 
“Kau *sangat jahat *kepada kami,” geram Sang Peracik. “Kepada semua orang, setiap kali kau bisa lolos tanpa hukuman. Kau mengejek, melukai, dan membuat kami berdarah hanya untuk bersenang-senang, dan sekarang kau menjadi penegak hukum Ratu Hitam?”
 
“Kita semua pernah seperti itu, Sombong,” kata Indrani. “Dan aku tidak merindukannya, tetapi pelajaran dari masa-masa itu membuatku tetap bertahan melewati masa-masa yang lebih buruk.”
 
“Aku masih ingat malam itu kau memaksa Alexis masuk ke dalam karung penuh kumbang dan mengikatnya,” kata penjahat bermata ungu itu. “Ya Tuhan, betapa dia menjerit. Dan Nyonya itu hanya berkata-”
 
“Itulah salah satu cara untuk menyembuhkan rasa takut,” Indrani mengakhiri kalimatnya dengan lembut.
 
Dengan santai, dia mengatakannya. Hampir geli. Ada suatu masa di mana Archer mengagumi hal itu, berpikir bahwa ketidakpedulian adalah sesuatu yang harus dipupuk alih-alih persis seperti yang diklaimnya: kapalan. Kekasaran yang lahir dari penggunaan, hal termudah di dunia untuk didapatkan.
 
“Pantas saja dia masih ingin membunuhmu,” kata Cocky. “Sekali lihat kau bersama Hierophant dan ratu kecilmu itu, dia akan langsung menghunus pedang, Archer.”
 
Jika ia menundukkan kepalanya sekarang, pikir Indrani, mungkin masih ada sesuatu yang bisa diperbaiki di sini. Karena mereka semua pernah saling membenci, Sang Peracik benar tentang itu, tetapi situasinya juga lebih rumit dari itu. Karena hanya ada mereka dan kemudian semua orang lain, dan itu bukanlah tempat yang bisa ditinggali selama bertahun-tahun tanpa mencintai orang-orang yang berbagi tempat itu dengan mereka. Ada cahaya hangat yang terbagi bersama dengan tempat-tempat gelap. Tetapi Indrani harus meminta maaf. Untuk menyatakan penyesalan. Untuk *berbohong *. Karena kenyataannya adalah Archer tidak terlalu menyesali siapa dirinya saat berusia tiga belas tahun. Ia juga tidak akan membuat alasan untuk gadis itu, tetapi Indrani bisa menatap masa lalu itu tanpa merasa terlalu malu.
 
Terkadang Indrani berpikir Catherine percaya begitu, ketika mereka membicarakan Refuge. Tapi, Catherine selalu menganggap mereka orang yang lebih baik daripada kenyataannya. Terkadang Indrani merasa sedikit malu karena itu, karena tidak menjadi orang yang lebih baik seperti yang dipikirkan temannya, tetapi rasa malu itu tidak pernah terlalu dalam. Terutama karena Archer sebenarnya menyukai siapa dirinya, sebagian besar. Dia nyaman dengan itu, dia sudah *terbiasa *dengan itu. Dan itu berarti jika hal-hal yang dia pedulikan berubah dengan cara yang mungkin tidak pernah dia bayangkan ketika dia masih kecil, itu tidak mengganggunya. Indrani percaya untuk melakukan apa yang dia inginkan, di atas segalanya, dan terkadang itu bisa sedikit lebih rumit daripada sekadar menikmati apa yang sedang terjadi.
 
“Refuge sudah mati,” kata Archer, “kuburlah, Cocky, dan lanjutkan hidup. Aku sudah melakukannya.”
 
“Kau tidak mengerti, kan?” Sang Peracik tertawa, dan tawa itu terdengar muram. “Kau pikir ini tentang kau menemukan pendukung yang baik atau pasangan tidur, atau bahkan hanya tempat di dunia ini. Bahwa kami membenci caramu berkembang.”
 
“Bukankah begitu?” tanya Indrani.
 
“Itu karena caramu tertawa bersama mereka, Indrani,” kata Cocky pelan. “Cara tawamu tidak menyakitkan. Karena kau menyayangi mereka dan mereka menyayangimu.”
 
Dengan tangan mengayun, dia dengan ganas melemparkan rak berisi botol-botol kosong, pecahan kaca berserakan di lantai, dan ada kebencian di wajahnya yang seperti air kolam yang telah mengendap dan membusuk.
 
“Kami juga akan menyayangimu, jika kau mengizinkan kami,” kata Sang Peracik. “Jika kau memberi kami apa yang kau berikan kepada mereka. Tapi kau tidak pernah melakukannya. Apa yang membuat mereka begitu *lebih baik *, Archer, begitu lebih *pantas *?”
 
“Aku tidak pernah harus melawan mereka,” kata Indrani jujur.
 
Mereka tidak pernah menjadi pesaing, seperti yang terjadi pada serigala lain di Suaka Margasatwa. Memang ada persaingan, masa-masa sulit, tetapi tidak pernah ada yang benar-benar *mengancam *. Itu adalah tempat yang hangat yang dibuka untuknya, bukan untuk serigala lain yang memperebutkan sisa makanan yang sama.
 
“Itulah masalahnya, Archer,” kata Sang Peracik dengan lelah. “Kau juga tidak pernah *harus *melawan kami.”
 
Hal itu, lebih dari apa pun yang didengarnya malam itu, membuat Indrani terdiam. Kata-kata itu terdengar tidak menyenangkan dan seperti kebenaran. Wanita lain itu meringkuk, berlumuran darah dan entah bagaimana tampak kelelahan.
 
“Pergilah,” katanya. “Aku harus membuatkan sesuatu untuk mengobati hidungku dan aku sudah cukup melihatmu untuk dua kehidupan.”
 
Indrani menjawab dengan anggukan kaku, menyeka pedangnya hingga bersih di mantelnya sebelum menyarungkannya dan tiba-tiba berbalik. Rasanya seperti melarikan diri ketika dia meninggalkan ruangan, tidak peduli seberapa banyak dia meyakinkan dirinya sendiri sebaliknya. Pintu tertutup di belakangnya dan Archer menghela napas pendek. Dia juga merasa sangat lelah. Bersandar di dinding sebentar, dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar akan meninggalkan semuanya begitu saja. Ada hal-hal yang lebih mendesak untuk diurus, dan dia perlu menemukan Cat dan menyampaikan jawabannya, tetapi entah bagaimana dia berpikir bahwa jika dia pergi sekarang, percakapan itu akan berakhir selamanya. Bisakah dia hidup dengan itu? Apakah dia *menginginkannya *? Bibirnya berkerut, dia mengangkat tangannya dengan ragu-ragu ke arah gagang pintu.
 
Arsenal gemetar ketakutan.
 
Bulu kuduk Indrani berdiri, sensasi bahaya yang akan datang terasa begitu kuat, dan tangannya turun. Tidak pernah ada cukup waktu, bukan? Itu adalah sesuatu yang harus kau pelajari untuk hidup dengannya, memberi dan menerima bagaimana kau rela mengabdikan dirimu. Pintu dibanting terbuka dan Cocky mengintip keluar, semacam kompres gelap berkilauan di pipinya. Beberapa saat kemudian ia melihat Archer.
 
“Apa itu tadi?” tanyanya.
 
Stadion Arsenal kembali bergetar, seperti pintu yang dibanting.
 
“Masalah akan datang mengetuk pintu,” ucap Indrani dengan nada malas.
 
Dia memiringkan kepalanya ke samping, mengamati penjahat wanita lainnya.
 
“ *Apa *?” tanya sang Peracik, terdengar kesal.
 
“Kau akan masuk daftar hitam banyak orang berpengaruh karena peranmu dalam hal ini, Cat, dan itu bukan yang paling kecil,” kata Archer.
 
“Lalu?” jawab Cocky, tidak terkesan dengan prediksi tersebut.
 
“Bagaimana kalau kamu mendapat keuntungan lebih awal,” kata Indrani, “untuk bisa keluar dari masalah itu?”
 
Tatapan mereka bertemu, warna cokelat muda hingga ungu, dan momen yang panjang berlalu. Sang Peracik menundukkan kepalanya sedikit.
 
“Saya masih punya tas lapangan,” kata Cocky. “Beri saya waktu sebentar untuk mengambilnya.”
 
“Itu tidak seberapa,” pikir Indrani. “Hampir tidak ada apa-apa.” Tapi itu tetap sesuatu, dan jika dia telah belajar sesuatu sejak dia bertemu dengan dua orang terpenting dalam hidupnya di Marchford bertahun-tahun yang lalu, itu adalah ini: orang yang tidak menanam benih tidak akan pernah bisa menumbuhkan pohon.
 
Indrani tidak terkejut bahwa perlindungan Arsenal akhirnya jebol, meskipun Cocky mengungkapkan ketidakpercayaannya setidaknya tiga kali. Tidak masalah seberapa tinggi temboknya atau seberapa tebal gerbangnya ketika ada pengkhianat di baliknya. Pelanggaran itu terjadi di serangkaian lorong antara Menara Lonceng dan Bengkel, jadi mereka berdua berada dekat, tetapi pada saat mereka sampai di sana, pertempuran telah berpindah. Bengkel yang hancur total yang dulunya milik Pembuat Buta kini sebagian besar dipenuhi kayu yang rusak dan mayat, meskipun penjaga baru telah datang sejak pembantaian pertama. Archer menemukan seorang petugas dan mulai bertanya, Cocky tertinggal di belakangnya dan tidak repot-repot menawarkan ramuan kepada beberapa orang yang terluka yang masih ada. Indrani menyetujuinya.
 
Ramuan yang dibawanya yang bisa membantu itu mahal, dan sebaiknya disimpan untuk situasi yang lebih mendesak.
 
“Kita hancur lebur, Lady Archer,” kata kapten Levantine yang bertanggung jawab kepadanya. “Kita semua akan terbunuh jika Ksatria Cermin dan sekutunya tidak turun tangan.”
 
“Siapa yang melakukan penghancuran itu?” tanya Indrani.
 
“Fae,” kata sang kapten. “Jumlah mereka tidak banyak, kurang dari tiga puluh, tetapi kekuatan mereka… tidak seperti apa pun yang pernah saya lihat.”
 
Jika Pengadilan pernah mengingat keberadaan Dominion of Levant, tidak diragukan lagi mereka akan segera melupakannya, jadi itu tidak berarti banyak. Tidak ada gunanya bertanya kepada pria berkumis itu apakah mereka berurusan dengan seorang putri atau seorang bangsawan, bukan berarti para peri berkeliling mengumumkan gelar mereka kepada rakyat jelata.
 
“Apakah Mirror Boy dan kelompoknya yang menarik mereka pergi?” desak Indrani.
 
“Sebagian, tapi tidak semuanya,” kata sang kapten. “Sekelompok meninggalkan yang lain, menuju ke Belfry. Dan ada beberapa di antara anak buahku yang mengatakan bahwa bukan Ksatria Cermin yang membuat para peri bergerak.”
 
“Maksudnya?” Archer mengerutkan kening.
 
“Mereka mungkin sedang mencari seseorang, dan itulah mengapa mereka membiarkan diri mereka tertarik ke arah Gudang Penyimpanan,” kata sang kapten. “Tapi itu adalah pertempuran, Lady Archer, dan itu membuat ingatan menjadi buruk dan kebenaran menjadi liar.”
 
“Terima kasih, kapten,” gumam Indrani, dan pria itu memberi hormat.
 
Cocky mencondongkan tubuhnya lebih dekat.
 
“Gudang itu adalah tempat mereka menyembunyikan pedang itu,” katanya pelan.
 
“Ajudan bersama Looking Glass dan teman-temannya,” jawab Indrani. “Dia akan mengarahkan mereka ke musuh, dan mencegah musuh mendapatkan barang-barang berharga. Kita menuju ke Menara Lonceng.”
 
Dahi sang peracik terangkat.
 
“Khawatir tentang,” dan di situ dia ragu-ragu, “… kekasihmu?”
 
“Partner,” kata Archer. “Tidak, dia bisa menjaga dirinya sendiri dengan baik. Tapi dia menyimpan beberapa barang keren di kamarnya, dan menurutku bukan kebetulan kalau peri-peri itu menuju ke sana.”
 
“Kita akan terlambat untuk berbuat banyak, mengingat para peri sudah pergi sejak beberapa waktu lalu,” kata Cocky.
 
“Memang kami terlambat sebagai garda terdepan,” Indrani mengangkat bahu. “Tapi kami berangkat sebagai bala bantuan, dan untuk itu kami baik-baik saja.”
 
Karena pertempuran melawan peri di tengah Menara Lonceng pasti akan menimbulkan masalah, yang berarti Cat akan tertarik ke sana seperti ngengat yang tertarik pada api. Mungkin setengah mabuk dan setengah jalan menjalankan rencana buruk yang entah bagaimana akan berhasil, pikir Indrani dengan penuh harap, atau setidaknya cukup mendekati berhasil sehingga dia bisa berpura-pura rencananya telah mencapai apa yang dia inginkan. Mereka berangkat dengan cepat, karena terlambat memang menghasilkan hasil, tetapi benar-benar terlambat hanyalah ceroboh. Gerbang menuju menara besar Menara Lonceng terbuka lebar, tetapi kehati-hatian bukanlah alasan langkah Indrani tersendat. Batu lantainya sendiri telah hangus, hampir berubah menjadi kaca dengan cara khas api hitam. Tapi ini terlalu berlebihan, pikirnya, dan tidak bisa ditangani dengan baik. Bahkan hanya bentuk bekas hangusnya…
 
Ia melangkah maju, tanpa mempedulikan kemungkinan penyergapan dan bahkan suara pertempuran di kejauhan. Dari bekas di lantai dan sedikit kemiringan batu yang meleleh, Malam telah membubung keluar dalam sebuah ledakan. Tetapi di tengah tempat ledakan itu dimulai, Archer dapat melihat mayat hangus dengan pisau tertancap di lehernya. Ia mengenal pisau itu, pernah melihatnya digunakan sebelumnya. *Tidak *, kata Indrani pada dirinya sendiri *. Itu tidak mungkin dia. Dia tidak mungkin mati karena pisau. *Cat mungkin tidak bisa melakukan trik regenerasi seperti yang bisa dilakukan para drow, atau bahkan menyembuhkan diri dengan Malam, tetapi dia bisa menahan diri agar tidak kehabisan darah cukup lama untuk membunuh Biksu Jatuh dan sampai ke tabib. Indrani memilih untuk mengabaikan bisikan berbahaya di benak belakangnya tentang Malam yang mampu melukai Catherine, ketika dia tidak mengendalikannya dengan benar.
 
“Cocky,” kata Archer dengan suara tenang. “Aku butuh kau untuk melihat mayat itu.”
 
Wanita lainnya meringis.
 
“Archer, itu mungkin…”
 
“Jika memang benar, saya ingin tahu pasti,” kata Archer. “Potong tubuhnya jika perlu.”
 
Sang Peracik mengangguk perlahan.
 
“Dan kamu?”
 
Indrani meraih busur di punggungnya, jari-jarinya gatal ingin memasang anak panah, dan mendongak ke arah menara tempat suara pertempuran bergema.
 
“Aku akan membuat seseorang berdarah,” kata sang Pemanah, dan suaranya terdengar tegas.
 
 
Bab Buku 6 ex5: Selingan: Tangan Mati
*“Seratus dua puluh lima: dalam keadaan apa pun Anda tidak boleh mempercayai siapa pun yang menyandang gelar kanselir, wazir, atau adipati. Meskipun mereka akan selalu berkuasa dan kompeten, ingatlah bahwa mereka juga pasti akan terbukti khianat dalam beberapa hal.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
Salah satunya pincang, dua lainnya memegangi lengan mereka, dan Ajudan hanya mampu menahan pukulan gada milik Adipati Tanah Longsor Tak Henti-hentinya dengan harga pelat bajanya penyok dan daging di bawahnya terkoyak.
 
Magister yang Bertobat telah melakukan apa yang dia bisa, dan dia adalah penyembuh yang terampil, tetapi penyembuhan magis kurang ampuh dibandingkan penyembuhan ala pendeta ketika menyangkut luka yang lebih dalam. Mereka semua adalah Yang Terpilih, jadi rasa sakit dan peningkatan kerapuhan hanyalah masalah kecil, tetapi Hakram menganggapnya sebagai ironi yang menarik bahwa dia biasanya menerima kualitas penyembuhan yang lebih baik dari The Woe, sekelompok penjahat, daripada dari sekelompok prajurit yang ditunjuk oleh Yang Maha Kuasa. Suasana tegang menyelimuti kelompok berlima yang dia dampingi saat Tombak Pengembara membimbing mereka melalui koridor batu yang kosong, meskipun percakapan belum mereda bahkan setelah kekalahan yang menimpa mereka oleh apa yang hanya bisa menjadi sisa-sisa dari Istana Musim Gugur. Suara tenang di benak Hakram mencatat bahwa sementara The Woe akan menggali rencana serangan kedua mereka sekarang, semua orang ikut serta meskipun Catherine yang menyusun semuanya, kelima orang ini malah membuang-buang waktu untuk hal-hal yang sebagian besar tidak penting.
 
Ajudan memutuskan untuk tidak terlalu mempercayai penilaiannya sendiri, mengakui bahwa ia akan selalu memihak rekan-rekannya, baik ia menyadarinya atau tidak.
 
Mereka semua telah menuju ke suatu tempat bernama Spins untuk beberapa waktu sekarang, cukup mengerikan tanpa gangguan peri apa pun saat mereka bergerak. Terlepas dari kekesalan profesional Hakram karena separuh dari Arsenal tampaknya memiliki semacam julukan yang hanya diketahui oleh penduduk setempat, di atas banyaknya bagian yang sudah seperti labirin di dalam fasilitas tersebut, seharusnya tidak ada alasan untuk ketidakpuasan dari siapa pun. Sayangnya, kurangnya bahaya langsung berarti kelompok lima Ksatria Cermin segera kembali mengalami kerusakan terbuka. Rasanya seperti berurusan dengan anak-anak, pikir Hakram. Meskipun itu bukan hal yang sepenuhnya langka pada para pahlawan, yang seringkali lebih sibuk dengan cita-cita indah daripada hal-hal praktis, kelompok lima orang ini… sangat tidak stabil. Menurutnya, bukan tidak mungkin untuk membuat mereka berfungsi, tetapi akan membutuhkan upaya berkelanjutan untuk menjaga mereka tetap seperti itu dan beberapa pekerjaan yang benar-benar ajaib untuk memperbaiki akar penyebabnya.
 
“Cepatlah, Magister?” keluh Pedang Belas Kasih. “Kita akan kehilangan mereka jika kau terus memperlambat kita.”
 
Seperti yang terlihat, meskipun menurut pendapatnya, pahlawan Proceran yang lebih muda itu, meskipun sangat menjengkelkan, lebih merupakan gejala dari masalah daripada penyebabnya. Magister yang Bertobat, yang nama aslinya adalah Nephele Eliade, tampak menahan diri untuk tidak melontarkan balasan tajam yang ingin ia keluarkan kepada anak laki-laki yang telah mengganggunya selama berjam-jam. Wanita Stygian itu lambat karena ia terjatuh parah dalam pertarungan terakhir dengan Pangeran Daun Gugur dan penyembuhan magis hanya bisa membantu sedikit untuk tulang, bukan karena ia malas seperti yang tersirat. Seharusnya saat itulah pemimpin tak terucapkan kelompok itu turun tangan sebelum emosi semakin memuncak. Bagaimanapun, Ksatria Cermin telah menyatukan orang-orang ini, dan itu menyiratkan tingkat penghormatan terhadap kepemimpinannya. Sebaliknya, Christophe dari Pavanie mencondongkan tubuh lebih dekat ke Tombak Pengembara dan berbicara padanya dengan suara rendah. Tatapan yang diberikan Magister ke punggungnya jelas kurang penuh kekaguman. “Pasti sangat menjengkelkan,” pikir Hakram, “menuruti sesuatu yang pada dasarnya tidak ada.”
 
“Bagaimana keadaan lenganmu, Blade of Mercy?” tanya ajudan dengan suara serak.
 
Bocah berambut merah itu tersentak, terus-menerus terkejut karena Hakram bisa melakukan apa saja selain berdiri di belakang penjahat manusia dengan mengancam atau memakan bayi-bayi desa. Ajudan itu mengenal pria dan wanita yang benar-benar membenci bangsanya, jadi dia tidak terlalu terganggu oleh kefanatikan santai sang Pedang. Itu adalah cara berpikir seorang bocah yang diberi tahu bahwa orc bukanlah manusia dan tidak pernah punya kesempatan untuk mempertanyakan hal itu sebelumnya, bukan sesuatu yang lebih dalam. Hakram memandang rendah orang-orang yang mencela orang-orang seperti sang Pedang karena mengungkapkan pendapat mereka tentang bangsanya, tetapi secara pribadi dia juga mempercayainya, karena setidaknya bocah itu bisa *diajari *.
 
“Rasanya perih,” aku bocah bermata biru itu. “Tapi itu hanya rasa sakit.”
 
“Saya yakin Lady Eliade bisa menyembuhkannya lebih lanjut, jika sengatan itu mengganggu,” saran Ajudan.
 
Sang Pedang Belas Kasih melirik penyihir Stygian itu dan menggigit lidahnya, tampak agak malu dengan pengingat tersirat bahwa satu-satunya alasan lengannya tidak berdarah adalah sentuhan penyembuhan Magister.
 
“Aku tidak akan memintanya untuk membuang sihirnya yang berharga untuk ketidaknyamananku,” kata Pedang Belas Kasih dengan kaku, sambil menundukkan kepalanya ke arah penyihir itu.
 
Itu persis jenis jawaban yang akan digunakan seseorang yang membenci sihir dan mencoba dengan sopan meminta maaf karena tidak mau menyembuhkan, tetapi Ajudan menduga bahwa ketika menyangkut bocah berambut merah itu, kata-katanya tulus. Atau hampir tulus. Lagipula, Hakram telah bertemu dua Blades of Mercy yang sangat berbeda. Yang pertama adalah seorang bocah dengan Cahaya yang berkilauan di matanya, mengucapkan kalimat-kalimat yang terdengar sangat mirip dengan para pahlawan novel-novel erotis Proceran dan sangat berusaha untuk bertindak seperti salah satu pahlawan tersebut. Yang lainnya adalah seorang bocah berambut merah yang canggung, merasa tidak pada tempatnya dan sangat menyadari hal itu. Dia merasa lebih mudah mengasihani yang terakhir daripada yang pertama, meskipun mereka adalah orang yang sama.
 
Sang Penjaga Gila, yang berada lebih jauh di belakang, mengeluarkan tawa kasar atas perubahan sikap itu tetapi tidak berbicara. Bahwa dia tidak banyak berkontribusi, di mata Hakram, adalah bagian yang berkontribusi pada kekacauan ini: ada elemen yang hilang dari kelompok mereka, sikap acuh tak acuh Sang Bernama yang Belum Dewasa menahan pengaruh yang akan menstabilkan keadaan bahkan jika itu negatif – musuh yang ditunjuk, bagaimanapun, akan memberi Sang Pedang seseorang untuk memfokuskan kesombongannya. Sang Magister memberi Ajudan anggukan kepala secara diam-diam sebagai ucapan terima kasih ketika tidak ada orang lain yang melihat, yang dibalas oleh orc itu tanpa ragu. Jarang baginya untuk memiliki pendapat yang tinggi tentang seorang pahlawan wanita sebelum bertemu dengannya, tetapi Magister yang Bertobat adalah pengecualian. Bagaimana mungkin dia tidak menghargai seorang wanita yang telah menolak perbudakan yang dialaminya sejak kecil? Jika Catherine bermaksud menjadikan wanita ini sebagai selir, dia hanya bisa menyetujuinya.
 
“Ajudan,” panggil Ksatria Cermin dari depan, “bolehkah kita bicara sebentar?”
 
Hakram mempercepat langkahnya, menyusul dua orang di depannya saat Vagrant Spear bergeser ke samping agar ia bisa berdiri di antara mereka. Kedua orang itu jauh lebih mudah dipahami daripada yang lain, tetapi dengan cara yang dua kali lebih sulit untuk dimengerti. Ajudan, secara teori, mengetahui banyak hal tentang Vagrant Spear dari laporan Indrani – yang, meskipun biasanya ditulis dengan tulisan tangan mabuk yang berantakan dengan beberapa limerick paling kotor yang pernah dilihatnya diselipkan di sana-sini, selalu tampak cukup mencakup bagian-bagian penting secara menyeluruh sehingga ia tidak bisa mengeluhkannya kepada Catherine – dan kecenderungannya yang sama informatifnya untuk bergosip tanpa malu-malu setelah minum beberapa gelas.
 
Dia tahu bahwa Sidonia berasal dari kota Alava, dari salah satu garis keturunan Darah yang lebih rendah yang terkait dengan tombak dan dianggap terkait dengan Darah Sang Juara meskipun dalam praktiknya keterampilan mereka jauh lebih mirip dengan Darah Sang Pembunuh. Sebuah masalah politik, begitu yang dipahaminya. Hakram tahu bahwa Sidonia hanya tertarik pada laki-laki, dapat membunuh dengan terampil menggunakan kedua tangan dan tampaknya memiliki tabu yang didorong oleh Nama untuk tidak mengenakan sepatu jenis apa pun. Namun, semua ini tidak membantunya memahami campuran kasih sayang dan ketidaksukaan yang berubah-ubah yang dia tunjukkan kepada Ksatria Cermin, atau mengapa hal itu tampaknya sangat memengaruhi pikiran pria itu. Separuh waktu pria itu tampaknya mendambakan pendapat baiknya, separuh waktu lainnya dia tampaknya secara aktif mencarinya dengan cara yang tidak disukai. Mungkin itu tentang seks, yang cenderung dibuat jauh lebih rumit daripada yang seharusnya oleh manusia yang tinggal di Rumah Cahaya.
 
“Aku telah mendengar bahwa Si Malang berperang hebat melawan Musim-Musim yang Megah,” kata Tombak Pengembara. “Apakah kau memiliki wawasan untuk dibagikan tentang sifat musuh kita?”
 
Ajudan mempertimbangkan hal itu sejenak.
 
“Pangeran Daun Gugur itu lemah, untuk salah satu gelarnya,” jawab Hakram. “Dan istana tempat dia seharusnya berada adalah Musim Gugur.”
 
Orc itu melirik Ksatria Cermin dengan rasa ingin tahu, karena ia menduga Ksatria Cermin pasti mengetahui banyak hal tentang itu. ‘Para Wanita Peri’ yang tinggal di danau yang konon harus dipertahankan oleh pria itu terdengar sangat mirip dengan makhluk peri, atau sesuatu yang cukup mirip sehingga hampir tidak menjadi masalah.
 
“Kaum Peri adalah kelemahan saya,” Christophe dari Pavanie dengan berani menyatakan. “Perisai saya tidak akan mampu menangkis perbuatan mereka, dan tipu daya ilusi mereka efektif bahkan terhadap perlindungan saya.”
 
“Sumpahmu melindungi pikiranmu dari tipu daya dan manipulasi,” kata Vagrant Spear dengan nada meremehkan.
 
“Tidak,” kata Ksatria Cermin dengan singkat.
 
Sidonia dari Alava tampak terkejut, menurut perhitungan Ajudan, tetapi tidak oleh kekasaran ucapannya.
 
“Kau pernah bilang padaku-”
 
“Aku tahu apa yang kukatakan,” gerutu Ksatria Cermin sambil memalingkan muka, “namun aku ulangi: sumpahku tidak akan melindungiku.”
 
Wanita dari Levant itu tampak bingung sejenak, lalu seringai jahat terukir di bibirnya.
 
“Apa kau bilang kau akhirnya kehilangan—”
 
“Saya sarankan agar Magister yang Bertobat memberikan mantra perlindungan terhadap sihir penyamaran, jika dia mampu,” sela Hakram. “Para peri yang lebih kuat biasanya tidak repot-repot menggunakan tipu daya, tetapi begitu terpojok, mereka akan melanggar kebiasaan jika mereka kekurangan kekuatan untuk menang dengan cara lain.”
 
Semacam rasa syukur terpancar di mata Ksatria Cermin atas pengalihan perhatian yang telah diberikan.
 
“Apakah kau pernah bertarung melawan Autumn sebelumnya, Ajudan?” tanyanya.
 
“Tidak,” kata orc itu dengan suara serak. “Tapi ini adalah keturunan Musim Panas yang telah hancur, dan aku sudah cukup melawan Musim Panas.”
 
Mimpi yang ditanamkan Raja Musim Dingin dalam diri Catherine setelah memberinya gelar di istananya merupakan hal yang sulit untuk dilupakan meskipun ingatannya tentang mimpi itu sangat jelas, karena itu bukanlah mimpi tunggal: itu adalah ingatan akan bentuk sebuah siklus, siklus yang begitu kuno dan purba sehingga pikiran manusia fana kesulitan untuk benar-benar memahaminya. Namun, ada pelajaran yang dapat dipetik darinya, dan Hakram Deadhand telah mengingatnya.
 
“Sang Wanita menceritakan kisah-kisah menakjubkan tentang pertempuran melawan Musim Panas,” Vagrant Spear setuju.
 
Butuh beberapa saat bagi Hakram untuk memahami bahwa wanita itu sedang berbicara tentang Indrani, hanya menggunakan istilah yang sama yang Indrani sendiri gunakan setiap kali berbicara tentang Ranger. Menarik, pikirnya. Archer mungkin tidak tertarik untuk menciptakan warisan bagi dirinya sendiri, tetapi itu tidak berarti dia tidak akan menciptakan warisan pada akhirnya.
 
“Aku akan bertanya pada Nephele apakah dia bisa merapal mantra semacam itu,” kata Ksatria Cermin. “Terima kasih atas saranmu, Ajudan.”
 
“Dengan senang hati,” jawab orc itu.
 
Ksatria Cermin mundur lebih jauh dengan penuh semangat, meninggalkan Ajudan sendirian dengan Tombak Pengembara yang masih menyeringai. Seringai itu kini ditujukan padanya, seolah dia mengharapkan Ajudan menepuk punggungnya karena telah membuat pahlawan Proceran itu lari.
 
“Sekarang bukan waktunya untuk mempermainkannya,” kata Ajudan dengan tegas. “Kita akan menghadapi pertempuran yang berat.”
 
“Kau bilang pangeran itu lemah,” jawab Sidonia. “Bukankah kau telah mengalahkan bangsawan Splendid yang lebih kuat?”
 
“Sebagai bagian dari kelompok yang beranggotakan Ratu Hitam dan Sang Hierophant,” jawab Hakram datar. “Dan bahkan saat itu pun, situasinya sangat genting.”
 
Dan itulah yang membuat tangannya gatal, bukan? Secara metaforis. Setelah bertahun-tahun berada di antara Kesengsaraan, di mana Catherine memimpin, menginspirasi, dan menengahi, namanya yang dikaitkan dengan kekacauan berjalan ini membuatnya gelisah. Sifat dasarnya mendorongnya untuk *memperbaiki *kelompok ini agar setidaknya mereka berhenti saling melukai dengan ujung-ujung tajam mereka. Ia tahu, bahkan melepaskan simpul yang paling mendesak pun tidak akan sulit. Jika Ksatria Cermin berhenti fokus pada Tombak Pengembara, ia akan mulai lebih memperhatikan Pedang Belas Kasih, yang akan membebaskan Magister yang Bertobat untuk menjadi pengaruh penyeimbang dalam kelompok tersebut. Yang dibutuhkan hanyalah membangun semacam kesepakatan antara Christophe dan Sidonia, syarat interaksi yang dapat mereka patuhi alih-alih terus-menerus saling mendorong.
 
“Kau meremehkan kami,” kata Vagrant Spear.
 
“Kau terlalu percaya diri,” jawab Ajudan terus terang. “Satu-satunya alasan belum ada korban di pihak kita sejauh ini adalah karena para peri tidak ada di sini untuk melawan kita.”
 
Hal itu menusuk harga dirinya, seperti yang memang dimaksudkan. Indrani terlalu memanjakan keempat anaknya, mereka mulai bertindak di luar batas. Sang Tombak Pengembara, dengan pola biru di atas abu-abu yang semakin mengeras di wajahnya saat ia mengerutkan kening, menoleh ke arahnya dengan punggung tegak dan cengkeraman erat pada tombaknya. Berusaha agar ia tidak tampak begitu tinggi di atasnya.
 
“Aku dengar Nyonya itu memperlakukanmu dengan kasar saat kalian berlatih tanding,” tantangnya sambil memperlihatkan deretan giginya yang pucat.
 
Hakram Deadhand tidak menunjukkan taring, postur, atau kesombongannya. Dia hanya menatap Sidonia dari Alava dengan tenang, dan mempertimbangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membunuhnya jika dia serius.
 
“Kau bukan Archer, Nak,” kata Ajudan itu singkat. “Dan jika kau menantangku lagi, aku akan merobek tenggorokanmu.”
 
Wanita yang lebih muda itu menatapnya lama, lalu menggigil.
 
“Maafkan saya, Tuan,” kata Vagrant Spear sambil menundukkan kepalanya dengan cepat. “Seharusnya aku tidak memukulnya saat kita menuju medan perang, itu merugikan kita semua.”
 
“Aku tidak tahu apa yang menghalangi kalian berdua,” kata Hakram, dan mengangkat tangan untuk menghentikannya ketika sepertinya dia akan memberitahunya, “dan aku juga tidak terlalu *ingin *tahu. Akan ada waktu untuk membahasnya setelah para peri tercerai-berai, Sidonia. Sampai saat itu, Ksatria Cermin memegang komando.”
 
Vagrant Spear menatapnya dengan sinis.
 
“Seperti yang Anda katakan, Tuan Ajudan,” kata Sidonia, dengan nada agak datar.
 
Orc itu memutuskan untuk tidak membahas hal itu. Tidak ada cukup darah yang bisa diperas dari batu.
 
“Apakah kita sudah dekat?” tanyanya sebagai gantinya.
 
“Segera,” kata Vagrant Spear. “Kita seharusnya sampai di sana lebih dulu daripada Splendid, jika mereka menguasai aula utama.”
 
“Bagus,” kata Ajudan, sambil memperlihatkan taringnya sebagai tanda persetujuan.
 
Ia memperlambat langkahnya, meninggalkan Sidonia sendirian di depan dan bergabung dalam percakapan yang telah terbentuk di belakangnya. Seperti yang diharapkan, dengan kehadiran Ksatria Cermin untuk mengesankan, Pedang Belas Kasih menjadi jauh lebih ramah. Tanpa gangguan yang menyusup, Lady Eliade dengan terampil mengalihkan percakapan dari apa yang telah ditanyakan kepadanya, sebuah mantra yang akan sepenuhnya menahan sihir penyamaran, untuk membuatnya tampak seolah-olah Ksatria Cermin malah meminta sesuatu yang dapat ia capai, sebuah mantra yang akan memungkinkan seseorang untuk mengetahui apakah mereka berada di bawah pengaruh sihir penyamaran. Jika diarahkan dengan tepat, keempat Tokoh Terkemuka dapat berinteraksi tanpa saling melukai. Tetapi tetap hanya ada empat, Hakram mencatat, karena anggota terakhir dari kelompok berlima tetap menyendiri dan tertinggal selama ini.
 
Rambut panjang dan acak-acakan Sang Penjaga Gila sangat membantu menyembunyikan wajahnya, tetapi Ajudan akan dapat mengenali tatapannya sebagai dingin dan jauh bahkan jika dia tidak menghabiskan beberapa tahun terakhir mempelajari nuansa ekspresi manusia. Dia mengamati dan tidak melewatkan apa pun, tetapi dia tetap tenang. Dia adalah seorang Callowan, tetapi dari zaman sebelum Kekaisaran memerintahnya dan sangat berbeda dengan Callowan yang dikenal Hakram. Ada perasaan… ancaman padanya, yang membuat naluri orc itu waspada. Bagi indranya, bagi Namanya, dia terasa seperti predator yang menunggu untuk menyerang. Dia bukanlah seorang petarung, pertarungan sebelumnya dengan para peri telah membuktikannya, tetapi Sang Penjaga Gila juga telah menelan awan pembusukan yang telah menghancurkan batu dan kemungkinan akan membunuh Pedang Belas Kasih jika dibiarkan menyebar. Dalam beberapa hal, dia mengingatkannya pada Vivienne, dalam artian bahwa dia jelas akrab dengan kekerasan tetapi juga jelas tidak terlatih dalam hal itu – tetapi di situlah kesamaan berakhir, karena tidak ada pangeran peri yang pernah *dengan sangat hati-hati *menghindari disentuh oleh Pencuri bahkan di puncak kejayaannya.
 
Ajudan memperlambat langkahnya lebih jauh lagi, menyelinap di belakang band dan menyesuaikan langkahnya dengan Penjaga Gila. Wanita itu menatapnya dari balik poni berminyaknya, tanpa tersenyum.
 
“Kami tidak pernah diperkenalkan secara resmi,” kata Hakram dengan suara serak.
 
“Jadi, itulah gunanya kau,” kata Penjaga Gila itu dengan suara apatis. “Pelat pelindung dan kapak, tinggi badanmu – semuanya memberikan gambaran yang salah. Mereka tidak menyangka, bahwa otakmu adalah bagian tubuhmu yang paling berbahaya.”
 
Penjaga itu bukanlah wanita yang tinggi. Kurus kering, tidak berotot sama sekali, dan meskipun ia memiliki semangat, itu adalah semangat yang membara: panas membara tetapi tidak sehat. Entah dengan tangannya yang bertulang atau tangan gaibnya, mematahkan lehernya yang seperti burung pipit itu akan sangat mudah. Jadi mengapa Ajudan itu berteriak padanya bahwa jika ia menyentuh Penjaga itu, ia akan dihabisi dalam sekejap mata?
 
“Jika kita harus berselisih, biarlah begitu,” kata Ajudan. “Ada luka lama, antara kaummu dan kaumku. Tetapi ada kebutuhan yang lebih mendesak, Penjaga Gila.”
 
“Anak dari kebutuhan,” kata wanita itu, nadanya melembut seperti beludru. “Membisikkan kata-kata manisnya. Tumpuk, tumpuk, tumpuk – pindahkan batu-batu itu dan mungkin suatu hari nanti permainan ini akan masuk akal. Tapi menara itu selalu runtuh, bukan? Kau tak akan mudah mencuri atau menumpukku, tangan maut.”
 
Dia menatapnya dengan tidak ramah melalui tirai rambutnya yang acak-acakan.
 
“Pergilah, orc,” kata Penjaga Gila itu kepadanya. “Jangan sampai aku tertarik untuk menarik-narik jahitanmu.”
 
Ajudan itu tidak ragu untuk mengenali sensasi merayap di tulang punggungnya sebagai rasa takut atau mengindahkan peringatannya. Ada beberapa yang berada di luar kemampuannya untuk dikendalikan, dan melanjutkan upaya itu sama saja dengan mengundang sanksi. Penjahat yang tidak tahu batas kemampuannya mati muda, dan Hakram memiliki terlalu banyak pekerjaan yang belum selesai untuk mampu berkhayal tentang kemampuannya sendiri. Dia pergi, tidak dengan tergesa-gesa tetapi juga tanpa berlama-lama, bergerak menuju tengah kelompok itu lagi. Hakram hanya menangkap potongan-potongan dari apa yang sedang dibicarakan, yang ternyata adalah gosip heroik tentang rumor yang beredar tentang Ksatria Putih dan Penyihir Hutan yang terlibat secara romantis. Dia mengabaikannya, tetapi sebelum topik pembicaraan berubah, Vagrant Spear menghentikan mereka dengan gerakan tegas. Mereka telah mencapai ujung lorong panjang, yang menurut Ajudan mengarah ke lereng lebar yang menurun, berputar ke dalam dengan aneh.
 
“Kita sudah sampai,” kata Vagrant Spear. “Di puncak Spins.”
 
Dengan tenang berjalan ke tepi lorong, Hakram membungkuk dan mengamati medan perang yang dipilih kelompok itu dengan cemberut. Gudang itu sebagian besar digunakan sebagai gudang besar untuk semua persediaan yang masuk ke Arsenal dan artefak yang keluar untuk mendukung mesin perang Aliansi Agung, yang dalam kebanyakan situasi berarti ruangan besar yang membentang ke luar. Namun, Arsenal telah diukir dari dalam gunung: tidak ada kesulitan dalam menumpuk beberapa gudang ini di atas satu sama lain, selama semuanya dapat diakses oleh gerobak. Bagian Spins kemungkinan besar dimaksudkan untuk tujuan itu, spiral landai yang mengarah ke delapan lorong lebar berbeda dengan ketinggian yang berbeda. Sebagian besar lorong itu akan mengarah ke gudang, meskipun lorong ‘pusat’ kemungkinan besar adalah lorong yang menuju lebih dalam ke Gudang. Menuju bagian terlarang, tempat aset perang disimpan dan Penjaga Gila memberi tahu mereka semua bahwa para peri sedang menuju ke sana – meskipun dia tidak bisa memberi tahu mereka persis *apa *yang dicari para peri. Bicara soal iblis, dia akhirnya muncul ke permukaan.
 
“Para peri belum melewati sini,” kata Penjaga Gila. “Tapi kita tidak punya banyak waktu lagi.”
 
“Aku akan berada di depan,” kata Ksatria Cermin segera. “Nyonya Eliade, sihirmu akan sangat berguna dari ketinggian dan Antoine dapat menjadi pengawalmu. Sidonia-”
 
Hakram berpikir dia membuat kesalahan, merencanakan seolah-olah pendukung magisnya adalah Penyihir Hutan, bukan Magister yang Bertobat – yang sihirnya kurang ampuh, dan artefak yang dia gunakan untuk menutupi kekurangannya cenderung membutuhkan jarak yang lebih pendek.
 
“Aku bisa ikut ke garis depan bersamamu,” sela Blade of Mercy, “Vagrant Spear bisa menjaga perlindungan Magister.”
 
“Aku menyerang, aku tidak bertahan,” kata Sidonia dari Alava dengan tegas. “Itulah sifat dari Anugerahku. Rencana ini bodoh.”
 
“Mungkin Ajudan bisa mengurus pertahanan saya saat saya merapal sihir dari jarak dekat,” saran Magister yang Bertobat itu. “Anda sangat mahir dalam tugas-tugas seperti itu, Tuan Hakram, jika saya ingat dengan benar?”
 
Catherine mulai membutuhkan seorang pendukung lagi sejak kepulangannya dari Everdark, jadi Nephele Eliade tidak salah. Meskipun begitu, Hakram adalah yang paling tangguh di antara para Yang Disebutkan di sini setelah Ksatria Cermin, jadi sejujurnya dia seharusnya berada di sisi pria itu ketika para peri mulai bertindak agresif, bukannya berada di belakang bersama Magister yang Bertobat.
 
“Ya,” kata Ajudan. “Tapi kita punya keuntungan berupa unsur kejutan. Akan sia-sia jika kita tidak mencoba setidaknya melakukan penyergapan.”
 
Ksatria Cermin berkedip kaget, sementara Pedang Belas Kasih menatapnya dengan rasa jijik yang tak ters掩掩.
 
“Itu akan menjadi tindakan yang tidak terhormat,” kata bocah berambut merah itu kepadanya, seolah-olah sedang berbicara kepada seseorang yang kurang cerdas.
 
“Ajudan itu benar,” gerutu Vagrant Spear. “Kau tidak akan menemui pasukan penyerang di tempat terbuka, kau balikkan serangan itu kepada mereka.”
 
“Mereka memiliki keunggulan dalam jumlah,” kata Lady Eliade. “Akan bijaksana untuk mencoba memperbaiki hal itu secepat mungkin.”
 
“Orang Levant dan penyihir itu, berdebat mendukung penyergapan,” ejek Pedang Belas Kasih. “Sungguh mengejutkan.”
 
Christophe dari Pavanie berdiri tegak.
 
“Tidak ada kesatriaan yang ditunjukkan dalam serangan, dan tidak akan ada pula yang ditunjukkan dalam pertahanan,” kata Ksatria Cermin. “Akan lebih baik jika sang pangeran dapat dibunuh dengan cepat, yang lain mungkin akan menyerah.”
 
“ *Christophe *,” protes Pedang Kemurahan Hati.
 
“Kehormatan yang diberikan kepada orang yang tidak terhormat adalah emas yang dilemparkan ke sungai,” jawab Ksatria Cermin. “Baik Ajudan maupun aku mampu terjun dari ketinggian tanpa kesulitan, jadi sebaiknya kita melompat saja. Sidonia dan Antoine mengapit aula, Lady Eliade di lereng yang menghadap ke atas?”
 
“Setuju,” Vagrant Spear mengangguk.
 
Hakram sendiri bergumam setuju. Menjaga dirinya dan si besar lainnya tetap di belakang mungkin tampak tidak masuk akal, tetapi dengan cara itu mereka akan lebih mudah memilih bangsawan tinggi peri untuk diikat. Terdengar gumaman persetujuan dari yang lain.
 
“Aku akan pergi bersama Magister yang Bertobat,” kata Penjaga yang Gila, dan tak seorang pun membantahnya.
 
Setelah garis besar rencana disepakati, yang tersisa hanyalah persiapan.
 
“Berkumpullah berdekatan,” perintah Nephele Eliade. “Dan jangan bergerak, itu akan membuat proses pemasangan mantra menjadi jauh lebih sulit.”
 
Ajudan sudah banyak mendengar tentang takdir, keberuntungan emas para pahlawan, tetapi jarang sekali ia mengharapkan kedatangannya. Namun hari ini, ia mengharapkannya, karena jika mereka ingin melewati ini tanpa mayat bergelimpangan, sedikit takdir sangatlah dibutuhkan.
 
Peri pertama yang tiba mengingatkan Hakram pada seekor capung.
 
Dengan cangkang berkilau berwarna biru dan sayap panjang, serta tombak panjang di tangannya, ia melirik sekeliling, tetapi setelah beberapa saat tampak ia tidak dapat melihat menembus ilusi yang telah ditenun oleh Magister yang Bertobat di sekitar para penyerang sayap. *Sang Dewi Malam yang Sejuk *, sang Ajudan mengenalinya. Setelah penunggang kuda terdepan, barisan depan seharusnya menyusul. Peri pertama bersiul pelan, melodinya menghantui, dan dua peri lagi menyelinap masuk. Meskipun orc itu sudah terbiasa melihat mereka, gelar mereka tetap tidak diketahui. Namun, tubuh mereka yang luar biasa tinggi dan anggota tubuh yang panjang tidak mungkin salah dikenali – begitu pula kulit mereka yang pucat seperti tulang, atau tombak gading tajam yang mereka pegang. Sayap pucat mengembang dan mereka berhamburan ke atas, kepalan tangan Hakram mengepal erat pada gagang kapaknya saat ia berharap tidak ada pahlawan yang akan terkejut dan menyerang terlalu cepat. Beberapa saat berlalu dan tidak ada satu pun dari mereka yang bergerak, yang melegakannya.
 
Kemudian rombongan Pangeran Daun Gugur masuk, menunggang kuda putih besar dengan santai. Tiga penombak yang menurut Ajudan adalah pasukan setara dengan Dewa Musim Panas dan Pedang Hari yang Menurun untuk Musim Dingin, baju zirah sisik mereka dibuat menyerupai seribu daun gugur tetapi tombak mereka sangat tajam dan kemampuan menunggang kuda mereka luar biasa terampil. Kemudian Countess Amber yang Tenang, setengah patung dan berpakaian sesuai namanya dari kepala hingga kaki, dan Duchess Matahari Terbenam Merah – sangat menyilaukan, yang membuat Ksatria Cermin menjadi satu-satunya yang mampu menahannya dari dekat. Rombongan melambat, hanya untuk bergabung beberapa saat kemudian oleh dua peri lagi. Duke Tanah Longsor yang Tak Henti-hentinya, tampak seperti baju zirahnya diukir dari granit oleh seorang seniman dan gada besarnya disandangkan di pundaknya, terlalu berat untuk ditunggangi kuda. Namun, ia cukup tinggi sehingga bisa mengimbangi tunggangan peri terakhir.
 
Pangeran Daun Gugur itu sendiri memiliki warna abu-coklat gelap, mengenakan pakaian istana longgar berwarna oranye tua yang secara halus mengingatkan pada selaput daun melalui potongan dan kainnya, dan di dahinya bertengger mahkota tembaga mengkilap yang berat. Membawa pedang panjang ramping yang tampak seperti kayu lapuk, ia menawarkan senyum tipis permanen di bawah mata oranye pucat. Namun, meskipun peri itu lebih mirip seorang pesolek yang sedang berkuda daripada seorang pangeran peri, Ajudan tahu bahwa ia sangat cepat dan tampaknya mustahil untuk dilukai: setiap luka yang dibuat padanya akan mulai menumpahkan daun-daun gugur, seolah-olah ia adalah karung yang penuh dengan daun-daun itu, sampai luka itu tertutup dan tidak meninggalkan bekas luka. Sang Dewi Malam yang Sejuk mendarat di kaki sang pangeran, berlutut.
 
“Yang Mulia Pangeran, semua aula tampaknya mengarah ke sini,” lapornya. “Haruskah kita mengumpulkan istana dan berangkat?”
 
Mereka telah membagi pasukan mereka, si orc menyadari. Mengingat tata letak Arsenal yang terkadang seperti labirin, masuk akal jika dibutuhkan para penjelajah. Terutama jika mereka menginginkan lebih dari sekadar pedang yang terbuat dari mayat Sang Suci, seperti yang dicurigai Hakram. Sang Penyair pasti membutuhkan sesuatu untuk membuat mereka berhutang budi sebelum mereka datang ke sini, atau lebih mungkin *seseorang *. Sekaranglah saatnya untuk menyerang, pikir Ajudan. Sebelum beberapa peri melihat ilusi mereka, dan sebelum lebih banyak dari mereka berkumpul di sini. Ksatria Cermin mungkin menyadari hal itu, pikirnya, tetapi ada salah satu dari mereka yang jauh lebih terbiasa dengan penyerbuan dan itu adalah…
 
Vagrant Spear muncul tiba-tiba, menyeringai dengan semua giginya dan tombaknya menjerit dengan Cahaya saat menembus tenggorokan Lady of Cooling Nights.
 
“Hormat kepada Darah,” teriak Sidonia dari Alava dengan gembira.
 
Kekacauan terjadi sesaat kemudian, para peri menjadi panik karena serangan mendadak itu. Ajudan tetap tenang mengawasi situasi, mencari celah. Pedang Belas Kasih menampakkan dirinya dengan teriakan serak, pedang besarnya berkilauan dengan Cahaya saat menebas seorang penombak dan tunggangannya dalam satu tebasan, dan sesaat kemudian Magister yang Bertobat menembakkan sihirnya ke dalam kekacauan itu. Kekuatan yang dikumpulkan untuk menyerang para penyergap oleh para peri, serangkaian gelar dan kemampuan, tersedot ke dalam bola emas kecil yang berputar dan kemudian meledak dalam denyutan sihir murni setinggi dada semua yang menunggang kuda. Hanya satu penombak yang tertangkap dan terlempar dari tunggangannya, yang lain semuanya turun tepat waktu, tetapi dengan trik itu Lady Eliade telah memberi anggota kelompok lainnya keuntungan sesaat lagi.
 
“Aku akan menantang pangeran,” gumam suara Ksatria Cermin, meskipun terdengar dari udara kosong.
 
Ajudan hanya mendengus sebagai balasan, waspada agar tidak terdengar, tetapi memilih targetnya sendiri sebelum melompat. Desir angin yang menerpa wajahnya terasa menyenangkan, sementara di sisinya sebuah tombak gading yang dilemparkan mengenai sesuatu yang seharusnya kosong – tetapi memantulkan perisai cermin, memperlihatkan seorang Ksatria Cermin bermata tajam yang jatuh dengan pedang peraknya sudah di tangan. Di bawah mereka, peri tinggi pucat yang tidak melemparkan tombaknya malah melompat dengan sayap pucat dan terbang menuju Magister. Dua penombak yang tersisa terjebak di sisi aula, dipindahkan ke sana dengan tidak sabar oleh peri-peri besar di sekitar mereka saat mereka membuat ruang untuk bertarung, tetapi Duchess of Red Sunset sudah mulai memancarkan cahaya yang menyengat. Ajudan memalingkan muka, mengarahkan jatuhnya dengan perisainya dan mendarat sesaat kemudian di kepala Countess of Still Amber, menjatuhkan kudanya karena terkejut dan berguling menjauh sebelum kutukan pembatuannya mulai menggerogoti sepatunya.
 
Sambil mengangkat perisainya saat ia berdiri, Ajudan mengangkat kapaknya tepat pada waktunya untuk menyerang sisi gada besar yang diayunkan ke arahnya, mendorong pukulan itu ke samping sehingga menghancurkan tanah alih-alih tengkorak dan bahunya.
 
“Kau lagi,” kata Duke of Unrelenting Landslide, suaranya terdengar seperti seribu batu yang bergesekan satu sama lain. “Sepertinya kau memang belajar untuk takut pada orang yang lebih tinggi kedudukanmu darimu sebelumnya, orc.”
 
Hakram Deadhand memutar bahunya, melenturkan otot yang hampir saja tertarik, dan memperlihatkan taringnya kepada musuhnya.
 
“Ya,” geram sang Ajudan, “mari kita bicara, peri, tentang *yang lebih baik *.”
 
 
Bab Buku 6 ex6: Selingan: Konser
*“Masalah yang tidak dapat diselesaikan dengan kekuatan kasar tetap dapat dihancurkan dengan kekuatan kasar.”*
 
– Pembantaian Permaisuri yang Mengerikan
 
Sang Adipati Tanah Longsor Tak Henti-hentinya menyerang bagaikan gunung yang ditempa menjadi palu, langkahnya mengguncang bumi dan teriakan perangnya bergema seolah dinyanyikan di dalam jurang.
 
Hakram Deadhand berdiri di hadapannya dengan baju zirah yang terbakar, hanya bersenjata perisai dan kapak panjang, dan menarik napas dalam-dalam menghirup udara sejuk tempat ini. Rasa takut, rasa takut tidak datang. Seharusnya datang, karena musuhnya adalah dewa dalam wujud manusia sementara dia hanyalah baja tua dan kesombongan, tetapi yang dirasakan Ajudan hanyalah peningkatan detak jantung. Sebuah gejolak. Musuhnya meraung menantang, tetapi orc itu tidak menjawab: waktu untuk mengejek dan membual telah berlalu. Sebaliknya, Ajudan menarik napas dalam-dalam, dan bahkan ketika Adipati Peri mengayunkan gada berdurinya, dia bergerak. Satu langkah ke samping, saat gada itu menghancurkan batu, dan dengan mata tajam dia melesat maju. Kapak terangkat tinggi dia menyerang, tetapi peri agung itu menangkis serangannya dengan tangan kosong dan tertawa.
 
Gada berduri itu menyambar dan Ajudan tidak cukup cepat untuk melompati serangan itu, perisainya menerima serangan itu langsung saat ia berdiri tegak. Bisikan kata itu masih terngiang di telinganya, dan itu hanyalah pukulan biasa, namun ia tetap terlempar sejauh belasan kaki ke belakang saat perisainya bengkok. Hakram menabrak seekor kuda, menjatuhkannya, dan berguling menjauh saat gada berduri itu menghantam dan memercikkan isi perut kuda itu ke atas batu. Dua kali ia lolos dari kematian dengan nyaris, namun di mana rasa takutnya? Tidak, sebaliknya, kegembiraan yang aneh dan penuh kerinduan telah menyelimutinya. Seolah-olah ia telah pulang, setelah perjalanan panjang, atau menemukan tempat lama yang pernah dicintainya. Suaranya keluar dari tenggorokannya, bukan tantangan atau teriakan, melainkan nyanyian lembut dan hampir sedih dalam bahasa Kharsum masa mudanya.
 
“Aku menyanyikan lagu tentang musim semi, datanglah musim dingin yang dalam
 
Aku menyanyikan tentang mimpi di luar tidur.”
 
Ajudan melangkah ke samping, irama lembut dan getir dari *The Old Raider *menuntun langkah kakinya. Gada berduri diturunkan, sang Adipati meraung dalam amarah yang tak terbendung, tetapi Hakram tidak ada di sana.
 
“Dunia ini adil, ketika aku masih muda,” dia bernyanyi.
 
Angin menderu kencang, gada berduri menerjang, tetapi Ajudan sudah mulai bergerak mendahuluinya. Ia pun masuk ke bawah, lututnya berderit, dan bangkit berdiri ketika Sang Adipati menoleh kepadanya dengan terkejut.
 
“Cengkeramanku kuat, taringku panjang,” nyanyian orc itu.
 
Makhluk yang angkuh itu tidak gentar ketika dia mendekat, mengadu kekuatannya sendiri melawan lengkungan kapak Ajudan, tetapi kali ini ketika Sang Adipati menepis pukulan itu, Hakram mengayunkan pedangnya dengan kekuatan Nama dan peri itu menjerit. Tangannya berdarah, dan sebuah jari jatuh ke atas tulang yang patah.
 
“Dan tak pernah,” Hakram dari Howling Wolves bernyanyi, “kapakku goyah.”
 
Sang Pemanah menaiki tangga dengan cepat, langkahnya selembut angin sepoi-sepoi sementara penampilannya menghangatkan tulang-tulangnya seperti sinar matahari siang: dia bisa **melangkah **hingga ke ujung dunia, tanpa pernah goyah atau tersesat, selama itu bersinar di dalam dirinya.
 
Ia sudah memasang tali pada busur panjangnya, merasakan kayu ajaib itu mengencang di jarinya saat ia menajamkan telinganya untuk mendengarkan suara pertempuran di atas. Ada lima ketukan dalam lagu itu, tiga dan dua saling bertentangan, dan para peri berada di pihak yang unggul jumlah. Seorang wanita menjerit kesakitan dengan suara serak – Sang Perajin Terberkati, tebak Archer – dan dengan demikian memperjelas bahwa para peri juga berada di pihak *yang menang *. Ia harus bergegas, pikirnya, meraih tempat anak panah di sisinya. Jari-jarinya menyentuh sentuhan sihir yang akan menjaga debu dan air agar tidak mengenai kayu, ibu jarinya meraba-raba bulu anak panah hingga menemukan bulu strix dan mengeluarkan anak panah tertentu itu. Kayu alder hitam untuk batangnya, berusia dua abad sehingga rasa akan keteduhan dan ketenangan akan meresap ke dalam sihir di sekitarnya, dan mata panah dari baja yang ditempa oleh seorang pandai besi yang bisu sejak lahir. Itu adalah anak panah pengintai, anak panah pembunuh.
 
Bulu-bulu strix itu hanyalah khayalan Archer: burung hantu pemakan daging raksasa di Waning Woods, bagaimanapun juga, lebih suka berburu di malam tanpa bulan.
 
Sepatunya menyentuh lantai dua beberapa saat kemudian, anak panah terpasang longgar saat dia menyelinap di bawah bayangan pilar-pilar tinggi. Musuh-musuh itu berdiri di jembatan penyeberangan yang menghubungkan menara kristal yang menggantung ke sisi Menara Lonceng, meskipun para peri bergerak masuk dan keluar seperti biasa. Roland dan Sang Perajin berdiri di satu sisi, wanita berkulit hitam itu berdarah karena luka panjang di dadanya dan Sang Pencuri tampak seperti sedang mengalami migrain parah hingga hampir tidak bisa melihat. Melawan mereka: seorang anak jerami, seorang pemburu bertanduk, dan seseorang yang hanya bisa disebut pengkhianat. Sang Penyair Agung, Archer ingat. Penyihir, tetapi dengan cara yang rumit dan tidak sepenuhnya rentan dari jarak dekat. Namun, sangat manusiawi. Archer dengan hati-hati memilih posisinya meskipun sihir dan Cahaya, yang sudah tidak lagi berusaha menang, mati-matian berusaha mencegah keduanya mati melawan ketiganya. Dia hanya akan menyerang dengan kejutan total sekali, jadi tembakan itu harus tepat sasaran.
 
Dengan posisi tubuh yang memposisikan diri sedemikian rupa sehingga pilar akan menyembunyikannya dari samping tetapi ia tetap memiliki pandangan yang baik ke sisi musuh, Archer menghela napas. Dalam sekejap, ia dengan luwes menarik anak panah melewati telinganya dan melepaskannya dalam satu gerakan. Anak panah si pengintai terbang tanpa mengeluarkan suara atau menarik perhatian sama sekali, seberkas cahaya melewati segumpal jerami yang beterbangan dari salah satu peri yang terbelah menjadi dua tetapi tak pelak, tepat mengenai sasarannya. Baja menembus tenggorokan Penyair Agung, menghindari tulang belakang tetapi merobek pita suara. Pria itu mulai tersedak darahnya sendiri tetapi Archer sudah bergerak, menyelinap dari bayangan ke bayangan saat musuh-musuhnya jatuh dalam kekacauan.
 
*Satu *, kata sang Pemanah
 
Bagian dalam tubuhnya terasa sakit, kekerasan akibat **penggunaan terus-menerus **telah membuatnya terluka parah dan berdarah. Lebih buruk lagi, Roland mulai kehilangan ketelitian: dia tidak lagi mampu merebut artefak atau sihir dengan benar, terkadang meraba-raba dan kehilangan beberapa saat berharga sebelum akhirnya berhasil. Ini adalah saat-saat yang tidak boleh disia-siakan oleh seseorang dalam posisinya – yang kewalahan – jika dia ingin terus menghindari akhir yang tragis.
 
“Tidak ada tembok, tidak ada gerbang, tidak ada benteng yang megah.”
 
Suara serak Penyair Agung itu mengeluarkan semburan lain dari apa yang oleh orang yang murah hati mungkin disebut puisi – sangat berbeda dari bait-bait indah Candide Farstride atau putri-penyair Luna Trastanes, yang sedang dilantunkan ke telinga Roland – dan Penyihir Nakal itu menjawab dengan benda tercepat yang dimilikinya, Pahat Liessen yang mendesis yang menyembur keluar dari lengan bajunya. Mantra Callowan itu dirancang untuk menembus pertahanan, tetapi tendangannya seperti kuda dan akan membungkam Penyair jika mengenai sasaran. Jika. Penguasa Panen Berlimpah melompat ke jalurnya, dan mengira pahat itu membelahnya menjadi dua, yang berhamburan hanyalah jerami dan bukan darah: hanya tubuh palsu lainnya.
 
“Akan mengusir rasa kantuk yang menusuk-”
 
Sebuah ujung panah muncul di tenggorokan Sang Penyair Agung, merampas napasnya dalam desahan merah, dan Roland de Beaumarais merasakan tawa kecil yang terkejut dan gugup keluar dari tenggorokannya.
 
“Rogue, apa itu tadi?” tanya Sang Ahli Mesin yang Terberkati.
 
Kedua peri itu berpencar sebelum dia selesai berbicara, wajah mereka terkejut melihat pertumpahan darah yang tiba-tiba.
 
“Melodinya berbalik, temanku,” kata Penyihir Nakal itu, sambil menyeringai.
 
Penetrasi duri perunggu Helikean ke daging sisi tubuhnya memperingatkannya bahwa kekuatan sedang diarahkan ke punggungnya dan Roland menjatuhkan diri, meraba-raba mencari pisau yang cukup tajam agar ia bisa menimbulkan kerusakan. Semburan asam yang tak terduga mematikan dari penyihir Dominion, atau mungkin api neraka yang disita dari salah satu Mata? Kekuatan emas bergetar di atasnya, menggigit pagar dan mengirimkan pecahan logam dan batu yang sangat panas beterbangan ke segala arah. Mantelnya menahan sebagian besar, tiga lapis mantra penangkal benturan tertembus dalam sekejap mata, tetapi tidak bisa menutupi semuanya. Dia menahan jeritan ketika sepotong pecahan peluru merobek pipinya dan sudut bibirnya, aspeknya tersandung dan menggunakan kekuatan lain.
 
“Gigit!” teriak Penyihir Jahat itu.
 
Es meletus dengan jeritan melengking, menyanyikan tentang kematian.
 
“Hari-hari terasa panjang di bawah terik matahari musim panas,” Hakram bernyanyi.
 
Di sana ada Ajudan, dan di sana ada semua yang terjadi di sekitarnya. Dengan ketenangan pikirannya, ia mendapati dirinya mampu mengikuti keduanya tanpa kesulitan.
 
Duke of Unrelenting Landslide menghentakkan kakinya ke batu, udara bergetar karena kekuatan yang dahsyat, menciptakan riak di tanah seolah-olah sebuah kolam telah dihantam. Hakram dengan cepat berputar ke samping, menunggu hingga ia mendekati salah satu penombak yang tersisa dan peri itu menyerangnya dengan pedang, lalu melompat dengan terukur. Bilah penombak itu bergesekan dengan pelindungnya, terbakar oleh api yang lebih dahsyat daripada api mana pun yang berkobar di sini hari ini, dan Hakram menjatuhkan kapaknya untuk menangkap pergelangan tangan peri itu dan melemparkannya ke samping, tepat ke arah lengkungan gada berduri yang datang untuk menghancurkannya. Ia mendarat dalam posisi jongkok, darah berceceran di sekujur tubuhnya, dan mengambil kapaknya.
 
Cahaya menyambar, Pedang Belas Kasih mendesis saat pedang besarnya menghancurkan tombak Countess of Still Amber, memancing jeritan amarah dari peri itu saat ia menjatuhkannya dari kudanya dengan kekuatan murni. Vagrant Spear berteriak histeris saat ia melompat ke samping, menghantamkan kaki telanjangnya ke wajah salah satu peri pucat yang terdistorsi dan sikunya ke leher yang lain. Ketiganya tersandung ke tanah dalam tumpukan, bahkan ketika salah satu penombak mencoba menerobos pahlawan wanita yang kini tergeletak, hanya untuk sebuah lingkaran sihir merah yang ketat terbentuk di lehernya dan mencekiknya dengan momentumnya sendiri, memberi cukup waktu bagi Mirror Knight untuk dengan ringan menari menjauh dari Pangeran Fallen Leavens dan dengan santai memisahkan kepala dari tubuhnya dalam satu gerakan.
 
“Bahkan kesedihan pun terasa manis, dalam pertempuran yang dimenangkan,” Hakram bernyanyi.
 
Duchess of Red Sunset membara dengan kekuatan, menjadi sangat terang, dan Ajudan tidak bisa menyentuhnya. Tak seorang pun dari mereka bisa. Meskipun kekuatannya lebih lemah daripada sang pangeran sendiri, dalam beberapa hal sifat kekuatan itu lebih sulit untuk dihadapi. Sekarang hanya masalah waktu sampai dia melepaskan api, dan itu mungkin akan mengubah keadaan. Perhatiannya perlu ditarik, difokuskan. Orc itu mundur ke arahnya, semakin memicu kemarahan Duke karena dia mendapati dirinya tidak bisa mengalahkan musuhnya.
 
“Dasar pengecut!” teriak Duke of Unrelenting Landslide.
 
Penghinaan itu berlalu begitu saja seperti air yang mengalir di punggung bebek. Sang Duchess melihatnya datang, tidak dibutakan oleh perbuatannya sendiri, dan bahkan ketika di belakangnya Duke meraung dan menerobos masuk ke dalam kerumunan seperti banteng yang marah, dia menyerangnya. Cambuk api melesat keluar dari balik cahaya yang menyilaukan, berputar secara tidak wajar di atas perisainya yang terangkat dan menyapu ke bawah untuk mencengkeram tangannya. Tetapi cambuk itu hanya menemukan tulang di sana, yang dibuat oleh seorang Penyihir yang jumlahnya sedikit, dan tidak ada rasa sakit untuk melepaskan cengkeramannya. Hakram Deadhand menerjang ke depan dan menyerang peri di dalam cahaya yang menyala, hanya untuk dipukul mundur. Itu tidak masalah, karena dia telah mendengar geramannya karena marah atas kelancarannya. Makhluk-makhluk ini mudah ditebak, begitu sifat mereka dipahami.
 
Cambuk itu ditarik.
 
“Dan tanganku tak pernah berlama-lama,” Hakram bernyanyi.
 
Api matahari terbenam menelannya bulat-bulat, tetapi Ajudan telah mengikuti ritmenya: secepat apa pun Duchess itu, dia tidak begitu cepat sehingga jiwanya tidak terlebih dahulu bergema dengan keinginan untuk **Berdiri **.
 
Sang pemburu wanita datang untuk memburunya, Archer menyadari hal itu dengan geli yang setajam pisau.
 
Peri itu bertubuh tinggi, dicat merah dan putih dengan tanduk yang mencuat dari sisi kepalanya dan tombak panjang dari tulang di tangannya. Langkahnya ringan, hampir enggan menggunakan sayapnya, dan kini melangkah melintasi lantai batu Menara Lonceng untuk mencari pemanah yang menembak sekutunya dari belakang. Telinga ke telinga dan mata ke mata, Archer tahu, indra peri itu mungkin lebih tajam daripada miliknya. Dalam permainan bayangan, sekilas mungkin tampak bahwa pemburu itu memiliki keuntungan. Tentu saja, persepsi itu bergantung pada satu asumsi: bahwa, ketika dia mendengar tali busur ditarik, peri itu dapat bergerak lebih cepat daripada Archer. Jari-jari Sang Bernama kembali meraba-raba tempat anak panahnya, menemukan anak panah yang dicarinya dengan sentuhan lembut bulu bellhawk. Bellhawk adalah burung yang sangat berisik, dikenal menggunakan teriakannya untuk mengejutkan hewan agar meninggalkan tempat persembunyian mereka.
 
Tujuan dari panah yang serasi sedikit berbeda, tetapi pada intinya tidak jauh berbeda.
 
Berjongkok di atas tumpukan kayu, mengamati pemburu wanita dari kejauhan, Pemanah itu menarik dan melepaskan anak panah sebelum sehelai napas pun berlalu. Kepala peri bertanduk itu berputar, tetapi sebelum dia selesai menemukan anak panah dari suara siulan itu, mantra yang terukir di batang kayu birch terbangun oleh sentuhan angin dan teriakan yang memekakkan telinga meletus. Pemburu wanita itu meringis kesakitan, indranya yang diasah secara tidak wajar kembali menghantuinya, dan keterlambatan itu merugikannya. Meskipun peri itu nyaris berhasil pulih tepat waktu untuk menangkap kilatan cahaya kecil pada baja dan menepis anak panah itu, anak panah kedua – berujung besi dingin, tindakan pencegahan yang awalnya dia ambil jika Perburuan Liar memberontak – yang ditarik dan ditembakkan Pemanah di bawah perlindungan anak panah pertama mengenai pahanya dan tepat sasaran. Triknya terletak pada sudutnya, diarahkan sedemikian rupa sehingga penglihatan tepi peri itu akan melewatkan tembakan kedua sampai terlambat. Sekalipun para peri adalah sihir yang menjelma menjadi manusia, seperti yang ditegaskan Masego, selama mereka menggunakan wujud manusia, mereka tetap memiliki keterbatasan yang sama seperti mata manusia.
 
*Dua *, kata Archer menghitung.
 
Pemburu wanita itu menjerit saat sentuhan besi dingin menyebar melalui pembuluh darahnya seperti racun, mencabut anak panah itu terlambat. Itu tidak akan membunuhnya, tetapi dia sekarang melambat. Melemah. Dan ketika peri bertanduk itu melihat ke atas tumpukan, siap untuk melepaskan amarahnya, dia hanya menemukan bayangan di sana. Archer telah pergi, sejak detak jantung yang mengikuti kekalahan kedua. Dia tidak perlu tinggal untuk mengetahui apakah anak panahnya mengenai sasaran.
 
Dengan perasaan waspada, sang pemburu wanita kini menatap ruang terbuka di hadapannya.
 
Sang Penyihir Nakal bisa merasakannya di udara, seperti aroma yang terbawa angin: keadaan sedang berubah.
 
Penguasa Panen Berlimpah menggeram marah, karena hanya terlambat satu ketukan dari lagunya untuk menghindari mekarnya es secara tiba-tiba. Kakinya membeku hingga lutut, dan dengan tubuhnya yang seperti anak kecil, meskipun memiliki kekuatan fisik, ia kesulitan menemukan sudut yang tepat untuk membebaskan diri. Roland masih terengah-engah bahkan saat ia bangkit, ia tidak akan berhasil tepat waktu, tetapi ia tidak berjuang sendirian. Adanna dari Smyrna, berlumuran darah tetapi tidak menyerah, mengarahkan tatapan tajam ke arah peri yang telah mereka bunuh masing-masing belasan kali hanya untuk melihat jerami beterbangan alih-alih darah. Ia juga hampir kelelahan, keringat menetes di dahinya dan menodai pakaiannya, tetapi dengan tangan yang mantap ia mengangkat seikat sederhana berisi empat ranting dan meremasnya dalam genggamannya. Empat kilatan Cahaya menyala, digenggam erat dan terpantul di kacamatanya.
 
“Empat,” kata Sang Perajin Terberkati, “sudah cukup bagimu.”
 
*”Lumayan *,” gumam Roland bahkan saat tangan Adanna turun dan Cahaya bergemuruh. Sudah menjadi rahasia umum di antara Para Terpilih bahwa mengucapkan kalimat atau tantangan yang tepat dapat meningkatkan peluang serangan yang menguntungkan, dan ini sepertinya akan berhasil. Penguasa Panen Berlimpah telah kehilangan satu lengan karena Adanna sebelumnya, dan hari ini dia akan menjadi malapetakanya karena empat garis Cahaya yang menyatu menjadi satu tombak besar yang merobek dadanya, membakar daging dan tulang serta segala tipu daya yang ada di hati para peri. Penyihir Nakal itu, merasakan bahwa akhir dari semua ini akan segera tiba dengan satu atau lain cara, menyentuh salah satu rune di sakunya dengan jarinya. Bagian bawah Penyesalan Lambat, karya Stygian yang menjijikkan itu, menampar telapak tangannya dan dia mengeluarkan patung tanah liat kecil yang menggambarkan seekor bangau.
 
“Kalian *serangga *,” geram Penguasa Panen Berlimpah, tubuhnya tampak mendidih akibat lukanya. “Aku akan memastikan kalian dimusnahkan karena ini.”
 
Ia mulai melepaskan serpihan jerami dari sisi lubang menganga yang dibakar oleh Sang Perajin, dan dengan menggigil ia menyusut ke dirinya sendiri: menjadi jauh lebih kecil, namun utuh kembali. *Apakah selama ini kita telah menghancurkan bagian-bagian sejati dari dirinya? *Terlepas dari itu, Roland menyentuh pipinya yang berdarah dan menggosokkan sedikit kemerahan itu ke sisi patung, menyaksikannya tenggelam ke dalam tanah liat tanpa jejak, lalu meringis. Bagian yang datang setelah itu bukanlah bagian yang ia sukai.
 
Penyihir Nakal itu mengeluarkan pisau, pisau yang sama yang dia gunakan untuk menguras darah Pangeran Apel Hijau, dan dengan teriakan perang yang serak berlari ke arah para peri.
 
Kobaran api matahari yang sekarat membakarnya, menghanguskannya, melahapnya hidup-hidup.
 
Hakram Deadhand seharusnya telah menjadi abu, debu yang tersebar di angin, tetapi dia berdiri teguh menghadapi murka Duchess of Red Sunset. Seperti patung yang terbuat dari kesombongan, dia menolak vonis peri itu dan penampilannya menjadi tenang dan dalam saat dipanggil. Penampilannya pun tidak menyetujui kesombongan makhluk itu yang percaya bahwa kehendaknya cukup untuk mengakhiri hidupnya. Dia hanya menundukkan lehernya kepada satu wanita, dan wanita itulah yang telah mengirimnya keluar hari ini untuk menang. Api meredup, seperti semua api yang pernah dan akan selalu ada, dan ketika bara terakhir padam, Ajudan itu berdiri diam. Tak bergerak.
 
“Dulu aku pernah mengenakan mahkota, dari besi tempa,” Hakram bernyanyi, lalu memukulnya.
 
Di tengah cahaya menyilaukan yang masih menyinari jantung para peri, Ajudan melihat reaksi ketakutan. Mata kapaknya memotong cambuk api, trik yang indah tetapi lemah dalam pertahanan, dan menemukan daging di bawahnya. Sang Duchess menjerit kesakitan dan dia menghantamnya ke tanah, giginya terkatup. Orc itu merasakan cengkeraman kuat meremas pergelangan kakinya, mantra Magister yang Bertobat memperingatkannya bahwa dia sekarang berada di bawah pengaruh sihir. Tanpa ragu, Hakram melangkah mundur dan menutup matanya. **Temukan **, pikirnya. *Temukan musuhku. *Aspek itu berdenyut di dalam dirinya dan secara membabi buta dia mengayunkan kapaknya, membiarkan Penciptaan membimbing tangannya. Pukulan itu mengenai sisi tombak gading, seorang peri berkulit pucat muncul dengan suara seperti cermin yang pecah.
 
“ **Berkedip **,” teriak Pedang Kemurahan Hati.
 
Dalam sekejap mata berikutnya, ia menghantam sisi peri pucat itu, yang seluruhnya terbuat dari Cahaya – itu adalah simulacrum, Hakram baru mengerti ketika setelah menebas tombak dan menyerang Pedang bercahaya itu padam. Orc itu memanfaatkan kesempatan, perisainya menghantam wajah Duchess ketika ia mencoba bangkit sebelum ia berlutut di atasnya, kapaknya terangkat. Cahaya pijar berkobar, melemparkannya dalam semburan api, tetapi itu sudah cukup. Sudah turun, satu mata terbuka lebar dan terbakar karena menolak untuk menutup, Vagrant Spear menusukkan tombaknya ke mulut peri yang terbuka, berteriak kemenangan. Hakram mendarat di kakinya, sepatu bot bajanya mengeluarkan percikan api saat ia meluncur hingga berhenti.
 
“Berkuda di bawah sinar bulan musim gugur,” Hakram bernyanyi.
 
Seolah terhipnotis, kepala setiap peri menoleh ke arahnya. Tak terduga, pikir Ajudan itu, tapi dia bisa mengatasinya. Dia memutar bahunya, melonggarkannya sebelum semua makhluk neraka yang meraung-raung itu menyerangnya.
 
“Dan hatiku tak pernah goyah,” Hakram Deadhand bersenandung.
 
Archer menikmati keraguan dalam langkah sang pemburu wanita seperti menikmati anggur berkualitas, karena ia tahu itu adalah hal terdekat yang bisa dirasakan kaum peri terhadap rasa takut yang sebenarnya: pengakuan tersirat bahwa ada sesuatu di luar sana yang bisa membunuh mereka, jika ia mau.
 
Sudah waktunya untuk mengakhiri ini. Pertama-tama, dia membiarkan sepatu botnya menyeret di lantai, peri itu hampir seketika berbalik ke arah suara itu dan melemparkan tombak kekuatan merah darah ke pilar tempat Archer bersembunyi. Pecahan batu dan debu berhamburan ke mana-mana, tetapi dia sudah bergerak. Satu, dua, tiga langkah bahkan saat anak panah bellhawk yang dia raih telah dipasang dan dilepaskan. Pemburu itu menjadi liar, menyerbu ke depan, dan meskipun dia menangkis anak panah itu dengan tangan kosongnya, Archer telah melepaskan ketegangan berdenyut kedua di dalam dirinya. Aliran **yang **melampaui apa yang dapat dikuasai oleh tangan manusia, miliknya untuk dipinjam dalam waktu yang sangat singkat. Terkadang dia bertanya-tanya apakah seperti itulah rasanya, menjadi Sang Lady. Ketika semuanya pas dengan sempurna, dan Anda dapat menempatkan diri Anda di bagian-bagian dunia persis seperti yang Anda inginkan.
 
Terdapat jarak dua puluh kaki antara Pemanah dan pemburu wanita itu. Sebelum satu langkah terlewati, anak panah kedua dilepaskan: anak panah ramping dari kayu birch, yang akan merobek pergelangan kaki kiri peri itu jika tidak ditangkis oleh tombak. Pemanah melepaskan anak panah ketiga bahkan sebelum pemburu wanita itu selesai bergerak, dan ujung besi dingin itu merobek bahu kanan peri itu. Musuh itu menjerit kesakitan tetapi melangkah maju. Tujuh belas kaki tersisa. Pemburu wanita itu telah mempelajari triknya sekarang, tetapi itu tidak masalah: Pemanah telah membunuh makhluk seperti ini sebelumnya. Meskipun peri itu ingin mengabaikan anak panah keempat, dia tidak bisa, karena terbuat dari besi dingin dan mengarah tepat ke tenggorokannya. Dia berputar, merunduk rendah saat bergerak – lima belas kaki – tetapi anak panah kelima merobek lutut kirinya sebelum tombak dapat menyesuaikan ketinggiannya. Pemburu wanita itu tersandung tetapi dengan keras kepala melanjutkan.
 
Anak panah keenam dilepaskan rendah, tepat di perutnya, dan punggung peri itu dipenuhi sayap merah. Satu kepakan saja sudah cukup bagi peri itu untuk menyeret dirinya berdiri, tembakan itu melewatinya saat ia memaksakan tubuhnya lurus – sepuluh kaki – tetapi anak panah ketujuh menembus sayap kirinya dan penerbangannya berputar ke bawah. Pemburu itu jatuh ke tanah tetapi memukul batu dengan gagang tombaknya terlebih dahulu, sehingga ia akan tetap setengah berdiri dan setengah terhuyung ke depan ketika kakinya menyentuh tanah. Delapan kaki. Lintasan yang sederhana, dan tombak itu sudah terlanjur mengenai sasaran: anak panah kedelapan, ujung besi dingin terakhir yang dibawa Archer, menembus tulang rusuk peri itu dan masuk ke jantungnya. Ia terhuyung ke depan beberapa langkah, terengah-engah, dan mengangkat tombaknya dalam upaya terakhir. Archer merasakan aliran energi meninggalkannya, dunia menjadi canggung dan buta sekali lagi, tetapi bahkan pada saat-saat terakhirnya pun ia dapat melihat rentang kematian itu.
 
Dengan acuh tak acuh, dia melangkah ke sisi pemburu wanita itu dan menunggu peri bertanduk itu jatuh dengan jeritan kesakitan yang memilukan. Tanpa terpengaruh, Archer melangkah dua langkah lagi ke depan dan memasang anak panah biasa sebelum berbalik. Kekuatan merah darah yang telah dikumpulkan pemburu wanita itu di atas kepalanya tidak melindunginya dari tembakan yang dilepaskan Archer sesaat setelah berbalik, menembus bagian belakang tengkorak peri itu.
 
–
 
Salah satu tulang rusuk Penyihir Nakal itu hancur saat peri kecil itu menampar sisi tubuhnya, melemparkannya seperti boneka kain, dan dia menjerit kesakitan. Itu tidak akan cukup, sialan dia, sialan patung terkutuk ini dan penyihir terkutuk yang jiwanya mengira itu adalah hal terkutuk yang cerdas untuk dibuat. Setidaknya semacam mantra bisa dijalin untuk meredakan rasa sakit, tetapi tidak, semua penyihir Stygian adalah sadis. Pengecualian untuk Nephele, tentu saja, adalah kesenangan kecuali jika dia sudah minum beberapa gelas dan punya alasan untuk tidak senang. Roland mendarat di jembatan batu, yang tidak bagus untuk punggungnya yang sudah memar, dan mencoba menebas peri yang terbang ke arahnya dan sekarang turun. Sayangnya, permainan pisaunya agak berkarat akhir-akhir ini, dan Penguasa Panen Berlimpah mematahkan pergelangan tangan yang memegang pisau sebelum mendarat di tulang rusuknya dan menghancurkan beberapa tulang rusuk lainnya. Ya Tuhan, sakitnya.
 
“Menunduk!” teriak Sang Ahli Mesin yang Terberkati.
 
Sayangnya, di antara rasa sakit yang luar biasa yang dialaminya dan fakta bahwa peri itu berdiri di atas perutnya, sudah ditakdirkan bahwa Roland de Beaumarais tidak akan bisa pergi ke mana pun. Hal itu terbukti menjadi masalah ketika seberkas Cahaya menyambar dirinya dan bukan Penguasa Panen Berlimpah, yang *berada *dalam posisi untuk mengindahkan nasihat Adanna. Dengan jeritan kesakitan yang terengah-engah, Penyihir Nakal itu merasakan kekuatan itu menebas dua lapisan perlindungan terakhir di bajunya dan membakar kulitnya. Tidak terlalu dalam, tetapi dia menghibur dirinya sendiri dengan pengetahuan bahwa setidaknya properti akan tetap terjaga.
 
“Menunduklah,” perintah peri yang berwajah kekanak-kanakan itu, sambil melemparkan cakram kekuatan emas ke arah Sang Perajin Terberkati.
 
Lalu dia menatap tajam Penyihir Jahat yang baru saja bangkit berdiri, yang membalas tatapannya dengan gagah berani sambil mengangkat pisau.
 
“Adanna,” panggilnya. “Masih hidup?”
 
“Ya,” jawab Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan terengah-engah.
 
“Kalau begitu, siapkan pisau paling tajammu,” kata Roland de Beaumarais. “Ini akan berakhir.”
 
“Dalam hal ini,” Sang Penguasa Panen Berlimpah tersenyum penuh kebahagiaan, “kau benar. Ini akan berakhir, dan akan berakhir dengan kau *menjerit *.”
 
Penyihir Nakal itu tersenyum, merasa sangat lega.
 
“Silakan katakan apa pun tentang Theodosian,” kata Roland, “tetapi si bajingan kecil itu pasti sudah menduga hal ini akan terjadi.”
 
Dengan penilaian yang pedas itu, jari-jarinya mencengkeram artefak patung tanah liat yang masih ada di sakunya, Penyesalan Lambat. Dengan geraman, dia menghancurkan tanah liat itu dengan cengkeramannya dan mengarahkan satu jarinya ke peri yang tampak seperti anak kecil. Sebelum musuhnya sempat berkedip, seutas benang sihir tembus pandang menghubungkan mereka, dan Roland menjerit sekali lagi saat tulang rusuknya *terlepas *. Penguasa Panen Berlimpah menoleh dengan mata terkejut dan kesakitan ke arah Penyihir Nakal, yang balas menyeringai mengejek. Kulit Roland yang terbakar sembuh, sementara peri itu menjerit saat sentuhan Cahaya yang membakar melahap dadanya.
 
“Artificer,” teriaknya. “Sekaranglah saatnya-”
 
“Segera,” teriak Adanna balik, dengan nada linglung.
 
Tulang rusuk Penyihir Nakal itu kembali utuh, saat luka terakhir yang dideritanya sejak mengikat dirinya pada Penyesalan Lambat mengalir keluar, dan peri itu terbebas dari mantra dengan teriakan kemenangan.
 
“Sekarang,” kata Penguasa Panen Berlimpah, “kau-”
 
Ia berhenti sejenak, mendongak, dan Roland mengikuti pandangannya. Di atas mereka, jaring Cahaya yang bergemuruh yang sebelumnya mencegah para peri naik telah lenyap. Sebagai gantinya, seratus pedang Cahaya yang berkilauan tergantung di udara, sementara Sang Perajin Terberkati menyeringai seperti iblis kepada mereka berdua.
 
“Boom,” kata Roland dengan ramah sambil menjentikkan jarinya ke arah peri itu.
 
Pedang-pedang itu terhunus dan dunia menjadi putih.
 
–
 
“Musim semi berganti menjadi lagu musim panas,” Hakram bernyanyi.
 
Pergelangan kakinya masih diremas, pengingat bahwa dia berada di bawah pengaruh sihir dan tidak bisa mempercayai semua yang dilihat matanya. Namun dia melihat banyak hal, pada saat Pengadilan Musim Gugur mencoba menghancurkannya. Penjaga Gila, memberikan sentuhan paling ringan pada salah satu peri pucat – peri itu meleleh dari dalam dalam sekejap, terlalu kesakitan untuk berteriak. Magister yang Bertobat, melemparkan perhiasan perak ke arah Countess Amber yang membekukannya di tempat cukup lama hingga Pedang Belas Kasih membelahnya menjadi dua. Dan Hakram juga melihat, murka yang menuju ke arahnya: awan pembusukan dan kerusakan, dari tangan Pangeran Daun Gugur, dan sebuah kerikil halus dari Adipati Tanah Longsor yang Tak Henti-hentinya. Ajudan tahu bahwa yang terakhir akan membawa kekuatan longsoran salju dan kemungkinan akan membunuhnya saat benturan bahkan jika yang pertama tidak.
 
Sang Ksatria Cermin, tanpa gentar, berdiri di antara orc dan serangan itu. Dengan punggung tegak dan perisai terangkat, sang pahlawan melebarkan kuda-kudanya.
 
“ **Bertahanlah **,” kata Christophe de Pavanie.
 
Dan meskipun kematian menghampiri Ksatria Cermin, dia memandangnya dengan jijik dan membiarkannya menyelimutinya. Itu adalah celah, pikir Hakram saat pembusukan membelah Proceran. Mereka tidak akan melihatnya datang, tidak melalui itu. Ajudan itu tidak merangkul amarah, karena Amarah Merah tidak pernah ada dalam darahnya. Sebaliknya, dia meraih rasa dingin, gigitan beku, dan membiarkannya mengalir melalui pembuluh darahnya. Kekuatan memenuhi anggota tubuhnya, dan dia tahu Amukan **telah **dimulai.
 
“Lalu musim panas berganti menjadi musim gugur, dengan cepat,” Hakram bernyanyi.
 
Busuk itu menggerogoti dagingnya saat dia melompatinya, tetapi dalam keadaan linglungnya, itu tidak berarti apa-apa. Busuk itu kembali, dan dia muncul dari awan dengan kapaknya terangkat tinggi. Duke of Unrelenting Landslide berkedip kaget, tetapi mengayunkan gada berduri tanpa ragu-ragu. Satu langkah ke samping, saat batu itu pecah. Gada berduri itu terayun, tetapi Adjutant kini telah mengukur kekuatan musuhnya. Dan kecepatan untuk bertindak sesuai pengukuran itu. Dia melompati ayunan itu, dan dengan sekuat tenaga menghantamkan perisainya ke wajah Duke. Peri itu terhuyung mundur, kesakitan, dan melepaskan satu tangan dari gada berduri untuk mengayunkan kapaknya secara membabi buta. Adjutant mulai menunduk begitu dia mendarat, dengan gerakan halus dan terukur, dan kapaknya menebas tumit peri itu. Duke menjerit kesakitan, jatuh berlutut, dan di sana orc itu menunggu.
 
“Dan aku tahu apa yang menanti setelahnya,” Hakram Deadhand bernyanyi, kapak menghantam dahi Duke of Unrelenting Landslide.
 
Berkali-kali ia melepaskan diri dan mengayunkan pedangnya, membuat kepala peri itu berlumuran darah, hingga raksasa itu roboh di kakinya dan ia menghela napas. Ia melirik sekelilingnya, mendapati bahwa kini hanya Pangeran Daun Gugur yang masih berdiri dan kelompok berlima itu mengelilinginya. Namun pergelangan kaki Hakram masih terjepit erat: sesaat kemudian Sidonia menyerang peri itu, hanya agar ilusi itu hancur, dan orc itu menyadari bahwa masih ada hal yang lebih buruk di depan.
 
Sang pangeran terombang-ambing oleh angin, dan tak seorang pun melindungi pedang yang ditujukan untuk membunuh Raja yang Mati. Dua baris terakhir dari lagu lama itu terlintas di benaknya, seperti peringatan yang menyayat hati.
 
*Aku bernyanyi tentang musim semi, datanglah musim dingin yang dalam*
 
*Aku menyanyikan tentang mimpi di luar tidur.*
 
 
Bab Buku 6 ex7: Selingan: Benang
*“Latihan perang terbaik adalah mengganggu rencana musuh. Karena itu, jenderal tanpa rencana juga tidak ada tandingannya.”*
 
– Isabella si Gila, Jenderal Proceran
 
“Archer,” Roland tersenyum. “Senang sekali bertemu denganmu.”
 
Indrani melirik jembatan penyeberangan yang hancur, sebagian besar bagiannya dibakar, dipotong, atau dirusak hingga tak dapat dikenali lagi.
 
“Sama-sama, Rogue,” jawabnya. “Sepertinya harimu cukup menarik.”
 
Senyum getir yang didapatnya sebagai jawaban atas itu adalah ciri khas Roland, sedikit sikap acuh tak acuh dalam menghadapi kekacauan yang tampaknya selalu ia ciptakan sendiri. Seorang wanita tinggi berkulit gelap dengan mata emas khas Wasteland itu mendekat, gelisah seperti kucing.
 
“Salam, Archer,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan kaku. “Aku—”
 
“Aku tahu siapa kau,” Indrani memberitahunya.
 
Nada bicaranya tidak bermusuhan, meskipun sang pahlawan wanita tampaknya secara fisik tidak mampu menahan diri untuk tidak bertengkar dengan Masego setiap kali mereka berada di ruangan yang sama. Archer tidak perlu bertarung untuk Hierophant. Lagipula, dia telah melakukan beberapa penyelidikan dan menilai bahwa Adanna dari Smyrna akan tetap berada dalam batas yang dapat diterima bahkan jika dia unggul – tidak ada yang permanen, tidak ada yang melumpuhkan. Setidaknya, sang Artificer akan memastikan bahwa Masego tidak menjadi terlalu lunak selama bertahun-tahun jauh dari medan perang.
 
“Angkat Penyair itu dan bawa dia turun,” perintah Archer kepada mereka. “Aku ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya.”
 
“Kau punya tabib?” tanya Roland, terdengar lega.
 
Seseorang telah melukai pipinya dengan parah – logam panas, dilihat dari luka yang hangus dan berdarah – jadi dia mengerti mengapa dia begitu kesakitan. Sang Artificer juga berdarah, tetapi tampaknya hanya luka dangkal. Kedua pahlawan itu kelelahan, mungkin hanya seperempat jam lagi sebelum rasa bahaya memudar dan rasa gemetar mulai muncul. Penyihir Nakal itu memiliki beberapa ramuan untuk menunda hal itu lebih lama, dia tahu, tetapi kemungkinan besar Si Sombong akan memiliki ramuan yang lebih baik di bawah sana.
 
“Aku membawa Sang Peracik,” kata Indrani. “Dia ada di bawah sana, sedang memeriksa mayatnya.”
 
“Hanya satu?” tanya Roland, terdengar terkejut.
 
“Itu milik Ratu Hitam,” kata Sang Perajin Terberkati dengan terus terang kepadanya. “Para peri mengatakan bahwa dia telah meninggal dan mereka tidak bisa berbohong.”
 
“Dengan sengaja,” koreksi Archer. “Mereka tidak mungkin berbohong *dengan sengaja *. Memang ada mayat di bawah sana, tapi aku ragu.”
 
Namun, jika Indrani benar, maka timbul pertanyaan di mana sebenarnya Catherine dari Neraka berada. Dia tidak mungkin meninggalkan Roland dan sang Artificer untuk menghadapi musuh yang jumlahnya jauh lebih sedikit tanpa alasan yang jelas, atau bahkan menghilang begitu saja. Indrani telah dikirim untuk mendapatkan jawaban dan dia belum membawanya kembali.
 
“Akan ada tahanan lain,” kata Roland. “Aku melumpuhkan Count of Green Apples dan melemparkannya ke tumpukan buku di sisi barat lantai pertama.”
 
Archer bersiul pelan, benar-benar terkesan. Peri biasanya tidak langsung kabur jika datang dengan alasan tertentu, seperti yang jelas terlihat pada peri-peri ini, jadi jika sang Pangeran tidak kembali dalam *keadaan lumpuh, *itu pasti pernyataan yang meremehkan.
 
“Kalau begitu, aku akan menjemputnya,” kata Indrani. “Bisakah kalian berdua menangani Penyair Agung itu?”
 
Sang Ahli Mesin yang Terberkati sudah berlutut di sisi pria itu, ia memperhatikan dengan penuh persetujuan, dan sudah mulai bekerja. Namun, wanita berkulit gelap itu meringis ketakutan, jarinya berada di sisi leher pengkhianat itu.
 
“Dia sudah meninggal,” kata Adanna dari Smyrna. “Dia tidak memiliki denyut nadi.”
 
Archer berkedip kaget. Memang benar, dia menembaknya di tenggorokan, tetapi dia berhasil menghindari tulang belakangnya. Dia akan percaya jika dia pingsan, dia memang mengharapkan itu, tetapi *mati *?
 
“Bukankah dia seorang pahlawan Levant?” kata Indrani.
 
“Dia adalah seorang *penyair Levant *, Archer,” Roland mengingatkannya. “Sebuah pekerjaan yang biasanya tidak dikenal karena ketahanan fisiknya.”
 
“Bukan berarti dilahirkan di Dominion memberikan seseorang vitalitas yang lebih besar,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan sinis. “Meskipun menurut pengetahuan saya yang terbatas tentang kedokteran, tampaknya dia meninggal karena tersedak darahnya sendiri.”
 
“Sial,” Archer mengumpat. “Aku ingin menginterogasinya. Seberapa parahkah kematiannya, menurutmu?”
 
“… rata-rata mati?” Adanna dari Smirna dalam bahaya.
 
“Belum benar-benar pergi,” kata Roland. “Jika Anda berpikir untuk menyulut percikan terakhir dengan tonik, saya rasa kuda jantan itu sudah meninggalkan kandang.”
 
Sialan, tepat ketika dia akhirnya *menemukan *seseorang yang punya minuman seperti itu.
 
“Buang saja dia ke bawah,” Indrani menghela napas. “Tidak bisa meninggalkan mayat tanpa pengawasan, apalagi dengan banyaknya ahli sihir necromancer di tempat ini.”
 
“Dia seorang pahlawan,” bentak Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan marah. “Kita tidak bisa begitu saja-”
 
“Dia seorang pengkhianat,” Archer menyela dengan tegas, “dan sekarang dia sudah menjadi mayat. Bawa dia ke neraka dengan pelukan penuh kasih sayang, jika kau mau, tapi aku tidak berniat mendengarkan pujianmu terhadap seorang pengkhianat yang gagal.”
 
Dia melirik Roland.
 
“Jangan berlama-lama,” katanya. “Itu luka yang cukup parah, sebaiknya segera diperiksakan.”
 
Archer tidak repot-repot mengucapkan selamat tinggal, malah membiarkan mereka mengambil keputusan sendiri saat dia menuju tangga. Meskipun dia merasa tidak nyaman karena tidak mencabut anak panahnya dari mayat-mayat itu, mengingat betapa berharganya anak panah itu, hal itu harus ditunda. Setelah turun satu lantai, dia berjalan meng绕i sisi Menara Lonceng dan menemukan peri yang telah ditangani oleh Penyihir Nakal, alisnya terangkat ketika dia melihat salah satu Peri pingsan. Dia telah melihat makhluk seperti mereka terluka dan mati ratusan, tetapi *pingsan *? Itu jauh lebih jarang. Apa yang telah Roland lakukan hingga membuatnya begitu parah? Ternyata dia telah mengacaukannya, saat Archer mendekat, tetapi ketika dia membalikkan tubuh itu – dengan pisau panjang di tangan, untuk berjaga-jaga – dia mulai menatap wajahnya.
 
“Aku mengenalmu,” gumam Archer sambil mengerutkan alisnya.
 
Siapa namanya dari Pertempuran Dormer, kan? Bajingan yang terus melemparkan api ke arahnya dan hampir membakar Vivienne sampai mati ketika dia menangkapnya lengah. Adipati Sesuatu Sesuatu. Pohon Hijau, Yew Hijau – bukan, itu bajingan lain yang dibunuh Cat dan Hakram saat dia berada di selatan Callow bersama Zeze – oh, *Kebun Hijau *! Jadi terakhir kali dia melihat wajah itu adalah wajah seorang Adipati Musim Panas, yang seharusnya sudah mati sekarang. Cat sedang dalam suasana hati yang buruk malam itu dan orang-orang biasanya tidak bisa melupakan hal itu. Apalagi muncul beberapa tahun kemudian dengan nama yang berbeda, namun di sinilah kita berada. Itu memiliki *implikasi *, menurut beberapa hal yang dia ketahui akhir-akhir ini.
 
Indrani sejujurnya hanya memperhatikan sekilas permainan Musim yang Dibagi Empat yang dilakukan Masego dan Catherine, melakukan tugasnya memeriksa barang-barang semua orang lebih karena kebiasaan daripada minat yang tulus, tetapi dia telah mempelajari beberapa hal. Prinsipnya, seperti yang dia pahami, berasal dari teori yang dikemukakan Zeze setelah Twilight Ways lahir dan dia menyingkirkan dewa kecil di belakang kepalanya: bahwa Istana Arcadia yang Gemilang, yang lahir dari pernikahan Musim Panas dan Musim Dingin, adalah entitas yang sepenuhnya baru dan bukan sesuatu yang mengalir langsung dari Musim Dingin atau Musim Panas.
 
Ada banyak penjelasan rumit mengapa hal itu terjadi, yang sebaiknya diserahkan kepada orang lain untuk ditelusuri lebih lanjut, tetapi intinya adalah pembagian antara ‘kekuatan’ dan ‘mahkota’, yang pertama adalah hal-hal baik dan yang kedua adalah gelar formal. Masego percaya bahwa Arcadia adalah satu mahkota dan Twilight adalah mahkota lainnya. Yang berarti bahwa terlepas dari di mana ‘kekuatan’ telah diperoleh – sebagian besar Arcadia dengan Twilight dan para Gagak membagi sisanya, menurut teori tersebut – masih ada dua ‘mahkota’ yang diperebutkan. Tidak masalah jika tidak banyak ‘kekuatan’ yang tersisa, seperti yang dikatakan Masego, karena itu masih merupakan keilahian yang berfungsi. Memang sudah mengering, tetapi masih berfungsi.
 
Apa yang ia dan Cat rencanakan dari itu benar-benar berasal dari jenis kegilaan yang cenderung muncul setiap kali mereka berkolaborasi dalam sesuatu: sangat kejam dan terlalu pintar. Alih-alih membuat pengasah raksasa atau bahkan anak panah yang bagus untuk sahabat mereka Indrani, mereka memutuskan untuk membuat hadiah. Jadi apa artinya, wajah lama dengan nama baru ini? Orang lain harus memikirkannya, pikirnya, karena itu di luar kemampuannya.
 
“Sebaiknya kubawa kau turun saja,” gumam Indrani sambil menatap peri itu dari atas.
 
Dia ragu untuk membangunkan salah satu peri dan menginterogasi mereka tanpa spesialis perlindungan di dekatnya, tetapi Roland dengan beberapa ramuan di tubuhnya mungkin bisa membantu dalam keadaan darurat. Ada kebutuhan akan jawaban. Dia mengangkat peri itu ke bahunya, memaksa busurnya ke samping, dan menyelesaikan perjalanan kembali ke dasar Menara Lonceng. Cocky berlutut di lantai, pisau perak di tangan saat dia mempelajari bagian dalam tubuh mati yang ditinggalkannya, dan hanya memberi isyarat samar sebagai salam ketika Indrani menjatuhkan hitungan yang tak sadarkan diri.
 
“Jadi?” tanya Archer lebih lanjut.
 
Sang Peracik menarik tangannya, melepaskan semacam lapisan tipis transparan yang menyelimutinya, lalu membuangnya. Lapisan itu meleleh sesaat kemudian, hanya menyisakan kotoran dan darah yang telah diserapnya.
 
“Aku tadinya mau bertanya padamu apakah Ratu Hitam salah ditugaskan, tapi itu tidak perlu,” kata Cocky terus terang. “Siapa pun anak laki-laki ini, dia belum selesai melewati masa pubertas.”
 
Indrani merasa bahunya rileks. Dia percaya, sungguh. Percaya bahwa Cat tidak akan mati seperti ini, kepada orang biasa dan beberapa peri, bahwa rencana ini adalah hasil rancangannya sendiri dan itu berarti dia masih punya kesempatan untuk bertindak. Tapi Archer juga ingat keheningan es di sekitarnya, kesunyian kematian yang merayap, dan dia tahu bahwa terkadang memang tidak ada yang bisa dilakukan. Terkadang dunia yang tertawa terakhir, dan yang bisa dilakukan hanyalah menerimanya. *Tapi tidak hari ini *, pikirnya sambil menghela napas. Dia tidak akan kehilangan siapa pun hari ini.
 
“Rahasiakan itu di antara kita,” kata Archer. “Anda tidak bisa mengidentifikasi jenazahnya.”
 
“Saya kenal Penyihir Nakal itu secara profesional,” kata Cocky. “Dia tahu bahwa saya sebenarnya bukan orang yang benar-benar bodoh.”
 
Indrani menelan ludah, mengucapkan kata-kata dramatis ” *Ya Tuhan, sudah berapa lama kau berbohong padanya?” *yang tiba-tiba terucap dari mulutnya, sebuah kebiasaan lama yang belum sepenuhnya hilang, dan memaksa dirinya untuk fokus.
 
“Dia juga akan tahu untuk menjaga mulutnya tetap tertutup,” jawab Archer. “Kami saling memahami.”
 
Meskipun Named berambut gelap itu tidak tahu mengapa Cat ingin berpura-pura mati, dia tidak merasa ingin menyebarkan pengetahuan tentang trik itu sekarang setelah dia mengetahuinya. Mungkin ada alasan untuk ini, putaran lain dari permainan rumit yang sudah lama Indrani menyerah untuk memahaminya. Archer bisa menangkap aroma cerita ketika ada di sekitar, dan dia telah diajari cara menghindari cerita yang akan membunuhnya, tetapi dia tidak memiliki bakat untuk berpikir seperti yang dimiliki Catherine. Dibutuhkan semacam kegilaan yang aneh untuk menguasai seni itu, dan bukan jenis kegilaan yang dia iri.
 
“Apakah kau membawa tahanan lain ke lantai atas?” tanya Sang Peracik. “Aku sudah menyiapkan serum, jika memang itu masalahnya.”
 
“Dia, eh, meninggal,” kata Indrani.
 
Sesaat berlalu.
 
“Kau membunuhnya, kan?” kata Cocky, dan itu sebenarnya bukan pertanyaan.
 
“Jangan terlalu terpaku pada siapa yang melakukan apa,” Archer mengelak. “Apakah kau punya sesuatu yang bisa memaksa peri untuk berbicara?”
 
Alisnya terangkat, dan dia sekarang tampak tertarik.
 
“Tidak bisa menggunakan sihir untuk memaksanya,” kata Sang Perajin. “Tetapi ada cara lain. Aku memiliki suatu zat yang seharusnya mampu menidurkannya ke dalam keadaan trans yang menyenangkan dan membuatnya lebih terbuka terhadap pertanyaan.”
 
“Itu berhasil,” Indrani menyetujui. “Sulit untuk menghancurkannya dengan rasa sakit, tetapi mereka tidak kebal terhadap metode yang lebih lembut. Terima kasih, Sombong.”
 
Wanita bermata ungu itu menatapnya dengan ekspresi terkejut bercampur waspada, seolah mengharapkan sindiran akan menyusul, dan hanya mengangguk setelah beberapa saat berlalu.
 
“Aku bisa membangunkannya sekarang, jika kau mau,” kata Sang Peracik, sambil menunjuk ke arah tahanan itu.
 
“Sebaiknya kita tunggu Penyihir Jahat itu untuk dikurung,” jawab Archer.
 
Ternyata, tak lama kemudian Roland dan sang Perajin tiba di sana, keduanya membawa jenazah Penyair Agung itu dengan memegang lengan dan kakinya. Anak panah telah dicabut, tetapi lukanya masih terlihat.
 
“ *Benarkah *, Indrani? Panah menancap di tenggorokan?” gumam Cocky. “Cukup cara menangkap yang unik.”
 
“Dia dari Dominion,” bela Archer, “mereka seharusnya tangguh.”
 
“Aku yakin fakta itu sangat menghibur baginya saat ia tersedak darahnya sendiri hingga mati,” jawab Sang Peracik, terdengar sangat geli.
 
Semua orang mulai mudah tersinggung akhir-akhir ini. Para pahlawan meletakkan mayat itu tanpa banyak basa-basi – mayat itu berat dan mereka lelah – sebelum Roland merapikan mantelnya dan sang Artificer menyeka tangannya hingga bersih di celemeknya.
 
“Penyihir Nakal,” sapa Cocky kepada Proceran saat dia berdiri.
 
Dia membiarkan waktu berlalu sejenak.
 
“Pencipta.”
 
Indrani, yang sudah terbiasa dengan seni penghinaan kecil, harus menahan senyumnya melihat kehalusan penghinaan kecil yang satu itu.
 
“Peracik,” jawab Sang Ahli Kerajinan yang Terberkati, dengan nada datar.
 
“Ayo kita obati pipimu yang terluka itu,” kata Archer riang. “Mungkin juga obat untuk mengatasi kelelahan, kecuali jika Rogue sedang mabuk?”
 
“Aku menahan diri,” kata Roland. “Aku akan berhutang budi padamu, Sang Peracik, jika kau mau membantu.”
 
Hal itu membuat Cocky merasa nyaman, seperti halnya sopan santun, dan dia langsung bekerja tanpa banyak basa-basi. Pekerjaan menjahit pipinya dengan jarum dan benang berlangsung cepat, kemudian mengoleskan salep dan memberinya ramuan yang di tempat perlindungan mereka sebut Pengampunan. Ramuan itu berwarna merah dan kental, hampir seperti molase daripada cairan, dan baunya seperti kematian – yang sebagian terbuat dari itu, Indrani menduga, atau setidaknya daging – tetapi beberapa saat setelah meminumnya, Roland tampak lebih baik. Pendarahan di pipinya berhenti dan kulit yang hangus mulai mengelupas, meskipun ini bukanlah ramuan ajaib: kulit tidak akan tumbuh kembali, dan dibutuhkan lebih dari sekadar minuman untuk memperbaiki otot pipinya yang terluka.
 
Sang Artificer juga mendapat perawatan, meskipun tidak selengkap sebelumnya, dengan sebotol kecil obat untuk menghentikan pendarahan pada lukanya dan pil panjang untuk meredakan rasa sakit. Sang pahlawan wanita meringis saat menelan pil tersebut, bukan tanpa alasan: Cocky tidak melapisi pilnya dengan madu atau ekstrak, tidak seperti banyak penjual obat lainnya.
 
“Apakah kau ingin sedikit mengobrol, Penyihir?” tanya Indrani.
 
“Tentang apa?” tanya Roland.
 
“Bukan kau dan aku,” dia tertawa, lalu mengarahkan sepatunya ke peri yang tak sadarkan diri. “Aku punya pertanyaan untuk teman kita ini.”
 
“Aku bisa mengurus penahanan, jika kau mau,” kata Penyihir Nakal itu, “tapi seharusnya itu tidak perlu. Saat ini, dia seharusnya hampir tidak lebih mampu secara fisik daripada manusia.”
 
Alis Archer terangkat. Meskipun dia sangat penasaran bagaimana Roland berhasil melakukan itu – semua orang tahu Roland punya tangan jago mencuri dalam hal trik dan artefak, tetapi ada perbedaan besar antara itu dan mengosongkan tubuh seorang Pangeran Musim Gugur – itu sepertinya melanggar hakikat aspek-aspeknya, dan itu… bukanlah sesuatu yang bisa *diminta *. Itu sah-sah saja jika didengar, atau diperjuangkan, tetapi meminta seseorang untuk sekadar memberikan salah satu dari tiga kata inti dari aspek-aspek tersebut adalah cerita yang berbeda.
 
“Tetap awasi saja,” kata Indrani. “Cocky, para peri itu sepenuhnya milikmu.”
 
“Joy,” gumam sang Peracik sambil memutar matanya.
 
Entah membantah atau tidak, dengan antusiasme yang kurang terselubung ia berlutut di sisi Pangeran Apel Hijau dan memaksa mulutnya terbuka. Kemungkinan besar ia tidak sering mendapat kesempatan untuk melakukan pekerjaannya pada orang seperti dia, pikir Archer. Matanya sendiri sedikit mengembara, lalu tertuju pada mayat yang bukan Catherine. Roland belum bertanya, meskipun ia menduga bahwa ketika mereka mendapat kesempatan untuk berbicara tanpa orang lain mendengar, Roland akan bertanya, dan rupanya Sang Ahli Mesin yang Terberkati masih percaya bahwa dirinya benar. Mayat siapa ini? Ini tidak mungkin Biksu yang Jatuh, pikirnya, meskipun pisaunyalah yang dicabut Cocky dari leher dan diletakkan di samping mayat itu.
 
Tunggu, kenapa *ada *pisau di situ?
 
Indrani bisa langsung mengenalinya, dia sudah melihatnya membuat beberapa luka. Biksu itu selalu tajam dengan cara yang buruk, tapi dia tidak menyangka dia akan… Yah, kau tidak selalu bisa melihat apa yang akan terjadi. Ada malam-malam di depannya di mana Archer akan memeriksa apakah dia seharusnya sudah menduga pengkhianatan itu, tapi tidak sekarang. Darah terakhir belum tertumpah. Pisau *itu diletakkan di sini agar aku bisa melihatnya *, Indrani memutuskan. Anggota kelompoknya yang lain ada di sini, tetapi tersebar dan sepertinya tidak mungkin datang ke Menara Lonceng ini tanpa alasan. Cat pasti meninggalkannya di sana sebagai pesan. Bukan tuduhan, itu bukan gayanya. Tapi pisau itu tertancap di mayat, jadi apa yang penting dari mayat itu?
 
*Oh *, pikir Indrani, dan kemudian menyimpulkan. *Kau mendengarkannya, kan? Kau menunggu laporanku dan apa pun yang kita temukan di sini. *Sambil menghela napas, Archer berlutut di sisi Cocky bahkan saat mata peri itu berkedip terbuka – berkaca-kaca, tak melihat – dan Roland mengambil posisi di belakang Count of Green Apples.
 
“Berhasil?” tanyanya kepada Sang Peracik.
 
“Seharusnya begitu,” kata Cocky, sambil membuka paksa salah satu matanya dengan jarinya dan melihat pelebaran pupilnya. “Coba tanyakan sesuatu padanya.”
 
“Siapakah kamu?” tanya Archer.
 
“Tentu saja, aku adalah Pangeran Apel Hijau,” kata peri itu, terdengar terkejut.
 
“Seperti dalam mimpi,” kata Cocky, terdengar puas. “Efeknya terasa dengan baik.”
 
Indrani mengangguk sebagai tanda terima kasih, lalu mulai melakukan interogasi.
 
“Siapa yang mengirimmu ke sini?”
 
“Pangeran Daun Gugur,” kata peri itu.
 
Sang Perajin Terberkati tersentak mendengar kata-kata itu, semua mata kecuali mata Sang Pangeran menoleh padanya dengan terkejut.
 
“Mau berbagi?” tanya Archer dengan santai.
 
“Penyihir Buronan,” jawab Adanna dari Smyrna. “Dia pernah berurusan dengan makhluk itu sebelumnya.”
 
*Sial *, pikir Indrani. Ini jangan sampai malah disalahkan pada Cat karena penjahatlah yang menjadi jalan masuknya, dan bukan salah satu helm berkilau milik Above. Menarik juga kalau Artificer tahu itu. Dia harus ingat untuk menyelidikinya nanti.
 
“Mengapa Anda datang ke Menara Lonceng ini?” tanya Archer.
 
“Untuk menghancurkan karya-karya Hierophant,” kata Sang Pangeran. “Dan dengan demikian melunasi separuh hutang kita.”
 
Jari-jari Indrani mengepal tanda kemenangan. Itu terdengar seperti kambing hitam yang tepat yang dijejalkan untuknya, bukan?
 
“Kepada siapa utang itu harus dibayar?”
 
“Sang Penyair Pengembara.”
 
Cocky menegang di sisinya, mulai menyadari betapa buruknya kesalahannya dalam membuat kesepakatan dengan Sang Perantara. Sang Artificer tampak bingung, Roland tampak muram.
 
“Ke mana pangeran pergi?” tanya Indrani.
 
“Untuk mendapatkan haknya,” kata Pangeran Apel Hijau dengan bangga. “Untuk mematahkan pedang.”
 
Dan begitulah, rencana Autumn terungkap. Pembunuh berambut gelap itu bangkit berdiri, meregangkan tubuhnya.
 
“Archer?” tanya Penyihir Nakal itu.
 
“Pukul dia sampai pingsan dan ikat dia,” perintah Indrani. “Kita punya pekerjaan yang harus dilakukan.”
 
Sekarang, pikir Archer, bagaimana dia akan terus memberikan laporannya kepada mayat secara halus? Anggapan bahwa tebakannya salah pun sirna, setelah leher mayat itu sedikit berputar sehingga bisa menyaksikan *interogasi *.
 
Christophe de Pavanie menerima serangan itu tanpa gentar, memiringkan perisainya agar bergeser ke samping dan membalas dengan tebasan pedangnya. Peri itu mundur sambil menjerit, setelah merasakan Cahaya yang mengalir di sepanjang tepi pedang dan mendapati itu menyakitkan, dan dalam sekejap sayap merah jingga ia mundur. Makhluk itu melarikan diri menyusuri lorong ke kanan, remasan samar di pergelangan kaki sang pahlawan memberitahunya bahwa sihir telah dijalin terhadapnya, tetapi Ksatria Cermin tidak mengejar. Dia menghentikan langkahnya, karena meskipun Christophe sendiri sama sekali tidak lelah, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang semua temannya.
 
Menurutnya, Lady Eliade menderita yang terburuk. Antara kaki yang terluka, bahunya yang baru saja patah akibat serangan salah satu Penguasa Kehangatan yang Menurun, dan kelelahan akibat terus menerus merapal mantra, tubuhnya sudah mencapai batas kemampuannya. Ia mungkin masih bisa menggunakan beberapa pernak-pernik lagi, tetapi tidak lagi mantra-mantra besar. Magister yang Bertobat itu tidak seperti Penyihir Hutan, seorang penyihir perang yang ditakdirkan untuk medan pembantaian. Bakatnya lebih lembut, terlepas dari masa lalunya yang kelam, dan ia jauh lebih cepat kelelahan daripada rekannya yang buas. Sidonia membantunya menjaga keseimbangan, Tombak Pengembara adalah satu-satunya di antara mereka yang yakin ia dapat bereaksi cepat terhadap serangan mendadak bahkan dengan satu tangan. Yang lebih menyebalkan, Sidonia juga menolak penyembuhan setelah menatap langsung Duchess of Red Sunset dengan mata yang kini menjadi reruntuhan yang menghitam.
 
Christophe tidak yakin apakah dia menolak karena dialah yang menyarankan penyembuhan atau karena kode kehormatan Dominion yang konyol melarangnya, tetapi tidak ada jawaban yang dapat meredakan amarahnya atas masalah ini.
 
Antoine untuk saat ini masih bisa mengimbangi, sedikit di belakang dan di sebelah kiri Ksatria Cermin seperti kebiasaan mereka, tetapi dia bisa menyadari bahwa rekannya juga dengan cepat menuju ke arah kehancuran. Sifat Pedang Pengampunan terbukti berbahaya di luar usianya, sebagaimana layaknya seorang pemuda yang pernah dianggap oleh Saint of Swords sendiri sebagai ‘diciptakan untuk membunuh yang Terkutuk’, tetapi meskipun kekuatannya eksplosif, itu juga berumur pendek. Dia telah menggunakan **Kindle **sebelumnya, jadi sekarang dia seharusnya menggunakan Cahaya sejati dan bukan yang terkandung dalam aspeknya: cara Antoine sangat bergantung pada Cahaya dan Memilih untuk bergerak dan bereaksi berarti dia sekarang menuju ke arah kehancuran lebih cepat dengan setiap pertarungan. Dia juga telah menggunakan **Flicker **sebagai serangan ofensif, jadi dia tidak akan bisa menggunakannya sebagai trik penyelamat hidup. Fakta itu akan membebani dirinya, ketakutan yang mengganggu dan terus menghantui.
 
Pria yang dilindungi Antoine dengan anugerah itu juga hampir kehabisan tenaga, Christophe menduga, meskipun Ajudan menyembunyikannya lebih baik daripada kebanyakan orang. Orc itu pasti telah menggunakan setidaknya dua aspek ketika berhadapan dengan Peri dalam pertempuran terakhir itu, dan langkahnya sekarang lebih lambat jika Anda tahu apa yang harus diperhatikan: Ajudan cukup tinggi sehingga bahkan saat melambat, langkahnya masih lebih cepat daripada kebanyakan manusia. Itu adalah kabar buruk, karena Ksatria Cermin menyadari bahwa Hakram Deadhand bukanlah orang asing bagi kesuksesan mereka selama ini. Orc itu tidak bisa disebut pandai berbicara, dia tidak memiliki… sikap licik untuk itu, tetapi dia memiliki cara yang menenangkan dan teratur. Christophe, yang setengah waktu tampaknya membuat marah ketika dia bermaksud memuji dan menyanjung ketika dia bermaksud menghina, hanya bisa iri akan hal itu.
 
Ia bahkan iri dengan nama pria itu, ia mengakui pada dirinya sendiri. Meskipun seperti dirinya, sang Ajudan diberkahi dengan daya tahan, tidak seperti dirinya, orc itu sama mematikannya saat menyerang. Itu adalah pikiran yang tidak saleh, iri pada salah satu yang Terkutuk, dan dengan setengah hati Christophe mencela dirinya sendiri karenanya. Banyak hal yang diyakininya sebagai kebenaran di bawah naungan indah kebun-kebun di tepi danau Pavanie tidak tahan terhadap sorotan dunia yang lebih keras di luar sana.
 
Christophe tidak terlalu memikirkan Penjaga Gila itu, karena ia tahu dari Cleves bahwa wanita itu hampir tidak pernah lelah – seolah-olah tubuhnya menolak perubahan apa pun, baik itu baik atau buruk. Christophe juga tahu bahwa wanita itu bukanlah rekan seperjuangan, bukan saudari seperjuangan. Ia datang dan pergi sesuka hatinya, dan meskipun ia melakukan pekerjaan Yang Maha Kuasa dengan menelan seluruh kejahatan yang dilakukannya, cara ia mengikat orang-orang di dalam dirinya membuatnya tidak berbeda dengan pembawa penyakit: tidak ada yang disimpan Penjaga itu di dalam dirinya yang tidak hanya berjarak satu sentuhan jari dari Penciptaan. Seandainya ia tidak berada di kota ketika ia mengumpulkan Para Terpilih untuk pergi ke Gudang Senjata dan mengakhiri rencana yang terungkap kepadanya, ia mungkin tidak akan mencarinya. Namun, ia sangat berharga dalam menavigasi Jalan Senja dan menemukan jalan menuju Gudang Senjata yang tidak akan memakan waktu berbulan-bulan untuk ditempuh. Dalam beberapa hal, ia bersimpati kepada Penjaga itu: Pemilihannya, seperti miliknya, telah menjadikannya seseorang untuk dimanfaatkan alih-alih seseorang untuk dihormati.
 
“Tetap waspada,” kata Ksatria Cermin. “Kita akan segera sampai di Sesar.”
 
“Mungkin sudah rusak saat kita tiba,” kata Antoine dengan nada muram.
 
“Mereka tidak akan terus menyergap kita jika memang demikian,” kata Ajudan, suaranya serak seperti batu.
 
Sangat berbeda dengan melodi indah dan menyeramkan yang pernah dinyanyikannya dalam suatu bahasa Praesi saat para peri menyerbu di sekitar mereka.
 
“Mereka pasti sedang mengulur waktu agar sang pangeran bisa menembus pertahanan itu,” kata Magister yang Bertobat. “Penjaga itu dipasang oleh para penyihir terbaik di Arsenal, tidak akan mudah ditembus.”
 
Jelas sekali. Itu sudah *jelas *, jadi mengapa dia tidak menyadarinya? Semua berkah ini, tetapi apa sebenarnya nilainya di tangannya? Para wanita itu telah memilihnya, di kampung halamannya, tetapi dia telah mengembara jauh dari rumah itu. Akankah mereka memilihnya lagi, pikirnya?
 
Entah mengapa dia meragukannya.
 
“Kita harus bergerak maju dengan secepat mungkin,” kata Ksatria Cermin dengan muram. “Kita tidak boleh membiarkan senjata yang mungkin mampu memenggal kepala Raja Mati itu hancur.”
 
Tak ada nyawa di sini yang sebanding dengan harga itu. Pedang itu mungkin bisa menyelamatkan ratusan ribu nyawa, *jutaan *. Beberapa dari Yang Terpilih akan menolak apa yang telah dikatakannya, atau mungkin betapa blak-blakannya dia mengatakannya, tetapi itu tetaplah kebenaran. Apa artinya satu Yang Terpilih, di hadapan begitu banyak orang tak berdosa? Atau bahkan kelimanya, dan yang Terkutuk juga. Mungkin akan menyakitkan mereka, mendengarnya diucapkan dengan gamblang, tetapi rakyat Christophe-lah yang mati beramai-ramai mempertahankan garis depan. Rakyatnyalah yang terpaksa meninggalkan rumah mereka dan sekarang sakit dan putus asa di kamp-kamp pengungsi besar, yang mengorbankan panen dan uang untuk menjaga Calernia dari jangkauan Keter. Seringkali dia harus menyaksikan rakyatnya mengemis dengan rasa terima kasih kepada pasukan asing yang datang untuk memberikan bantuan, dan pemandangan itu membuatnya muak.
 
Tanah siapakah yang terbakar, berdarah, dan diinjak-injak oleh orang mati? Principate telah dijadikan perisai bagi seluruh benua, sama seperti dia telah dijadikan perisai bagi para Terpilih lainnya: mereka berdua diharapkan untuk terus menerima serangan dan tetap diam, seolah-olah itu adalah suatu *kehormatan *. Tidak, Ksatria Cermin akan menghabiskan setiap hidupnya di sini tanpa ragu sedikit pun jika itu berarti menyelamatkan orang yang tidak bersalah. Menjadi Terpilih lebih dari sekadar Cahaya dan tipu daya: itu adalah beban sekaligus hak istimewa. Terlalu sering hanya hak istimewa yang diingat.
 
“Tidak semua dari kami memiliki… stamina sepertimu,” kata Vagrant Spear, dengan nada sedikit mengejek.
 
Atau apakah itu mengerikan? Ia ingin sekali menjawab tetapi menahan diri. Sekarang bukan waktunya untuk itu.
 
“Kemudian sebagian dari kita akan maju lebih dulu, dan yang lain harus mengejar,” kata Christophe. “Aku tidak suka membagi jumlah kita, tetapi itu harus dilakukan. Kita akan menarik perhatian para peri saat kita maju, yang akan mengungkap jebakan-jebakan kita.”
 
“Kecuali jika mereka menyelinap ke belakang dengan maksud untuk menyerang mereka yang tertinggal,” ujar Magister yang Bertobat itu.
 
“Kau bebas mundur, jika itu keinginanmu,” jawab Ksatria Cermin. “Kurasa mereka tidak akan mengikutimu.”
 
“Mungkin,” kata Antoine ragu-ragu, “Nyonya Eliade bisa meminta bantuan?”
 
“Itu akan menjadi langkah yang bijaksana,” Christophe setuju, mengutuk dirinya sendiri karena tidak memikirkan cara yang begitu halus untuk mengantarnya pergi.
 
Apakah dia harus selalu menghina? Itu tidak dimaksudkan sebagai penghinaan meskipun terdengar seperti tuduhan.
 
“Vagrant Spear, Adjutant, Keeper, ikut aku,” kata Ksatria Cermin.
 
“Kristofe?” kata Antoine, berkedip karena sangat terkejut.
 
“Kau sudah hampir kehabisan kesabaran,” jawabnya. “Aku tidak bisa membawamu ke tengah-tengah masalah ini. Lagipula, seseorang perlu memastikan keselamatan Lady Eliade.”
 
“Aku masih bugar untuk bertarung,” Antoine bersikeras. “Aku berjanji padamu-”
 
Kemarahan pun berkobar.
 
“Jangan janjikan apa pun padaku,” Christophe berkata dengan susah payah, “lakukan saja apa yang kukatakan.”
 
Ekspresi sedih di wajah pria yang lebih muda itu membuatnya langsung menyesali nada bicaranya, tetapi apakah Sang Pedang tidak menyadari apa yang dilakukannya dengan berdebat dengannya di depan orang lain? Bagaimana mereka bisa menuruti perintahnya ketika ajudannya sendiri membantahnya? Sang Tombak Pengembara, yang tidak tertarik, malah melirik gelisah pada wanita yang telah ia dukung selama beberapa waktu ini.
 
“Nephele-” katanya.
 
“Pergilah,” kata Magister yang Bertobat. “Aku yakin Pedang Belas Kasih akan memastikan keselamatanku. Kita akan bergegas dan kembali dengan bantuan.”
 
“Paladin yang Terlantar tidak akan jauh,” kata Sidonia. “Dia orang yang aneh, tapi teguh. Dia akan mendengarkan.”
 
“Tentu saja,” para penyihir itu tersenyum. “Bagaimana kalau kita pergi, Antoine?”
 
Sang Pedang Pengampunan menatapnya, dan Christophe mengangguk kaku, berharap matanya bisa menyampaikan permintaan maaf yang tak mampu ia ucapkan di hadapan orang-orang ini.
 
“Dengan senang hati, Lady Eliade,” jawab Blade of Mercy dengan kaku.
 
Ajudan itu mengamati mereka semua, wajahnya sulit ditebak, tetapi orc itu tidak mengatakan apa pun. Christophe tidak tahu apakah dia harus kecewa atau bersyukur atas hal itu.
 
“Bersiaplah,” kata Ksatria Cermin. “Kita harus bergerak cepat.”
 
Mereka akan membunuh Pangeran Daun Gugur, dia bersumpah. Dan jika tak satu pun dari pedang mereka mampu melakukannya…
 
Christophe dari Pavanie akan melakukan apa yang harus dia lakukan.
 
Dia tidak terkejut mendapati dirinya ditunggu.
 
Dengan cekatan, wanita lainnya mulai mengocok setumpuk kartu dan mengangkat alisnya dengan sinis.
 
“Kamu butuh waktu lama,” katanya.
 
Perlahan, dengan hati-hati agar tidak memperparah lukanya, dia menurunkan dirinya ke kursi di seberang meja sebelum menjawab.
 
“Aku harus mengejar ketertinggalan,” jawab Catherine Foundling sambil memposisikan dirinya dengan nyaman. “Tapi aku sudah siap untuk memulai. Bagaimana denganmu?”
 
“Hampir,” sang Perantara tersenyum, lalu mulai membagikan kartu.
 
 
Bab Buku 6 ex8: Selingan: Siapkan Mereka
*“Lembah-lembah itu kami pertahankan dengan gagah berani.”*
 
*Dan menyapu bersih Wasaliti*
 
*Namun musim semi kembali menghadirkan musuh.*
 
*Saat kita menua dalam balutan baju zirah.”*
 
– Duncan Threefingers, penyair Callowan
 
Catherine Foundling bersandar di kursinya, lehernya masih berdarah tetapi senyum tajamnya tak tergoyahkan. Di dahinya terdapat mahkota hitam, dan ia mengenakan jubah yang terbuat dari banyak kesedihan. Menghadapinya, tergeletak di kursinya seperti kucing yang lesu, Penyair Pengembara mengocok setumpuk kartu usang. Jari-jari si Penipu menari-nari, di bawah mata biru muda dan senyum yang telah menyaksikan banyak kerajaan berubah menjadi debu. Di sisinya terdapat kecapi yang senarnya rusak dan di depannya sebuah botol perak terbuka. Kedua wanita itu tersenyum seperti orang-orang yang sedang mengasah pisau di belakang punggung mereka.
 
“Jadi, kita mau minum apa?” tanya Catherine sambil melirik termos itu.
 
Penyair Pengembara, yang kini bernama Marguerite, terkekeh dan meletakkan kartu-kartu itu. Ia mengambil gelas halus dari samping dan mengambil botol minumannya, menuangkan sedikit untuk wanita lainnya.
 
“Ashuran *haralm *,” jawab sang Pujangga dengan nada jenaka. “Ada yang menyebutnya sebagai ramuan kehidupan abadi.”
 
“Sentuhan yang bagus,” Catherine mengakui. “Tapi, seperti yang mungkin Anda ketahui, saya baru saja ditikam.”
 
“Aku mungkin pernah mendengar tentang kejadian yang kurang menyenangkan ini,” kata sang Pujangga. “Apakah maksudmu kau tidak akan minum sama sekali?”
 
Ratu Hitam mendengus.
 
“Bukan, Crows,” katanya. “Artinya pesan dua gelas, leherku masih sakit sekali.”
 
“Itulah semangatnya,” sang Penyair Pengembara menyeringai, dan menuangkan lagi.
 
Ratu yang berkulit sawo matang itu mengambil gelasnya, mengaduk minuman keras di dalamnya seolah-olah sedang menikmati aroma anggur berkualitas alih-alih bermain-main dengan minuman murahan yang diangkut kapal.
 
“Jadi, kartu, ya?” kata Catherine. “Aku tidak menyangka kamu tipe orang seperti itu.”
 
“Saya menikmati kebenaran yang mendasari permainan ini,” bantah sang Pujangga.
 
“Silakan jelaskan semuanya padaku,” ajak Ratu Hitam sambil menyesap minumannya.
 
Tidak seperti saat terakhir kali mereka berbagi, kali ini dia tidak tersedak. Marguerite dari Baillons dengan cekatan mulai mengocok kartu lagi, gerakan yang halus dan menenangkan dari tangan ke tangan.
 
“Permainan kartu itu tidak adil,” kata Sang Perantara. “Permainan kartu bergantung pada keberuntungan dan kebohongan, dan terkadang memang tidak ada cara untuk menang.”
 
“Itu biasanya berarti kau tidak memainkan permainan yang tepat,” jawab murid Carrion’s Lord.
 
“Benarkah?” sang Penyair Pengembara tersenyum.
 
Catherine minum, minuman keras itu menghangatkan perutnya.
 
“Sulit untuk mengatakannya sampai akhir,” katanya. “Apa yang Anda pikirkan?”
 
“Baik sekali Anda,” gumam sang Pujangga, dengan nada skeptis, “membiarkan saya memilih ini tanpa ada yang menolak.”
 
“Tidak bisa menang jika tidak ada permainan,” Ratu Hitam menyeringai, memperlihatkan semua giginya dan penuh kebencian.
 
“Tidak bisa curang tanpa aturan, kan?” sang Penyair Pengembara membalas senyum sambil meraih botol minumannya. “Cukup adil. Pernahkah kau bermain Affray, Catherine?”
 
“Permainan si mabuk itu?” kata ratu bermata gelap itu sambil mengangkat alisnya.
 
Sang Perantara melirik gelas di tangannya yang kini seperempat kosong, lalu mengangkat botolnya untuk bersulang dalam diam.
 
“Ini untuk pengobatan,” protes Catherine Foundling, yang berarti *dia mengerti maksudnya *.
 
“Dahulu kala, benda ini digunakan sebagai ritual perdamaian di wilayah yang kemudian menjadi Lange dan Salia,” ungkap sang Penyair sambil menggeser kakinya. “Ratu Pedangmu-lah yang membawanya ke timur, setelah ia sibuk membangun kerajaan di seberang Whitecaps.”
 
Permainan ini cukup sederhana, dan dapat dimainkan dengan kartu Arcana Mayor dari dek tarot mana pun. Pemain pertama akan meletakkan satu kartu dari tangannya, memulai ‘pertarungan’: pemain dapat meletakkan kartu satu per satu, dan nilai kumulatif dari kartu-kartu dari dua puluh satu Arcana Mayor yang diletakkan digunakan untuk menghitung siapa pemenang pertarungan tersebut. Memenangkan pertarungan memberi pemain satu poin. Yang menarik adalah, bisa ada hingga lima pertarungan – atau lebih atau kurang, tergantung variannya – di atas meja kapan saja, dan pemain dapat menyatakan kekalahannya dan mengakhiri pertarungan dengan menyerahkan poin tersebut. Sebagai imbalan atas penyerahan poin tersebut, mereka berhak untuk mengambil kembali salah satu kartu yang telah mereka letakkan dalam pertarungan tersebut.
 
“Sekarang ini, permainan itu hanya dimainkan di kedai oleh orang-orang yang terlalu mabuk untuk permainan yang lebih rumit,” Catherine mendengus.
 
“Suku Langeni menggunakan tablet tanah liat sebagai pengganti kartu,” kata sang Pujangga kepadanya. “Masing-masing tablet melambangkan nyawa yang diikrarkan untuk menyelesaikan perselisihan.”
 
“Itu hanyalah pertempuran tanpa baja,” kata Ratu Hitam. “Tidak lebih dan tidak kurang.”
 
Sang Perantara meminum isi botolnya dan tidak membantah.
 
“Selagi kita sedang asyik mengobrol santai ini, dari satu teman ke teman lainnya,” kata Catherine. “Aku punya pertanyaan untukmu.”
 
“Saya senang memberikan jawaban,” jawab sang Pujangga.
 
“Begini, lagu ini terus terngiang di kepalaku seharian,” kata ratu yatim piatu itu. “Kurasa kau tidak tahu apa-apa tentang itu?”
 
“Kedengarannya mengkhawatirkan,” kata Sang Perantara, dengan kilatan kemenangan di matanya. “Tapi Anda beruntung, karena saya kebetulan cukup ahli dalam hal lagu. Lagu mana yang menghantui Anda?”
 
Ratu Hitam menyenandungkan beberapa bait pertama dari ‘Gadis yang Mendaki Menara’ dan melihat bagaimana kilauan itu meredup, tersenyum melihat pemandangan itu.
 
“Ah,” kata Catherine Foundling. “Jadi begitulah. Tidak apa-apa, Marguerite, aku menarik kembali pertanyaanku.”
 
Mereka saling bertatap muka dalam keheningan, sesaat berlalu.
 
“Masing-masing tujuh kartu,” kata Penyair Pengembara. “Ambil kartu saat kartu jatuh, lima pertarungan.”
 
“Saya menunggu kesenangan Anda,” jawab Catherine Foundling. “Astaga, Anda bahkan bisa membuka permainannya.”
 
“Kebaikanmu tak terbatas,” puji sang Pujangga.
 
Dengan jari-jari yang ringan, dia mulai membagikan kartu. Satu untuk masing-masing, bolak-balik.
 
“Kebaikan?” tanya Ratu Hitam. “Bukan. Aku hanya mengakui bahwa kaulah yang memulai duluan, hanya itu saja.”
 
Kartu terakhir belum sepenuhnya terucap ketika mereka berdua mengangkat tangan. Masing-masing melihat kartu mereka sendiri, memperhatikan bagaimana sekali lagi Sang Pencipta telah memperhatikan detailnya, dan dengan gerakan anggun, Penyair Pengembara meletakkan kartu pertamanya dan dengan gerakan yang sama menarik kartu. Apa yang terungkap adalah seorang wanita berambut pirang yang menaklukkan seekor singa, Kekuatan. Nama lama untuk kartu itu, dan yang lebih tepat saat ini, adalah Ketabahan.
 
“Ksatria Cermin,” kata Sang Perantara. “Tersesat, marah, dan merasa semuanya lepas dari genggamannya. Dia akan mengambil pedang karena pedang itu memperbaiki semua hal yang dia benci tentang dirinya sendiri.”
 
Sebuah kartu diletakkan di atasnya, tanpa ragu sedikit pun: seorang pria berkulit gelap dan bermahkota di atas takhta yang tandus, sang Kaisar.
 
“Sang Ajudan,” kata Ratu Hitam. “Iman dengan pandangan dingin, kesabaran tanpa ragu-ragu. Dia akan mengarahkan mereka semua menjauh dari bebatuan, karena sudah menjadi sifatnya untuk memperbaiki apa yang rusak.”
 
Christophe de Pavanie menyadari bahwa Pangeran Daun Gugur telah kehilangan kesabarannya.
 
Upaya menghancurkan penghalang itu tidak membuahkan hasil – gerbang baja ajaib itu masih tertutup – jadi sebagai gantinya dia melepaskan seluruh amarahnya pada batu di sekitarnya. Seseorang yang cerdas telah memastikan bahwa ini bukanlah solusi, dan bahkan sekarang, meskipun kubus batu yang dikelilingi air yang menyimpan Pemutusan telah terkelupas perlindungannya oleh pembusukan, penghalang tak terlihat masih mencegah peri memasuki ruangan. Namun, pangeran Peri telah menjadi sangat kejam dalam upayanya untuk masuk, menculik para prajurit Arsenal dan menjadikan mereka boneka sebelum melemparkan mereka ke seberang jurang yang tak terlihat. Para prajurit malang itu perlahan-lahan membuka paksa pintu ajaib dari dalam, menggunakan pedang mereka untuk membukanya sambil mengerang protes.
 
“Maju!” teriak Ksatria Cermin sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.
 
Sang Tombak Pengembara bersorak, mempercepat langkahnya saat ia mengklaim barisan terdepan. Sekelompok pengiring peri kerajaan dikirim olehnya dan menyerbu ketiga Yang Terpilih, para bangsawan dan wanita yang terukir dari mimpi-mimpi gila dan memegang kekuatan yang luar biasa, tetapi Ksatria Cermin dan Ajudan berdiri tegak seperti batu besar saat air pasang menerjang di sekitar mereka. Tidak ada strategi dalam hal ini, tidak ada tipu daya: itu hanyalah parade wajah-wajah yang mencibir dan pedang yang harus diserang Christophe, menebas ketika ia bisa dan menerobos pukulan mereka seolah-olah itu hanya hujan musim panas. Namun pedangnya terlalu sedikit mengenai daging peri, Ajudan mulai lelah dan Sidonia masih setengah buta. Sang Tombak Pengembara menerima luka pertama, sayatan dalam di wajah yang menambah warna merah pada cat liar di wajahnya, tetapi orc itu tidak jauh di belakang dengan tombak berduri yang menusuk sisi kakinya. Di sisi-sisi, semua lorong yang menuju ke tempat terkutuk ini, para peri berdatangan. Para penunjuk jalan kembali, menuruti panggilan tuan dan pangeran mereka. Tak lama lagi, Christophe dari Pavanie tahu, dia akan berdiri sendirian dikelilingi mayat.
 
Lagi. Terlalu lambat, terlalu lemah, terlalu bodoh, *lagi *.
 
“Seberangi bangsal,” raung Hakram Deadhand.
 
Tak seorang pun tahu apakah mereka akan diizinkan lewat, karena Magister yang Bertobat tidak ada di sana untuk membicarakannya – dan siapa yang telah mengusirnya? Christophe dari Pavanie, sekali lagi penggali kubur jiwa-jiwa yang lebih mulia – tetapi pilihan apa yang mereka miliki? Ajudan adalah orang pertama yang mencapai tempat yang dulunya berdiri batu, sebelum hancur menjadi kerikil dan debu, dan setelah melawan sesaat, mantra pelindung membiarkannya lewat. Tanpa ragu, orc itu pincang menuju para prajurit yang tersihir, kapak terangkat. Sidonia sudah setengah jalan menuju tempat aman, ketika beberapa peri berpenampilan liar menusuk sisi tubuhnya dengan rapier tulang yang ramping. Christophe dipenuhi amarah, berteriak, dan menerobos para Peri untuk sampai ke sisinya. Para peri terbelah seperti kabut di mana pun ia menyerang, dan meskipun serangan mereka meleset dari sisi dan perisainya dengan hampir tanpa usaha, Ksatria Cermin tidak pernah merasa lebih *tak berdaya *daripada saat itu.
 
Sidonia telah menusukkan pisau ke dagu peri itu, saat dia tiba di sana, bahkan ketika prajurit itu memutar cengkeramannya dan menusuk paru-parunya. Ksatria Cermin menghantam *hewan itu *dengan perisainya, amarahnya meluap, dan menjatuhkan pedangnya untuk mengambil Tombak Pengembara bahkan ketika para peri mengerumuninya seperti lalat. Langkah demi langkah, menjaga Sidonia tetap aman di bawah perisai, dia mundur ke tempat perlindungan sementara Peri-peri itu mengganggunya. Dia berdiri di atas batu basah, seorang teman yang terluka dipeluk erat di lengannya, dan Tuhan ampuni dia, tetapi *dia telah mengusir satu-satunya penyembuh mereka *. Dia akan menangis karenanya, tetapi apa gunanya menangis? Sidonia masih bisa melewati ini, jika para peri tercerai-berai dan bantuan dicari. Tetapi bisakah dia meninggalkan Pemutusan demi satu jiwa, yang kemungkinan besar akan menghancurkannya?
 
Tidak, pikirnya sambil membaringkannya, dia tidak bisa.
 
Di sampingnya, ajudan itu membunuh prajurit ketiga yang meronta-ronta dengan satu tebasan tepat di lehernya, tetapi sudah terlambat. Pintu-pintu itu terbuka, hanya selebar jari, dan bunyi retakan baja saat terbuka terdengar seperti pertanda yang tak terhindarkan.
 
“Aku tidak menyangka kau akan mengirim Si Tangan Mati bersama pasukan pemberani itu sejak awal,” kata Sang Penyair. “Biasanya kau menyimpannya sebagai cadangan lebih lama.”
 
“Hanya dia yang bisa melakukannya,” Catherine mengangkat bahu. “Bisakah kau bayangkan jika aku mengirim Archer bersama mereka?”
 
Sang Perantara tertawa kecil.
 
“Itu pasti akan menjadi masalahku tak lama lagi, memang benar,” katanya. “Dia tipe orang yang tenang, aku tidak akan membantah itu. Tapi dia tidak bisa mengubah jerami menjadi emas, Catherine. Ksatria Cermin telah dibiarkan membusuk terlalu lama, penyakitnya telah merasuk ke dalam tulang.”
 
“Aku tidak akan berbicara dengan Christophe dari Pavanie,” kata Ratu Hitam. “Dia bukan salah satu dari mereka, dan aku tidak begitu mengenalnya. Tetapi aku telah menaruh kepercayaanku pada Hakram Deadhand berkali-kali, ketika hari mulai gelap, dan aku tidak pernah kecewa.”
 
“Memang putri ayahmu,” kata Penyair Pengembara, dan itu bukanlah pujian bagi siapa pun. “Aku sudah mengatakannya padanya saat itu dan akan kukatakan padamu sekarang: cinta selalu mengkhianatimu.”
 
“Jika kau ingin berhak memberi ceramah padaku,” jawab Catherine Foundling tanpa terpengaruh, “ *menanglah *.”
 
Seolah terdorong oleh kata-kata itu, sang Penyair meletakkan kartu keduanya. Sebuah menara batu hitam menembus awan, saat kilat pucat menyambarnya: Menara.
 
“Hancurkan Gencatan Senjata dan Syaratmu,” kata Sang Perantara. “Kapak Merah terbunuh dalam balas dendam buta, pahlawan dan penjahat saling bermusuhan hingga tak dapat diperbaiki lagi.”
 
Wanita satunya menjawab tanpa ragu, kartu namanya dijatuhkan di atas kartu yang lain dengan sikap acuh tak acuh. Kartu itu bergambar seorang pangeran tampan, menaiki kereta yang ditarik oleh kuda hitam dan putih: Kereta Perang.
 
“Pangeran Raja Udang,” kata Ratu Hitam. “Alaman yang ditempa dari besi di bengkel Lycaonese, berani dengan tugas memegang kendali. Otoritas dan kepercayaan, mahkota duniawi dan bukan duniawi.”
 
Dengan suara lirih, hampir tanpa menyadarinya, dia menyenandungkan melodi lagu yang familiar yang bercerita tentang rubah dan raja.
 
“Sepertinya kita menghadapi sedikit masalah, temanku,” kata Pangeran Frederic dari Brus dengan riang.
 
Para prajurit berkerumun di kedua ujung lorong, mungkin sekitar enam puluh orang? Bukan jumlah yang sedikit, mengingat garnisun Arsenal seharusnya tidak melebihi tiga ratus orang. Dari penampilan mereka, tampaknya itu campuran antara orang-orang Levant berjenggot dan generasi terbaru dari kelompok yang terkubur di jantung Callow yang terus menghasilkan prajurit paruh baya yang kasar dengan mata tajam. Tidak ada yang bernama atau makhluk lain, tampaknya, tetapi mata Frederic tidak cukup tajam sehingga dia akan mempercayai mereka tanpa syarat.
 
“Lepaskan aku,” gerutu Si Kapak Merah. “Aku akan keluar sendiri.”
 
Diragukan, mengingat saat ini dia tidak memiliki senjata yang telah membuatnya terpilih, tetapi harus diakui terkadang lebih baik tetap bertaruh pada Yang Terpilih ketika peluangnya kecil. Terlepas dari itu, sama sekali tidak mungkin dia membiarkan seorang wanita yang tidak bersenjata, tanpa alas kaki, dan diborgol ditangkap oleh sekelompok tentara. Kehinaan yang luar biasa dari hal seperti itu akan memaksanya untuk turun takhta, memangkas rambutnya sebagai tanda penyesalan, dan tidak akan pernah lagi menikmati anggur yang berusia lebih dari satu tahun.
 
Pangeran Brus bahkan mungkin harus meminum anggur dari Callow sebagai penebusan dosa, yang merupakan nasib yang terlalu mengerikan untuk dibayangkan.
 
“Tidak perlu,” Frederic meyakinkannya. “Aku memang memiliki sedikit darah bangsawan dalam diriku, yang terkadang berguna. Aku yakin aku bisa menyelesaikan masalah ini dengan berbicara.”
 
Dari sudut matanya, ia melihat sekelompok kecil pemanah panah silang yang mendekat. Tampaknya itulah yang ditunggu-tunggu oleh para prajurit di sekitarnya, karena sesaat kemudian seorang kapten dengan baju zirah dan cat Dominion menyapa mereka.
 
“Kau terkepung dan tertangkap basah membantu seorang tahanan melarikan diri,” kata prajurit Dominion itu. “Menyerah sekarang atau kau akan dipenggal.”
 
Siapa pun yang mengatur ini, pikir Frederic, pasti telah berhati-hati. Tidak ada satu pun prajurit Proceran di sini, seseorang yang mungkin mempercayai atau menghormati seorang pangeran dari garis keturunan bangsawan – sebaliknya, mencoba hal seperti itu dengan kelompok ini jauh lebih mungkin membuat mereka menggunakan busur panah. Orang-orang Callowan khususnya masih ingat pernah berperang dengan Principate dan terkenal sangat sensitif terhadap orang asing. Bukan tanpa alasan, tetapi dalam keadaan saat ini, itu agak disayangkan.
 
Setidaknya hal itu menghilangkan anggapan yang mungkin ia kembangkan bahwa ini adalah pengkhianatan oleh Ratu Hitam. Cordelia pernah mengatakan kepadanya bahwa Ratu Catherine menyukai tentara dan rakyat jelata, terkadang dengan mengorbankan mereka yang berasal dari kalangan atas, yang mengingat kecenderungan diplomatik Pangeran Pertama kemungkinan berarti bahwa Ratu Hitam akan memanggang seluruh kue dari para bangsawan untuk memberi makan seorang anak jalanan tanpa ragu-ragu. Dia bukanlah tipe wanita yang akan mengorbankan rakyatnya sendiri, tentaranya sendiri, untuk melaksanakan rencana picik seperti itu.
 
Kemungkinan besar, pikir Frederic, ini adalah bagian dari jebakan. Seorang pangeran Proceran, satu-satunya Yang Terpilih di antara mereka, membantai tentara Callowan untuk membantu seorang pembunuh lolos dari keadilan – bahkan jika Ratu Catherine mendukungnya, yang akan… rumit, hanya dengan melihat hal ini saja sudah akan membuat Tentara Callow bergejolak. Seseorang, pikir Frederic Goethal, sedang mencoba menabur perpecahan di dalam Aliansi Agung pada saat persatuan adalah salah satu dari sedikit hal yang memisahkan mereka dari kehancuran.
 
seseorang harus *mati *.
 
“Aku mengerti bahwa kau memiliki kewajiban,” seru Pangeran Kingfisher. “Namun aku juga, dan aku punya alasan untuk percaya bahwa nyawa wanita ini dalam bahaya. Itulah sebabnya aku membebaskannya dari selnya.”
 
“Aku tak peduli kau sedang bertugas atau kau sedang sakit kelamin, pangeran kecil,” kata kapten Dominion itu. “Letakkan pedangmu dan berlututlah *sekarang juga *.”
 
“Aku akan melakukan ini, demi kehormatanku,” jawab Pangeran Brus, “jika kau bisa meyakinkanku bahwa aku akan ditempatkan di sel yang sama dengan Si Kapak Merah, dan pedangku akan dikembalikan kepadaku ketika aku berada di sel itu.”
 
Ada kemungkinan Frederic mampu menerobos barisan ini, meskipun jauh dari kepastian – pasukan infanteri Dominion tangguh dan diasah oleh pengalaman bertahun-tahun dalam penyerangan, sementara pasukan Callowan adalah veteran dari setengah lusin perang yang sangat brutal – tetapi itu akan menjadi pembantaian. Melawan jumlah sebesar itu, akan sia-sia untuk mencoba melakukan apa pun selain yang terbaik. Itu berarti pukulan mematikan, dan kekuatan penuh dari Pasukan Pilihannya di belakangnya.
 
“Aku pasti kurang jelas,” teriak kapten Dominion, “ini bukan negosiasi, pangeran kecil. Tapi ini peringatan terakhirmu, jadi jatuhkan pedang *sialan itu *.”
 
Jika sampai terjadi perkelahian, pikir Frederic Goethal, dalam arti sebenarnya ia sudah kalah. Apa yang bisa ia gunakan sebagai alat tawar-menawar di sini? Haruskah ia menyerah begitu saja, dan dari posisi lemah yang terlihat dan meyakinkan mencoba membela diri?
 
“Seharusnya kau tidak datang,” bisik Red Axe. “Ini hanya akan memperburuk keadaan. Mundurlah dan bertingkah aneh, aku akan bilang aku menggunakan Anugerahku untuk membuatmu melakukan ini.”
 
“Saya rasa saya tidak akan pernah bisa menikmati anggur merah Dormer,” Frederic mengaku, “jadi saya harus menolak.”
 
“Tunggu,” suara lain terdengar. “Lalu, apa sebenarnya ini?”
 
Orang yang berbicara adalah seorang letnan Callowan, seorang orc bertubuh tegap dengan wajah penuh bekas luka dan tatapan waspada.
 
“Jangan ikut campur, Inger,” kata kapten Dominion. “Pangkatmu lebih rendah.”
 
Ah, sungguh memalukan – tentang dia, sang pangeran mengoreksi dalam hati.
 
“Pangkatku lebih tinggi darimu, Hassar,” geram orc itu. “Aku tidak akan menembak pahlawan perang sialan itu tanpa setidaknya bertanya *alasannya *dulu.”
 
Pangeran Kingfisher memutuskan bahwa itu terdengar seperti cara untuk membalikkan keadaan.
 
“Agnes tampaknya masih menyimpan dendam,” kata Penyair Pengembara. “Seharusnya dia sudah tahu lebih baik daripada ikut campur. Itu tidak pernah membantu.”
 
“Ini permainan lama yang membosankan,” kata Catherine Foundling. “Kepura-puraan bahwa kau *lebih tahu segalanya *, bahwa kau adalah penguasa alami atas semua nasib kami dan kami melakukan kesalahan dengan mengendalikan diri sendiri. Aku akan menentangmu hanya karena itu, bahkan jika kau memang seperti yang kau coba tunjukkan.”
 
“Kau menentangku karena tak ada bagian dari dirimu yang dapat mentolerir dimanfaatkan alih-alih menjadi pemberi,” jawab Sang Perantara. “Segala hal lain yang kau tambahkan di atas itu hanyalah pembenaran yang berupaya untuk bersikap adil.”
 
“Pernahkah kau dikalahkan dua kali dalam abad yang sama sebelumnya?” gumam Ratu Hitam. “Ya Tuhan, dua kali dalam *dekade yang sama *? Sang Tirani Peramal, dan mungkin sekarang yang ketiga sedang menuju ke arahmu. Pasti menyakitkan, cengkeramanmu mulai melemah setelah sekian tahun.”
 
Sang Perantara tertawa.
 
“Betapa kau sangat menginginkanku menjadi musuhmu,” katanya, seolah kagum. “Untuk menjadi *jahat *, ingin menjatuhkanmu. Seolah-olah aku tidak sekadar memadamkan api sebelum melahap terlalu banyak, tidak sedikit yang dinyalakan oleh tanganmu.”
 
“Kau hidup dari kekuasaan, Sang Perantara,” kata Ratu Hitam dengan nada dingin. “Kau adalah parasit yang menghisap darah dari semua yang kau sentuh. Apa pun dirimu di masa lalu, itulah dirimu sekarang: gila seperti Tiran mana pun, dengan kejam memanfaatkan seluruh dunia untuk berperang melawan Keter.”
 
“Kau telah kalah telak, Catherine,” kata Sang Perantara. “Aku mengamati selama dua tahun. Aku menunggu. Dan apa yang kau dapatkan sebagai imbalannya? Kau hanya berhasil mengungkap beberapa triknya dan menguburkan mayat-mayat dari seluruh kerajaan sebagai gantinya. Kau tidak sebanding dengan kemampuannya. Kau *gagal *.”
 
“Kau berbohong semudah kau bernapas,” jawab Ratu Hitam. “Rencana ini telah disusun selama bertahun-tahun, kau tidak menunggu sedikit pun. Kau sama sekali tidak bisa mentolerir bahwa perang ini dapat diperjuangkan dengan cara apa pun selain dengan tanganmu sebagai pemimpin.”
 
“Di manakah para iblis itu, Catherine?” kata Sang Perantara. “Di manakah pasukan yang menggelapkan langit, dan iblis-iblis yang telah ia kendalikan selama berabad-abad? Di manakah ritual-ritual yang meracuni tanah dan sihir-sihir yang belum pernah terlihat sebelumnya? Aku akan memberitahumu kebenarannya.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, matanya sayu.
 
“Aliansi Anda bukanlah ancaman yang cukup besar untuk membenarkan penggunaan salah satu dari itu,” kata Sang Perantara. “ *Anda tidak membuatnya khawatir *.”
 
“Jauh di lubuk hatimu, kau pasti tahu bahwa kebenaran tentang dirimu tidak menyenangkan bagi siapa pun yang memahaminya,” kata Ratu Hitam dengan tatapan tajam. “Mengapa lagi kau tetap setengah bersembunyi, mengatur segala sesuatu alih-alih menjadi penasihat bagi para tokoh besar di zaman ini? Kau terus-menerus membicarakan Raja yang Mati, seolah-olah kengeriannya dapat membenarkan dirimu apa adanya *. *”
 
“Seperti kebiasaanmu, kau selalu membicarakan-”
 
” *Ya Tuhan, aku sudah…”* *cukup* *“Itu semua *omong kosong,” geram gadis yatim piatu itu. “Ketegasanmu bahwa kami tidak mengerti sementara kau tidak menjelaskan, bahwa kami bodoh ketika kau tidak mengajari, bahwa kami buta ketika kau terus menyembunyikan sesuatu dari kami. Kau tidak lebih tinggi dari kami, dasar parasit. Kau tidak terlalu penting, terlalu besar untuk dihakimi – tidak ketika kau menghabiskan hidup kami seperti polisi. Menjadi tua dan sulit dibunuh tidak membebaskanmu dari konsekuensi, dan bahkan jika itu adalah hal terakhir yang kulakukan, aku akan mengukir kebenaran itu ke dalam tengkorakmu yang sialan.”
 
“Sudah berapa kali aku duduk di kursi ini, menjadi sasaran kemarahan yang sama yang diungkapkan dengan bahasa yang berbeda,” kata Sang Perantara. “Dan tahukah kamu bagaimana hal itu bisa terjadi, bahwa aku kembali diceramahi?”
 
Dia tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Karena bagaimanapun juga aku melakukan apa yang perlu dilakukan,” kata Sang Penyair Pengembara.
 
“Kalian mungkin sedang melawan monster,” kata Ratu Hitam, “tapi apa masalahnya? Lagipula, kita semua sedang melawan *dua monster *.”
 
Wanita lainnya tertawa pelan.
 
“Lintah dan pemulung,” gumam Penyair Pengembara. “Wah, sungguh pasangan yang aneh. Jadi, temanku, dari satu pemakan dasar ke pemakan dasar lainnya – mari kita tentukan urutan prioritas di antara yang hina dan lapar?”
 
Sebuah kartu diletakkan di atas meja, dengan halus namun tanpa kelembutan. Berpakaian abu-abu dan berkulit sawo matang, membawa lentera dan tongkat: Sang Pertapa.
 
“Ketakutan dan pengkhianatan, konspirasi,” kata Sang Perantara. “Pancinganmu yang bertatahkan mahkota tetap tak tersentuh, namun nelayan itu tetap tenggelam oleh air pasang. Sang Hierophant, *terbunuh *.”
 
Dengan hati-hati, hampir dengan lembut, sebuah kartu diletakkan di atas kartu terakhir. Dua sosok bermahkota mawar dan bergandengan tangan, matahari bersinar di atas mereka: Sang Kekasih.
 
“Archer,” kata Catherine Foundling, suaranya jernih seperti kolam beku, amarahnya telah mereda. “Cinta seperti keserakahan dan kaki yang tak kenal ampun – Tuhan kasihanilah siapa pun yang kau kirim untuk mengejarnya, karena dia *akan menjadikan mereka santapan *.”
 
Indrani membutuhkan waktu lebih lama untuk menyadari bahwa dia perlu mengejar Masego daripada untuk mencari tahu di mana sebenarnya Masego berada.
 
Cat sama sekali tidak membantu, menghilang dari mayat begitu mendengar apa yang ingin dikatakan, tetapi akhirnya Archer berhasil menyatukan semuanya. Dia pergi ke Menara Lonceng karena mengira Catherine ada di sana, dan dugaannya benar, tetapi itu ada alasannya: Cat datang ke sini untuk mencegah tangan kotor Autumn menyentuh barang-barang di kamar Masego. Urusan hutang yang dibicarakan para peri itu, adalah tentang menghancurkan barang-barang paling menjanjikan di Gudang Senjata – Sang Penyair, karena alasan yang pasti mengerikan, pasti ingin barang-barang itu hilang. Kecuali para peri yang pergi untuk mengambil Quartered Seasons telah dibantai habis-habisan, dan mungkin dua pengkhianat juga tewas dalam kegagalan itu: Sang Penyair dan Sang Biksu, keduanya telah tiada. Tampaknya ini kekacauan besar bagi pihak Sang Penyair, tetapi siapa yang pernah tahu pasti? Dia penuh liku-liku dan selalu berputar-putar tanpa arah.
 
Intinya, mengirim sekelompok peri untuk menyerang salah satu ruangan yang paling terlindungi di seluruh Arsenal adalah rencana yang sangat buruk. Indrani memperkirakan bahwa bahkan jika Artificer tidak mengurung para peri di dekat dasar Menara Lonceng, mereka akan terjebak menggedor pintu itu setidaknya selama satu jam, atau bahkan lebih. Peri terkenal buruk dalam menangani ambang batas, dan meskipun Teorema Olowe menyatakan bahwa alam yang kacau seperti Arsenal hanya akan memiliki versi hukum penciptaan yang lebih lemah, lemah bukan berarti *tidak ada *. Bagi seorang yang konon ahli tipu daya seperti Wandering Bard, itu adalah upaya yang kurang memuaskan. Namun, itu telah mengikat banyak Named. Dan ketika Indrani mempertimbangkan Quartered Seasons dengan pandangan dingin, memikirkan bagaimana dia akan menggagalkan rencana itu, jawabannya cukup jelas: Hierophant.
 
Hal-hal materiil bisa dibangun kembali, tetapi jika Masego mati, proyek itu akan gagal total. Itu semua adalah teorinya, ritualnya, metodenya dari awal hingga akhir. Bahkan jika catatannya diteruskan ke orang lain, diragukan mereka akan mampu melanjutkannya. Tidak banyak penyihir dengan bakat seperti itu di Calernia. Jadi, itulah rencananya: menyerang dengan keras di gerbang depan, lalu menyelinap melalui belakang untuk menusuk. Zeze bukannya tak berdaya, tetapi dia juga tidak sepenuhnya tak terkalahkan. Yang lebih mengkhawatirkan, dia memiliki beberapa kelemahan yang cukup berbahaya, bagi seseorang yang tahu di mana harus mencari.
 
Setelah itu, tinggal mencari tahu di mana dia berada, karena jelas dia tidak ada di kamarnya. Archer hampir menampar kepalanya sendiri ketika menyadari bahwa dia membuat semuanya jauh lebih rumit daripada yang seharusnya: pelindung luar Arsenal telah ditembus oleh Autumn, dan Hierophant adalah salah satu penyihir yang meletakkan fondasi tersebut. Dia tidak akan bersembunyi atau mencari pertempuran sekarang, dia akan memperbaiki pelindung tersebut dan memastikan bahwa seluruh Arsenal tidak mulai terpecah menjadi beberapa bagian di antara beberapa lapisan Pola. Yang, uh, akan… tidak menyenangkan bagi siapa pun yang kebetulan berada di salah satu bagian tersebut ketika terpecah. Namun, Archer tidak membutuhkan empat Named untuk menjaga Masego, dan akan ada masalah lain yang harus diselesaikan. Jadi dia mengirim Roland dan Cocky ke tempat yang menurutnya paling berguna, dan melanjutkan perjalanan hanya dengan Blessed Artificer di sisinya.
 
Adanna dari Smyrna kelelahan, kesal, dan kehabisan bola Cahaya untuk digunakan, tetapi dia telah melakukan satu hal yang sangat penting untuk berkontribusi: dia adalah salah satu dari sedikit orang yang terhubung ke mantra pelindung yang mengelilingi Kanselir, bagian dari Gudang Senjata tempat susunan pelindung pusat berada.
 
Mereka menerobos masuk melalui terowongan Alcazar, karena terowongan itu sepi dan merupakan jalan pintas, dan berhasil melewati pos pemeriksaan pertama dengan cukup lancar. Pos itu telah dikosongkan dari penjaga, yang merupakan pertanda buruk tetapi mungkin memiliki penjelasan yang masuk akal mengingat Arsenal saat ini sedang diserang. Mereka berdua melewati tumpukan terlarang, Indrani merasakan dengungan mantra pelindung yang berat itu di kulitnya, dan kemudian ruangan besar yang disebut Mirage. Namun sebelum mereka sampai di dasar tangga yang menuju ke pos pemeriksaan kedua dari tiga pos pemeriksaan yang melindungi susunan pusat, Archer mencium aroma yang familiar di udara. Darah. Di suatu tempat di dekat sini seseorang telah menumpahkan darah, dan baru-baru ini. Dia mengangkat tangan, memberi isyarat kepada Ahli Artefak Terberkati untuk berhenti. Wanita lain itu berhenti, setelah beberapa saat.
 
“Kita tidak sendirian,” gumam Archer. “Anggap saja kita musuh, darah telah tumpah.”
 
“Apakah menurutmu Hierophant terluka?” bisik Sang Ahli yang Terberkati.
 
“Pasti akan ada lebih banyak lubang di mana-mana jika seseorang menusuknya,” Indrani memutuskan. “Tapi mungkin itu di tempat para penjaga pergi.”
 
Ia memberi isyarat kepada Sang Perajin Terberkati untuk mengikutinya, setenang mungkin, dan mereka pun mundur sedikit. Indrani menduga, bau itu berasal dari dekat kantor perbendaharaan Arsenal, jadi ada baiknya untuk memeriksanya.
 
Archer menangkap pantulan cahaya sihir pada baja tepat sebelum pedang itu meluncur di antara tulang rusuknya.
 
Catherine Foundling menghabiskan minumannya dan mencondongkan tubuh ke depan. Tangan tersembunyi di bawah jubah yang sarat dengan banyak kemenangan, mata dingin, dia memutar lehernya seperti yang biasa dilakukannya saat masih berjuang memperebutkan koin perak di Arena Pertarungan.
 
“Kurasa sudah saatnya kita mulai dengan sungguh-sungguh, bukan?” kata Ratu Hitam, tersenyum seperti wanita yang telah menjarah papan shatranj sebelum datang ke sana.
 
Dengan tangan yang sembarangan memetik senar kecapi yang senarnya jelek di pangkuannya, Penyair Pengembara itu bersenandung, jari-jarinya terlalu cekatan untuk suara canggung yang dihasilkannya dan matanya memandang ke tempat-tempat yang bukan di ruangan ini.
 
“Saya sangat setuju,” kata Sang Perantara, sambil tersenyum seperti seseorang yang lengan bajunya penuh dengan setengah lusin tumpukan kartu.
 
 
Bab Buku 6 ex9: Selingan: Jatuhkan Mereka
*“Kandang ayam itu tidak terkunci”*
 
*Semua yang ada di dalam, direbut oleh rubah.*
 
*Jadi, ini dia lagi.*
 
*Mengejar ekor merah ke dalam lembah*
 
*Tapi kita tahu, oh kita tahu,*
 
*Di hutan, rubah adalah rajanya.*
 
*Ya, kami tahu, oh kami tahu*
 
*Di hutan, rubah adalah rajanya.*
 
*Anjing-anjing pemburu berlari, sang pemburu menunggang kuda.*
 
*Tombak di tangannya, panji berkibar*
 
*Menyerang ke arah sana, yang satu ini melolong*
 
*Menginjak-injak jalan setapak, kembali mengamuk*
 
*Tapi kita tahu, oh kita tahu,*
 
*Di hutan, rubah adalah rajanya.*
 
*Ya, kami tahu, oh kami tahu*
 
*Di hutan, rubah adalah rajanya.*
 
*Melintasi perbukitan, menyeberangi padang rumput*
 
*Di mana matahari beristirahat di tempat teduh*
 
*Dia bersembunyi dan menunggu, sampai hari itu tiba.*
 
*Saat hewan buruan diusir*
 
*Karena kita tahu, oh kita tahu*
 
*Di hutan, rubah adalah rajanya.*
 
*Ya, kami tahu, oh kami tahu*
 
*Di dalam hutan, rubah adalah rajanya.”*
 
-“Rubah di Hutan”, sebuah lagu pemberontak Callowan dari tahun-tahun terakhir pendudukan Proceran.
 
Sang Penyair Pengembara meletakkan kartunya dengan sikap acuh tak acuh, di samping tiga kartu pertarungan yang sudah dibuka. Meskipun pernah ada banyak penampakan kartu ini selama ratusan tahun, kini satu kartu telah mendominasi semua kartu lainnya: seorang wanita gelap tanpa wajah, memegang panji merah, dan di kakinya tertulis huruf besar – KEMENANGAN. Sang Permaisuri. Sang Penyair menarik tangannya dan tersenyum, memberi isyarat kepada lawannya untuk bertindak sesuai giliran.
 
“Diam?” tanya Ratu Hitam. “Itu hal baru bagimu.”
 
“Aku tidak punya satu pun game baru,” sang Perantara tersenyum. “Hanya sekumpulan game lama, yang diberi tampilan baru.”
 
“Pelit,” keluh ratu yatim piatu itu. “Kau juga belum mengungkapkan siapa pembantu kecil yang masih berkeliaran di sekitar sini.”
 
Gudang Serbaguna telah terbakar, tetapi sebelum itu mereka yang tinggal di dalamnya telah dipaksa tertidur oleh racun berbentuk gas. Tangan yang membuka botol-botol itu belum terungkap.
 
“Kau masih melakukan ini seolah-olah kau seorang jenderal, Catherine,” kata sang Pujangga. “Melihat pertempuran dan mengirim tentara untuk bertempur sampai perang yang tidak jelas itu bisa dimenangkan.”
 
“Apakah aku melakukan semuanya dengan salah?” gumam Ratu Hitam. “Silakan, Marguerite, beri aku penjelasan.”
 
“Gurumu, sesungguhnya, lebih mahir dalam hal ini daripada yang mungkin diduga siapa pun,” kata Penyair Pengembara. “Jadi aku akan meminjam kata-katanya, yang pernah diucapkan kepada orang lain: semuanya adalah benda-benda yang bergerak, Catherine. Jika kau dapat melihat lintasan bola-bola di ruang hampa, yang dibutuhkan darimu hanyalah dorongan pertama.”
 
“Sudah bicara dengannya?” tanya wanita yang dulunya seorang gadis itu.
 
Bahkan saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, dia mulai merasa jengkel. Sikapnya yang terkesan ringan saat berbicara terlalu manis di lidah bagi mereka berdua untuk menerimanya.
 
“Dia tidak membutuhkan orang seperti aku, si bajingan yang licik itu,” kata Sang Perantara. “Tapi dia tampaknya sangat menikmati waktu di luar sana, membuat setiap bagian Gurun Tandus saling menyerang saat mereka mencoba mengejar bayangannya.”
 
“Sungguh menyenangkan baginya,” jawab jenderal yang lelah itu.
 
“Tapi lihatlah aku, mengoceh tentang hal-hal yang sangat jauh,” kata sang Pujangga, menambah luka. “Sekarang giliranmu untuk memimpin tarian, Catherine.”
 
“Aku hanya menunggu waktu yang tepat,” kata Ratu Hitam sambil mengangkat bahu.
 
“Archer berdarah,” kata Penyair Pengembara itu padanya. “Ajudan sudah kelelahan.”
 
“Saat kau muncul,” kata wanita yang dulunya seorang gadis itu dengan mata tajam, “kau sendirian, bukan? Kau bukan bagian dari sebuah band.”
 
“Cerita-cerita tidak se… pemaaf seperti sekarang,” kata Sang Perantara, setengah mengakui kesalahan. “Tapi aku sudah menjadi bagian dari banyak kelompok, Catherine.”
 
“Tidak,” kata Ratu Hitam pelan, “kau belum. Tidak dalam hal yang benar-benar penting.”
 
“Apakah kau pikir aku tidak pernah mencintai?” kata Sang Perantara dengan nada meremehkan. “Bahwa aku tidak pernah mendambakan, tidak pernah kehilangan? Aku lebih manusiawi daripada siapa pun yang pernah ada, atau akan ada. Semua itu, aku telah mengalaminya ribuan kali.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, pipinya memerah yang sama sekali bukan karena minuman.
 
“Ketika kukatakan kepadamu bahwa perselingkuhan cinta selalu mengkhianatimu, aku tidak berbicara dengan nada menghina atau karena ketidaktahuan,” kata Sang Perantara. “Aku berbicara, Catherine Foundling, karena *rasa iba *.”
 
Sang Ratu Hitam, dengan tangan yang mantap dan jari-jari yang cekatan, meletakkan satu bidak pion hitam di atas meja dari shatranj yang telah dilucutinya.
 
“Satu,” kata Ratu Barang Hilang dan Ditemukan.
 
Pikirannya berdengung dengan sebuah lagu lama, iramanya terdengar sangat menggema.
 
“Kau masih percaya mereka tak bisa disentuh hanya karena kau mencintai mereka,” kata Penyair Pengembara, hampir tak percaya. “Kau tidak mungkin sebegitu naifnya. Itu bukan kepercayaan, itu fantasi.”
 
“Ada garis tipis antara itu dan iman,” kata Catherine Foundling.
 
“Permainan akan terus berlanjut, entah kau memainkannya atau tidak,” kata Marguerite, matanya beralih ke bidak kayu yang dicat hitam dengan ekspresi waspada. “Apa pun permainan lain yang mungkin kau mainkan.”
 
Dia menyelipkan sebuah kartu di atas Kereta Perang, menutupinya. Seorang pria memegang tongkat kerajaan yang patah, di sisinya sebuah cangkir emas yang penuh hingga meluap: Sang Penyihir.
 
“Kenapa sekarang?” gumam Ratu Hitam, “itu hampir seperti pengakuan, bukan?”
 
“Aku tidak akan menggenggam tanganmu melewati semua ini,” tegur sang Pujangga.
 
“Tidak apa-apa,” kata Catherine. “Aku punya kegunaan yang lebih baik untuk milikku.”
 
Sebuah kartu diletakkan dengan lembut di atas kartu terakhir, dengan tampilan yang rumit. Seorang pria bermahkota di atas takhta, tujuh jerat di lehernya dan satu di kepalanya serta pedang di tangan kanannya: Keadilan.
 
Selama mengamati bahwa sebagian besar tentara asing tampaknya tidak menyukai rekan senegaranya, dan hal ini bukan tanpa alasan, Pangeran Frederic dari Brus menyadari bahwa ia mungkin telah meremehkan seberapa besar ketidaksukaan mereka *satu sama lain *.
 
“Aku sudah memberi perintah padamu, Inger,” teriak kapten Levant – Hassar – kepada orc itu. “Kembali ke barisan terkutuk itu!”
 
“Kau tidak berhak memberi perintah padaku, Dominion,” geram Inger si orc. “Bukankah kau punya domba yang harus kau rampas dari sepupu-sepupumu? Biarkan para profesional yang menangani ini.”
 
“Jika kau menghina kehormatanku lagi, kita akan menyelesaikan pertarungan ini dengan pedang,” kata Kapten Hassar dengan kasar.
 
“Aku ingin melihatmu mencobanya,” kata orc itu, disambut sorak sorai teman-temannya. “Singkirkan sarung pedang itu dan kami akan memberimu Sarcella lagi.”
 
“Kau kabur dari kami melintasi separuh Procer sebelum Ratu Hitam turun tangan untuk menyelamatkanmu,” ejek Kapten Hassar, disambut sorak sorai para Levantin. “Coba berikan kami Sarcella tanpa dia, *orc *, lihat bagaimana akhirnya bagimu.”
 
“Akan kuberitahu caranya: dengan lebih sedikit belas kasihan, *dasar pemalas *,” ejek letnan orc itu.
 
Para legiuner Callowan memukul-mukul perisai mereka, para prajurit Dominion berteriak marah, dan Frederic memutuskan bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk mengingatkan orang-orang baik ini bahwa Sarcella dulunya adalah kota Proceran yang terjebak di tengah-tengah pertempuran mereka tanpa banyak pilihan. Sejujurnya, tidak jauh berbeda dengan dirinya sendiri.
 
“Jika saya boleh meminta perhatian Anda sekali lagi,” kata Frederic dengan nada riang. “Saya akan sangat berterima kasih jika tidak ada pertumpahan darah malam ini, teman-teman. Kita, jika boleh saya ingatkan, masih diserang oleh musuh bersama.”
 
“Kalau begitu, buang pedangmu, pangeran,” kata Kapten Hassar. “Kau tertangkap basah, bicara saja tak akan bisa menyelamatkanmu.”
 
“Saya ditugaskan untuk melindungi Red Axe dari upaya pembunuhan oleh pejabat tertinggi di Arsenal saat ini, Ratu Catherine dari Callow,” kata pangeran berambut pirang itu. “Saya mengerti Anda mungkin meragukan kata-kata saya, tetapi saya tidak membutuhkan konsesi besar – hanya agar Anda mengizinkan saya untuk menjaga keselamatannya dengan ikut serta dalam penahanannya.”
 
Memang tidak ideal, tetapi setidaknya ia tampaknya telah mengungkap sebagian dari rencana Burung Pembawa Malapetaka. Dan jika syarat penyerahannya diterima, ia dapat menggunakan perjalanan ke sel tahanan sebagai kesempatan untuk mencari tahu – mungkin dari Letnan Inger, yang tampak cukup ramah dengan caranya sendiri sebagai seorang orc – siapa yang telah mengirim semua tentara ini untuk mengejarnya. Mengetahui nama itu kemungkinan akan mengungkap agen musuh besar mereka di dalam. Namun kata-kata Frederic tidak disambut dengan pengertian atau pertimbangan, melainkan kemarahan yang besar dari pihak Callowan dan Levantine.
 
“Kau akan mati sebelum sempat mengayunkan busur pertama,” kata Kapten Hassar. “Busur panah, siap sedia.”
 
Letnan itu tidak membantah perwira Dominion, yang mengejutkan Frederic, dan para prajurit yang dipanggil menuruti perintah tanpa ragu-ragu. Ada sesuatu yang salah di sini. Apakah kata-katanya salah didengar? Curiga akan hal terburuk, dia menghunus pedangnya dan meletakkannya di lantai. Tidak ada reaksi dari para prajurit.
 
“Ini peringatan *terakhirmu *,” geram kapten yang wajahnya dicat itu. “Satu langkah lagi dan-”
 
Sebuah ilusi, Frederic menyadari. Seseorang telah memasang ilusi pada para prajurit dan melalui kebohongan itu menyesatkan mereka untuk menyerang. Musuh sudah ada di sini.
 
“Nyonya Merah,” kata Pangeran Raja Udang, “bolehkah saya merepotkan Anda untuk mengusir sihir yang mengganggu para prajurit ini?”
 
“Aku tidak bisa,” kata Si Kapak Merah, dengan nada tersiksa. “Ini hanya melindungiku, bukan orang lain.”
 
Dengan berat hati, Frederic mulai mempertimbangkan untuk meraih pedang yang telah diletakkannya. Ia akan berusaha untuk tidak membunuh sebisa mungkin dan berhenti begitu ilusi itu tampak goyah, tetapi ia tidak akan gagal dalam tugas yang telah diberikan kepadanya. Sang Kapak Merah akan sama saja mati jika dikelilingi oleh tentara yang berada di bawah pengaruh mantra musuh, tanpa senjata dan masih terbelenggu. Jika konsekuensi politik dari hal ini terfokus padanya alih-alih pada Principate, pikir Frederic Goethal, dan ia ‘dipaksa’ untuk turun takhta oleh Pangeran Pertama, Aliansi Agung mungkin masih bisa bertahan dari pukulan itu tanpa terpecah belah. Henriette akan memerintah dengan baik menggantikannya, tidak akan merugikan rakyat Brus jika ia dimahkotai sebagai putri penggantinya.
 
Sambil menghembuskan napas, Pangeran Raja Udang berjongkok untuk mengambil kembali pedangnya.
 
“Hentikan,” teriak seorang wanita. “Hentikan ini *sekarang juga *.”
 
Para prajurit tersentak, menoleh untuk mengamati dua kedatangan tak terduga di balik pedang-pedang Dominion: seorang wanita dari Kota-Kota Bebas, tampak berlumuran darah akibat pertempuran sengit, dan seorang pemuda yang lebih dikenal Frederic. Pedang Belas Kasih, Antoine dari Lange. Salah satu dari dua orang senegara yang diminta Cordelia untuk ditanganinya ketika ia menyarankan untuk datang ke Arsenal. Pedang besar pemuda itu cukup mudah dikenali, dan dari reaksi para prajurit, wanita dari Kota-Kota Bebas itu bahkan lebih dikenal.
 
“Nyonya Eliade,” kata Kapten Hassar, “dengan segala hormat—”
 
“Dengan segala hormat, Kapten, Anda saat ini berada di bawah ilusi,” kata Magister yang Bertobat. “Jika Anda mengizinkan saya untuk menghilangkan ilusi ini, kebenaran akan terungkap.”
 
Frederic Goethal tidak keberatan menerima keselamatan, terutama ketika ditawarkan dengan begitu gagah berani. Ia juga tidak keberatan dengan sedikit drama, jadi ia berdiri tegak dan meletakkan pedangnya di tanah. Itu akan menciptakan gambaran yang lebih mencolok. Sesaat kemudian, sang kapten yang dilukis dengan enggan memberikan persetujuannya, dan Magister yang Bertobat mengangkat kepalanya.
 
Sihir bermekaran, dan terdengar suara seperti cermin yang pecah.
 
“Licik sekali,” kata Penyair Pengembara, matanya melamun. “Bagaimana kau tahu bahwa Nephele yang cerdas itulah yang akan tersandung ke dalam kekacauan ini?”
 
“Benda-benda yang bergerak, bukan?” jawab Ratu Hitam, bibirnya melengkung dengan ganas. “Dia mungkin hanya memiliki setengah kekuatan yang dimiliki Hierophant saat berbicara, dan dia menggunakannya sebagian besar untuk trik dan mantra pertahanan – dan dia berada dalam sebuah kelompok, yang berarti dia akan menggunakan mantra apa pun yang dia keluarkan enam kali setiap kali dia menggunakannya. Pertempuran terus-menerus melawan peri, yang lebih tangguh daripada yang pernah kuhadapi? Sudah pasti dia akan menjadi yang pertama kelelahan.”
 
“Itu sama sekali bukan jaminan dia akan berakhir *di sana *,” kata sang Pujangga dengan nada memimpin, sambil melirik keributan lainnya.
 
“Pertarungan Archer memang selalu akan menjadi pertarungan yang sengit, dan dia hanya meninggalkan kekacauan yang lain,” kata Ratu Hitam. “Takdir telah memastikan dia akan berakhir di tempat di mana dia benar-benar bisa menyelamatkan keadaan. Aku tidak bisa melakukan itu, sebagian besar waktu, tetapi seorang pahlawan wanita seperti dia pasti bisa.”
 
“Kata-kata itu tidak terdengar seperti kata-kata seorang penjahat,” sang Perantara tersenyum.
 
“Dunia sedang berubah, Bard,” kata Ratu Hitam. “Kau suka atau tidak.”
 
“Kau memang orang yang kurang ajar,” sang Penyair Pengembara terkekeh.
 
Dia mengangkat bahu, kartu-kartu terlihat mengintip dari ujung lengan bajunya.
 
“Tapi kurasa bukan tanpa keahlian,” lanjutnya, lalu mengetukkan buku jarinya di atas Justice. “Aku mengakui perkelahian ini.”
 
Jari-jari Trickster mencari kartu yang telah ia letakkan – Menara, kartu lain yang sempat terlihat sebelum kartu itu dihilangkan dengan gerakan pergelangan tangan yang dramatis – dan ia dengan gagah berani memberi isyarat kepada lawan untuk melanjutkan permainan.
 
“Satu poin untukku,” kata Catherine, matanya menyipit saat dia membersihkan sisa tumpukan itu.
 
Dengan waspada, dia meletakkan kartunya sebagai awal dari serangkaian kejadian buruk lainnya. Kartu itu menggambarkan sayap perunggu yang mengangkat sosok tanpa wajah yang memegang pedang pucat, di kakinya berlutut seorang pangeran, pendeta, dan pedagang yang rendah hati: Penghakiman.
 
“Nah,” sang Penyair Pengembara menyeringai. “Ada apa *sebenarnya *?”
 
“Diam untuk diam,” balas Ratu Hitam. “Itu akan berarti ketika saatnya tiba.”
 
“Sungguh mengasyikkan,” puji Sang Perantara. “Tapi kurasa terserah padaku untuk mengembalikan permainan ini ke jalur yang benar, bukan?”
 
Kartu yang diletakkannya di atas kartu Lovers tampak sederhana. Seorang pendeta wanita berjubah pertobat, menuangkan air dari satu cangkir ke dalam anggur cangkir lainnya: Kesederhanaan.
 
“Bukan berarti dia bermaksud menjadi pengkhianat, Artificer kita yang terkasih,” kata Sang Penyair. “Hanya saja, mengingat siapa dia dan di mana dia berada, dia memang pantas menjadi pengkhianat – dia yang bermain-main dengan Cahaya tidak mengenal keraguan maupun pengekangan.”
 
Indrani berbalik, menyerang siapa pun yang telah menusuknya—dan memiliki kecurigaan, betapapun bodohnya—dan pisau itu terlepas saat si pelaku percobaan pembunuhan mundur sebelum dia bisa mengenai apa pun. Dia mengertakkan giginya karena kesakitan, tetapi setidaknya dia cukup yakin itu tidak menusuk paru-parunya. Itu akan menjadi cara mati yang berdarah dan memalukan.
 
“Archer,” seru Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan ketakutan dan amarah, “MENUNDUK.”
 
Dengan sebuah kutukan, Indrani melakukannya, suara ranting patah diikuti oleh sambaran Cahaya yang mendesis di atasnya. Tidak adanya erangan kesakitan pun menjadi satu-satunya peringatan yang didapatnya, dan dia tidak bertindak cukup cepat. Bahkan saat dia mulai bergerak, sambaran Cahaya itu melengkung ke bawah dan mengenai punggungnya. Berteriak saat mantelnya robek, merasakan guncangan Cahaya yang menjalar ke seluruh tubuhnya bahkan saat ruang di antara bahunya berubah menjadi berantakan dan berdarah, Archer terhempas ke lantai.
 
“Adanna, jangan-” Indrani berbisik, tetapi Cahaya kembali bersinar.
 
Kilatan cahaya yang menyala-nyala membentuk lingkaran di leher pria yang berdiri menjulang di belakangnya – dan dilihat dari ukurannya, pikiran aneh Archer telah menjadi kenyataan – tetapi sesaat kemudian Cahaya itu malah memaku lengan Indrani ke lantai batu, membentuk duri dan membakar daging dan otot tepat di atas sikunya. *Sial *. Dia tidak akan bisa menembak seperti itu atau menggunakan kedua pedangnya. Biksu yang Jatuh itu menatapnya sejenak, wajahnya tenang di balik perut yang membuncit, tetapi hanya menendangnya di wajah sebelum menghilang dari pandangan lagi. Bagaimana pria itu masih hidup, setelah membuat Catherine membuat kaca gelap dari lantai batu? Indrani pernah melihatnya gagal memanipulasi kekuatan Dunia Bawah sebelumnya, seharusnya dia tidak berani melawan Kegelapan. Cahaya kembali menyala, saat Biksu itu muncul kembali di dekat Artificer dan para pahlawan wanita hijau panik.
 
“Sial,” Archer mengumpat lagi, berguling ke samping saat jaring Cahaya pertahanan yang muncul berubah menjadi hujan pecahan mematikan yang mengarah padanya.
 
Beberapa serpihan mengenai tepi lengannya yang terluka, tetapi baju zirah yang dikenakannya mengubah luka yang seharusnya parah menjadi luka bakar ringan. Ia merobek mantelnya saat berdiri, karena salah satu serpihan telah memaku tepi mantelnya.
 
“Berhenti menggunakan Cahaya, dasar bodoh,” teriak Archer sambil menghunus salah satu pedangnya.
 
Tepat pada waktunya untuk melihat Biksu Jatuh memukul perut Sang Perajin, upayanya yang tergesa-gesa untuk bertahan hancur berantakan. Indrani menggertakkan giginya dan membidik sebelum dia sempat berpikir, pisau panjangnya berputar saat melayang di udara. Tetapi Biksu itu meluncur di belakang sang pahlawan wanita, lemparan Indrani meleset beberapa inci darinya, dan dia menyenggol dagu Sang Perajin yang Terberkati dengan pisaunya yang berdarah. Archer sudah memegang pisau lainnya, tetapi tidak ada kesempatan untuk menggunakannya: membeku karena takut, Adanna dari Smyrna telah terdiam.
 
“Lepaskan pedangnya,” kata Biksu yang Jatuh itu. “Atau aku akan menggorok lehernya.”
 
“Sial, kau berhasil menjebakku,” Archer berbohong, dan tanpa ragu maju.
 
Sang Biksu menarik tangannya dari celemek Adanna, mengeluarkan ranting dan mematahkannya dengan tangan satunya. Cahaya memancar dan melengkung dalam dua busur yang tidak sejajar ke arah Archer. Namun, kali ini Archer sudah melihatnya datang, dan itu bukanlah trik yang cukup bagus untuk mengejutkannya. Dia mempercepat langkahnya untuk melewati busur pertama, melesat mundur untuk membiarkan busur kedua lewat di depannya, dan dalam sekejap dia telah menutup jarak sepenuhnya. Masih meraih perhiasan lain di dalam tempat penyimpanan Artificer, Sang Biksu terkejut ketika Archer berhasil mengendalikan diri dan menyikut perutnya. Karena tubuhnya yang gemuk, sikutan itu hampir tidak terasa sakit, tetapi kejutan itu memberi Archer kesempatan sejenak – dia menyerang pergelangan tangan pria itu, dan meskipun pria itu melesat pergi dengan kecepatan seperti ular berbisa, dia harus meninggalkan Adanna.
 
Indrani kini memiliki darah di pedangnya, dan dia sepenuhnya berniat untuk mendapatkan lebih banyak lagi. Apakah Biksu itu mengira dialah satu-satunya yang mempelajari kelemahan para Yang Terpilih di kelompoknya?
 
“Dengarkan baik-baik, Artificer,” kata Indrani. “Aku punya rencana untuk membunuh bajingan itu.”
 
“Jadi, bagaimana hasilnya?” tanya pemimpin Woe sambil tersenyum.
 
Penyair Pengembara menghela napas, dan itu sudah cukup sebagai jawaban.
 
“Semua murid Ranger sangat sulit dibunuh,” keluhnya. “Dia tidak terlibat dalam hal semacam itu sampai baru-baru ini, kau tahu, guru sialanmu itulah yang membuatnya ketagihan. Di antara hal-hal lainnya.”
 
Ekspresi menyeringai di situ dilukis, diletakkan di sana untuk membuat jengkel, tetapi seperti kebanyakan sindiran dari tangan itu, sindiran itu mengenai sasaran.
 
“Kurasa selera itu tidak bisa dijelaskan,” kata Catherine sambil mengerutkan hidung.
 
“Aku setuju denganmu,” kata Marguerite. “Dia memang cantik, tapi yang lainnya?”
 
“Lucu,” gumam Ratu Hitam, “karena menurutku kalian berdua memiliki banyak kesamaan.”
 
“Keras,” jawab Penyair Pengembara, sambil mengapresiasi.
 
Wanita lainnya memberikan senyum tipis, rasa geli yang begitu samar sehingga jika jari tipis menyentuhnya akan terlihat seperti rasa tidak suka.
 
“Aku sudah lama penasaran,” kata Catherine Foundling. “Sekarang kau adalah Alamans-”
 
“Ini akan menjadi tidak sopan, bukan?” sang Penyair menghela napas.
 
“- apakah itu diisi anggur lebih sering, atau tetap berisi minuman yang sama?” Catherine Foundling menyelesaikan kalimatnya, sambil menunjuk ke botol perak itu.
 
Sang Perantara memperhatikan wanita lainnya sejenak.
 
“Apakah pincang itu muncul dan hilang sesuai keinginanmu,” jawabnya.
 
Wanita lainnya tidak menjawab. Sebaliknya, ia merogoh ke dalam mantelnya dan mengeluarkan bidak catur hitam kedua yang dicat. Ia meletakkannya di sebelah yang pertama, bunyi dentingnya saat mengenai kayu menggemakan kata ” *kesalahan” *.
 
“Dua,” kata Ratu Barang Hilang dan Ditemukan.
 
“Berpura-pura memiliki strategi yang lebih matang tidak akan menyelamatkanmu dari ini,” kata Sang Penyair Pengembara.
 
Ratu Callowan bergumam pelan, menyadari bahwa kini hal buruk akan datang, dan Sang Perantara menatap bidak-bidak catur dengan tatapan dingin.
 
“Kita belum selesai,” kata sang Pujangga, lalu meletakkan sebuah kartu.
 
Kartu itu jatuh di atas adegan perkelahian Severance, di atas Kaisar, dan menutupi kartu di bawahnya. Kartu itu menggambarkan seseorang yang tinggi dan berbadan tegap, dengan rantai di lehernya yang mencapai tepi kartu. Dua detail mengungkapkan kebenarannya: cakar di ujung jari dan mata merah. Sang Iblis.
 
“Kekerasan,” kata Penyair Pengembara. “Kekerasan akan mendatangkan hal yang tak terhindarkan.”
 
Rahang ajudan menegang saat ia menyadari bahwa ia telah terlambat sedikit.
 
Para prajurit yang telah disihir oleh peri telah memaksa membuka pintu ruangan menggunakan pedang mereka, dan itulah awal dari akhir. Pintu baja itu hanya terbuka sedikit, tetapi itu sudah cukup: upayanya untuk menutupnya kembali sudah gagal, kekuatan tak tergoyahkan dari seorang bangsawan besar peri menariknya melawannya. Sekarang musuh memiliki cara untuk melewati penghalang, semuanya bergantung pada kekuatan, dan kekuatan mereka telah melemah. Vagrant Spear telah berlumuran darah dan hampir tidak bisa berdiri, apalagi bertarung, sementara Mirror Knight telah kehilangan pedangnya saat menyelamatkan sang pahlawan wanita dan sekarang memiliki tatapan *di *matanya – seperti kuda yang mencium bau darah, ketakutan dan semangat bercampur menjadi satu. Hakram menarik pintu lagi, tetapi melawan kekuatan besar di sisi lain, dia gagal: pintu itu terbuka lebih lebar.
 
Sambil mengambil kapak dan perisai yang telah dilemparkannya ke samping untuk bertarung, dia mundur tepat sebelum awan pembusukan dan kerusakan mendesis melalui celah tersebut.
 
Para peri mulai memukul-mukul baja, mengguncang pintu dan memaksanya terbuka sedikit demi sedikit. Di belakang Ajudan, Ksatria Cermin telah mundur menyeberangi air suci melalui jalan yang menanjak dan sekarang membawa Sidonia ke dalam kubus batu tempat pedang itu disimpan. Hakram mengikuti, menahan rasa sakit yang berdenyut di kakinya tempat tombak merobek daging, dan hampir sampai ketika pintu-pintu itu jebol dan gelombang peri menyerbu masuk. Sebuah tombak melayang ke arahnya, dan taring orc itu beradu karena cemas – dia tidak akan cukup cepat. Namun sebuah tangan muncul dari balik pelindung kubus, meraih lengannya dan dengan paksa menyeretnya ke tempat aman. Ksatria Cermin melepaskannya saat tombak itu hancur di pelindung, getaran yang ditimbulkannya merupakan peringatan bahwa pelindung itu tidak akan bertahan selamanya.
 
“Terima kasih,” kata Hakram, dan dia benar-benar tulus mengatakannya.
 
Tombak itu mungkin tidak akan membunuhnya, tetapi luka seperti itu bisa jadi permanen. Beberapa hal tidak dapat disembuhkan oleh sihir maupun Cahaya.
 
“Jangan dipikirkan,” kata Ksatria Cermin, matanya tertuju pada para peri yang berkerumun di luar.
 
Pangeran Daun Gugur mengumpulkan mereka menjadi barisan perang, bersiap untuk menghantam penghalang yang mencegah mereka mendapatkan hadiahnya. Sang Pemutus, tertidur di genangan air di bagian belakang ruangan. Permukaan air terus bergetar, seolah-olah angin yang tidak ada sedang membelainya. Langkah mereka berdua semakin mendekat ke sana.
 
“Kita harus menunggu bala bantuan,” akui ajudan. “Kita tidak bisa melawan mereka sendirian.”
 
“Jika kita melakukannya,” kata Ksatria Cermin dengan tenang, “Sidonia akan mati.”
 
“Aku bisa bicara untuk diriku sendiri,” Vagrant Spear terbatuk-batuk, dari tempat ia berbaring bersandar di dinding. “Ini akan menjadi kematian yang terhormat, Christophe. Kematian yang layak untuk ditambahkan ke daftar. Bertahanlah sampai yang lain datang.”
 
“Apakah mereka akan datang?” tanya Ksatria Cermin dengan lembut. “Siapakah yang akan menyelamatkan kita, Sidonia?”
 
Dia menggelengkan kepalanya, matanya mengeras, dan dia mengambil langkah terakhir menuju tepi kolam.
 
“Tidak,” kata orang Proceran itu. “Kami berdiri sendiri.”
 
Ketajaman yang semakin terlihat di mata pria itu adalah hal yang berbahaya, pikir orc itu. Itu harus dihindari sebelum mengeras, karena itu menunjukkan keputusan-keputusan putus asa. Bagaimana caranya? Matanya tertuju pada Sidonia, napasnya tersengal-sengal karena batuk basah. Paru-parunya tertusuk, pikir orc itu. Namun, meskipun terluka dan terbaring lemah, dia tetap menjadi kunci untuk menyelamatkan situasi ini.
 
“Archer akan datang,” kata Ajudan. “Kelompok perang lainnya lebih kecil, pasti sudah musnah sekarang. Dia pasti sudah menuju ke arah kita.”
 
“Lihat?” Sidonia berdesis. “Sang Nyonya akan mengurusnya. Dia bahkan mungkin akan menyeret Tabib itu dengan menarik telinganya.”
 
Bagian kedua ditambahkan dengan lebih banyak usaha daripada keahlian, tetapi meskipun demikian, Ksatria Cermin ragu-ragu. Ajudan menghela napas. Jika sampai terjadi pertarungan, sang pahlawan akan menang. Itu sudah pasti. Tetapi itu tidak akan terjadi, dan dia masih bisa mencegah beberapa keputusan bodoh dari—
 
Sang Ratu Hitam memucat, buku-buku jarinya memutih karena kuatnya cengkeramannya. Dia mengetukkan buku-buku jarinya ke kartu terakhir yang diletakkan, Iblis.
 
“Saya mengakui perkelahian itu,” kata Catherine.
 
Tanpa menunggu jawaban, dia mencondongkan tubuh ke depan dan jari-jarinya mencengkeram tepi patung Kaisar, mencoba menariknya dari tumpukan itu.
 
“Bukan begitu caranya,” kata Sang Perantara dengan lembut. “Kamu sedang bermain-main sekarang, tetapi kamu tidak memainkan *Permainan yang sebenarnya *.”
 
Makhluk tua berwajah muda itu memberikan senyum setengah hati.
 
“Dia tidak akan pergi, Catherine,” katanya. “Dia bukan tipe pria seperti yang kau bentuk.”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Ambillah kartu ini, jika kau mau,” kata Sang Perantara. “Ini tidak berarti apa-apa. Tapi sebagai nasihat terakhir—”
 
Bahkan ketika Ratu Hitam, dengan bibir yang menipis, mulai mengambil kartunya, Penyair Pengembara meletakkan salah satu kartunya sendiri. Tangan Catherine berhenti bergerak, saat ia mencoba melihat kartu baru itu dan mendapati dirinya tidak bisa.
 
“Ini trik yang sangat menakutkan,” kata sang Pujangga. “Untuk wanita yang sangat menakutkan. Coba ingat-ingat, Catherine – ada berapa kartu di Arcana Mayor?”
 
*Dua puluh satu *, Ratu Hitam hampir mengatakannya, tetapi dia menahan lidahnya. Sekarang setelah matanya tertuju pada keanehan itu, dia bisa merasakan bentuknya, meskipun tidak bisa mengisi kekosongan itu. Seolah-olah apa yang tadinya ada di sana kini telah hilang.
 
“Bulan,” kata Penyair Pengembara. “Penjaga yang Gila: segel kegelapan, yang turut merasakan kekuatannya. Kau tidak mengingatnya, atau kartunya, karena Sang Pencipta mendapatinya tidak ada.”
 
“Setan,” kata Ratu Hitam. “Aku ingat dia ditambahkan ke daftar beberapa bulan yang lalu, tapi tidak ada yang lebih baru.”
 
Jari-jarinya mengepal.
 
“Ada berapa yang dia bawa, Bard?” tanya Catherine Foundling.
 
“Tujuh dan satu,” kata Penyair Pengembara.
 
Jari-jari mengepal lebih erat lagi.
 
“Aku sudah memperingatkanmu,” kata Sang Perantara. “Cinta selalu menghancurkanmu. Kau tidak bisa… seperti ini dan mencintai mereka sepanjang waktu, Catherine. Itu akan mengosongkan dirimu dari dalam.”
 
Catherine Foundling mengambil kartu itu, mulutnya terasa seperti abu.
 
“—bahkan mungkin menyeret sang Dokter dengan menarik telinganya,” Sidonia meyakinkannya.
 
Bahkan dia sendiri pun tidak sepenuhnya terdengar seperti mempercayainya, tetapi Christophe dapat melihat kebenaran dalam apa yang dia dan Ajudan katakan. Dia tidak sanggup menunggu lama, tetapi tidak mencoba untuk menaruh kepercayaan pada rekan-rekannya akan hampir sama buruknya dengan dosa. Para peri menggedor-gedor mantra pelindung, kubus itu bergetar di sekitar mereka, tetapi ini bukanlah karya penyihir biasa. Mantra itu akan bertahan untuk beberapa waktu lagi.
 
“Kita harus bersiap menghadapi serangan para peri,” kata Ksatria Cermin. “Hanya ada satu pintu masuk, jadi—”
 
Sebelum dia selesai berbicara, seolah-olah mengejeknya, sesosok makhluk muncul. Seorang wanita aneh, dengan rambut panjang acak-acakan dan penampilan pucat. Dia berdiri di belakang Ajudan, dan tanpa sepatah kata pun dia mengulurkan tangan ke arah orc itu.
 
“Ajudan,” teriak Christophe, dan dia akan melakukan lebih banyak lagi tetapi *dia tidak memiliki pedang *, “di belakang-”
 
Tangan wanita itu menyentuh sisi tubuh orc itu dan dagingnya mendidih, dari lengan hingga kakinya, saat bau busuk korupsi iblis menyebar ke seluruh ruangan. Tangan Ksatria Cermin mencelupkan diri ke dalam air, meraih pedang yang tersarung di dalamnya bahkan ketika kekuatan gaib merobek baju zirahnya hingga hanya kulit tangannya yang tersisa – yang lebih kuat dari baja, dari semua fajar yang telah dilihatnya. Sidonia melemparkan tombaknya, dan musuh mundur bahkan ketika Ajudan jatuh dengan jeritan yang mengerikan, tetapi bidikan Tombak Pengembara telah terganggu oleh luka tersebut.
 
Christophe tidak.
 
Pedang Severance keluar dari sarungnya dengan jeritan samar, seolah-olah membelah udara, dan dalam tiga langkah Ksatria Cermin sudah berada di hadapan penjahat wanita yang telah menyerang teman orc-nya. Dia mengangkat tangannya untuk melindungi diri, tanpa senjata meskipun memiliki kekuatan yang luar biasa, dan tersenyum tipis bahkan ketika Christophe mengayunkan pedangnya dan menebas lengan serta kepala di baliknya tanpa perlawanan berarti.
 
“Menghilanglah,” geram Ksatria Cermin, sambil jatuh tak bernyawa ke tanah.
 
Namun, ia tahu tidak ada waktu untuk disia-siakan. Hakram Deadhand tergeletak di tanah, meringkuk kesakitan saat korupsi mulai menyebar ke seluruh tubuhnya. Jika Ksatria Cermin tidak bertindak, orc itu akan mati – atau jauh, jauh lebih buruk.
 
“Ya Tuhan, ampunilah aku,” doa Christophe, dan seperti seorang tukang daging, dia *menebas *.
 
Lengan, kaki, sebagian besar sisi tubuh – dia memotong sebelum pengaruh iblis menyebar, dan meninggalkan sekutunya dalam keadaan patah tulang dan berdarah. Tak sadarkan diri. Tapi semuanya sudah selesai, pikirnya. Sekarang hanya peri yang tersisa dan –
 
“Kristofe,” teriak Sidonia, “mayat itu!”
 
Jenazah orang asing itu berkedut, sekali, dua kali, dan sesaat kemudian kekacauan pun terjadi.
 
Hal pertama yang hilang adalah bangsal-bangsal, dan semuanya memburuk setelah itu.
 
Keheningan menyelimuti ruangan untuk waktu yang lama. Sang Ratu Hitam, menggenggam kartu itu erat-erat, meletakkan kartu Kaisar di atas satu-satunya kekacauan yang telah ia picu.
 
“Ah,” gumam Penyair Pengembara, “jadi ke sanalah Peracik itu pergi. Jika kau beruntung, dia akan bisa menyelamatkan Ajudanmu, benar. Atau setidaknya membuatnya tetap hidup.”
 
“Ksatria Cermin memiliki banyak kelebihan, tetapi bukan petarung yang buruk,” kata Ratu Hitam dengan suara tegang. “Dia akan membantai lawannya di tengah-tengah pertempuran, apa pun yang terjadi.”
 
Dia menyingkirkan kekacauan yang telah dia mulai, setiap gerakannya menunjukkan amarah yang hampir tak terkendali.
 
“Satu lawan satu,” kata Penyair Pengembara. “Mari kita percepat ini, ya?”
 
Satu kejadian masih belum tersentuh, kejadian yang belum pernah ia jelaskan, dan dengan dengungan, Sang Perantara mengeluarkan Menara sekali lagi dan menempatkannya di atas kejadian itu, menutupi Permaisuri. Mata Ratu Hitam menyipit.
 
“Kau mencoba menenggelamkan kemenangan pertamaku,” katanya.
 
“Aku berhasil,” koreksi Sang Penyair Pengembara. “Sang Permaisuri sejak awal adalah teman lama kita, Cordelia Hasenbach, yang masih menuju ke sini. Ada banyak cara untuk menyelesaikan suatu masalah, Catherine, dan aku tahu semuanya.”
 
Ilusi itu sirna dan Frederic Goethal tersenyum mendengar seruan gembira dari para prajurit, yang melihat kebenaran dari tawaran penyerahannya terungkap oleh pedang di kakinya. Dia berbalik untuk memberi hormat kepada Magister yang Bertobat, tetapi mendapati matanya membelalak.
 
Dia menoleh dan mendapati Si Kapak Merah dengan pedang di tangannya, tepat saat mata pedang itu menebas sisi lehernya.
 
Mata Ratu Hitam tertuju pada sisa-sisa terakhir dari perkelahian awal, di mana Temperance masih memimpin tarian. Sang Perantara menyadari hal itu dan bibirnya sedikit melengkung.
 
“Khawatir tentang Archer?” tanya Penyair Pengembara. “Percayalah sedikit.”
 
“Hal yang lucu tentang Sang Penyihir,” kata Ratu Hitam. “Aku juga punya satu.”
 
Dia menjatuhkannya di atas Temperance, sambil mengangkat alisnya.
 
“Pasti ada kesalahan,” kata Catherine Foundling. “Aku tidak akan pernah menuduhmu berselingkuh *. *”
 
“Benar sekali,” sang Penyair Pengembara menyeringai, sambil memasukkan kembali kartu-kartu ke dalam lengan bajunya.
 
Archer menempatkan sisi tubuhnya yang tak berguna di depan, membiarkan pisau menembus agar dia bisa memberikan serangan yang bagus. Bilah pisau merobek mantelnya tetapi tersangkut di baju zirah, Biksu Jatuh mencoba menjatuhkannya tetapi mendengus ketika dia menusuk bahunya dua kali. Namun, dia kuat dan berat. Jika terus seperti itu, dia akan mampu memaksa Archer jatuh, dan kemudian dia akan dalam masalah – kecuali jika Adanna… dan di sanalah dia. Sang Ahli Mesin yang Diberkati melemparkan dirinya ke kaki Biksu Jatuh, mencoba menjeratnya dengan lengannya dan menolak untuk menyerah bahkan ketika pria itu menendangnya dan kacamatanya pecah. Indrani mengambil kesempatan untuk mendorongnya *jatuh *, menindihnya saat dia jatuh dan terus menusuk. Lemak terkutuk itu, menyulitkan untuk mengenai bagian-bagian yang benar-benar *penting *. Setengah lusin luka berdarah, tidak satu pun yang akan membunuh seorang Yang Bernama.
 
Ketiganya berada dalam tumpukan kekerasan yang berantakan dan menggeliat, tetapi tendangan lain akhirnya mendorong Adanna menjauh, membuatnya berguling sambil mengerang kesakitan, dan meskipun Indrani berhasil menusuk ketiak Biksu itu, pria itu masih memukul wajahnya dengan sekuat tenaga. Archer merasakan hidungnya patah dan dia berguling menjauh, tepat pada waktunya untuk melihat Biksu yang Jatuh itu merangkak berdiri. Dia menjatuhkan pisaunya, meraih pergelangan kakinya melalui jubah, dan dengan sekuat tenaga meremasnya *. *Tulang patah dan pria itu menjerit, tetapi dia melepaskan diri dari cengkeramannya dan menghilang dari pandangan. Sial, pikir Indrani. Itu adalah kesempatan mereka, dan itu tidak akan berhasil dua kali. Biksu itu dalam keadaan buruk, tetapi mereka juga, dan dia tidak bisa menggunakan busurnya dengan satu tangan.
 
“Lingkaran kekeramatan.”
 
Indrani, yang bertanya-tanya apakah ia mulai gila, mendapati tubuhnya bersinar lembut. Begitu pula tubuh Adanna, yang mengerang sambil berusaha bangun dengan lutut gemetar. Begitu pula siluet seorang pria gemuk, bersinar di tempat yang seharusnya hanya ada udara.
 
“Roland, kau putri artefak kecil yang pintar,” puji Archer, menahan jeritan saat dia berdiri dengan pisau di tangan.
 
Penyihir Nakal itu, dengan tongkat kayu di satu tangan dan segenggam cincin berkilauan di tangan lainnya, berdiri tegak saat siluet Biksu Jatuh menyerbunya. Tongkat itu terangkat, terdengar suara ledakan, dan Biksu itu terdorong mundur hanya sejauh satu kaki. Itu tidak masalah, karena Indrani juga bergerak dan dia sudah muak *dengan *yang satu ini. Pria itu muncul kembali secara utuh dalam sekejap mata saat dia berbalik ke arahnya tepat pada waktunya mulutnya terbuka karena terkejut ketika lengan Indrani yang terulur menyelipkan pisau panjang tepat di bawah dagunya dan menembus tenggorokannya. Dia tersedak sebentar, dan dengan jeritan kesakitan, Archer memutar pergelangan tangannya dan merobek jalan keluar dalam semburan darah.
 
“Nah,” Indrani terengah-engah. “Cobalah untuk berjalan- *jalan *, Biksu.”
 
Lalu dia terduduk lemas berlutut, matanya terpejam.
 
“Bolehkah aku menawarkan penyembuhan, Archer?” tanya Penyihir Nakal itu dengan lembut.
 
“Kenapa kau di sini, Roland?” tanya Indrani. “Seharusnya kau menuju Severance bersama Cocky.”
 
“Awalnya saya juga berniat ke sana,” pria itu setuju, “tetapi di tengah jalan saya menyadari bahwa belum ada yang menstabilkan bangsal-bangsal tersebut. Akan sangat disayangkan jika semua orang mati segera setelah kemenangan kita, bukan?”
 
“Zeze seharusnya memperbaikinya,” kata Archer. “Mungkin sudah selesai.”
 
“Aku sudah mengecek beberapa saat yang lalu,” kata Penyihir Nakal itu. “Tidak ada pekerjaan yang dilakukan.”
 
Indrani terdiam. Lalu, di mana Masego?
 
Kepala Penyair Pengembara itu menoleh dari kejauhan, kembali ke ruangan kecil yang ia tempati bersama musuhnya. Catherine Foundling memberinya senyum sinis dan perlahan, dengan pasti meletakkan bidak hitam ketiga di atas meja.
 
“Tiga,” kata Ratu Barang Hilang dan Ditemukan. “Sekarang ini berakhir.”
 
“Beberapa perkelahian belum berakhir,” kata Penyair Pengembara. “Kau—”
 
“Aku tidak tertarik dengan permainanmu,” kata Catherine.
 
Dengan nada jijik, dia menampar permukaan meja dan tumpukan kartu bercampur menjadi kekacauan.
 
“Kesalahan pertamamu,” kata Catherine, sambil menjatuhkan bidak catur dengan jentikan jari, “adalah percaya bahwa kau mengerti apa artinya menjadi bagian dari kelompok berlima. Kau *tidak mengerti *. Seperti Ranger, kau hanya masuk dan keluar dari cerita dan kelompok tanpa pernah benar-benar menjadi bagian darinya. Itu bersifat sementara bagimu, bukan sesuatu yang kau serahkan sepenuhnya. Aku yakin kau tidak pernah mengalami momen seperti yang kualami di Pertempuran Dormer, ketika Woe menyatu dan menjadi bagian dari keseluruhan yang lebih besar.”
 
“Jika kau ingin berhak menggurui saya,” sang Pujangga menimpali dengan nada mengejek, “k-”
 
“Kesalahan keduamu,” kata Catherine, sambil menjatuhkan bidak catur dengan jentikan jari, “adalah memberitahuku apa yang kau inginkan. Lagu yang sudah kukenal itu terlalu melekat di kepalaku untuk dianggap kebetulan, tetapi kemudian kau memberitahuku sifat asli dirimu yang sebenarnya, apa yang kau inginkan, dengan membandingkan kami. Sang Bijak Tua memperingatkanku: *saingan *, pencuri, penerus. Kau telah mencoba menjadikan Namaku sebagai nama yang dibentuk oleh penentangan terhadapmu.”
 
“Lalu mengapa aku menginginkan itu?” kata Sang Perantara dengan nada tenang.
 
“Karena jika memang itu masalahnya, pasti bukan hal lain,” Catherine tersenyum. “Apa pun yang sedang berkembang, perlahan tapi pasti. Dan itu melegakan hatiku, Sang Perantara, karena campur tanganmu berarti di luar tembok tempat ini *kita sedang menang *.”
 
“Kau sangat ingin itu benar, bukan?” kata Penyair Pengembara. “Tapi-”
 
“Kesalahanmu yang ketiga,” kata Catherine, sambil menjatuhkan bidak terakhir dengan jentikan jari, “adalah tidak pernah mengajukan pertanyaan yang tepat sampai semuanya terlambat. Sampai aku berhasil mencapai ini, satu bidak demi satu bidak.”
 
“Lalu apa itu?” tanya Sang Perantara.
 
“ *Kenapa kau tidak menggunakan Night sejak kau masuk *?” Catherine Foundling tersenyum, memperlihatkan giginya dengan penuh kebencian.
 
Sang Penyair Pengembara terdiam.
 
“Hierophant,” katanya.
 
Ratu Hitam melemparkan kartu dengan nama yang sama ke atas meja dengan nada menghina.
 
“Nah,” katanya. “Tersedaklah. Kita sudah mendapatkan apa yang kita butuhkan, Masego.”
 
Kegelapan di bagian belakang ruangan itu tersingkap, kendalinya telah lama direbut dari Ratu Hitam, dan menampakkan seorang pria jangkung dengan mata buta dan menyala.
 
“Akhirnya,” kata Hierophant. “Persiapanku telah selesai.”
 
“Peluangnya?” tanya Ratu Hitam.
 
“Setengah-setengah, menurutku,” kata ahli bedah ajaib itu. “Dan itu belum termasuk bagianmu.”
 
“Sungguh sebuah trik,” aku Sang Perantara. “Tapi itu tidak berarti apa-apa.”
 
“Awalnya aku juga berpikir begitu,” kata Ratu Hitam. “Tapi, kau bukanlah *dewi *cerita, bukan? Kau tidak memiliki gelar, hanya tugas. Pada akhirnya, kau tetaplah Yang Bernama. Yang tertua dan paling licik dari jenis kita, tetapi itu tidak mengubah hakikat dirimu.”
 
“Ini mulai membosankan,” kata Penyair Pengembara itu, lalu mengedipkan matanya.
 
Keheningan hanya terpecah oleh suara Catherine Foundling yang tersenyum licik.
 
“Trikmu bisa dipelajari,” kata Ratu Hitam. “Trik itu bisa diblokir. Dan sekarang kau berada di sudut kecil Pola *kami .”*
 
“Kau tidak memenangkan apa pun,” kata Penyair Pengembara, dengan nada dingin. “Perkelahian-”
 
“Kau hanya bermain-main,” tegur Catherine Foundling, “sementara aku sedang memainkan Permainan. Kau telah menguras tenaga kami, tetapi sekarang aku telah melakukan tiga kesalahan. Kami *pantas mendapatkan *ini, melalui kemenangan itu dan beban dari apa yang telah kau lakukan kepada kami.”
 
Ratu Hitam bangkit berdiri, mencondongkan tubuh ke depan di atas meja sementara Penyair Pengembara bersandar ke belakang.
 
“Buka matamu, Hierophant,” kata putri Penguasa Bangkai. “Jika dia masih menyimpan keajaiban, bersiaplah untuk *menghancurkannya *lain kali.”
 
Pergelangan tangannya bergerak cepat, sebuah pisau jatuh ke telapak tangannya, dan tepat saat Sang Perantara membuka mulutnya untuk berbicara, Catherine Foundling menggorok lehernya. Marguerite dari Baillons tersentak, memegangi lukanya, dan kartu-kartu berterbangan dari lengan bajunya saat dua anggota The Woe menyaksikan dengan dingin. Hanya Catherine yang berpikir, sejenak, bahwa ada kilatan aneh di mata Sang Perantara. Lega, menang, takut?
 
Akhirnya, tubuh itu berhenti bergerak.
 
“Jadi?” tanya Ratu Hitam.
 
“Aku tidak bisa menangkap jiwanya,” kata Sang Hierophant, “tetapi bahkan ketika dalam bahaya pun dia tidak bisa melepaskan ikatanku. Mungkin saja dia sudah mati dan pergi ke Alam Baka.”
 
Catherine Foundling menatap mayat itu lama sekali, mengepalkan dan melepaskan jari-jarinya.
 
“Tidak,” putusnya, “ini bukan terakhir kalinya kita melihatnya.”
 
Dia menyeret dirinya berdiri, lelah tetapi tahu masih ada kekacauan yang perlu dibereskan.
 
“Kita punya pekerjaan yang harus dilakukan, Masego,” kata Ratu Hitam. “Ayo kita mulai.”
 
Tak satu pun dari mereka menoleh ke belakang saat pergi, dan karena itu tak satu pun dari mereka menyadari bahwa secara kebetulan pertempuran itu telah meninggalkan salah satu pertempuran yang belum tersentuh – Permaisuri, Menara – kecuali satu kartu yang jatuh dari lengan baju Penyair di saat-saat terakhirnya.
 
Penghakiman terletak di Menara yang berada di antara menara itu dan Permaisuri, berlumuran darah.
 
Dia menghembuskan napas dan membuka matanya, langit berbintang terbentang di atasnya.
 
Masuk dan keluar, perlahan. Tak salah lagi. Dia masih hidup, meskipun bukan lagi Marguerite de Baillons. Sang Penyair Pengembara, Penjaga Kisah, menutup matanya dan menahan keinginan untuk berteriak hingga suaranya serak.
 
“Aku berhasil melakukannya,” katanya. “Dan masih? *Masih *?”
 
Kukunya menancap ke telapak tangannya hingga berdarah.
 
“Baiklah,” bisiknya. “Baiklah. Kalau begitu, jalan yang sulit adalah yang terbaik, *dan kalian yang menanggung akibatnya *.”