Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 343

Bab Buku 6 13: Masuk
*“Anakku, janganlah kita meremehkan tipu daya yang hanya menipu orang bodoh, karena sebagian besar orang di dunia ini jelas-jelas bodoh.”*
 
– Kutipan dari ‘Wasiat yang Masuk Akal’ yang terkenal dari Basilea Chrysanthe dari Nicae
 
Dulu, menjaga keseimbangan antara Zombie dan Hakram agar tetap berjalan dengan mudah sangatlah sulit, tapi sekarang tidak lagi. Dia sudah terbiasa dan cukup mengerti tanpa aku menarik kendali bahwa aku ingin menjaga kecepatan dengan wakil komandanku yang menjulang tinggi. Terkadang aku bertanya-tanya seberapa cerdas kuda mayat hidup itu, atau bahkan apakah dia benar-benar masih seperti itu. Ilmu sihir necromancy yang kugunakan saat menjadi Penguasa Malam Tanpa Bulan… tidak berfungsi. Mayat hidup yang dibangkitkan Akua menggantikanku di Pertempuran Perkemahan terkenal mengabaikan air suci, dan aku sendiri memperhatikan bahwa semakin lama mereka dibangkitkan, semakin cerdas mereka tampaknya. Itu, menurutku, bukanlah sesuatu yang biasanya dikaitkan dengan sihir necromancy. Namun, itu terkait dengan seni pemanggilan, dan beberapa hari aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah aku sedang menunggangi mayat atau roh yang terikat. Aku membelai surai kuda betina itu dengan lembut, dan dia meringkik pelan sebagai tanda persetujuan.
 
“Sang Ksatria Putih terlambat lima hari,” kata Hakram, membuyarkan lamunanku. “Dia kesulitan mencari pengganti yang dapat dipercaya dalam mencari Tokoh Terpilih yang baru.”
 
Keandalan sepertinya bukan masalah dengan Hanno yang mengatur seseorang untuk menggantikannya. Bahkan orang-orang paling menyebalkan di pihaknya pun cenderung setidaknya memiliki niat baik. Kurasa masalahnya adalah menemukan seseorang yang tidak akan mengacungkan pisau pada penjahat baru atau berbicara dengan cara yang justru membuat *mereka yang diancam *dengan pisau. Pahlawan dengan kemampuan diplomasi tidak mudah ditemukan, meskipun jika aku pernah mencium sedikit saja aroma hal seperti itu tumbuh di mana pun, aku akan mengirimkan lima orang untuk mengejarnya secepat kilat.
 
“Apakah kita tahu siapa yang dia pilih?” tanyaku.
 
“Sang Pemburu Perak,” kata Hakram dengan suara serak.
 
Saya mencatat dengan nada setuju. Saya lebih ragu-ragu terhadap tokoh utama wanita itu, meskipun dia tak dapat disangkal kompeten dalam segala hal, dia juga bertengkar hebat dengan Indrani setiap kali mereka berdekatan. Archer, tanpa mengejutkan siapa pun, secara teratur ‘berlatih tanding’ dengan tokoh utama wanita itu ketika mereka berdua masih menjadi murid Lady of the Lake. Sang Pemburu sangat ingin menyelesaikan hutang lama itu, dan sangat sensitif terhadap persepsi bahwa dia mungkin dipaksa kembali bertengkar karena hal apa pun oleh mantan pengganggunya. Di antara itu dan fakta bahwa keduanya memiliki preferensi terhadap busur, ada cukup alasan untuk permusuhan yang membara menjadi inti dari permainan ini.
 
“Dia akan menyelesaikannya,” jawabku dengan tenang.
 
Lalu kami mengesampingkan masalah itu, karena kami berdua menyadari kedatangan para pengawal berkuda yang menuju ke arah kami. Benteng yang kami tuju bernama Saregnac, meskipun sebutan benteng agak keliru: benteng itu lebih mirip penjara daripada kastil, yang mungkin akan dikatakan oleh wanita yang kurang diplomatis sebagai kastil yang sangat buruk. Astaga, lihatlah dinding penahan itu: dinding sialan itu bahkan tidak berbenteng, seolah-olah mereka memang sengaja *ingin *diserbu.
 
“Itu terlihat jelas di seluruh wajahmu,” kata Hakram.
 
“Aku bisa menguasai tempat ini dengan lima goblin dan orang-orangan sawah,” gumamku. “Aku sudah melihat biaya yang dikeluarkan kas negara, setidaknya mereka bisa saja menyediakan tempat dengan parit yang layak.”
 
“Seberapa bagus orang-orangan sawah yang kita bicarakan?” tanya Ajudan, terdengar tertarik.
 
Aku melirik lagi ke arah dinding-dinding itu: tingginya hampir tidak sampai dua puluh kaki, dan aku pernah melihat ogre yang lebih besar.
 
“Di bawah rata-rata,” pikirku.
 
“Aku butuh tiga, ini benar-benar boneka jerami yang bagus,” kata Hakram, taring yang sedikit terlihat dari bibirnya menyiratkan tantangan yang mengejek.
 
“Tolonglah,” aku mendengus, “orang idiot mana pun bisa melakukannya dengan orang-orangan sawah sebagus itu. Cukup dandani seperti orang-orangan sawah Hitam dan pancing mereka ke ladang yang penuh amunisi. Kualitas orang-orangan sawah adalah inti dari kesulitan di sini.”
 
Para penunggang kuda dari Saregnac mencapai barisan depan karavan kecil kami, meskipun sebenarnya seluruh kelompok kami berada di depan gerbong-gerbong yang bergerak lebih lambat karena tidak seperti mereka, kami dapat menerobos pedesaan tanpa risiko roda lepas. Barisan legiuner di depan kami berbicara dengan para Proceran dan tak lama kemudian seorang letnan memisahkan diri dari yang lain untuk menyampaikan pesan. Saregnac, katanya kepada kami, siap untuk kedatangan kami dan Arsenal telah diberitahu tentang kedatangan kami. Kami beruntung, karena salah satu waktu yang tepat untuk pemindahan adalah satu jam sebelum Lonceng Siang dan kami hampir sampai di sana. Gerbong-gerbong itu harus tetap di belakang dan menunggu hingga satu jam setelah Lonceng Sore, tetapi jika kelompok kecil kami mempercepat langkah, kami akan sampai di sana dengan waktu luang.
 
“Kirim utusan kembali ke Kapten Forfeit,” perintahku kepada Ajudan. “Kita akan pergi duluan.”
 
Saya menduga Soninke akan menyetujui istirahatnya tim kuda penarik gerbong di bawah naungan tembok Saregnac, meskipun tembok tersebut tidak terlalu mengesankan. Dia mungkin juga akan menikmati makanan yang lumayan dan air dingin, pikir saya, hari-hari musim semi jauh lebih hangat di Brabant selatan. Bahkan ketika seorang utusan pergi, kami yang lain melanjutkan perjalanan. Tidak lama kemudian kami kembali ke jalan-jalan pedesaan Proceran – yang, meskipun menyakitkan untuk saya akui, lebih baik daripada apa pun di Callow kecuali jalan-jalan kerajaan dan jalan raya kecil yang kami warisi dari Miezan – yang mulai saya curigai sebagai alasan Saregnac dipilih sebagai pos perbatasan untuk Arsenal. Pertahanannya mungkin tidak terlalu bagus, tetapi tempat itu tampaknya sangat mudah diakses. Itu hampir sama bermanfaatnya, meskipun sejujurnya saya lebih suka pintu masuk Arsenal paling utara menjadi benteng yang lebih kuat.
 
Gerbangnya cukup layak, setidaknya, dengan jembatan angkat di atas parit kering dangkal yang mengarah ke gerbang besi yang terawat baik dan sudah terpasang saat kami tiba. Komandan pasukan yang menjaga Saregnac keluar untuk menemui saya secara pribadi. Seorang sepupu paruh baya dari Pangeran Etienne dari Brabant, yang sayangnya merupakan nepotisme yang tidak terduga dalam hal prajurit Proceran. Namun, mereka biasanya tidak *bodoh *dalam mengangkat kerabat, jadi seharusnya ada – ah, dan di sana ada orang yang sebenarnya bertanggung jawab. Seorang mantan *fantassin *, dilihat dari rambutnya yang dicat merah dan kuning mencolok, tetapi jelas dia tidak mendapatkan bekas luka di bawah matanya saat bertugas di garnisun. Saya meminta orang tersebut – Lucien dari Pitrerin, ternyata – untuk menjadi pengawal saya, menyerahkan kerabat kerajaan kepada Hakram, dan sebagai imbalannya saya mendapat penilaian yang blak-blakan tentang situasi tersebut saat kami dikawal lebih dalam ke Saregnac oleh tentara yang terlatih dengan sangat baik.
 
“Kita tidak akan mampu mempertahankan tembok-tembok ini jika diuji secara serius, Yang Mulia,” pria itu setuju tanpa ragu. “Saya bahkan tidak akan mencoba. Tempat ini dulunya penjara bagi para bangsawan, jadi memang tidak pernah dirancang untuk menahan badai yang sesungguhnya.”
 
“Aku tidak bermaksud meragukan usahamu di sini,” kataku. “Tapi bukan itu jawaban yang kucari, Tuan Lucien.”
 
“Kita memiliki wilayah pertahanan yang benar-benar kuat, Yang Mulia, hanya saja bukan temboknya,” kata pria itu kepada saya. “Benteng pertahanan yang lebih dalam itulah yang menjadi dasar pembangunan tempat ini, dan itu berasal dari masa awal Principate. Benteng itu bisa bertahan melawan pasukan selama berhari-hari, dan ruangan tempat lingkaran sihir berada digali hingga menembus batuan dasar.”
 
“Senang mendengarnya,” pikirku, meskipun aku masih khawatir. Meskipun kehilangan salah satu pos perbatasan ke Raja Mati tidak serta merta berarti kehilangan Gudang Senjata – masih ada tindakan pencegahan lebih lanjut – itu akan menjadi pukulan berat. Meskipun akan sia-sia mengirim seorang Named untuk berjaga di sini, ada hal-hal yang dapat dilakukan tanpa harus melakukan itu.
 
“Aku akan coba mengerahkan sekompi pasukan zeni dan mengirimkannya ke arahmu,” jawabku. “Bukan untuk selamanya, tapi setidaknya cukup lama untuk mengubah pertahanan luar itu menjadi sesuatu yang tidak lagi menyakitiku jika memikirkannya.”
 
“Terima kasih yang sebesar-besarnya, Yang Mulia,” kata Lucien dari Pitrerin, terdengar tulus berterima kasih.
 
Aku melambaikan tangan, agak malu.
 
“Kita semua berada di perahu yang sama, prajurit,” kataku. “Semoga Tuhan melarang perahu ini terbalik.”
 
“Aku mendengarnya *, *” gumam pria itu.
 
Saat kami sampai di benteng kecil yang diceritakan prajurit itu—yang memang benteng kecil yang kokoh, harus kuakui, meskipun menyembunyikan celah panah di bawah gargoyle sama bagusnya dengan, secara praktis, tidak menyembunyikannya sama sekali—Hakram sudah kembali bergabung, membawa serta ikan lamprey kerajaannya. Aku hampir harus mengagumi dedikasi seorang Proceran untuk mendaki tangga sosial yang rela menjilat seorang orc. Sungguh menginspirasi melihat ambisi kecil mengalahkan kefanatikan, seperti jika aku melihat seekor imp menusuk Binatang Hierarki. Waktu yang semakin mendekat menjadi alasan yang cukup untuk menghindari undangan makan malam dengan pria itu, dan dengan enggan kami dibawa ke benteng kecil dan kemudian melalui terowongan lebar yang menurun ke dasar batuan. Setelah melewati beberapa pintu pengaman dan pintu benteng, kami berdiri di ruang ritual yang kosong, cukup besar untuk menampung mungkin seratus orang sekaligus. Susunan ritual, sebuah jalinan lingkaran dan persegi yang membingungkan serta bentuk-bentuk misterius yang saling terkait yang akan membuatku sakit kepala jika aku melihatnya terlalu lama, telah diukir langsung ke lantai.
 
Para penyihir yang ditempatkan di sini sebagian besar adalah orang Proceran, meskipun ada dua dari dua puluh orang yang dipinjamkan dari Tentara Callow. Saya dilayani oleh mereka – keduanya orang Callow, saya ketahui, baru bergabung tetapi keduanya dididik secara pribadi oleh Masego di Arsenal – saat pengawal saya dan saya digiring ke lokasi yang tepat dan akhirnya diminta untuk tidak meninggalkan lingkaran tempat kami berdiri. Beberapa bentuk yang lebih besar, mungkin dimaksudkan untuk gerbong dan sejenisnya, tetap kosong. Ritual itu sendiri tidak lama, setengah jam mantra secara berurutan saat susunan tersebut diaktifkan secara metodis, dan kemudian dengan menggigil kami semua berdiri di dalam ruangan batu yang hampir identik tanpa para penyihir yang telah mengirim kami ke sini. Udara di sini memiliki rasa khusus yang saya kenal dengan baik: manisnya senja yang lembut, atau mungkin kesegaran. Celah panah di dinding di sekitar kami adalah indikasi pertama bahwa penyusup mana pun akan menemukan ini sebagai medan pembunuhan yang disiapkan dengan baik, meskipun ketika para penyihir berjubah merah dari Arsenal memasuki ruangan untuk mengajak kami mengikuti mereka, saya dengan cepat menyadari bahwa itu hanyalah permulaannya.
 
Koridor di baliknya tampaknya dibangun dengan dua tujuan: agar gerbong perbekalan dapat melewatinya dan kemampuan untuk melakukan pertahanan yang gigih terhadap siapa pun yang memasuki ruang susunan. Batang baja berduri dapat diturunkan untuk menancapkan pagar darurat, gerbang besi dipasang di langit-langit setiap tiga puluh kaki, dan saya bahkan melihat rune dan susunan ritual yang diukir di dinding, menunggu seseorang untuk menggunakannya. Para prajurit berbaju merah, garnisun Arsenal sendiri yang diambil dari setiap pasukan Aliansi Agung, menyaksikan dalam diam saat kami melewati setiap ruangan. Tempat ini, pikirku dengan puas, akan menjadi tempat yang mengerikan jika Raja Mati pernah mencapainya. Yang seharusnya tidak mungkin, karena tempat ini awalnya hanya sebuah gua sederhana di dalam gunung di Twilight Ways sebelum diperluas menjadi seperti ini: tidak ada rute penuh ke permukaan yang pernah dibuka. Di ujung koridor lainnya, kami mencapai ruang ritual lain yang akan membawa kami ke tempat persinggahan terakhir sebelum kami mencapai Arsenal yang sebenarnya.
 
Namun, yang mengejutkan saya, bukan hanya para penyihir berjubah merah yang menunggu kami di sana: sambil melepaskan diri dari dinding tempat dia bersandar saat menunggu, Roland de Beaumarais – yang juga dikenal sebagai Penyihir Nakal – berdiri saat saya mendekat. Mantel kulit panjangnya yang khas berkibar di belakangnya, dia hendak membungkuk sampai saya menangkap lengannya dan menariknya ke dalam pelukan.
 
“Roland,” aku tersenyum, “Ya Tuhan, senang sekali bertemu denganmu.”
 
Dia tampak hendak mengatakan sesuatu, wajahnya yang masih kecokelatan mulai mengerutkan kening, tetapi malah membalas senyumanku.
 
“Dan kau juga, Catherine,” kata Penyihir Nakal itu. “Sudah terlalu lama.”
 
Sudah lebih dari setahun: setahu saya, dia belum pernah menginjakkan kaki di luar Arsenal sejak pembangunannya, setidaknya tidak di Alam Semesta. Alam-alam setengah manusia yang memungkinkan masuk ke rumah kecil keajaiban kita ini tidak dihitung. Hakram melangkah maju dan keduanya saling merangkul, orc itu menjulang tinggi di atas manusia.
 
“Rogue,” kata Ajudan dengan suara serak. “Selalu menyenangkan.”
 
“Deadhand,” jawab Roland sambil mengerutkan bibir. “Senang melihat Saudari Ternoda itu tidak membuatmu pincang.”
 
Aku agak sedih Indrani tidak ada di sana untuk mendengarnya, karena dia pasti bisa membuat sesuatu yang sangat cabul dari itu.
 
“Ada apa?” tanyaku. “Aku selalu senang bertemu kalian, tapi aku tidak menyangka akan bertemu dengan kalian sampai kita mencapai Ambang Batas.”
 
Yang kebetulan berada di sisi lain dari susunan rumit di depan kita itu.
 
“Ada sedikit masalah,” Roland meringis. “Saya rasa perlu memberi Anda peringatan terlebih dahulu.”
 
Alisku terangkat.
 
“Bukan Keter,” kataku perlahan.
 
Kita pasti akan melakukan percakapan yang jauh lebih mendesak jika itu terjadi. Bukannya aku percaya bahwa Raja Mati tidak mungkin mencapai tempat ini – aku tidak bisa memikirkan cara yang mustahil, mengingat kita menggunakan Jalan Senja sebagai cara untuk mencegah makhluk-makhluknya masuk, tetapi itu tidak berarti bahwa sebenarnya tidak ada cara lain – melainkan jika dia sampai ke Gudang Senjata, itu akan untuk serangan mematikan. Aku tidak bisa membayangkan Neshamah mengungkapkan rencananya kecuali ada peluang besar untuk menghancurkan tempat itu sepenuhnya: serangan hanya akan membuat kita memperketat pertahanan, setelah jumlah Makhluk Bernama yang sangat banyak di dalam aula memaksa mereka mundur.
 
“Telah terjadi pembunuhan,” kata sang pahlawan kepadaku, terdengar seperti seseorang yang berusaha keras menghindari mengucapkan kata pembunuhan.
 
Jika ada darah yang tertumpah oleh staf biasa di Arsenal, pikirku, dia tidak akan berdiri di depanku memberikan peringatan sebelumnya. Bukanlah tempatku untuk menangani perkelahian pisau antara penjaga atau persaingan akademis yang berujung darah. Yang berarti ini bukan tentang pembunuhan itu sendiri, melainkan *siapa *yang melakukan pembunuhan tersebut.
 
“Siapa?”
 
“Seorang penjahat bernama Penyihir Jahat telah terbunuh,” kata Roland kepadaku, dengan suara rendah.
 
“Dan salah satu dari kalian yang melakukan pembunuhan itu,” simpulku.
 
Jari-jariku mengepal, meskipun aku tidak akan terburu-buru menghakimi. Aku telah memberi kesempatan kepada seorang anak laki-laki yang berdarah-darah dan dikelilingi oleh mayat-mayat yang ia buat, dan itu bukanlah prinsip jika hanya berlaku pada orang-orang yang kau sayangi.
 
“Kapak Merah,” dia setuju secara diam-diam. “Aku tidak akan memperdebatkan pelanggaran Persyaratan, Catherine, tetapi ada… keadaan yang meringankan.”
 
“Sang Penyihir memiliki – atau pernah memiliki – reputasi tertentu,” kata Hakram kepada saya. “Meskipun dia juga dianggap sebagai tokoh yang menjanjikan dalam merebut kendali atas arwah-arwah kecil dari Keter.”
 
“Kuharap itu adalah keadaan yang sangat menguntungkan, Roland,” kataku terus terang. “Kalau tidak, ini akan berakhir dengan tiang gantungan dan tali jerat.”
 
Aku mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat.
 
“Apakah ini sudah diketahui?” tanyaku pelan. “Apakah ini sudah terlihat?”
 
“Itu terjadi saat orang-orang kami sedang menuju tempat makan siang, sebuah pertempuran terbuka,” gumam Roland.
 
*Sial *. Apa pun yang terjadi sekarang, tidak akan ada cara untuk mencegahnya menyebar. Arsenal mungkin terisolasi dari Creation dan kita membaca surat-surat yang masuk dan keluar, tetapi mengingat jumlah orang yang tinggal di dalam temboknya, tidak mungkin pertarungan Named akan tetap menjadi rahasia selamanya.
 
“Saat ini ada berapa banyak pemain bergelar di Arsenal?” tanya Hakram.
 
Bagus, aku juga sempat memikirkan hal itu.
 
“Archer tiba dua hari yang lalu bersama seluruh pasukannya dan Kapak Merah,” jawab Penyihir Nakal itu. “Yang berarti kita sekarang berjumlah enam belas – delapan belas termasuk kau dan Ajudan, Catherine.”
 
Dengan kata lain, aku akan masuk ke gudang penuh amunisi goblin setelah seseorang melemparkan obor ke dalamnya. *Sialan *. Lebih baik aku yang kena daripada orang lain yang kupikirkan, dan lebih baik lagi Hanno sedang dalam perjalanan, tapi tetap saja. Dalam kata-kata abadi Ratu Catherine Foundling, yang pertama dari namanya: *sialan. *Dan ada lebih banyak dari kami yang datang juga. Ksatria Putih misalnya, tetapi Pisau Berwarna dan kelompoknya sendiri sedang menuju ke arah kami dengan langkah cepat. Aku benar-benar tidak ingat pernah membaca tentang begitu banyak Tokoh Terkemuka di tempat yang sama pada waktu yang sama, setidaknya tidak di luar pasukan salib yang berbaris menuju Keter itu sendiri.
 
“Katakan padaku bahwa setelah itu semuanya tidak menjadi di luar kendali,” tuntutku.
 
Dia ragu-ragu.
 
“Katakan padaku tidak ada orang lain yang meninggal setelah itu,” kataku, sambil menantang bencana.
 
“Muncul tuduhan bahwa Kaum Terpilih sedang berupaya melakukan pembersihan, dan Archer harus mencabut Tombak Pengembara dari Penyihir yang Diburu. Memar dan luka, tetapi tidak ada yang permanen.”
 
Aku menahan keinginan untuk mengumpat pelan, karena tahu prajuritku cukup dekat sehingga mereka bisa mendengar. Vagrant Spear adalah salah satu kru Indrani, jadi aku tidak khawatir, tetapi semua laporanku tentang Arsenal menyebutkan Penyihir Buronan cukup berpengaruh di antara para penjahat di sana. Masego bisa saja dengan mudah menyingkirkannya dari kepemimpinan tidak resmi, karena ia lebih kuat atau sama kuatnya, serta memiliki koneksi *yang jauh *lebih baik, tetapi Masego tidak akan tertarik bermain-main di istana selama Penyihir membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya dalam hal-hal yang benar-benar penting baginya. Dan jika dia cukup baik untuk bertahan hidup sebagai penyihir jahat Procer sementara Saint dan Pilgrim masih ada, maka aman untuk berasumsi bahwa dia setidaknya sepintar itu. *Sial *, pikirku sekali lagi. Mengapa, dari dua penyihir Proceran yang memiliki keterampilan sosial, justru yang seharusnya berada di pihakku yang paling mungkin menjadi masalah?
 
Ini berpotensi menjadi titik balik, dan bukan titik balik yang saya sukai.
 
“Bawa aku ke sana, Roland,” kataku. “Sebelum Perang Salib Kesebelas sialan itu dimulai di halaman belakang rumah kita.”
 
“Yang Mulia,” jawab Penyihir Jahat itu sambil menundukkan kepalanya.
 
Dia adalah salah satu dari sedikit pahlawan yang sama sekali tidak terdengar mengejek, alasan lain mengapa aku serius mempertimbangkan untuk bertanya kepada Masego apakah mungkin untuk membuat lebih banyak karakter seperti dia. Dengan seorang penyihir bernama yang mengambil alih ritual, translokasi kedua berjalan lancar: Roland langsung mengabaikan para penyihir yang mendampingi dan menangani semuanya sendiri, membawa kami ke salah satu lingkaran gerbong yang lebih besar dan menggumamkan mantra pelan-pelan. Dengan sensasi seperti angin kencang yang tiba-tiba menerpa seluruh tubuhku, kami melewatinya setelah hanya seperempat jam melantunkan mantra dan ketika mataku terbuka, yang kulihat adalah lempengan batu yang berdiri dikelilingi oleh kehampaan. Di belakang kami hanya ada kekosongan dan di depan kami ada lempengan batu lain, tetapi hanya satu.
 
“Aku membawa kita lewat jalan pintas,” kata Roland kepadaku. “Kalau tidak, kita akan terjebak melewati beberapa pos pemeriksaan.”
 
“Ada apa dengan para penyihir yang tidak memasang pagar pembatas?” gumamku, sambil memandang kekosongan yang mengelilingi kami.
 
Terdengar beberapa tawa kecil dari para prajuritku, yang membuatku geli.
 
“Kudamu bisa terbang,” kata Roland.
 
“Kudaku hanya ikut menarik gerobak, jadi saat ini aku benar-benar kekurangan sayap,” jawabku. “Astaga, setidaknya di sini tidak hujan.”
 
Membayangkan saja berjalan di atas batu basah yang licin tanpa apa pun di sekitar sudah membuatku ingin meringis. Aku sudah mengatasi sebagian besar rasa takutku akan ketinggian, tetapi bangunan setengah jadi seperti ini berada di kategori tersendiri.
 
“Pasti akan kusampaikan keluhanmu di pertemuan bulanan berikutnya,” kata Penyihir Nakal itu dengan nada geli.
 
Ia memimpin, berjalan dengan percaya diri melewati lempengan batu pertama dan kemudian tanpa berhenti saat mencapai ujung lempengan kedua. Hal itu wajar, karena ada lempengan lain di bawah kakinya sebelum lempengan pertama diletakkan. Aku menoleh ke belakang, bertanya-tanya apakah lempengan pertama akan menghilang, tetapi lempengan itu masih ada di sana. Aku memutuskan bahwa ini sepertinya bukan sihir – dibutuhkan kekuatan yang sangat besar untuk membuat sesuatu seperti lempengan batu dari sesuatu yang tampaknya tidak ada – tetapi kemungkinan besar ini berasal dari cabang sihir yang terlalu esoteris bagiku untuk dapat menebaknya dengan tepat. Aku hanya mengikuti, begitu pula pengawal pribadiku, dan Roland memimpin kami berjalan lurus selama mungkin setengah jam sebelum kami mencapai lempengan yang jauh lebih besar, di mana lingkaran cahaya perak seukuran pintu menggantung di udara.
 
“Jalan pintas ini mengarah ke bagian Arsenal yang paling dijaga ketat,” kata Roland kepada kami. “Jangan khawatir dengan baja dan mantra yang menunggu Anda di sisi lain, itu hanya tindakan pencegahan.”
 
“Menenangkan,” jawab Hakram datar.
 
Meskipun pertahanan memperlambat langkah kami, bahkan dengan jalan pintas yang kami ambil, saya tidak bisa tidak menyetujui betapa telitinya keamanan Arsenal dijaga. Saya adalah salah satu dari sedikit orang yang diberi tahu tentang sifat tempat itu, jadi saya sadar bahwa Arsenal itu sendiri tidak berada di Twilight Ways, Arcadia, atau bahkan Creation: Hierophant, menggunakan penelitian lama Warlock dan apa yang telah dia pelajari dengan mencuri reruntuhan Liesse, telah membangun benteng di dimensi stabil di suatu tempat *antara *Twilight dan Creation. Penyihir Hutan kemudian melangkah lebih jauh dan menambahkan Threshold, kantong-kantong dimensi yang lebih kecil antara Arsenal dan segalanya. Di situlah kami berada sekarang, dan gerbang di depan seharusnya menjadi rintangan terakhir untuk masuk. Roland segera mengurusnya, menelusuri tepi yang menggantung dengan jarinya sampai terisi perak dan berbicara dalam bahasa sihir yang berirama sampai lingkaran itu menjadi pintu persegi panjang yang tertancap di tanah.
 
“Saya harus jadi yang terakhir menyeberang,” katanya kepada kami. “Tapi jalannya terbuka, silakan lewat.”
 
“Sampai jumpa di sisi lain,” aku mengangkat bahu.
 
Aku berjalan tertatih-tatih melewatinya, mengabaikan protes setengah hati dari pengawalku yang mengatakan bahwa salah satu dari mereka harus menyeberang duluan. Aku memutuskan saat menyeberang bahwa gerbang itu tidak jauh berbeda dari gerbang peri, meskipun entah bagaimana terasa lebih… tepat. Menjelajahi Arcadia atau Jalan adalah sebuah perjalanan, sementara ini lebih seperti… menaiki atau menuruni tangga. Sisi lainnya, ternyata, adalah medan pembantaian yang dirancang dengan indah. Tanah batu datar yang diapit oleh bangunan-bangunan tinggi yang mengarah ke koridor, dipenuhi tentara dan mesin perang, dan bahkan hanya dengan melangkah melewati dan menginjak batu itu, aku sudah bisa merasakan sihir berdesir di udara. Mantra dan jimat dan setengah lusin hal lainnya juga. Pengawalku mengikutiku saat aku berjalan tertatih-tatih ke depan, setidaknya seratus tentara menatap kami dari atas, dan aku memperhatikan bahwa satu-satunya jalan keluar adalah tangga yang terjepit di antara ketinggian. Aku menunggu sampai Roland juga menyeberang, gerbang tertutup di belakangnya, dan baru kemudian menyadari bahwa seseorang sedang menuruni tangga. Aku tersenyum, langsung mengenalinya.
 
Meskipun Masego tetap tinggi seperti biasanya, berat badannya sedikit bertambah sejak terakhir kali aku melihatnya. Tidak sebanyak saat ia masih muda, tetapi setidaknya ia tidak lagi tampak kurus – meskipun posturnya masih seperti seorang cendekiawan, bukan seorang pejuang, karena tidak banyak otot di tubuhnya. Kepang panjang yang terurai di punggungnya telah kehilangan beberapa ornamennya, sekarang hanya satu cincin per kepang. Sebagian besar terbuat dari emas tetapi beberapa perak dan bahkan perunggu. Semuanya diukir dengan rune. Jubahnya bukan lagi jubah hitam tua yang biasa ia kenakan setelah menjadi Hierophant, melainkan set jubah abu-abu yang lebih berhias dengan sentuhan ubin hijau pucat dan emas yang lebih pucat. Pita kain yang menutupi matanya senada dengan warna abu-abu jubahnya, meskipun tidak cukup lebar untuk menyembunyikan cahaya matahari musim panas yang masih bersinar di mata kacanya. Masego tampak, yah, sehat dan bahagia. Sungguh mengejutkan bagiku.
 
Aku sebenarnya tidak menyangka dia akan merana di sini, tapi aku *menduga *bahwa tanpa salah satu dari kami yang mengawasinya, dia akan mengalami fase obsesif seperti yang terjadi setelah Observatorium pertama kali dibangun – hanya saja tanpa Indrani di sekitar untuk memaksanya makan dan benar-benar berbicara dengan orang-orang. Ternyata aku salah, dan aku senang mengetahuinya. Masego menuruni tangga dan, yang semakin mengejutkanku, memelukku sebentar sebelum menunduk dan mencium pipiku satu demi satu.
 
“Saya, eh,” kataku dengan fasih. “Halo, Masego. Senang bertemu denganmu.”
 
Hierophant tampak cukup puas dengan dirinya sendiri, berdiri sedikit lebih tegak.
 
“Dan senang bertemu denganmu, Catherine,” katanya. “Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”
 
Henti jantung sesaat.
 
“Aku juga akan senang bisa bertemu dan mengobrol,” gumamnya.
 
Aku tersedak tawa yang tiba-tiba meledak sebelum batuk ke kepalan tanganku, meskipun aku mendapati diriku menyeringai seperti orang bodoh. Beberapa hal memang tidak pernah berubah, ya? Rasanya tidak akan menjadi Masego tanpa pujian dan hinaan yang begitu mudah dilontarkan, yang keduanya sebenarnya tidak dimaksudkan untuk diucapkan.
 
“Aku merindukanmu, Zeze,” aku mengakui.
 
Aku menepuk siku sampingnya dan dia mundur, merapikan jubahnya yang lurus sempurna. Saat aku lengah, Ajudan datang berdiri di sisiku, dan praktisi berkulit gelap itu kemudian mengikutinya.
 
“Hakram,” Masego tersenyum. “Bagus. Aku memang bermaksud—”
 
“Menangkan shatranj dan aku akan mempertimbangkan untuk mengganti kartu di tangan,” jawab orc itu.
 
“Aku sudah berlatih,” Masego bersumpah. “Dan aku punya artefak indah ini, yang punya jari tapi juga menembakkan petir dan –”
 
“Menembakkan petir?” gumamku. “Hakram, sebaiknya kau pertimbangkan lagi.”
 
Aku hanya setengah bercanda dengannya, karena aku bisa memikirkan banyak situasi di mana menembakkan petir mungkin berguna. Seperti, separuh dari semua percakapan yang pernah kulakukan dalam hidupku.
 
“Masego, tolong hentikan perdagangan artefak kuno Mavii,” Roland menghela napas. “Terutama karena kepemilikan kita atas artefak-artefak itu sejak awal pun masih diragukan.”
 
“Setahu saya, perampokan kuburan diperbolehkan jika pelakunya adalah seorang pahlawan,” jawab Masego, terdengar terkejut. “Tentu saja itu tidak batal hanya karena pelakunya adalah seorang *pahlawan wanita *.”
 
Nada bicaranya menyiratkan rasa ngeri atas diskriminasi yang terjadi, yang membuatku menarik napas tajam agar tidak tertawa.
 
“Bukan begitu,” kata Penyihir Nakal itu memulai, “Maksudku – kau seharusnya… kita bisa membahas ini nanti, Hierophant.”
 
Aku menahan senyumku. Menurut pengalamanku, sikap tulus Masego yang kadang-kadang muncul selalu hampir mustahil untuk dihindari. Namun, humor itu memudar ketika aku mempertimbangkan apa yang masih menanti di depan.
 
“Jadi,” kataku, sambil menatap Masego, “aku dengar dari Roland kita sedang menghadapi sedikit masalah.”
 
Wajah Hierophant berseri-seri.
 
“Oh,” katanya. “Itu mengingatkan saya: saya telah diminta oleh Penyihir Buronan untuk mengatur audiensi dengan Anda sesegera mungkin.”
 
Aku tidak mengerang, karena aku sudah dewasa – sayangnya, sedewasa yang pernah kuingat – dan seorang ratu, dan aku belum menemukan cara untuk menyerahkan ini kepada orang lain.
 
“Indah sekali,” gumamku.
 
“Sang Perajin Terberkati juga meminta audiensi seperti itu,” kata Roland, sambil mendekatiku dari belakang. “Dia ingin mengajukan pengaduan berdasarkan Ketentuan.”
 
Alisku terangkat.
 
“Tentang apa?” tanyaku.
 
Penyihir Jahat itu menatap Masego dengan penuh arti, sementara Masego tampak tidak terkesan.
 
“Alat itu membutakan saya,” katanya. “Saya tidak akan meminta maaf karena telah merusaknya.”
 
Perangkat itu punya *apa *? Kalau ada seorang pahlawan wanita sialan yang mengira dia bisa menyerang Masego dan aku akan membuatnya meminta maaf hanya untuk menjaga perdamaian, maka seseorang perlu diberi pelajaran keras. Temanku mungkin bukan orang yang paling terampil dalam menghindari menyinggung perasaan, tetapi di sisi lain aku hampir tidak pernah melihatnya menggunakan kekerasan tanpa provokasi yang mengerikan.
 
“Siapa yang melakukan apa sekarang?” tanyaku, bibirku menipis.
 
“Saya tidak akan membahasnya tanpa kehadirannya,” kata Roland. “Tidak ada gunanya. Sesuatu untuk dibicarakan ketika kita tidak berada di tengah area relokasi, bukan?”
 
Baiklah, aku mengalah dalam hati. Bukannya kami mengganggu siapa pun, tapi sebaiknya aku menempatkan pengawalku dan menempati tempatku sendiri daripada hanya berdiri di sini. Lagipula, mengingat kas Callow telah ikut menyumbang untuk membangun tempat ini, aku memang pantas mendapatkan tur ke Arsenal ini. Aku lebih suka berkunjung saat para Bangsawan di sini tidak saling bermusuhan, tetapi jika keinginan bisa terwujud, maka pengemis pun akan menunggang kuda.
 
“Kau berhasil membuatku bingung,” kataku dengan mudah. “Siapa di antara kalian, para pria terhormat, yang bersedia untuk—”
 
Sebuah persegi panjang berwarna perak terbuka di belakang kami, meskipun lebih dari sepuluh kaki di sebelah kiri tempat pintu keluar kami dari Threshold sebelumnya berada.
 
“Roland,” kataku. “Apakah ada orang lain yang seharusnya datang hari ini?”
 
Melalui jalan pintas juga, kalau dugaanku tidak salah.
 
“Setahu saya tidak ada,” jawab Penyihir Jahat itu dengan muram.
 
“Ke tangga!” bentakku kepada para pengawalku.
 
Kami baru saja mulai mundur ketika sesosok bayangan muncul. Tongkatku terangkat, hingga aku melihat perisai yang dipoles sempurna yang dibawa sosok itu. Ksatria Cermin mengumpulkan kesadarannya, lalu tersentak kaget ketika melihatku. Seharusnya akulah yang terkejut, sebenarnya: lagipula, dia seharusnya berada di Cleves sekarang.
 
Jadi, apa sih yang dia lakukan *di sini *?