Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 342

Bab Buku 6 12: Kontes
*“Musuh datang untuk mati di medan perang ini, teman-teman, demi seorang pangeran yang mengerikan dan upah yang buruk. Kita, di sisi lain, datang untuk mati di medan perang ini demi seorang pangeran yang mengerikan dan upah yang buruk. Bahwa Surga berada di pihak kita seharusnya sudah jelas.”*
 
– Kapten Thierry si Tajam, berpidato di hadapan pasukannya sebelum Pertempuran Motte-aux-Foins yang terkenal berdarah.
 
Antisipasi terasa menggantung di udara seperti asap.
 
Lambang Jenderal Ketujuh, Vesena Spear-Biter, dilukis di ribuan helai kain gelap yang tergantung di lengan, baju zirah, dan bahkan rambut: dua taring bergerigi mengerikan yang merobek sesuatu yang tampak seperti petir besi. Merah dan putih di atas hitam, itu menarik perhatian dan ketika angin bertiup melalui pinggiran Serolen, lautan gigi pucat yang menggigit besi ikut bergerak bersamanya. Ini bukanlah drow dari Lingkaran Luar yang pernah kulawan, sampah dari kerajaan sampah. Tidak, Vesena datang dengan baju zirah besi dan obsidian, mengenakan pelindung dada yang dipoles dan helm berbentuk seperti sayap kelelawar yang miring. Kulit *tezkuze yang keras *, kadal buta berkulit keras yang besar yang bahkan bisa memakan makhluk Perkasa jika mereka bertindak gegabah, telah dibentuk menjadi celana dan rompi lengan panjang yang dihiasi gelang bergemerincing dan pelindung kaki yang dipahat dari batu atau besi kusam. Ada keteraturan dalam pasukan Anak Sulung ini, tidak seperti kebanyakan dari jenis mereka, karena pada masa Kekaisaran Kegelapan Abadi, Sang Pemgigit Tombak Vesena yang Perkasa dikenal sebagai ‘Jenderal Tanpa Henti yang Kemenangannya Mengalir Seperti Sungai’.
 
Vesena bukanlah sekadar lambang, melainkan pasukan lapangan terakhir dari Kekaisaran Kegelapan Abadi kuno, yang tetap bertahan sepanjang zaman berkat pembunuhan brutal Spear-Biter terhadap semua saingan dan penentang. Waktu telah meninggalkan jejaknya, dan para prajurit kini berdiri di tempat yang dulunya adalah tentara, tetapi tidak ada yang lebih dekat di antara Kaum Pertama dengan pasukan profesional selain Lambang Vesena. Mereka telah menduduki seluruh kota Noglof Agung, sebelum pergi bersama Eksodus, dan menjadikan seluruh kota itu sebagai kamp militer yang ramai – yang terus beroperasi berkat jarahan di Malam dan hadiah serta makanan yang dibawa kembali oleh para drow pejuang dari lambang tersebut setelah setiap kampanye. Bahkan sekarang, mata yang jeli dapat mengetahui komponen-komponen pasukan lapangan hanya dari cara para prajurit dipersenjatai.
 
Pertama-tama datang barisan panjang pasukan pengintai, membawa perisai besi keras yang dicat dengan lambang mereka, sementara lembing berduri panjang tergantung di punggung mereka dan pisau pendek disimpan di pinggang mereka. Sebagian besar dari mereka adalah Dzulu, tetapi Vesena adalah salah satu lambang langka yang *mengajarkan *Rahasia kepada sesama mereka, sehingga mereka semua memiliki trik api hitam mematikan yang memungkinkan mereka memiliki sengatan yang cukup kuat. Di belakang mereka datang para pemburu, mereka yang dulunya adalah pasukan infanteri reguler di zaman dahulu. Mereka berdiri dalam kompi yang masing-masing terdiri dari sembilan orang, dipimpin oleh yang terkecil dari Yang Perkasa, seorang ispe, dan dipersenjatai seperti yang hanya pernah saya lihat pada Pasukan Penjaga: meskipun mereka membawa pedang panjang dari baja tempa Malam di sisi tubuh mereka, mereka juga memegang busur tanduk. Pendek, kokoh, dan melengkung, keajaiban kecil ini tidak sebanding dengan busur panjang Deoraithe yang bagus, tetapi mereka menembak pada jarak yang mengejutkan – panah biasa tentu saja hampir tidak berguna melawan orang mati, jadi Vesena telah beradaptasi dengan memasukkan unsur Malam ke dalam mata panah obsidian sedemikian rupa sehingga meledak saat mengenai sasaran.
 
Di jantung pasukan berdiri para prajurit terbaik Vesena, tiga ribu sosok besar menjulang tinggi yang cangkang obsidiannya yang terbuat dari besi menyatu tidak menyisakan celah sama sekali dari kepala hingga kaki. Ebonclad adalah kelompok rahasia tersendiri di dalam Vesena, masing-masing adalah jawor yang memanfaatkan Kegelapan untuk bernapas dan melihat menembus baju zirah yang tertutup rapat serta menggunakan gada batu dan baja mereka yang besar. Sebagai tambahan eksotis lainnya, Vesena Sigil juga memiliki tidak kurang dari sepuluh makhluk besar yang disebut *zanikzen *, mesin pemusnah terkenal yang telah diperangi oleh Ysengral Perkasa sebanyak sembilan kali hanya untuk dipukul mundur setiap kali. Seukuran rumah dan terbuat seluruhnya dari tulang dan onyx, mereka tampak seperti gerobak beroda dua yang menopang tulang-tulang yang menyatu dari seratus drow kuno yang siluetnya yang setengah terlihat dan menyedihkan akhirnya menunjuk tangan mereka ke cakrawala dan membentuk mulut menganga yang dipenuhi duri onyx seperti tombak. Sebagai mesin pengepungan lapangan, saya menganggapnya lebih rendah daripada yang digunakan Kekaisaran dan Callow, tetapi mereka sangat mahir dalam mempertahankan terowongan.
 
Dan tepat di tengah-tengah pasukan, duduk di atas singgasana hidup yang menggeliat terbuat dari musuh-musuh yang dulunya Perkasa yang telah dilucuti Malamnya sedemikian rupa sehingga mereka menjadi nisi, Vesena yang Perkasa sang Penggigit Tombak menunggu. Meskipun penampilannya pasti sama rusaknya oleh usia seperti Rumena, karena usianya lebih tua, bekas luka garis panjang di wajahnya membuat mustahil untuk mengetahui seperti apa rupanya dulu. Ia mengenakan baju zirah obsidian di atas kain pucat yang mengalir, jarum tulang terjalin ke rambut panjangnya yang pucat untuk menjaganya tetap dalam sanggul yang rumit. Satu-satunya senjatanya adalah kapak bergagang panjang – begitu panjang hingga setengah tinggi badannya – yang kepalanya terbuat dari baja yang begitu dalam diresapi Malam sehingga berkelap-kelip di sekitarnya seperti asap. Di sekelilingnya berdiri pengawal kehormatan rylleh, mengenakan warna-warna cerah, tetapi para Perkasa yang lebih rendah telah tersebar di antara pasukan sebagai komandan dzulu. Para Saudari pernah mengatakan kepadaku bahwa sebagian besar gelar di antara para Perkasa dulunya adalah pangkat militer di Kekaisaran Kegelapan Abadi, karena para prajurit termasuk yang pertama berkembang di malam hari setelah berakhirnya Para Bijak Senja, dan Vesena dengan cara tertentu tetap berpegang teguh pada kebenaran lama itu.
 
Ada dua puluh ribu, semuanya: hanya seperlima dari kekuatan Segel Vesena, tetapi taringnya yang paling tajam semuanya terungkap di sini, tersebar di antara pepohonan. Di hadapan mereka hanya kegelapan pekat dan kabut Kegelapan. Tanah terbuka sejauh enam ratus kaki setelah ujung hutan, yang menurutku telah menjadi medan perang pilihan Raja Mati: orang mati bernasib buruk di hutan. Setidaknya melawan drow.
 
“Mereka bahkan belum menggali parit,” aku mengerutkan kening. “Ceroboh. Ysengral pasti bisa melakukannya lebih baik.”
 
Ysengral yang Perkasa, Sang Penanaman Baja, telah membuktikan diri di mata saya sebagai jenderal-jenderal Firstborn terbaik, meskipun mereka berada di urutan terbawah dari Sepuluh Jenderal jika dilihat dari kekuatan mentahnya. Meskipun masih diperdebatkan di mana Rumena akan berada di peringkat kedua atau ketiga di antara mereka, itu tetap bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.
 
“Ysengral sedang mempertahankan Wilting March dari serangan terobosan lainnya,” kata Komena, dan aku hampir merinding.
 
Berdiri di sebelah kiriku, dengan mata biru keperakan dan wujud yang hampir tak lebih dari bayangan yang berkelap-kelip, sosok yang dulunya seorang wanita fana itu berbagi pemandangan denganku. Sebelum aku mengalihkan pandangan darinya, setiap kali aku melihat sekilas tengkorak bertaring panjang di bawah bayangan yang selalu menghilang jika aku mencoba mencarinya. Ada nada seperti besi dan darah dalam suaranya, sesuatu yang tak bisa kutahan untuk tidak kurasakan di langit-langit mulutku. Komena mengenakan baju zirah, dan pedang di pinggangnya. Dia adalah Ksatria Malam Termuda.
 
“Kami tidak menduga adanya Kengerian Tersembunyi sampai saat itu mulai berubah menjadi Kegelapan,” kata Andronike, suaranya terdengar dari sebelah kanan saya.
 
Matanya pun bersinar biru pucat. Namun di wajahnya, bayangan topeng besi yang pernah dikenakannya sebagai salah satu Bijak Senja tampak samar, dan jubah tebal yang berkibar-kibar yang dipakainya hampir seperti sayap berbulu gelap setiap kali ia bergerak. Ada untaian benang yang terjalin di antara jari-jarinya, yang selalu ia jalin. Pengaruh kata-katanya lebih halus, seperti minuman yang dianggap tidak berbahaya sampai lidah terasa mati rasa. Dia adalah Malam Tertua.
 
“Kamu tidak sempat menggali lebih dalam,” pikirku. “Vesena yang terdekat?”
 
“Kurosiv,” jawab Komena sambil menggelengkan kepalanya. “Tapi pasukannya tersebar luas. Vesena siap berperang.”
 
“Dia sekarang bisa menyelinap melewati pengintai kalian dengan seluruh pasukan,” bisikku.
 
Sial. Seandainya mereka bisa mengetahui bahwa Raja Mati sedang menyerang ketika dia mulai menembus Kegelapan, maka itu memberi mereka waktu berapa – paling lama setengah hari untuk bergerak? Mereka harus menempatkan sebagian besar pasukan mereka secara permanen untuk mempertahankan seluruh wilayah selatan Serolen, yang akan melumpuhkan kemampuan mereka untuk menyerbu wilayah Keter, atau mulai menerobos segala cara yang dia gunakan untuk menyembunyikan pergerakan pasukannya di front ini. Aku akan membahas masalah ini dalam percakapan, tetapi kesempatan itu hilang: pertempuran telah dimulai. Pertempuran dimulai dengan suara seperti siulan anak panah yang jatuh, meskipun sangat memekakkan telinga. Kemudian kilatan cahaya yang menyilaukan menerobos kabut di lima tempat, seperti cakar raksasa, dan untuk sesaat jalan antara Keter dan Serolen terbuka paksa oleh sihir Raja Mati. Dalam sekejap itu, tangga baja panjang dengan ujung runcing jatuh melalui ruang terbuka dan terkubur dalam-dalam di tanah, rune yang terukir di atasnya bersinar terang. Seperti jalan baja, yang dirancang untuk menjaga agar celah tetap terbuka.
 
“Kedua sampai keenam,” kata Vesena yang Perkasa, suaranya menggema. “Merataplah.”
 
Aku dan para Gagak berdiri di sisinya, jadi kami melihat matanya tidak berkedip, bahkan ketika cahaya paling terang sekalipun. Lima dari *zanikzen raksasa itu *menyala, ribuan glif dalam bahasa Krepuskular terukir di tulang-tulangnya terungkap, dan saat para kru mengurus mesin-mesin besar itu, aku melihat panas mengepul dari permukaan dan separuh tubuh nisi yang terlalu dekat dengan mulutnya berubah menjadi abu. Panas berkilauan di antara duri-duri onyx, tombak-tombak udara yang sangat panas dan hampir tak terlihat melesat keluar dan menghantam tangga-tangga dalam lengkungan rendah yang malas. Jarum-jarum itu tiba-tiba berhenti setelahnya, mengeluarkan suara aneh seperti seratus ratapan yang tidak manusiawi. Yang pertama terkena penyok, dan bagian depannya meleleh seperti salju musim panas, tetapi yang mati telah bergerak cukup cepat untuk melawan tiga dari empat yang tersisa. Para ghoul yang bergerak maju secepat kilat melemparkan diri mereka ke depan, menerima kehancuran untuk menahan serangan, dan meskipun salah satu tombak menembus dan mematahkan ujung tangga dalam semburan tanah, dua tombak lainnya tetap bertahan. Para mayat memiliki tiga titik pendaratan. Lebih jauh di sepanjang garis, lima semburan cahaya lainnya menandakan bahwa Keter sedang memperluas serangannya.
 
“Dua pelanggaran,” perintah Vesena yang Perkasa.
 
Bahkan ketika mesin-mesin pemusnah drow mulai menghantam pantai-pantai yang baru direbut, Vesena Sigil memulai pergerakannya tanpa perlu diperintahkan.
 
“Mereka sangat disiplin, untuk sebuah lambang,” aku mengakui, mataku tetap tertuju pada pertempuran.
 
“Vesena menjadikan peraturan militer barat kuno sebagai serangkaian ritual suci,” kata Komena kepadaku, terdengar penuh kasih sayang. “Semua yang melanggarnya dikatakan telah mengingkari sumpah dan bebas untuk dibunuh.”
 
Aku menduga Vesena Spear-Biter adalah kesayangannya, yang tidak terlalu mengejutkanku. Komena memang cenderung menyukai para veteran perang yang selamat dari runtuhnya Kekaisaran Kegelapan Abadi.
 
Para mayat hidup yang tak kenal lelah itu tak membuang waktu untuk menembus perlindungan mereka terhadap tiga tangga yang telah mendarat: prajurit perisai seukuran ogre dengan baju besi berat, melindungi dalam lingkaran para penyihir yang lebih rentan dengan memasang perisai tembus pandang dari sihir yang mencegah tembakan berulang dari mesin-mesin itu menembus. Dengan gelombang kedua, jika doktrin utara Keter yang biasa berlaku, akan datang lingkaran penyihir mayat hidup lainnya untuk mencoba membangun perlindungan kasar namun cepat berfungsi yang akan mempersulit pengusiran para mayat hidup dari posisi itu. Para Firstborn tentu saja menyadari hal itu. Bahkan ketika barisan pertama dinding perisai terbentuk di luar pantai, para penembak jitu drow menyelesaikan penyempitan jarak. Tombak-tombak beterbangan berdesing, para drow tidak pernah berhenti atau melambat saat mereka melempar, ujung-ujung berduri mengenai perisai para mayat hidup dengan bunyi tumpul sebelum meledak dalam api hitam Malam.
 
Dinding perisai hancur berkeping-keping seperti buah yang terlalu matang saat barisan pertama pasukan penyerang menghunus pedang dan terjun ke pertempuran jarak dekat. Barisan di belakang mengganggu kerumunan mayat dengan lemparan lebih lanjut, memungkinkan para drow yang lincah untuk menyelinap melalui celah-celah pertahanan mayat hidup. Vesena yang Perkasa, menurutku, adalah salah satu dari sedikit jenderal Firstborn yang memenangkan kemenangan melawan para kurcaci selama perang yang menghancurkan Kekaisaran Kegelapan Abadi. Kemenangan itu biasanya diraih dengan menghantam pasukan kurcaci yang berlapis baja berat tetapi bergerak lambat dengan pukulan telak saat mereka sedang bergerak, tidak pernah membiarkan mereka mengerahkan mesin pengepungan dan sihir keras yang telah menghancurkan begitu banyak pasukan drow. Jejak pola pikir itu masih bisa dilihat di sini, pikirku saat aku menyaksikan pasukan penyerang drow dari sayap kanan yang dibuat oleh serangan Raja Mati yang meluas menyelinap lebih dalam di belakang garis Keter.
 
Tujuan mereka di sini jelas: menyerang para penyihir mati yang memasang perisai sebelum gelombang kedua dapat memasang perlindungan, lalu merebut celah-celah Raja Mati satu demi satu. Itu adalah pertahanan yang jauh lebih agresif daripada yang biasa dilakukan Ysengral, atau bahkan jenderal lain yang paling saya kenal: Radosa. Sang Kengerian yang Menenangkan sebenarnya lebih suka membiarkan kekuatan besar para mayat melewati Kegelapan sebelum menyerang pertahanan yang melemah di celah-celah tersebut, menghabisi musuh-musuh dengan santai di dalam hutan. Pertempurannya berlangsung dua kali lebih lama daripada pertempuran yang lain, tetapi mereka juga menanggung sekitar sepertiga dari jumlah korban jiwa hampir sepanjang waktu.
 
“Dia pernah melawan Vesena sebelumnya,” aku meringis. “Dan tidak ada orang lain yang menggunakan pasukan penyerang api hitam. Jika kau menggunakan trik yang sama terlalu sering melawan Kengerian Tersembunyi…”
 
Di kejauhan, serangkaian cahaya menyilaukan lainnya bersinar. Dan lagi. Dan lagi. *Kau akan kehabisan pasukan penyerang sebelum dia kehabisan kelompok rahasia yang mampu membuat itu, Vesena *, aku meringis. Dan aku harus mengakui kemampuan Spear-Biter, tiga celah pertama yang berhasil ditembus Raja Mati berhasil disapu bersih. Pasukan penyerang sedikit terlalu lambat, aliran pasukan Bind lapis baja yang datang menambah kekuatan dan membantai mereka hingga yang terakhir, tetapi, gelombang kedua prajurit pembawa pedang panjang menerobos ke arah para penyihir sebelum gelombang kedua dapat memasang perisai, dibantu oleh tembakan panah terfokus dari saudara-saudara mereka. Mereka menyelinap ke dalam bayangan dan menari-nari di sekitar raksasa tulang, para seniman dalam pekerjaan mereka, tetapi apa artinya tiga pijakan pantai ketika sepuluh lainnya baru saja jatuh dalam rentang waktu yang dibutuhkan untuk membersihkannya? Sayap kanan telah menjadi tenang, tetapi ratapan para *zanikzen *adalah pertanda perselisihan yang menyebar ke kiri dan tengah. Kapal Vesena melakukan penempatan ulang dengan kecepatan yang mengesankan, seperti mesin yang terawat dengan baik, tetapi kali ini ketika pasukan penyerang menghantam gelombang pertama pendaratan di pantai, mereka mendapati bahwa mereka telah diantisipasi.
 
Di tengah kobaran api hitam, muncul siluet-siluet ramping yang hampir menyerupai serangga.
 
“Hexenghouls,” bisikku.
 
Sial, Neshamah benar-benar tidak main-main di sini. Makhluk-makhluk kecil yang menjijikkan itu tidak seperti kebanyakan ghoul: cepat dan cukup cerdas sehingga memungkinkan mereka berfungsi sebagai pengganggu dan semacam pengganti kekurangan kavaleri Raja Mati. Tidak, mereka hampir sepintar manusia. Hexenghoul, yang dinamai oleh orang-orang Lycaonese, hanya mahir dalam dua hal: membunuh, dan mengganggu sihir hanya dengan kehadiran mereka. Mereka memiliki tongkat perunggu yang diperkeras alih-alih tulang, yang disihir sedemikian rupa sehingga Masego memberi tahu saya bahwa itu dapat mengacaukan struktur formula mantra ketika mereka cukup dekat. Binatang buas yang ganas itu adalah alasan mengapa penyihir Lycaonese relatif langka, sementara sebagai suatu bangsa mereka memiliki banyak alasan untuk menjaga garis keturunan magis tetap hidup. Setiap tahun, mendaki melewati celah dan gunung, monster-monster itu sampai ke dataran rendah dan pergi *berburu *. Malam ini, dikerahkan dalam jumlah yang jarang saya lihat sebelumnya, mereka menerobos pasukan pengintai seperti sabit yang menembus gandum. Beberapa dzulu yang cukup cepat untuk memanggil Night mendapati bahwa mereka tidak dapat memfokuskannya dengan benar dan dibantai dalam hitungan detik.
 
Malam itu bukanlah sihir, tetapi rupanya Raja yang Mati telah menyesuaikan apa yang diperintahkannya untuk diukir pada batang-batang perunggu itu.
 
Gelombang kedua pasukan pedang panjang berhasil memukul mundur mereka, meskipun hanya menghancurkan segelintir, tetapi pada saat para hexenghoul mundur ke belakang mereka, berdiri dinding perisai tebal yang terdiri dari kerangka. Terlalu berat untuk ditembus tepat waktu: dengan gagah berani para prajurit melemparkan diri mereka ke arahnya, tetapi gelombang kedua penyihir Neshamah berhasil menerobos. Perisai pelindung muncul dan kemudian, dengan posisi yang akhirnya aman, para mayat hidup mulai melepaskan serangan sesungguhnya. Para Beorn berjatuhan, dengan sembarangan menginjak-injak kerangka, dan memuntahkan mayat-mayat yang mereka pegang di tengah barisan drow. Dzulu tidak bisa berbuat apa-apa melawan makhluk seperti itu, apalagi ‘taring’ yang bahkan lebih berlapis baja. Itu adalah tambahan baru pada persenjataan Keter, jarang terlihat di garis depan saya: konstruksi nekromantik seukuran ketapel yang berbentuk seperti papan, tidak seperti banyak ciptaan Hidden Horror yang mereka pegang di dalam mayat-mayat yang tidak kalah hebatnya. Sebaliknya, benteng-benteng itu diisi dengan *batu, *dan di depannya terdapat taring baja bergerigi yang dimaksudkan untuk menjadikannya alat pendobrak bergerak yang dirancang untuk menghancurkan dinding perisai.
 
Berusaha melawan barisan pertahanan drow? Mereka menerobos barisan itu seolah-olah barisan itu tidak ada.
 
“Sekarang,” gumamku, “saatnya tarik tambang.”
 
Dengan banyaknya korban baru, Malam dan ilmu sihir necromancy muncul. Bahkan ketika para perwira—Mighty—menghancurkan konstruksi perang atau mati dalam upaya tersebut, para penyihir Keter bersaing dengan drow untuk menentukan apakah mayat akan bangkit sebagai undead atau dikosongkan dari Malam terlebih dahulu. Drow undead tidak dapat menggunakan Malam, tetapi mereka *akan *meledak dengan apa yang mereka pegang ketika mayat mereka hancur. Hal itu menimbulkan malapetaka pada upaya untuk mempertahankan garis pertempuran ketika mayat sendiri meledak di hadapan Anda saat Anda mendorong mereka mundur. Bukan berarti ada garis pertempuran yang jelas: paling-paling dapat dikatakan bahwa ada garis di mana Vesena dan orang mati bertemu. Dan di mana lima puluh Firstborn pasti telah mati setiap detiknya. Di belakangnya terdapat kekacauan mengerikan dari Mighty dan konstruksi perang yang saling berduel tanpa menghiraukan para prajurit di sekitar mereka. Meskipun Vesena Spear-Biter telah meniru cara-cara pasukan lama Kekaisaran Kegelapan Abadi, itu hanyalah sebuah peniruan. Para Perkasa bukanlah perwira sejati, mereka adalah kepala suku yang berhenti memperhatikan kompi mereka sendiri begitu ada musuh besar yang harus mereka lawan.
 
“Menggunakan Mighty sebagai pembunuh konstruksi alih-alih petugas lebih efektif,” kataku, alisku berkerut melihat pemandangan itu. “Jika Spear-Biter mengirim kawanan pravnat dan jawor untuk mengejar beorn dan gading, mereka bisa dikalahkan jauh lebih cepat. Sebaliknya, mereka terus bertemu dengan ispe dan pravnat yang terisolasi dan mengalahkan mereka.”
 
Keberhasilan strategi Vesena bergantung pada keberhasilannya menembus pertahanan awal celah-celah dan menutupnya sebelum korban berjatuhan, tetapi itu gagal. Kini upaya pasukan mereka untuk menerobos barisan mayat hidup berubah menjadi semacam mesin penggiling daging yang dapat menghancurkan pasukan sepenuhnya jika seorang jenderal bersikap keras kepala. Dengan bagian tengah dan sayap kiri yang mengalami kerusakan parah, Vesena terpaksa mengurangi jumlah pasukan di sayap kanan untuk memperkuat garis pertahanan yang telah hancur akibat serangan konstruksi. Bahkan setelah itu, pasukan pengintai yang tersisa menjadi tidak berguna karena harus berputar-putar di hutan dalam lingkaran yang jauh, yang mungkin memungkinkan mereka untuk akhirnya mengepung sayap kiri pasukan mayat hidup, tetapi secara praktis hanya akan membuat mereka keluar dari pertempuran selama sisa durasinya. Itu adalah kesalahan. Menurut saya, mereka akan lebih berguna jika tetap menjadi jangkar bagi sayap kanan yang semakin menipis.
 
“Kaum Vesena menimbulkan kerugian besar pada orang mati,” jawab Andronike.
 
“Tentu,” jawabku dengan tegas. “Para perwira perkasa itu benar-benar pembantaian melawan Tulang dan Ikatan Keter. Tak bisa disangkal.”
 
Sulit untuk melakukannya, karena yang dibutuhkan hanyalah seorang ispe, makhluk terendah dari para Perkasa, untuk mencapai dinding perisai orang mati dan dengan hina menghancurkannya.
 
“Dan saya tidak bermaksud meremehkan apa yang telah dicapai di sini,” lanjut saya. “Pada titik ini, Vesena yang Perkasa telah kehilangan berapa, tiga atau empat ribu?”
 
“Lebih mendekati empat,” kata Komena kepada saya.
 
“Dan itu telah merugikan Raja Mati lebih dari enam puluh unit konstruksi perang terbaiknya, di atas setidaknya tiga kali lipat jumlah pasukan infanteri,” kataku. “Masalahnya di sini adalah, meskipun lambang Vesena membunuh musuh, itu tidak dilakukan dengan cara yang memenangkan pertempuran.”
 
Aku menunjuk ke tempat pembantaian terburuk, di mana antrean bergerak bolak-balik.
 
“Mereka terus maju dan mundur sejauh tiga puluh kaki sejak pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh,” saya menunjukkan. “Mungkin pertempuran ini bisa dimenangkan, dengan rasio nyawa untuk mayat hidup seperti ini, tetapi akan sia-sia jika terus bertempur dengan cara ini. Kelompok-kelompok Mighty yang menyerang bersama memungkinkan pukulan yang menentukan dengan cara yang tidak bisa dilakukan jika mereka menyebar.”
 
“Jenderal Rumena mengatakan hal yang hampir sama,” kata Andronike. “Meskipun disebutkan bahwa metode Vesena akan berfungsi jauh lebih baik ketika digunakan dalam situasi ofensif.”
 
Aku menyipitkan mata. Ya, mungkin aku bisa membayangkannya. Sebagai pasukan penyerang, mereka akan menghancurkan pasukan apa pun yang dikerahkan Raja Mati, yang cenderung minim konstruksi perang, dan jika mereka bertemu beberapa konstruksi perang itu, maka rylleh yang belum bergerak sedikit pun akan mampu mengatasinya.
 
“Mungkin saja,” gumamku.
 
Pertempuran berjalan buruk bagi Vesena, bahkan orang bodoh pun bisa melihatnya, tetapi bagi Spear-Biter, tampaknya masih ada kemungkinan untuk membalikkan keadaan. Para *zanikzen *telah menutup setiap celah yang bisa mereka tutupi, hanya menyisakan empat celah yang perisainya telah diaktifkan, sehingga mereka mulai menyerang mayat-mayat. Setiap semburan panas yang membara menghantam seluruh kompi, dan para kru dengan bijaksana mengarahkan tembakan jauh di belakang pertempuran agar tidak ada risiko mengenai pasukan mereka sendiri. Mereka tidak akan mampu menahan laju tembakan seperti itu untuk waktu yang lama, tanpa risiko mesin meledak, tetapi sebenarnya mereka tidak perlu melakukannya. Serangan yang diarahkan dengan sangat baik mengurangi tekanan mayat-mayat terhadap drow dan, merasakan celah, Vesena yang Perkasa mengirimkan pasukan terbaiknya. Ebonclad maju, bergerak maju tanpa suara seolah-olah mereka meluncur di atas tanah. Sinyal dikirim ke langit, terjalin dalam Kegelapan Malam, dan sebuah koridor terbuka bagi mereka untuk menyerang mayat-mayat dengan tepat. Pemandangan itu… membuatku menghela napas tajam, benar-benar terkesan. Rasanya seperti menyaksikan palu menghantam telur: mengenakan baju zirah ebony yang disegel dengan besi cair, para Ebonclad tak tersentuh oleh orang mati. Di sisi lain, gada perang besar mereka melepaskan gelombang Malam setiap kali menghantam dan menghancurkan orang mati menembus baju zirah mereka.
 
Gading dan beorn yang belum disentuh diserang secara berkelompok, secara sistematis dan bersih, meskipun tanpa memperhatikan kerusakan yang ditimbulkan pada dzulu. Armor itu tampaknya tidak menghalangi mereka untuk masuk ke dalam genangan bayangan, dan mereka bahkan tampak memiliki kendali yang lebih besar atas trik tersebut daripada kebanyakan: mereka terkadang merayap mendekati binatang buas dan hanya membiarkan bagian atas tubuh mereka muncul dari bayangan, menyerang konstruksi nekromantik tanpa hambatan.
 
“Terkesan?” tanya Komena.
 
“Mereka memang luar biasa,” aku mengakui. “Tapi Vesena baru saja dipermainkan.”
 
Mereka telah dipancing untuk mengerahkan pasukan terbaiknya sebelum Keter mengeluarkan kartu terakhirnya.
 
“Oh?” gumam Andronike.
 
Pertempuran ini sudah terjadi, jadi mereka tahu apa yang telah terjadi sementara aku hanya bisa menebak. Tetapi meskipun Akua mungkin telah menunjukkan kepadaku bahwa Raja Mati telah mempelajari trik-trikku, kebalikannya juga benar.
 
“Kita belum melihat Revenant,” kataku. “Begitu kita melihatnya, aku yakin keadaan akan segera memburuk.”
 
Pasukan Ebonclad menerobos barisan mayat di dua celah dan mulai melakukan serangan serius di dua pangkalan pantai yang dijaga ketat, tetapi saya menunggu waktu yang tepat dan menghitung sampai tujuh belas sebelum sinisme saya ‘terbayar’.
 
Seperti cakar penggaruk yang besar, lima cahaya kembali menyala di tempat pertempuran dimulai. Di sayap kanan yang sebelumnya sangat melemah, kini memperkuat sayap lainnya.
 
“Vesena baru saja kalah dalam pertempuran ini,” kataku dengan muram.
 
Meskipun pasukan *zanikzen *hampir hancur berantakan, mereka tetap menembak tanpa ragu ke celah-celah baru. Dua per celah, seperti yang diperintahkan oleh Vesena yang Perkasa sebelumnya. Atau begitulah yang mereka coba. Tiga mesin penghancur meledak dalam badai panas abu, membunuh awaknya seketika, dan satu gagal menembak. Namun, setiap celah menerima tembakan langsung tepat saat tangga berukir rune turun dan satu bahkan menerima dua tembakan. Yang satu itu hancur. Empat lainnya bertahan, dilindungi oleh apa yang tampak seperti kawanan ghoul yang dipaku di ujungnya sebagai perisai mengerikan. Dengan pasukan yang sudah terlalu jauh di garis depan, akan menjadi bencana untuk mencoba mengerahkan kembali pasukan. Jadi, Vesena yang Perkasa mengirimkan beberapa pasukan reguler yang tersisa ke celah-celah tersebut, dan bersama mereka mengirimkan pasukan terkuatnya: ia mengirimkan rylleh. Sayangnya, Raja Mati telah memilih waktu yang tepat. Sebelum rylleh sampai setengah jalan, Revenant keluar dari celah-celah yang terlindungi dan menyerang Ebonclad. Setengah dari rylleh harus ditarik kembali, yang membuat semuanya jadi berantakan.
 
“Jadi, ke sanalah Stitcher pergi,” gumamku.
 
Sesosok makhluk mengerikan seukuran kastil yang terbuat dari tubuh setengah lusin makhluk menakutkan yang disatukan – sisik dan tulang naga, apa yang tampak seperti kepala setidaknya tiga ular laut, bulu tebal dan kulit makhluk purba yang bersuara seperti tikus – sedang membantai para Ebonclad, bahkan menepis seekor rylleh yang terlalu dekat. Sang Revenant ada di dalam, dan sangat sulit untuk dikalahkan. Kami belum melihatnya selama setahun, jadi saya berharap Pedang Belas Kasih telah melukainya hingga tak bisa digunakan lagi dalam pertarungan terakhir mereka, tetapi tampaknya tidak. Hanno yakin dia adalah seorang penyembuh sebelum Makhluk Menakutkan Tersembunyi menguasainya, yang entah bagaimana membuat semuanya menjadi lebih mengerikan. Bahkan saat saya menyaksikan, Vesena yang Perkasa mencoba menstabilkan situasi dengan menembakkan mesin penghancur yang tersisa langsung ke arah para Revenant, tetapi itu hanya mengenai satu dan membunuh beberapa ratus Ebonclad dalam pertukaran tersebut. Pertukaran yang buruk, Jenderal Ketujuh mulai kehilangan ketenangannya.
 
Lebih buruk lagi, para rylleh yang mencapai pantai baru itu, yang mengejutkan mereka dan saya, tidak disambut oleh gerombolan ghoul atau kerangka. Yang menunggu mereka adalah para penyihir yang telah mati dan panci-panci besar dari logam, dipanaskan dan diisi dengan dua hal: sihir nekromansi dan potongan-potongan baja. Seperti senjata tajam, mereka meledak, logam-logam terkutuk itu mengabaikan sebagian besar pertahanan yang dapat dibangun oleh Night, dan saya meringis ketika melihat bukan hanya satu tetapi tiga rylleh tumbang. Mereka segera bangkit, tentu saja: rylleh lebih sulit dibunuh daripada itu, dan bahkan jika satu orang benar-benar mati, itu mungkin tidak akan membuat drow tingkat itu keluar dari pertempuran untuk waktu yang lama. Tetapi para penyihir mayat itu membawa tongkat logam aneh, dan meskipun saya tidak dapat melihat tanda sihir yang digunakan, ketiga rylleh yang telah tumbang… tetap tergeletak.
 
“Ya Tuhan,” gumamku. “Apakah dia telah menemukan cara untuk menghentikan Malam?”
 
“Tidak sepenuhnya,” kata Andronike, suaranya menjadi dingin. “Tongkat-tongkat itu terbuat dari campuran timah dan antimon, dan memiliki kekuatan sihir yang aneh – tongkat-tongkat itu tidak mengganggu Malam, atau mengakhirinya, yang sebenarnya bisa kita lawan. Tongkat-tongkat itu mengarahkan Malam menjauh dari para prajurit kita, ke dalam bumi.”
 
Dan beberapa saat kemudian, para ghoul kecil yang seharusnya bisa mereka bantai ratusan jumlahnya mulai mencabik-cabik rylleh yang tumbang. Mereka melahap dagingnya sehingga rylleh itu tidak akan pernah pulih dari kematian itu. Ya Tuhan, aku sangat benci melawan Raja Mati. Selalu ada trik jahat lain yang menunggu untuk diungkap. Ikatan mulai berdatangan dari celah-celah, terbentuk di bawah tembakan panah oleh Vesena yang semakin kalah jumlah dan terkepung. Ini akan berubah dari kekalahan menjadi bencana, jika sesuatu tidak segera dilakukan, dan aku bukan satu-satunya yang melihatnya.
 
Jenderal Ketujuh, Vesena Spear-Biter, turun ke medan perang secara pribadi.
 
Aku bahkan tidak melihat mereka bergerak sampai mereka berdiri di depan Stitcher, kapak panjang bersandar di bahunya.
 
“Apakah itu benar?” Vesena yang Perkasa bertanya pada Revenant.
 
*Apakah kau layak? *Aku gemetar mendengar kata-kataku diucapkan oleh salah satu monster kuno dari Kaum Pertama, yang dianggap sebagai sumpah iman. Entah karena takut atau bersemangat – atau mungkin keduanya – aku tidak yakin. Vesena tidak mendapat jawaban, dan saat leher dan kepala ular laut yang dijahit menyerangnya, Jenderal Ketujuh menghilang ke dalam bayangan dan muncul di atas monster itu. Kapak itu menebas, ujungnya menancap ke sisik naga, dan di dalam tubuh binatang itu lautan Malam membelah. Terbelah menjadi dua, monster Penjahit itu menumpahkan darah, isi perut, dan cairan aneh berwarna-warni. Di dalamnya, seorang wanita muda yang sudah mati menjerit dan mayat-mayat drow mulai berkumpul di sekitarnya, membentuk cangkang lain, tetapi Vesena yang Perkasa mendarat di depan Sang Arwah dan berdiri setinggi lutut di dalam isi perut dan darah. Bahunya berkedut, sekali, dua kali, dan kemudian membuktikan mengapa ia mendapat julukan *Penggigit Tombak *. Aku pernah mengira itu merujuk pada tombak biasa, tetapi ternyata bukan itu masalahnya. Vesena pernah berperang melawan pemegang segel kuno yang telah menggali dan sebagian memperbaiki salah satu keajaiban kuno Kekaisaran Kegelapan Abadi, sebuah menara besar dari baja tempa gaib yang mengumpulkan petir ke dalam dirinya sendiri dan menyemburkannya dalam badai konstan di sekitarnya. Dinding baja itu setebal tiga puluh kaki, dikelilingi oleh kematian yang terus-menerus, dan cara menara itu menjorok keluar dari lubang yang dalam di Cincin Dalam telah membuat Firstborn menyebutnya Tombak.
 
Malam mengalir keluar darinya saat ia berkedut, Vesena yang Perkasa menjerit kesakitan dan mulutnya terlepas, memperlihatkan rahang buas sebesar pemegang sigil itu sendiri. Sayap seperti kelelawar muncul dari punggungnya, dan bahkan ketika Sang Penjahit mencoba membentuk homunculus mengerikan dari mayat-mayat drow yang bergelora dengan Malam, makhluk mengerikan yang telah menjadi Vesena itu semakin membuka rahang besarnya dan memperlihatkan taring yang berkilauan – sebelum menggigit langsung menembus mayat-mayat dan Revenant, seperti yang pernah dilakukannya menembus tiga puluh kaki baja padat, dan menelan Sang Penjahit dan sebagian besar hasil karyanya yang berlumuran darah secara utuh.
 
Para perwira mulai menyerukan mundur, menuruti perintah yang tak terlihat, dan Vesena mematuhinya dengan tertib. Pemegang sigil mereka terus menebar kehancuran di kiri dan kanan, melindungi mundurnya pasukan bersama dengan rylleh yang tersisa, dan aku perlahan menghela napas.
 
“Setelah itu?” tanyaku.
 
“Mereka mundur dan Kurosiv menenggelamkan para penyerang dalam kekerasan, menyapu mereka kembali ke celah-celah, lalu menghancurkan pelindung itu sendiri,” kata Andronike, suaranya tidak menunjukkan sedikit pun pendapatnya tentang Sang Mahakuasa itu.
 
Kurosiv yang Maha Tahu, Jenderal Kedua. Ia jarang menggunakan taktik yang lebih dalam daripada hanya melemparkan prajurit ke musuh, tetapi mengingat jumlah prajurit yang sangat banyak di dalam lambangnya, taktik itu cenderung berhasil. Saya merasa cara Kurosiv mengambil keuntungan dari kematian prajuritnya sendiri dan mendorong mereka untuk melakukannya sangat menjijikkan, dan saya menduga para Saudari merasakan hal yang sama karena alasan yang berbeda: Kurosiv telah menemukan cara untuk menjadi gemuk sebagai parasit yang bersarang di jantung Malam, mengeksploitasi sistem yang telah mereka bangun seperti yang belum pernah dilakukan orang lain sebelumnya atau sesudahnya. Rumena diduga menganggapnya sebagai ancaman yang cukup besar sehingga memusnahkan lima lambang pertamanya, dan mendapatkan julukan Pembuat Makam dalam prosesnya, tetapi yang menarik adalah pada akhirnya bukan Kurosiv yang menetap di Lingkaran Luar.
 
“Tiga pertempuran lainnya terjadi pada malam yang sama, Queen of Lost and Found,” kata Komena.
 
Gambar-gambar itu melintas cepat di benakku, hampir seperti kenangan yang sama tetapi tidak sepenuhnya.
 
Ysengral Sang Penanaman Baja, Jenderal Kedelapan: seringai tanpa bibir dan tawa cekikikan menyembunyikan pikiran setajam perangkap baja. Dan perangkaplah yang ia gunakan, labirin dan kegilaan, dan perangkap di balik mana berdiri para prajurit baja dan mesin perang yang bekerja, memakan, dan memuntahkan Malam. Gerombolan mayat tak berujung menyelinap melalui Kegelapan, menguji pertahanan siang dan malam.
 
Ishabog Sang Musuh, Jenderal Keempat: selalu bergerak, selalu gelisah, tombak dan nyanyian di bibir dan kilatan di matanya. Hanya Yang Perkasa yang berhak menyebut diri mereka sebagai Ishabog, dan memang perkasa panggilan mereka: selalu satu lawan sepuluh, sepuluh lawan seratus, seratus lawan seribu. Makhluk ganas yang terbuat dari daging mati berburu di hutan gelap dalam kelompok, diburu secara bergantian.
 
Radhoste Sang Pemimpi, Jenderal Keenam: ranjang batu seperti kuburan, dibawa dengan kaku dalam ketakutan. Mata tertutup tetapi melihat, pikiran yang membentang bermil-mil dan menyaring yang tidur dan yang mati. Seratus pertempuran diperjuangkan dengan Musuh seperti seorang pendekar pedang di medan perang, maju mundur selalu mengincar leher musuh sementara seribu orang mati setiap jamnya.
 
Semua sedang terjadi, semua sedang diperjuangkan.
 
“Ingatkan Cordelia Hasenbach bahwa dia juga akan menghadapi pertempuran *itu *, jika dia tidak mengendalikan para anteknya,” bisik Komena di telingaku.
 
Dan dalam sekejap mata berikutnya, mereka telah pergi. Fajar menyingsing malu-malu dari balik tirai tendaku, dan aku menatap tanganku yang gemetar sebelum menghela napas.
 
Impian untuk tidur nyenyak sebelum berangkat pupus sudah.
 
 
Bab Buku 6 ex1: Selingan: Gencatan Senjata
*“Naikkan harga dengan satu koin emas dan Anda akan mendapat musuh; naikkan harga dengan satu koin tembaga dan Anda akan mengalami kerugian. Keuntungan terletak pada perak: kesederhanaan tanpa rasa takut.”*
 
– Kutipan dari ‘Diskursus tentang Alam dan Manusia’, karya Putri Pedagang Adorabella
 
Di atas lobi kediaman kerajaan di Rhenia tergantung sebuah lukisan – sepanjang enam kaki, setinggi empat kaki – yang menggambarkan Raja Besi kuno yang terkenal, Konrad, bergulat dengan apa yang oleh sang seniman dianggap sebagai personifikasi dari konsep kewajiban.
 
Cordelia terkadang memikirkan lukisan itu, ketika hari-hari terasa panjang. Awalnya, ketika ia tumbuh dari masa kanak-kanak menjadi dewasa, ia mengingatnya karena cerita-cerita yang diceritakan pamannya tentang lukisan itu. Tentang bagaimana ayahnya, seorang pria yang tidak pernah dikenalnya, membenci lukisan itu sejak kecil dan memerintahkan agar lukisan itu diturunkan pada hari yang sama ketika ia menjadi Pangeran Rhenia. Ia pernah mengaku akan menjualnya kepada seorang pangeran Alamans yang haus akan seni di selatan dan menggunakan emasnya untuk membeli beberapa mesin kurcaci lagi, meskipun ia tidak pernah melakukannya sebelum kematiannya yang mendadak. Ibu Cordelia akhirnya memerintahkan agar lukisan itu dipasang kembali, karena ia cukup menyukainya, meskipun ia menyebut motifnya sebagai ‘Konrad Dipukuli Beruang Botak’. Terkadang Cordelia berpikir bahwa ia hanya benar-benar mengenal orang tuanya melalui cerita orang lain, karena meskipun ia berusia empat belas tahun ketika ibunya meninggal, Cordelia hanya diberi kesempatan untuk mengenal beberapa sisi dari Margaret Papenheim.
 
Namun, setelah bertahun-tahun berlalu, ia lebih memikirkan motif tersebut. Bukan tentang Raja Tua Konrad, yang menurut cerita membiarkan kedelapan anaknya mati daripada menyerahkan Twilight’s Pass, tetapi tentang inti dari motif itu: seorang pangeran yang bergulat dengan tugasnya. Bukankah itu, dalam arti tertentu, inti dari pemerintahan? Mengenakan mahkota berarti bersumpah untuk menciptakan ketertiban dari kekacauan, hukum dari anarki, kemakmuran dari kehancuran. Cordelia telah tertib bahkan sejak kecil, karena Ibu tidak pernah cenderung memanjakannya: ia sendiri yang memutuskan bagaimana waktunya akan dihabiskan ketika ia tidak sedang menjalankan tugasnya. Ia telah mengambil alih tugas seneschal untuk kota benteng pada usia dua belas tahun dan memperluas wewenangnya ke wilayah kekuasaan Rhenia pada usia tiga belas tahun, dan seiring berjalannya waktu, waktunya menjadi semakin berharga dan perlu diatur dengan cermat. Kebiasaan itu mengikutinya hingga dewasa, ke Salia dan pemerintahannya sebagai Pangeran Pertama Procer, dan ia bersyukur karenanya.
 
Ada begitu banyak yang harus *dilakukan *dan terlalu sedikit waktu untuk semuanya. Cordelia akan tetap mencoba dan mengerahkan setiap tetes tenaganya agar, setidaknya, semua yang bisa dia lakukan dapat terlaksana. Pangeran Pertama Procer dengan hati-hati menggigit unggas karamel yang disajikan kepadanya, lalu menyesap air dari cangkirnya tidak lebih dari dua tegukan – mematuhi etiket istana sepenuhnya. Kedua pria yang duduk di seberangnya, yang dengan sabar menunggu dia menyelesaikan gigitannya dan membilas mulutnya, baru kemudian mulai berbicara lagi.
 
“Pangeran Pedagang Fabianus telah memberi isyarat bahwa dia tidak akan ikut campur dalam masalah hutang Proceran,” kata Louis dari Sartrons kepadanya. “Kita telah menetapkan bahwa ini adalah komitmen yang tegas, dan bukan posisi tawar-menawar.”
 
Wajah mata-mata tua itu selalu tampak agak kurus, kulitnya tertarik kencang menempel pada tulang wajah bangsawan dan hanya ditutupi oleh beberapa helai rambut yang semakin menipis. Dia bukanlah pria yang berpenampilan menarik secara fisik, lebih mirip penghitung koin bangsawan daripada dirinya yang sebenarnya: pelindung utama Lingkaran Duri, perkumpulan rahasia yang agen-agennya adalah mata dan telinga Principate di luar negeri. Louis dari Sartons bukanlah sekutu dekatnya, karena Lingkaran lebih suka menjaga jarak agar tidak terseret ke dalam pergolakan internal dan menderita sedemikian rupa sehingga membutakan Procer terhadap musuh-musuhnya, tetapi dia dengan berani mendukungnya ketika kudeta dilakukan terhadap Cordelia. Karena itu, dia mendapatkan kepercayaan, dan kebebasan yang lebih besar daripada yang pernah diberikannya sebelumnya. Namun, berita yang dibawanya bukanlah berita yang menyenangkan.
 
“Itu adalah pedang yang bisa menggigit dari dua sisi,” gumam Cordelia.
 
Sebagian besar Pangeran dan Putri Pedagang yang memerintah Mercantis bukanlah yang Bernama, dan jarang lebih dari sekadar tokoh berpengaruh pertama di antara yang setara, namun nilai mereka sebagai perantara dengan bank dan rumah dagang di kota yang mereka kuasai tak ternilai harganya – meskipun selalu ada harganya. Fakta bahwa Fabianus secara resmi telah mundur dari campur tangan dalam masalah pinjaman besar yang diberikan Mercantis kepada Procer dan Aliansi Agung berarti dia tidak akan menuntut agar jumlah, pemberi pinjaman, dan peminjam dipublikasikan di dalam Konsorsium seperti yang dituntut oleh semakin banyak pedagang. Namun, itu juga berarti bahwa dia tidak akan lagi memfasilitasi pengaturan tersebut seperti yang telah dia lakukan hingga sekarang.
 
“Lingkaran itu yakin dia tetap mendukung kesepakatan tersebut, tetapi mulai takut akan dibunuh oleh pihak oposisi jika dia tidak mengalah,” Louis memberi tahu dia. “Dengan mengundurkan diri, dia bisa memberi mereka sedikit kelonggaran tanpa menyinggung perasaan kita secara langsung.”
 
Menghindar adalah ciri khas belut, bukan pangeran, pikir Cordelia dengan tidak ramah, tetapi apa lagi yang bisa diharapkan dari Mercantis? Bukan berarti para pedagang sama sekali tidak punya alasan untuk khawatir tentang pinjaman yang diberikan, karena Pangeran Pertama telah merancang labirin untuk menyembunyikan seberapa buruk keuangan Principate sebenarnya. Dengan mendapatkan izin dari Majelis Tertinggi untuk mencari pinjaman atas nama pangeran dan putri mereka masing-masing – semuanya dicatat, dan akan dibayar kembali oleh Principate kepada individu-individu tersebut di tahun-tahun mendatang – dia mampu mencari pinjaman yang lebih kecil dari beberapa bangsawan dalam ‘bundel’ bersama dari berbagai bank dan pedagang, secara efektif menyebarkan hutang dengan cara yang membuatnya hampir tidak mungkin untuk dinilai dari sisi pemberi pinjaman. Kuncinya adalah mensyaratkan kerahasiaan dari pemberi pinjaman sebagai imbalan atas bunga yang lebih tinggi, sesuatu yang telah dia perintahkan agar Lingkaran Duri menegakkannya dengan ketat.
 
Dua pedagang pertama yang mencoba melanggar sumpah tertulis mereka segera dibunuh, menggunakan beberapa racun paling menyakitkan yang diketahui oleh Lingkaran. Tidak ada yang mencoba lagi setelah itu, setidaknya tidak secara individu: melalui serikat pedagang besar yang dikenal sebagai Konsorsium, yang oleh Mercantis dianggap sebagai pengadilan dan badan pengatur kedua setelah Pangeran Pedagang mereka, tekanan diberikan agar informasi tersembunyi tersebut tersedia bukan untuk individu tetapi untuk Konsorsium ‘itu sendiri’. Itu adalah fiksi hukum, mengingat hampir semua orang yang menandatangani perjanjian kerahasiaan juga merupakan anggota Konsorsium, tetapi fiksi yang mungkin berlaku berdasarkan beberapa perjanjian yang disimpan Mercantis dengan Procer. Bahkan Pangeran Pedagang Fabianus pun mulai menyerah, dan itu adalah pertanda buruk bagi keberuntungan Aliansi Agung di kota itu. Mungkin secara harfiah.
 
“Ini bukan lagi semata-mata masalah Proceran,” kata Pangeran Pertama akhirnya.
 
Pria yang lebih tua itu menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, dan dengan sebuah pandangan Cordelia memberi isyarat kepada salah satu pelayannya untuk mendekat. Wanita muda itu memberi hormat, lalu dengan tenang menunggu instruksi.
 
“Tolong minta Ingrid untuk menanyakan apakah Lady Dartwick bersedia minum teh,” ia memulai, dan sejenak mempertimbangkan kapan ia bisa meluangkan waktu, “besok, satu jam setelah bel tengah hari berbunyi.”
 
“Baik, Yang Mulia,” jawab pengawalnya.
 
*Ghislaine *, Cordelia tiba-tiba teringat, mengulang nama itu dalam pikirannya untuk lebih mengingatnya.
 
“Terima kasih, Ghislaine,” dia tersenyum, dan wanita itu membungkuk lagi.
 
Vivienne Dartwick tidak akan memiliki wewenang atau pengaruh untuk menyelesaikan masalah seperti itu sendiri, tetapi perlu dilibatkan sebagai langkah pertama untuk melibatkan Catherine Foundling. Ratu Hitam, pikir Cordelia dengan sedikit rasa bersalah, benar-benar merupakan senjata ampuh untuk mengancam orang. Di mana hukum dan diplomasi gagal memberikan dampak, cemberut dan reputasi menakutkan Ratu Catherine memiliki cara untuk memunculkan akal sehat dari jiwa yang paling tidak masuk akal sekalipun. Selain itu, Callow perlu diberitahu tentang perkembangan tersebut: perbendaharaannya adalah penjamin beberapa pinjaman yang diberikan kepada Aliansi Besar dan merupakan penyumbang terbesar kedua untuk dana perang. Bukan berarti Lady Dartwick tidak memastikan kerajaan tidak akan mendapat manfaat dari proses tersebut. Malahan, dia terbukti sangat licik dalam menemukan cara untuk memastikan hal itu.
 
Gagasan untuk mengizinkan pembayaran kembali pinjaman jangka panjang melalui alam, misalnya, secara efektif telah menghapus kerusakan selama dua puluh tahun pada peternakan kuda Callowan sekaligus mengurangi jumlah saingan terbesar tradisional mereka dalam perdagangan tersebut, para pangeran Arles di selatan. Jika Ratu Vivienne menjadi tetangganya di timur suatu hari nanti, Cordelia tidak akan membuat kesalahan dengan meremehkannya. Mantan Yang Terpilih itu mungkin sebenarnya memiliki bakat yang lebih baik untuk memerintah di tahun-tahun damai daripada wanita yang telah memilihnya sebagai penerus. Putri berambut pirang itu menyantap satu gigitan lagi daging unggas, menikmati rasa saus yang lembut, lalu menggigit wortel yang dikukus dan dibumbui dengan sempurna. Semua itu dihilangkan dengan seteguk air, dan bahkan saat ia menyeka bibirnya dengan kain bersulam, Pangeran Pertama menjernihkan pikirannya dari pikiran-pikiran yang tidak perlu.
 
Hal-hal yang akan disampaikan kepadanya oleh Bruder Simon dari Gorgeault, yang dulunya kepala Serikat Suci dan sekarang menjadi Inkuisitor Agung Procer, juga akan membutuhkan perhatian penuhnya. Meskipun pria berbadan tegap dengan rambut beruban itu bukan lagi pemimpin perkumpulan saudara dan saudari awam bangsawan, itu karena atas desakan Cordelia, Majelis Tertinggi telah menugaskannya untuk memberantas korupsi dan kejahatan di dalam jajaran Rumah Cahaya, memberinya wewenang duniawi atas para imam sampai inkuisisinya *berakhir *. Itu adalah reformasi di ujung pedang, semua orang tahu ini, tetapi setelah begitu banyak anggota Serikat Suci tertangkap basah mendukung penggulingannya, Majelis tidak punya ruang untuk membantah.
 
“Dewan Cahaya secara resmi telah memutuskan untuk menerima serangkaian saran terbaru Anda,” kata Saudara Simon, agak datar. “Tanah-tanah itu akan diserahkan kepada takhta, dengan syarat bahwa tanah-tanah itu selanjutnya akan diserahkan kepada mahkota-mahkota yang sesuai.”
 
Cordelia terlalu sopan untuk tersenyum penuh kemenangan, jadi sebagai gantinya ia menyesap air. Dengan konsesi terakhir itu, dapat dikatakan bahwa ia telah menundukkan para Suci dan aspek-aspek buruk dari Rumah Cahaya yang mereka wakili. Bahkan setelah aib publik yang menimpa Rumah tersebut selama upaya kudeta Salian, akan menjadi tindakan yang terlalu berlebihan jika ia bertindak terlalu keras di depan umum: hal itu akan mengembalikan simpati publik, dan memperkuat persepsi bahwa ia memiliki cengkeraman tirani atas Principate. Sebaliknya, ia bertindak lebih halus. Pertama, ia menghapuskan setiap kekuasaan ritual yang dimiliki Rumah tersebut atas jabatan Pangeran Pertama dan Majelis Tertinggi itu sendiri, kecuali hak untuk mengajukan petisi langsung kepada yang terakhir – salah satu hak istimewa Rumah yang tertua dan yang terpenting, yang paling *terkenal *. Kemudian, dengan belenggu tradisi yang dihilangkan, ia mengincar uang. Rumah tersebut diundang untuk melepaskan semua kepentingan perdagangannya, menyumbangkan kekayaan tersebut untuk memberi makan para pengungsi di daerah pedalaman. Dewan diundang untuk menerima pajak atas kepemilikannya, hanya selama masa perang Principate. Dan sekarang, Lord Inquisitor telah mengkonfirmasi bahwa semua tanah milik Dewan yang tujuannya bersifat komersial – kebun anggur, kebun buah-buahan, tambang – harus diserahkan kepada takhta Procer, yang kemudian akan menyerahkannya kembali kepada pangeran dan putri yang berhak.
 
Dengan harga tertentu, yang dengan murah hati ditawarkan Cordelia untuk dibayar dengan menghapus hutang apa pun yang mungkin dimiliki kas Principate kepada keluarga kerajaan tersebut. Pada saat yang sama, ia memastikan bahwa kantornya tidak akan bangkrut setelah perang, mendapatkan dukungan dari rakyatnya dengan mengembalikan tanah kepada mereka, dan memastikan keluarga Holies tidak akan pernah lagi memiliki kekayaan untuk memastikan tingkat pengaruh yang telah mereka banggakan selama seabad terakhir.
 
“Kebijaksanaan Dewan menerangi jalan di masa-masa sulit ini,” jawab Cordelia Hasenbach, berkat latihan yang panjang, ia mampu menjaga agar tidak terdengar sedikit pun nada ironi dalam suaranya.
 
Hal ini akan menyita waktu berjam-jam dari harinya selama berminggu-minggu mendatang, tetapi itu sepadan: dengan sedikit kreativitas, dia seharusnya dapat mengatur ulang utang dan debitur untuk mendapatkan pinjaman lain di luar negeri.
 
“Ia memancarkan cahaya sebisa mungkin,” Lord Inquisitor setuju, sebuah pujian sekaligus peringatan dalam ungkapan yang elegan.
 
Simon dari Gorgeault, pikirnya kadang-kadang, akan menjadi pangeran yang lebih baik daripada kebanyakan orang seandainya takdir berkenan menganugerahinya hak lahir itu.
 
“Selain itu,” lanjut Bruder Simon, “meskipun jumlahnya baru akan tiba besok, saya sudah dapat memberi tahu Anda bahwa satu kelompok imam lagi telah menawarkan diri untuk bertugas di garis depan.”
 
Setidaknya dalam hal ini, Cordelia akan memberikan penghormatan yang layak. Setiap anak Lycaonese diajarkan bahwa tidak ada pengabdian yang lebih besar kepada bangsanya sendiri selain mengorbankan nyawa untuk melindungi mereka dari Musuh.
 
“Jika Anda punya nama-nama untuk saya, daftar itu bisa dibacakan lagi kepada orang-orang tersebut,” tawar Cordelia.
 
Itu adalah isyarat penghormatan sekaligus cara untuk meningkatkan moral, yang pada gilirannya cenderung mendorong para sukarelawan.
 
“Saya akan menyampaikan tawaran itu kepada House,” kata Lord Inquisitor, dengan nada yang lebih hangat.
 
Ia memahami bahwa hal itu menyelesaikan masalah-masalah mendesak, dan tepat pada waktunya. Dengan sentuhan terakhir garpunya, ia membawa sepotong daging unggas ke mulutnya dan menelannya, lalu meminum air sebelum lonceng tengah hari berbunyi untuk pertama kalinya di kejauhan. Kedua mata-mata itu pergi dengan sopan santun yang semestinya, yang juga ia balas, dan baru kemudian Cordelia mengerutkan kening saat ia menatap piringnya. Masih ada dua suapan daging unggas yang tersisa, dan satu suapan lauk. Waktunya kurang tepat: ketidaktepatan, kekacauan, telah memenangkan kemenangan kecil. Pangeran Pertama meninggalkan makanannya belum habis, dan membiarkan dirinya diantar ke ruang depan di ujung aula – di mana ia dengan cekatan dilepas pakaiannya oleh para pelayannya dan dibantu mengenakan gaun yang lebih praktis daripada pakaian kebesaran istana berwarna biru muda yang telah ia kenakan untuk tugas-tugasnya hari itu hingga sekarang. Beludru abu-abu diikat di punggungnya dan dipadukan dengan selendang yang senada berpinggiran brokat emas sebagai penghormatan terhadap hawa dingin yang kadang-kadang menyelimuti sebagian istana.
 
Pengawalnya menuju tempat yang oleh para penasihatnya disebut *l’archive en vogue *– Arsip Vogue – adalah wajah yang familiar. Kapten Lois dulunya adalah seorang penjaga biasa ketika Cordelia menjatuhkan diri dari ambang jendela, dan terbukti sebagai orang yang setia pada sumpahnya. Dia termasuk di antara mereka yang membantunya melarikan diri, dan dia telah membunuh untuk memastikan Cordelia tidak akan diseret kembali ke kaki Balthazar Serigny sebagai tahanan. Ada beberapa orang, setelah kudeta, yang mengatakan bahwa istana kuno Merovin harus dikosongkan dari semua orang Salian dan hanya orang Lycaonese yang dapat dipercaya yang dipertahankan dalam pelayanannya. Seruan-seruan ini ditolaknya, dan sebaliknya memastikan kehormatan dan promosi bagi semua orang Salian yang telah terbukti setia. Dia bukanlah Pangeran Pertama Lycaonese tetapi Procer, dan dia tidak akan membiarkan rasa takut mencemari jati dirinya: pengabdian yang setia harus selalu dihargai.
 
“Jika Anda mengizinkan saya, Yang Mulia?” Kapten Lois menawarkan sambil mengulurkan tangannya.
 
Cordelia memang melakukannya, meskipun hanya sebatas mengulurkan tangan saja yang ingin ia lakukan dalam hal rayuan. Ia pernah menjalin hubungan rahasia selama bertahun-tahun, dengan pria dan, lebih jarang, wanita, tetapi terlibat dengan seseorang yang berada di bawah tugasnya akan… tidak sopan dalam banyak hal. Tradisi bangsanya sendiri menganjurkan untuk berbagi ranjang dengan seseorang dari ‘perdagangan yang menyenangkan’ daripada terlibat dengan sesama prajurit, tetapi di wilayah selatan ini, dianggap sembrono bagi seorang wanita lajang dengan pangkatnya untuk berselingkuh dengan pelacur dari jenis kelamin apa pun. Terutama jika ada tanah yang akan diwarisi, seperti halnya dirinya. Oleh karena itu, putri Rhenia itu terpaksa sangat berhati-hati dalam perselingkuhannya, hanya bergaul dengan orang-orang yang tidak akan pernah membahayakan posisi atau reputasinya. Perselingkuhan itu jarang terjadi, dan setelah perpisahan yang memilukan pertama kalinya dengan pria yang sangat ia cintai, Cordelia tidak pernah lagi membiarkan perselingkuhan itu berlarut-larut.
 
Namun, itu tidak berarti dia tidak bisa mengapresiasi betis yang terbentuk dengan baik atau lengan yang berotot.
 
Para pengawal Pangeran Pertama menyingkir ketika mereka mencapai ambang pintu Arsip Vogue, karena akses ke dalamnya dibatasi oleh mantra kuno dan mantra pelindung yang jauh lebih baru. Cordelia berpisah dengan pengawalnya dengan senyum sopan, menekan telapak tangannya ke pintu kayu ek yang berat di depannya. Sihir berderak di kulitnya, seperti hembusan angin kecil, dan pintu terbuka tanpa suara saat mantra kuno itu mengakui haknya untuk masuk. Mantra pelindung berdengung di telinganya saat dia melewati ambang pintu, tetapi wanita pirang dari Lycaone itu tidak terlalu memperhatikannya: pikirannya sudah tertuju pada pemandangan yang menantinya. Ini dulunya adalah sebuah salon besar, tempat keluarga Merovin menghibur orang lain dalam jenis hiburan di mana tidak ada yang diharapkan mengenakan pakaian di akhir malam dan kehadiran orang-orang cantik sangat dianjurkan.
 
Kebutuhan akan kerahasiaan – penduduk Salia pasti akan mengangkat alis mendengar tentang kegiatan para penguasa mereka – telah menyebabkan pintu-pintu menuju ruangan itu diberi mantra, membatasi siapa yang boleh membukanya. Hal itu, dan ukuran ruang tamu, menjadi faktor penentu bagi Cordelia untuk memerintahkan agar jantung administrasi ditempatkan di dalam ruangan tersebut, dan tidak ada jejak yang tersisa dari tujuan awal yang sepele dari Arsip Vogue. Meja-meja besar yang ditutupi peta-peta luas dari berbagai wilayah Pirnicpate serta Calernia yang lebih luas telah diletakkan, masing-masing dipasangkan dengan meja-meja yang mengurus laporan dari wilayah-wilayah tersebut dan lokasi-lokasi asing. Peta-peta itu sendiri dihiasi dengan batu-batu pahatan dan pita sutra yang mewakili jalur perdagangan dan jalur pasokan, garnisun, dan sumber daya penting.
 
Ordo Singa Merah, yang para penyihirnya keluar masuk ruangan secara teratur, menjaga laporan dan catatan tetap mutakhir – *sesuai tren *– sebisa mungkin, menghasilkan peta hidup dan dinamis dari Principate of Procer yang telah memungkinkan Cordelia dan para penasihatnya untuk mencegah cukup banyak krisis selama dua tahun sebelumnya sehingga dia tidak ingat kapan terakhir kali ada yang berpendapat untuk memangkas pendanaan untuk Arsip. Para cendekiawan, pedagang, dan pejabat tepercaya dan yang telah diverifikasi dengan cermat mengerumuni aula besar seperti semut di sarang semut, mengisi gulungan mereka sendiri saat mereka membaca laporan. Gulungan-gulungan itu menuju ke bagian paling belakang aula, di mana di atas panggung yang ditinggikan, para pemikir cerdas yang telah ditunjuk oleh Pangeran Pertama sebagai analis utamanya telah diberi meja mereka sendiri. Tugas mereka adalah menyaring sejumlah besar laporan dan mengidentifikasi bencana yang akan menimpa Procer dan Aliansi Agung sebelum terjadi, memperingatkan Cordelia agar dapat dicegah.
 
Kedatangan putri Rhenia disambut dengan jeda dalam rangkaian tugas yang rumit saat penghormatan dan salam hormat diberikan, meskipun ketika ia membalasnya dengan anggukan, keheningan tiba-tiba pecah dan aktivitas berlanjut. Cordelia meluangkan waktu untuk melewati beberapa meja dan berbicara, seperti yang telah dijadwalkannya, memuji biro Segovia atas jalur pasokan laut ke Bremen yang berhasil mereka bangun dan mendorong biro Aisne untuk melipatgandakan upaya mereka untuk menemukan cara agar lumbung dan perbendaharaan kerajaan itu tetap bertahan setelah kerusakan yang ditimbulkan oleh Penguasa Bangkai di sana. Gandum Callow tidak akan mampu memberi makan jantung negara selamanya. Biro Levant mendekatinya dengan komunikasi yang dicegat dari Seljun Suci Levant yang mencoba untuk meresmikan hubungan diplomatik dengan Kerajaan Callow melalui duta besar serta daftar individu yang kemungkinan besar akan dikirim oleh Dominion jika tawaran tersebut diterima, yang merupakan bacaan yang menarik.
 
Ia berterima kasih kepada wanita muda yang telah membawakan gulungan itu dan meminta agar laporan yang lebih komprehensif dibuat mengenai masalah tersebut dan dikirimkan kepadanya. Itu akan menghabiskan sepertiga dari seperempat jam yang telah dialokasikan Cordelia untuk membaca malam ini, menurut perkiraannya sendiri, yang merupakan cara yang dapat diterima untuk menghabiskan waktu. Kaki Pangeran Pertama membawanya menaiki tangga rendah dan menuju panggung, tempat tiga analis yang ditunjuk yang saat ini terjaga dan melayani sedang menunggunya. Salah satunya adalah pedagang terhormat dari kalangan bawah, Maria Fernanda dari Treville, yang telah mengubah bisnis perdagangan buah keluarga yang sedang sakit yang diwarisinya menjadi salah satu perkumpulan perdagangan terkemuka di selatan berkat kemampuannya membaca tren permintaan tepat waktu untuk memanfaatkannya. Yang kedua adalah Bruder Alphonse dari biara Montresor di Creusens, yang secara pribadi direkomendasikan oleh Simon dari Gorgeault sebagai ahli kebijakan terbaik dari kaum Suci sebelum kejatuhan mereka.
 
Orang ketiga dan terakhir yang hadir memiliki kehadiran yang lebih kompleks daripada seorang pedagang dan seorang pendeta: Pustakawan Pelupa itu tak dapat disangkal adalah wanita yang brilian, tetapi dia juga Terkutuk dan sebagian besar tidak mau menerima gagasan seseorang memiliki otoritas atas dirinya. Fakta bahwa dia lahir dari keluarga yang memiliki hubungan jauh dengan Keluarga Brogloise yang berkuasa di Cantal hanya mendorong apa yang Cordelia duga sebagai kebencian naluriah terhadap siapa pun yang mungkin memiliki hak atas waktunya, belum lagi kekayaannya yang membuatnya menjadi penjahat yang jarang dicurigai sebelum *Pemanah *menangkapnya di tengah upaya mencuri manuskrip dari Mercantis yang dibeli di lelang dan menuju Menara Lonceng. Setelah banyak tentara bayaran tewas dan beberapa luka memar, Pustakawan Pelupa itu menerima Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya dan ditugaskan kepada Salia oleh Ratu Hitam atas permintaan Cordelia sendiri. Ada alasan yang baik untuk itu, meskipun pada beberapa hari putri Rhenia itu perlu mengingatkan dirinya sendiri tentang hal ini lebih dari sekali.
 
“Yang Mulia,” sapa Saudara Alphonse, sambil buru-buru berdiri dan membungkuk.
 
Maria Fernande menirunya, tetapi dengan gerakan yang sedikit lebih lambat, namun pustakawan itu belum juga mengangkat matanya dari buku yang sedang dibacanya. Baru ketika ia membalik halaman, ia mendongak dan mengangguk tajam.
 
“Pangeran Pertama,” kata wanita yang tampak seperti tikus itu. “Tepat waktu. Mari kita mulai?”
 
Cordelia mengabaikannya, tersenyum dan memberi isyarat kepada kedua orang lainnya untuk kembali ke tempat duduk mereka sebelum duduk sendiri.
 
“Pustakawan,” katanya dengan nada lembut. “Anda ada yang ingin dilaporkan?”
 
“Bisa dibilang begitu, Yang Mulia,” kata Si Terkutuk, sambil menutup buku itu. “Maria membaca laporan perdagangan dengan Liga dan Dominion, dan saya mencocokkannya dengan catatan tarif antar kerajaan di selatan Salia. Angka yang saya peroleh mengkhawatirkan, jika mempertimbangkan besarnya utang Principate.”
 
“Lalu mengapa demikian?” tanya Cordelia.
 
“Kami menduga,” Maria Fernanda menyela, sambil melirik tajam ke arah para Terkutuk, “bahwa Principate telah menjadi rapuh, Yang Mulia.”
 
Saudara Alphonse berdeham.
 
“Kesimpulan kami adalah, kecuali jalur perdagangan reguler dibuka kembali dengan League dan Ashur,” kata pendeta itu dengan hati-hati, “jika Mercantis berhenti menopang perbendaharaan Procer, seluruh Principate mungkin akan runtuh seperti rumah kartu.”
 
Cordelia samar-samar berpikir, “Mungkin perlu berbicara dengan Ratu Hitam,” sambil penjelasan itu berlanjut.
 
“Pukul setengah satu akan lebih cocok bagi saya,” jawab Vivienne. “Meskipun jika ini masalah yang sangat mendesak, sesuatu mungkin bisa diatur.”
 
“Kami tidak akan berani mengganggu waktu Anda dengan cara yang sembarangan seperti itu, Lady Dartwick,” kata wanita jangkung yang menghadapinya. “Saya akan menyampaikan jawaban Anda kepada Yang Mulia dan memastikan bahwa staf Anda selalu mendapat informasi tentang segala perkembangan.”
 
Lady Vivienne Dartwick, pewaris takhta Kerajaan Callow, memperhatikan dengan ekspresi datar saat kepala pelayan Pangeran Pertama membungkuk dan pergi. Ia tidak buta terhadap kesopanan yang ditunjukkan Hasenbach dengan mengirimkan kepala rumah tangganya sendiri, Ingrid Backhaus, untuk mengatur pertemuan ‘minum teh’. Namun, ia juga tidak terlalu terkesan karenanya. Bagi Pangeran Pertama untuk mencari pengaturan seperti itu berarti penguasa Procer perlu menyelesaikan sesuatu melalui jalur diplomasi informal – mengingat Vivienne belum mengetahui apa yang perlu diselesaikan, ia cenderung menganggap kesopanan itu sebagai upaya wanita tersebut untuk menjilatnya sebelum pembicaraan. Cordelia Hasenbach menggunakan keramahan dan kesopanan dengan tingkat efektivitas yang tidak nyaman, menurut Vivienne, jadi lebih baik tetap waspada.
 
Menjaga keseimbangan antara menjadi teman dan musuh Hasenbach adalah hal yang sulit. Tidak boleh terlalu percaya atau menyinggung perasaan tanpa alasan, dan meskipun wanita berambut gelap itu tahu dia cukup mahir dalam permainan ini, dia tidak terlahir *untuk *itu seperti lawan-lawannya. Catherine mampu mengabaikan sebagian besar hal ini, masuk dengan angkuh sambil minum dan melontarkan lelucon, serta mengacaukan rencana semua orang, karena dia memiliki pesona dan *kekuatan *yang dibutuhkan. Vivienne tidak memiliki keduanya, jadi dia melangkah sehati-hati mungkin seperti saat dia menjadi Pencuri dan udara malam berbau jebakan. Dia bersandar di kursinya dan menghela napas panjang, bertanya-tanya apakah dia harus memanggil Jack sekarang atau nanti: apa pun yang mendorong Hasenbach untuk mencari pertemuan, akan lebih baik jika dia mengetahuinya *sebelum *pertemuan itu.
 
“Mari kita lanjutkan, Henrietta,” katanya akhirnya. “Ada kabar dari Observatorium, katamu?”
 
Henrietta Morley adalah pewaris Baroni Harrow, putri sulung Ainsley Morley, jadi sapaan yang tepat seharusnya adalah *Lady *Henrietta. Namun, mereka telah cukup dekat untuk menyelesaikan sebagian besar formalitas secara pribadi, yang hanya diperlukan jika pewaris Harrow ingin tetap menjadi sekretaris dan penasihatnya. Bahwa dia sangat kompeten sudah dapat diprediksi, mengingat Baroness Ainsley tidak mampu memiliki penerus yang lemah mengingat para pengikutnya yang gaduh, tetapi bahkan jika dia adalah orang bodoh yang tergila-gila, Vivienne tetap akan menemukan tempat untuknya di ‘istana’ Salian-nya. Hubungan dengan baroni-baroni di utara, bangsawan pemilik tanah besar terakhir di Callow selain Duchess Kegan sendiri, penting dalam menjaga agar Duchess Kegan tetap terkendali.
 
Menunjuk Henrietta sebagai sekretaris pribadinya juga merupakan isyarat bagi para bangsawan yang kehilangan tanah mereka akibat Penaklukan dan Pemberontakan Liesse, bahwa Vivienne tidak sebertekad Catherine untuk menjaga jarak dengan kaum bangsawan – lagipula, meskipun Catherine telah memanfaatkan para bangsawan dan bahkan menunjuk beberapa di antaranya ke jabatan-jabatan penting, dia tidak pernah menjaga hubungan *dekat dengan mereka *. Itu hanya diperuntukkan bagi Yang Kelima Belas, bagi Sang Celaka, bagi mereka yang telah mengangkat pedang atas namanya. Tetapi Vivienne melihat pria dan wanita yang sama ini sebagai sumber daya yang berharga: terdidik, seringkali masih kaya menurut standar kaum rendahan dan seringkali berpengaruh, para bangsawan itu dapat dimanfaatkan daripada perlahan-lahan disingkirkan. Akan sia-sia membiarkan mereka tetap tidak digunakan, di mana tangan pemberontak mana pun mungkin akan mengambil alih mereka.
 
Selain itu, jika mantan pencuri itu suatu hari nanti menjadi ratu, tidak ada salahnya menjalin hubungan baik dengan calon Baroness of Harrow.
 
“Baru satu jam yang lalu,” Henrietta setuju, sambil menyelipkan rambutnya. “Nyonya Fadila menganggap isi surat yang akan dia sampaikan ini membutuhkan perhatian Anda segera.”
 
Alis Vivienne terangkat. Fadila Mbafeno, di matanya, agak menjadi beban—ia pernah menjadi pelayan Akua Sahelian, yang menurutnya sudah cukup menjadi alasan untuk tidak memegang jabatan apa pun di Callow—tetapi ia tetap menjadi kepala Observatorium tidak resmi karena pada dasarnya tidak mungkin digantikan dan lebih dari sekadar kompeten. Wanita Callowan berambut gelap itu mungkin tidak menyukai penyihir Soninke itu, tetapi ia menghormati penilaiannya.
 
“Surat ini milik siapa?” tanya Vivienne.
 
“Teman kita di timur,” jawab Henrietta dengan lembut.
 
Ah, dan begitulah harinya berakhir. Itu berarti Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan, si tua renta kejam dari Askum, yang dipercaya oleh pewaris takhta Callow sebagai, yah, Permaisuri Praes yang Menakutkan. Sepulchral menjijikkan dalam hampir semua hal, tetapi terlalu berguna sebagai penyeimbang Malicia untuk diabaikan. Setidaknya dari segi penampilan. ‘Perang saudara’ di Gurun Pasir telah berlangsung terlalu lama dan terlalu *aneh *bagi Vivienne untuk menerima begitu saja tanda-tanda permukaannya. Namun, bahwa mantan Nyonya Tinggi Abreha adalah musuh Menara tidak diragukan lagi, terlepas dari semua hal lain yang membuatnya berguna. Sepulchral tentu saja telah berusaha keras untuk mengembangkan kegunaannya bagi Aliansi Agung secara keseluruhan dan Callow secara khusus dengan kelicikan khas Gurun Pasir. Itu sering kali melibatkan penyampaian informasi yang tidak akan pernah didapatkan oleh para Jack maupun Lingkaran Duri.
 
“Apakah kamu sudah mendapatkan transkripsi pesannya?” tanya Vivienne.
 
“Sudah diterjemahkan dari sandi dan siap untuk Anda periksa,” Henrietta setuju.
 
Gulungan yang ia berikan memiliki segel lilin biru tua, milik Observatorium itu sendiri. Lilin tersebut telah disihir agar berubah menjadi debu begitu segelnya dibuka, yang memperjelas apakah pesan tersebut telah diintai dalam perjalanannya menuju penerima yang dituju.
 
“Terima kasih,” jawabnya sambil mengambil gulungan itu.
 
Lilin itu hancur menjadi debu biru halus saat dia membuka segelnya, dan dia meniupnya dari tepi mejanya sebelum menatap tajam apa yang telah tertulis.
 
“Kabar buruk, Nyonya?” tanya Henrietta.
 
Vivienne meringis.
 
“Teman kita mengirimkan peringatan yang tepat waktu,” jawabnya. “Malicia akan segera menggigit jari kita di Mercantis.”
 
Bukankah itu akan menyakitkan, seperti tendangan di kantong uang Aliansi Besar? Sesuatu perlu dilakukan sebelum jari-jari merasakan gigitan yang semakin mendekat, dan untuk itu Vivienne membutuhkan lebih dari apa yang dimilikinya. Untungnya, kabar terakhir menyebutkan Catherine sedang dalam perjalanan ke Arsenal.
 
Vivienne sudah seharusnya dikunjungi, pikirnya.
 
 
Bab Buku 6 ex2: Selingan: Istilah
*“Kegagalan dari rencana yang disusun dengan cermat adalah dua saudara perempuan yang tak berperasaan bernama kesialan dan kejutan.”*
 
– Raja Pater dari Callow, yang Tak Peduli
 
“Kami yakin dia akan sampai di sini dalam dua hari.”
 
Masego berpikir sejenak sambil menatap bilah pedang itu, sejauh itu memang bisa disebut bilah pedang.
 
Meskipun Helmgard akhirnya berhasil menempa sarung untuk pedang itu, sebuah sarung indah dari baja berenamel, bahkan karya terbaik sang pahlawan wanita terampil itu pun tidak cukup untuk menahannya sepenuhnya. Pedang yang bersarung itu disimpan dalam kolam air dingin yang dalam agar kekuatan yang terus-menerus dipancarkannya dapat tersebar, meskipun menurut pengamatannya yang terlatih, tampaknya masih dibutuhkan lebih banyak cairan: saat ini, permukaan kolam sedikit berguncang seolah-olah disentuh angin dan Hierophant percaya bahwa seseorang yang mencelupkan jari ke dalam air hampir pasti akan kehilangan jarinya. Wujud yang diekstrak Catherine dari mayat Saint of Swords adalah sesuatu yang mudah berubah-ubah bahkan *sebelum *tujuh orang bernama dan satu orang lainnya ikut serta dalam pembuatan artefak yang layak darinya. Masego berhati-hati untuk tidak berdiri terlalu dekat dengan tepi kolam, karena tepi jubahnya tidak akan lebih kebal terhadap kekuatan itu daripada daging, dan dia mengerutkan kening. Meskipun kemampuan dari apa yang telah dibuat di sini tidak dapat disangkal, dia menduga bahwa dia mungkin akan dimarahi karena ketidakpraktisan yang disayangkan dari beberapa aspeknya.
 
Kemungkinannya setidaknya enam dari sepuluh bahwa siapa pun yang menghunus pisau akan mati.
 
“Dan kau sama sekali tidak mendengarku, kan?” desah Penyihir Nakal itu.
 
“Mungkin jika kita membuat baju zirah,” pikir Masego. “Yang memungkinkan seseorang untuk menahan benturan saat menggunakannya.”
 
Meskipun pada prinsipnya ia mengira penggunaan tersebut akan ‘dapat ditahan’, jika dengan kemungkinan kehilangan anggota tubuh dan/atau kepala. Semuanya bergantung pada penentuan batasan kerugian yang dapat diterima. Namun, dibutuhkan waktu dan usaha yang signifikan untuk membuat baju zirah seperti itu, dan pengguna pedang tersebut harus ditentukan terlebih dahulu. Hal semacam itu, menurut pemahamannya yang setengah hati tentang politik yang terlibat, mungkin akan menjadi agak kontroversial.
 
“Setidaknya kau bisa menyangkalnya,” keluh Penyihir Nakal itu.
 
Mereka membicarakan apa lagi? Hierophant samar-samar ingat pembicaraan tentang sidang dan kepercayaan. Semacam persidangan, pikirnya.
 
“Saya setuju,” kata Masego, yang biasanya menyelamatkannya dari situasi seperti ini.
 
Detak jantung berlalu.
 
“Namun, kita harus membahasnya lebih rinci dengan yang lain,” tambahnya dengan licik.
 
Tidak baik jika secara tidak sengaja menyetujui tindakan bodoh lain seperti penambahan gudang anggur ke Bengkel, meskipun menyetujui permintaan itu akhirnya membuat Penyihir Buronan menjadi sangat ramah selama beberapa minggu. Atau mungkin karena mabuk, Masego terkadang kesulitan membedakannya.
 
“Kau hanya mengatakan itu ketika kau tidak mendengarkan, Masego,” kata Roland. “Itu adalah pengelakan paling transparan dalam serangkaian alasan yang sangat dangkal.”
 
Dahi Hierophant berkerut. Ia telah ketahuan. Untungnya, Indrani telah mengajarinya cara lolos dari situasi seperti ini dengan sempurna. Menekan rasa tidak sukanya terhadap kontak fisik dengan siapa pun kecuali beberapa orang, ia meletakkan tangannya di bahu Roland dan memasang ekspresi simpatik.
 
“Saya tersanjung atas ketertarikan Anda,” katanya, “tetapi saya tidak membalas ketertarikan itu.”
 
Roland menatap tangan itu, lalu kembali menatapnya. “Mungkin butuh beberapa saat untuk berhasil,” pikir Masego. Bahkan menyebutkan seks secara tidak langsung saja membuat orang gelisah, yang masuk akal karena sepertinya terlalu merepotkan untuk hasil yang biasa-biasa saja. Bukan berarti anak-anak tidak bisa dibuat dengan alkimia yang tepat, meskipun harus diakui bahwa kurangnya jiwa mungkin akan membuat sebagian orang merasa tidak nyaman.
 
“Penting bagiku, temanku,” kata Penyihir Nakal itu perlahan, “agar kau mengerti bahwa Pemanah bukanlah orang yang tepat untuk dimintai petunjuk.”
 
Dahi Masego terangkat, melonggarkan penutup mata sutra di depan mata kacanya.
 
“Dalam konteks apa?” tanyanya.
 
“Dalam konteks *apa pun *,” kata Roland dengan penuh perasaan.
 
Kedengarannya agak meragukan, tetapi bagaimanapun juga, dengan segala kecerdasan dan pengetahuannya, pria itu *adalah *seorang pahlawan. Dan Proceran juga, yang oleh beberapa risalah yang lebih berani tentang garis keturunan dari abad kesembilan dianggap sebagai cacat lahir. Masego menarik tangannya, setelah membiarkannya di sana cukup lama.
 
“Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui,” kata Roland, dengan nada agak tajam tanpa alasan yang jelas, “Ratu Catherine telah menghubungi salah satu pos perbatasan dan memberi tahu garnisun bahwa dia akan tiba dalam dua hari.”
 
Masego tahu bahwa dibutuhkan waktu hampir seharian untuk sampai ke Arsenal dari stasiun perbatasan mana pun. Dia belum pernah melihat translokasi terjadi dalam waktu kurang dari enam jam, dan itu pun harus dimulai pada waktu yang tepat.
 
“Senang rasanya bisa bertemu dengannya,” Hierophant setuju.
 
“Memang akan begitu,” Roland menghela napas, lalu bergumam pelan tentang menggembala kucing.
 
Itu adalah aktivitas yang sangat sulit, Masego tahu, yang berarti cendekiawan lain itu kemungkinan besar telah mencapai jalan buntu dalam salah satu usaha penelitiannya. Hierophant bisa bersimpati, mengingat pembuktian teori Musim yang Terbagi menjadi semakin sulit. Jika benar-benar ada alam kekuatan keempat di luar sana, atau bahkan cangkangnya, itu menolak upaya terbaiknya untuk menemukan dan mengukurnya. Namun, kembalinya Catherine, pikirnya dengan suasana hati yang cerah, akan—seperti yang sering terjadi—membuka pilihan untuk menggunakan kekuatan brutal yang luar biasa terhadap masalah yang kompleks.
 
“Apakah ini sebabnya Tomas dan Helmgard mengurung diri di bengkel pribadi mereka selama dua hari?” tiba-tiba ia mengerutkan kening. “Catherine tidak akan memaksa mereka bekerja keras untuk menyelesaikan sentuhan terakhir pada Mirage, ia selalu merasa Observatorium sudah cukup untuk semua kebutuhannya.”
 
Masego membiarkan dirinya sedikit bangga atas kebenaran terakhir itu, karena dia tahu bahwa mengabulkan permintaannya untuk membangun rumah pada bulan-bulan pertama setelah penobatannya merupakan perpanjangan kepercayaan dari pihaknya. Sungguh menyenangkan mengetahui bahwa dia tidak mengecewakan kepercayaan itu. Selain itu, meskipun Catherine tidak mengenal Pembuat Buta maupun Pandai Besi Pahit, dia ragu Catherine ingin mereka menghadapi malam-malam tanpa tidur berturut-turut demi dirinya.
 
“Ini bukan untuk penggunaan pribadinya, ini untuk sidang dewan penuh para pejabat tertinggi Aliansi Agung,” kata Roland, seolah-olah dia seharusnya sudah tahu ini. “Twilight’s Pass mengirim Pangeran Kingfisher untuk berbicara atas namanya, tetapi baik Putri Rozala maupun Pangeran Besi tidak akan dapat melakukan perjalanan. Itu berarti Mirage harus berfungsi sepenuhnya atau kita akan bergantung pada rantai peramalan terus-menerus.”
 
Hierophant bertanya-tanya dalam hati apakah ia harus mulai lebih memperhatikan pengarahan harian malam di Menara Lonceng. Mungkin, karena ia sama sekali tidak tahu tentang semua ini. Akankah ia melakukannya? Mungkin tidak.
 
“Para kader Ordo di Salia akan terbukti cukup untuk tugas ini, terutama terkait Vivienne dan Pangeran Pertama,” kata Masego.
 
Agak tidak pantas menggunakan tipu daya licik seperti itu untuk memastikan apakah salah satu dari hal tersebut akan terjadi. Namun, jika tidak, hal itu akan menghancurkan ilusi yang selama ini ia pertahankan, yaitu bahwa ia mencurahkan perhatian penuhnya pada bagian mana pun dari pertemuan-pertemuan tersebut yang bukan tentang pendanaan atau penunjukan staf.
 
“Tidak perlu, karena mereka berdua hadir secara langsung,” jawab Roland. “Namun, mungkin ada jeda waktu hingga seminggu antara kedatangan Ratu Catherine dan rombongan lainnya, jadi kita belum kehabisan waktu.”
 
“Akan lebih baik jika kita bersiap-siap sebelumnya untuk berjaga-jaga jika terjadi hal-hal yang tidak terduga,” Masego menyadari. “Itu masuk akal. Saya akan melihat kompleks itu sendiri.”
 
“Akan sangat kami hargai,” kata Roland sambil menganggukkan kepalanya.
 
Hierophant mengangguk cepat tetapi melirik pedang bersarung di dalam air. Ketika Named lainnya bergerak, ia memerintahkan salah satu bola kaca di dalam tengkoraknya untuk berputar dan mengawasinya, memperhatikan kemeja kain lengan pendek dan celana sederhana yang dikenakan pria itu. Pakaian tukang, jenis pakaian yang tidak akan tersangkut pada benda-benda dan tidak akan menimbulkan kerugian finansial yang signifikan jika rusak parah. Named yang lebih pendek melangkah menaiki lima anak tangga ke tepi kolam, dan baru berhenti di sana. Karena sopan santun, Masego tetap mengawasinya, meskipun ia tidak menoleh.
 
“Kita masih belum sepakat soal nama untuknya, ya?” gumam Penyihir Nakal itu.
 
“Itu bukan artefak yang memiliki kesadaran, ia tidak mungkin memiliki jenis kelamin,” kata Hierophant. “Dan saya tetap mendukung *Severance *.”
 
“ Menurutku, *kata ‘tegas’ terdengar lebih baik,” jawab Roland.*
 
“Itu hampir tidak penting,” kata Masego, “kecuali jika seseorang berpegang pada omong kosong Pelagian tentang resonansi istilah.”
 
Meskipun sihir Procer sebagian besar mengikuti pola Jaquinite yang kurang beruntung, ada beberapa kantong di wilayah Arlesite di mana metode yang lebih tua masih digunakan. Teori sihir Pelagian adalah tiruan kekanak-kanakan dari apa yang dapat dilakukan Gigantes dengan metode Liguria, yang dibumbui secara berlebihan dengan mistisisme dan ritual yang lebih bersifat religius daripada magis. Pelagia sendiri terkenal pada zamannya karena mantra-mantranya yang luar biasa, dan sebagian dari bakat itu masih tersisa pada mereka yang mengaku sebagai pewaris caranya, tetapi beberapa serpihan kebenaran yang dapat ditemukan di sana terkubur dalam lautan omong kosong.
 
“Aku memang percaya akan hal itu,” Roland mengingatkannya.
 
Ah. Dia memang sudah melupakan hal itu.
 
“Memberi nama pada sesuatu tidak dapat menstabilkan ‘sifat’nya, yang merupakan konsep yang agak meragukan,” kata Masego terus terang. “Belum ada bukti yang dapat diandalkan bahwa hal ini benar.”
 
“Dalam banyak hal, aku setuju,” kata Penyihir Nakal itu, lalu melirik sekilas ke arah pedang di dalam air.
 
Selalu bergejolak, seolah menunggu tangan yang akan menggunakannya.
 
“Tetapi ada tubuh-tubuh dalam ciptaan yang mematuhi aturan yang berbeda dari yang lain,” katanya. “Bagaimana mungkin saya tidak mempercayainya, setelah melihatnya dengan mata kepala sendiri?”
 
“Kita semua hanyalah anak-anak bodoh yang mencoba menyusun kebenaran tentang para titan,” kata Masego, “tetapi saat kita merasa *puas *dengan sebuah penjelasan, kita tersesat. Pengamatan bukanlah pemahaman, dan adakah hal yang lebih menjijikkan daripada sengaja berlama-lama dalam ketidaktahuan sendiri?”
 
Bibir pria satunya lagi sedikit melengkung.
 
“Kau terkadang memiliki bakat puitis yang mengejutkan,” kata Penyihir Nakal itu. “Namun pada akhirnya, temanku, kau adalah seorang ahli dalam Karunia itu sementara aku hanyalah seorang praktisi. Jika aku hanya menggunakan apa yang kupahami, aku tidak akan menggunakan apa pun sama sekali.”
 
“Kau memperdalam kesalahanmu hingga melampaui batas kewajaran,” kata Hierophant kepadanya. “Meskipun kadang-kadang kau bertindak lebih seperti seorang kolektor daripada seorang penyihir, kau juga telah menggunakan sihir dari setiap teori sihir yang ada tanpa menjadi gila.”
 
Sejauh yang Masego ketahui, hal itu sebagian besar belum pernah terjadi sebelumnya. Paling-paling, salah satu dari mereka yang Berbakat akan meminjam wawasan dari pendekatan lain terhadap sihir, karena mendalami pendekatan lain setelah sebelumnya diajari cenderung menyebabkan penyakit mental yang parah serta kelemahan spiritual yang lebih dalam. Dalam hal ini, Hierophant menduga bahwa salah satu aspek dari Penyihir Nakal itulah yang melindunginya dari reaksi negatif yang melekat dalam keyakinan yang tulus terhadap fakta-fakta yang seringkali bertentangan secara fundamental tentang sihir, hal yang sama yang memungkinkannya untuk menggunakan artefak magis apa pun yang disentuhnya dengan sempurna: *Penggunaan *, yang disebut demikian karena betapa dalamnya kekuatan sihir itu.
 
“Pengumpul itu cukup akurat,” kata Roland pelan. “Meskipun saya ingin menganggap diri saya sebagai contoh yang berprinsip dari jenis orang seperti ini.”
 
Pria itu sedang dalam suasana hati yang aneh, yang sulit dipahami oleh Masego, jadi dia memutuskan untuk terus maju.
 
“Maukah kau menemaniku ke Mirage?” tanya Hierophant. “Jika aku menemukan kekurangan dalam pekerjaan itu, aku tetap harus mencarimu.”
 
“Jika itu disetujui,” jawab Roland. “Mari kita mulai?”
 
Masego mengangguk. Beberapa langkah membawa mereka menjauh dari kolam tempat pedang yang dulunya merupakan sebuah aspek tersarung dan mendidih, dan rune yang berdenyut terukir di dinding batu yang polos bersinar lebih terang saat keduanya meninggalkan ruangan sebelum menghilang. Di belakang mereka, pintu-pintu ajaib menutup sendiri dan mereka melanjutkan perjalanan melintasi jalan setapak granit yang membawa mereka lebih jauh dari kubus tempat mereka berada sebelumnya. Air suci di dalamnya, yang secara teratur diberkati oleh para pendeta, menyapu jalan setapak begitu kaki mereka mencapai sisi lain: Sang Perajin Terberkati yang malang, meskipun sangat tidak menyenangkan dalam banyak hal, telah agak membantu dalam menyediakan mekanisme yang memungkinkan jalan setapak untuk naik dan turun tanpa bergantung pada sihir yang mungkin terganggu oleh air suci. Tindakan pencegahan itu, pada akhirnya, dibenarkan: pedang itu, sejauh ini, adalah senjata yang paling mendekati kemampuan untuk menghancurkan Raja Mati yang telah dibuat oleh Arsenal.
 
Sepasang pintu ajaib lainnya tertutup di belakang mereka saat keduanya memasuki Depository yang sebenarnya, yang oleh Masego cenderung dianggap sebagai nama yang terlalu megah untuk apa yang sebenarnya hanyalah gudang yang diperbesar. Ada bagian-bagiannya yang lebih terlindungi dan terbatas daripada yang lain, terutama bagian yang akan mereka tinggalkan, tetapi bagian yang paling tidak aman biasanya adalah ruangan-ruangan besar yang penuh dengan peti yang menunggu pengiriman dan bukan labirin misterius yang penuh keajaiban. Sifat pria dan wanita yang ditemui kedua Named setelah melewati tiga titik pengamanan lainnya mencerminkan hal ini. Hanya sedikit cendekiawan berbaju merah, putih, atau perunggu – yang berbakat, pendeta, akademisi – yang ada di mana-mana di cabang-cabang Menara Lonceng. Sebaliknya, mereka bertemu dengan penjaga bersenjata, yang dipilih sendiri dari berbagai pasukan Aliansi Agung dalam jumlah yang sama, dan para pekerja. Sebagian besar membungkuk, meskipun tidak seperti para cendekiawan, mereka cenderung mengarahkan kesopanan itu lebih kepada Roland daripada dirinya sendiri.
 
Masego menanyakan tentang usaha terbaru temannya, sebuah segel rune yang dimaksudkan untuk dapat membubuhkan rune yang sama ke kain atau kayu dan membuatnya berfungsi secara magis, saat mereka berjalan dan mendapati dirinya asyik dalam percakapan yang menyenangkan saat mereka keluar dari Depository, melalui lorong-lorong berkelok-kelok di Knot dan melalui persimpangan yang seringkali berantakan dan ramai itu, menaiki tangga yang dilindungi mantra dan masuk ke dalam keheningan Chancel. Di sana hanya beberapa orang yang diizinkan masuk, dan mantra yang menjaga tempat suci itu adalah rancangannya sendiri. Meskipun Chancel adalah bagian terkecil dari Arsenal, di dalamnya terdapat beberapa hal yang penting: susunan perlindungan pusat, tumpukan terlarang, dan kantor perbendaharaan Arsenal. Di sana juga terdapat alasan mengapa kedua Nama itu datang: ruangan ajaib besar yang disebut Mirage, yang Masego curigai mungkin merupakan contoh pertama dari sihir yang akan menggantikan ramalan.
 
Lantai bawah merupakan bagian dari perbendaharaan dan tumpukan barang terlarang, yang terakhir dijaga ketat, tetapi Mirage dan susunan penjaga pusat berada lebih tinggi dan bahkan lebih ketat pembatasannya. Setidaknya Mirage bukanlah lantai paling atas, tempat susunan penjaga menunggu: para penjaga di sini, yang bersenjata lengkap dan berlapis baja, tidak diizinkan melewati pos pemeriksaan pertama. Gerbang kedua hanya akan terbuka dengan setetes darah yang tepat, segar dari tubuh, dan akan memenuhi lorong dengan api neraka jika tidak diberikan cukup cepat. Gerbang terakhir dan tampaknya ketiga tetap tertutup kecuali salah satu dari sejumlah kunci terbatas digunakan, meskipun tergantung pada kunci *mana *yang digunakan, tindakan lain diperlukan di baliknya – jika tidak, akumulasi kekuatan yang terus meningkat dalam mantra tersembunyi akan memicu alarm penjaga. Namun, Mirage *dimaksudkan *untuk digunakan, dan membatasi akses terlalu banyak akan merepotkan.
 
Serangkaian pemeriksaan menyeluruh dan serangkaian bangsal lainnya adalah semua yang harus dilalui oleh kedua orang yang disebutkan namanya sebelum masuk, meskipun kapten penjaga yang mengawasi memberi tahu mereka bahwa sudah ada orang di dalam.
 
“Para cendekiawan?” tanya Roland sambil mengangkat alisnya.
 
“Terpilih, Tuan Penyihir,” jawab prajurit itu. “Dan salah satu dari yang Terkutuk juga.”
 
Masego berjalan melewati mereka berdua, sedikit penasaran tetapi lebih tertarik untuk memeriksa penyempurnaan terbaru dari Mirage. Ruangan itu sendiri tidak terlalu besar, hanya berbentuk lingkaran dengan diameter dua ratus kaki, tetapi tetap membutuhkan kerja keras yang luar biasa untuk memastikan bahwa tidak ada setitik pun lantai, dinding, dan langit-langit yang akan mengganggu sihir halus yang akan dilakukan di dalamnya. Karena alasan itu, meja bundar besar di tengah ruangan juga terbuat dari batu, karena bahan yang sebelumnya hidup dianggap berisiko, meskipun bagian yang patut dikagumi bukanlah bagian-bagian ini. Di sekeliling meja, tepat dua puluh kursi berlengan dari batu telah ditempatkan di dalam kotak kaca yang sedikit terpisah satu sama lain. Terhubung dengan kolam peramal yang tersembunyi di bawah meja, tali-tali dari selusin logam murni yang berbeda – termasuk adamant abu-abu, yang hanya diketahui cara pembuatannya oleh para Gigantes – terhubung ke berbagai bagian susunan ritual yang tersembunyi di bawah lantai tempat duduk, terhubung ke kaca kotak melalui mantra penghubung yang sangat cerdas hasil ciptaan Magister yang Bertobat.
 
Hasilnya adalah ilusi yang hampir sempurna yang dibawa oleh kaca: dengan persiapan yang tepat di kedua sisi, siapa pun yang duduk di meja Mirage akan berada di dalam ilusi yang secara sempurna meniru lingkungan sekitar dan individu dari siapa pun yang sedang diintai oleh ritual pusat. Ketika Catherine mengambil tempat duduknya di sini, dia akan dapat berbicara dengan orang-orang seperti Rozala Malanza dan Pangeran Besi seolah-olah mereka semua benar-benar berada di ruangan yang sama. Bagian yang sulit adalah menciptakan perlengkapan portabel yang memungkinkan ilusi untuk dibawa dari sisi *lain *, dan masih ada ketidakakuratan yang perlu diperbaiki. Tetapi perlengkapan dasar untuk koneksi telah disediakan untuk ketiga sisi, dan pada titik ini beban pekerjaan sebagian besar berada di pihak Arsenal: ruangan di sini yang harus sempurna agar semuanya berfungsi. Itulah sebabnya bibir Masego menipis ketika dia melihat bahwa salah satu kotak kaca telah dibuka, kursi di dalamnya telah dilepas dan ubin batu yang menutupi susunan tersembunyi telah dikeluarkan.
 
Dari tiga orang yang sudah berada di ruangan itu, dua berlutut dan mengorek-ngorek isi susunan mantra, sementara yang terakhir berdiri dan menunduk dengan sikap acuh tak acuh. Sang Penyihir Buronan, sebagai satu-satunya yang tidak sibuk, adalah orang pertama yang memperhatikan kedatangan Hierophant. Pria berambut gelap dengan pakaian istana yang mewah itu membungkuk memberi hormat.
 
“Tuan Hierophant,” kata sang Penyihir. “Suatu kesenangan yang tak terduga.”
 
Suara derap sepatu di atas batu memberi tahu Masego bahwa Roland telah menyusul, dan Penyihir Nakal itu menjawab sebelum dia sempat berbicara.
 
“Penyihir,” kata Roland. “Bukankah seharusnya kau sedang mengerjakan batu pelindung pengganti untuk Pasukan Callow?”
 
Rasa tidak suka di antara keduanya muncul seketika dan langsung dirasakan bersama, yang menurut Hierophant sangat disayangkan mengingat mereka adalah dua praktisi Proceran terbaik yang pernah ia temui.
 
“Apakah jam kerjaku tiba-tiba harus dipertanggungjawabkan kepada orang sepertimu, Penyihir?” jawab sang Penyihir dengan acuh tak acuh.
 
“Senang juga bertemu dengan Anda, Tuan Penyihir,” jawab Masego akhirnya.
 
Jika ia beruntung, campur tangannya bahkan mungkin bisa mengakhiri pertengkaran sebelum benar-benar dimulai.
 
“Roland, tolong jangan ikut campur,” salah satu dari mereka yang berlutut berseru. “Saya yang meminta bantuannya.”
 
Magister yang bertobat itu berdiri setelah berbicara, merapikan jubahnya.
 
“Bantuan untuk apa?” tanya Masego.
 
“Kekhawatiran telah muncul bahwa kekuatan Ratu Hitam di Malam hari saja dapat mengganggu Ilusi Optik,” kata Penyihir Buronan. “Oleh karena itu, ada kebutuhan untuk mengakses susunan lapisan bawah untuk pengujian.”
 
Penjahat Proceran itulah yang merancang mantra yang menjaga ubin batu tetap di tempatnya, jadi baik kehadirannya maupun caranya yang hanya menunggu ketika Masego masuk dijelaskan sekaligus. Namun, sebuah pertanyaan muncul dari apa yang telah diceritakan kepadanya.
 
“Dan jika menyangkut masalah Malam,” kata Hierophant, sambil menoleh ke arah Magister, “Anda tidak datang untuk berkonsultasi dengan saya?”
 
“Dia tidak perlu melakukan itu,” kata orang terakhir di ruangan itu, sambil berdiri.
 
Sang Perajin Terberkati tersenyum tegang ke arahnya. Kulitnya yang gelap dan mata emasnya, ciri khas bangsawan Gurun dari garis keturunan tertua dan terkuat, selalu tampak kontras jika dipadukan dengan kenyataan tentang siapa dirinya: seorang pendeta dengan palu pandai besi, seorang pengganggu yang bodoh dan paling buruk. Masego bukanlah Roland, sehingga ia tidak akan membiarkan ketidaksukaannya yang sangat kuat terhadap Yang Terpilih lainnya memengaruhi penilaiannya, tetapi ia juga tidak akan menyangkal bahwa sesuatu dalam dirinya selalu gatal untuk *menghancurkan karyanya sepenuhnya *setiap kali ia melihatnya. Itu adalah reaksi yang sangat menyedihkan dan mendalam.
 
“Lagipula, dia sudah memiliki seorang ahli yang siap membantu,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati.
 
“Kau bahkan belum pernah bertemu dengan Malam,” jawab Masego dengan nada ketus. “Dan kau hampir tidak memiliki kerangka akademis yang memadai untuk mulai memahaminya.”
 
“Kau adalah seorang manusia hasil keguguran Praesi,” sang Artificer tersenyum. “Kau tidak memiliki kerangka yang tepat untuk mengandung apa pun.”
 
Tangannya menyelip ke dalam tuniknya, jari-jarinya menggenggam sebuah alat yang samar-samar terlihat. Cahaya muncul, lalu Masego tidak melihat apa pun. Bukan karena dia pingsan, melainkan karena semacam alat mengganggu penglihatannya. Sungguh tidak menyenangkan.
 
“ *Adanna *,” cela sang Penyihir Nakal.
 
**Saksikan **, pikir Masego, dan Namanya bergema. Matanya menyala di balik penutup mata, dengan nyala api musim panas dan sesuatu yang sepenuhnya miliknya sendiri, dan dalam genggaman Sang Perajin, ia menemukan alat berputar dari baja dan Cahaya yang telah digunakannya untuk membutakannya.
 
“ **Rebut **,” kata Hierophant dingin sambil mengangkat tangan.
 
Cahaya itu keluar dari perangkat tersebut tanpa perlawanan karena kurangnya kemauan di baliknya, dan membentuk bola di atas telapak tangannya. Dia mengepalkan jari-jarinya. Ketika dia membuka telapak tangannya lagi, terlihat gumpalan-gumpalan Cahaya yang menyebar.
 
“Kau merusak alatku,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan kasar.
 
“Bersyukurlah itu bukan tulang punggungmu,” jawab Hierophant, dengan nada yang sama kasarnya.
 
Dengan kedua matanya tertuju pada sang tokoh utama wanita, dia tidak menyadari keberadaan patung itu sampai patung tersebut membentur sisi kepalanya dengan bunyi yang sempurna.
 
Pada hari-hari biasa, Indrani sangat senang melihat banyaknya orang cantik di ruangan ini yang pipinya memerah dan menjadi gugup, tetapi sayangnya ini tampaknya lebih mungkin berakhir di Perang Salib Kesebelas daripada pakaian yang berjatuhan ke lantai. Sesuatu harus dilakukan, jadi Archer beralih ke metode yang tidak pernah gagal: melempar barang ke orang-orang sampai mereka melakukan apa yang diinginkannya. Patung kayu yang sedang dikerjakannya selama perjalanan terakhir hanya karena membuat Alder dan Aspasie malu, terpantul dengan indah dari kepala Zeze, menarik perhatian kelima Named lainnya di ruangan sihir rahasia mereka.
 
“Apakah itu seorang wanita telanjang?” tanya Magister yang Bertobat itu, sambil memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Apakah itu Catherine?” tanya Masego, terdengar agak penasaran.
 
“Kasihan dia,” pikir Indrani penuh kasih sayang, “dia bahkan tidak lagi repot-repot mengomentari tingkahnya yang melempar barang ke arahnya.”
 
“Kau pernah melihat Ratu Hitam telanjang?” tanya Roland, terdengar terkejut.
 
Indrani berjalan dengan angkuh menghampiri kekasihnya, merangkul bahunya agar dia terlalu teralihkan perhatiannya untuk menyebutkan bahwa bekas luka samar di perutnya, dan bukan pantat indahnya, yang telah mengungkap identitas wanita yang selama ini dia idam-idamkan.
 
“Dia sudah cukup sering berhubungan intim dengannya, Ro-ro,” kata Indrani kepada Penyihir Nakal itu, sambil menggerakkan alisnya.
 
“Cukup sering, selama Perang Salib Kesepuluh,” Masego setuju tanpa berpikir panjang, yang memang sangat tepat.
 
Sang Magister yang Bertobat – Nephele, bukan? – melirik ukiran Indrani yang menimbulkan rasa ingin tahu lebih dari sekadar akademis, sehingga Indrani hampir menepuk punggungnya sendiri karena telah menjadi teman yang baik. Tokoh wanita Stygian itu memang cantik, dengan rambut ikal dan lekuk tubuhnya, jadi bisa dibilang dia memang teman yang *sangat *baik. Niat Indrani untuk terus mengaduk-aduk suasana demi hiburan dan juga demi perdamaian, menurutnya, tiba-tiba terhenti oleh kejutan besar ketika Masego berbalik dan meletakkan tangannya di bahunya. Ia berdiri hampir satu kepala lebih tinggi darinya, Indrani membeku ketika Masego menunduk dan mengecup lembut pipi kanannya, lalu pipi kirinya. Bibirnya lembut. Ia berbau tinta dan batu dingin.
 
Dia *tidak *tersipu.
 
“Selamat datang kembali, Indrani,” kata Masego dengan hangat.
 
“Eh, ya,” katanya. “Senang juga menyambutmu kembali. Kau tahu maksudku.”
 
“Tidak juga,” Masego mengakui dengan riang.
 
Dia melepaskan diri dari pelukan mereka dan wanita itu membiarkannya—dia tahu sejak awal akan lebih baik membiarkan pria itu menentukan batasan keterlibatan mereka, dalam hal fisik—hanya setelah mereka berpisah sambil menarik tuniknya ke bawah.
 
“Anda boleh menyimpan patung itu,” kata Archer kepada Magister sambil mengedipkan mata. “Anda tahu, untuk tujuan perbandingan.”
 
Wajah Stygian memerah, ia mengucapkan penolakan dengan bahasa perdagangan yang seharusnya tidak bisa menipu siapa pun yang waras.
 
“Sungguh menyenangkan bisa menyambut Anda kembali di antara kami, Lady Archer,” sang Penyihir Buronan tersenyum padanya.
 
Ah, satu lagi yang cantik. Yang ini memang tentang pengejaran, seperti yang biasanya dilakukan Alaman – cara dia mengejar Pandai Besi Pahit dan Ahli Mesin Terberkati secara bersamaan menunjukkan hal itu. Keduanya tampak ingin menghancurkan kepalanya, seperti yang sering Indrani lihat, tetapi juga tampak ada banyak perasaan tersanjung dengan enggan. Tepat pada waktunya, Ahli Mesin Terberkati melirik pria itu dengan tatapan tidak terkesan.
 
“Sama, Mags,” katanya dengan nada malas. “Aku bawakan gadis baru untuk kalian, jadi pakailah pakaian terbaikmu untuk hari raya.”
 
“Aku tak akan berani mengecewakanmu, Lady Archer,” jawabnya datar.
 
“Kau bilang gadis baru. Seorang penyihir?” tanya Roland.
 
Dia tampak penuh harapan sekarang, yang membuat menghancurkan kebahagiaannya menjadi lebih menyenangkan. Sebagai pembelaannya, Archer tidak akan terus mengganggu pria itu jika tidak begitu *menyenangkan *.
 
“Dia dipanggil Kapak Merah,” Indrani menyeringai. “Dan dia mengacaukan sihir hanya dengan berada di dekatnya.”
 
“Itu akan menarik untuk dipelajari,” Zeze setuju, tanpa menyadari kekecewaan di wajah Roland.
 
“Aku juga mengajak anggota bandku yang lain,” Archer menyebutkan dengan santai. “Istirahat dan pemulihan, sampai kita berangkat lagi. Magister, kau tahu Vagrant Spear kan?”
 
“Kami bertempur bersama di Cleves,” sang pahlawan wanita setuju. “Meskipun saya tidak menganggap kami saling mengenal dengan dekat.”
 
Menurut yang Indrani dengar, Nephele memang cukup menyebalkan di Cleves sana, sebelum dia memperbaiki perilakunya, jadi dia tidak terkejut mendengarnya. Lagipula, Cat memang menyukai orang-orang yang bermulut tajam, jadi itu masuk akal.
 
“Jadi, kau akan tinggal di sini untuk beberapa waktu?” tanya Masego padanya.
 
“Setidaknya seminggu,” Archer mengangkat bahu. “Kenapa?”
 
“Catherine akan tiba dalam dua hari,” katanya padanya. “Aku akan memindahkan barang-barangmu ke kamarku.”
 
Indrani menahan senyumnya. Rasanya menyenangkan tidur di ranjang yang sama, dan terlebih lagi ketika dia tampaknya juga menikmati keintiman itu.
 
“Setidaknya, kamu bisa membelikanku minuman dulu,” katanya sambil mengipas-ngipas dirinya.
 
“Sebuah gudang anggur telah ditambahkan ke Bengkel, jadi itu seharusnya tidak perlu lagi,” ungkap Masego.
 
Indrani melirik Penyihir Buronan itu, yang bibirnya berkedut, dan dia memberi pria itu anggukan persetujuan yang serius. Sungguh melegakan melihat setidaknya salah satu dari orang-orang ini memiliki prioritas yang tepat.
 
“Akan menyenangkan untuk membobolnya,” gumam Indrani, matanya menatap situasi yang tenang di ruangan itu dan memutuskan bahwa jika dia meninggalkan semua bahan di sini, ramuan itu kemungkinan akan mendidih lagi. “Ikutlah denganku untuk melihat Kapak Merah, maukah kau? Aku ingin tahu apakah gadis malang itu akan dikurung di ruangan selama sisa waktu ini atau apakah dia bisa berkeliaran.”
 
Yang mengejutkan dan membuatnya merasa senang, Masego tidak hanya setuju tetapi juga menawarkan lengannya. Mengingat dia telah menjelaskan bahwa Masego tidak boleh menawarkan kontak fisik kecuali jika dia menginginkannya, wanita lain mungkin akan merasa senang dengan betapa tanpa ragunya Masego memberikan tawaran yang tak terucapkan itu. Tentu saja tidak bagi Indrani, kecuali jika Anda menyipitkan mata di bawah cahaya yang tepat. Dia menyelipkan lengannya ke lengan Masego dan melambaikan tangan dengan acuh tak acuh kepada anggota Named lainnya, lalu membiarkan dirinya diantar keluar.
 
“Jadi, apakah hanya aku yang merasa ataukah kau malah lebih banyak menyebut nama daripada sebelumnya?” tanyanya sambil mulai menuruni tangga.
 
“Bukan kau,” jawab Masego. “Pangeran Pertama berhasil mendapatkan Pustakawan Pelupa, tetapi kami telah menambahkan dua lagi sejak kunjungan terakhirmu: Pembuat Buta dan Orang Bijak yang Pikun.”
 
“Pahlawan?” tanya Indrani dengan santai.
 
“Kami tidak yakin tentang Sang Bijak,” akunya. “Momen-momen kejernihannya jarang terjadi, meskipun sangat berguna. Kami juga memiliki tamu dalam diri Penyihir Jahat, meskipun dia tidak akan tinggal. Dia lebih seperti penyihir amatir daripada praktisi sejati, meskipun dia telah menguasai beberapa ilmu sihir tingkat rendah, jadi nilainya di luar bidang ini terbatas.”
 
“Ada hal menarik?” tanya Archer, sedikit penasaran.
 
“Pengendalian pikiran, meskipun agak tidak sempurna,” jawab Zeze. “Beberapa pemanggilan elemen juga, tetapi persenjataannya pada dasarnya adalah berbagai metode dominasi.”
 
Langkah Indrani tersendat-sendat.
 
“Si Penyihir Jahat,” katanya perlahan. “Dari mana dia berasal?”
 
“Awalnya di Valencia,” kata Masego, “meskipun dia menghabiskan beberapa tahun di Helike dan baru-baru ini di –”
 
“- Orense,” Indrani menyelesaikan kalimatnya. “Dia berada di Orense, di mana dia membunuh, merampok, dan memperkosa sepuasnya di desa-desa di sekitar pinggiran Brocelian.”
 
“Kau pernah mendengar namanya sebelumnya,” Masego menyadari.
 
“Aku baru saja menghabiskan dua bulan bepergian dengan heroin yang dia ciptakan,” jawabnya dengan muram. “Jadi sebaiknya kita bergegas dan memisahkan mereka, atau akan ada darah di lantai.”
 
Mereka sudah terlambat.
 
Archer menyadari, dengan perasaan yang tidak enak, bahwa dia mungkin telah membantu membuat kekacauan *yang sangat *besar.