Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 341

Bab Buku 6 11: Veer
*“Anjing bagi yang pemberani, serigala bagi yang pengecut.”*
 
– Pepatah Arles
 
Aku memutuskan untuk pergi ke Arsenal besok setelah White Knight pergi.
 
Masih ada keputusan yang harus dibuat dan tanggung jawab yang harus dipenuhi, jadi saya mengerahkan seluruh tenaga saya alih-alih bersantai di kursi dan tidur selama beberapa bulan seperti yang saya inginkan. Rasanya ingin sekali mengatakan bahwa saya bisa membawa bundel laporan dan surat-surat itu, tetapi jika saya ingin menjaga kecepatan yang layak saat bepergian, saya tidak mampu membawa banyak urusan dan banyak pengiring. Itu berarti menjawab setiap surat yang saya terima – atau yang saya biarkan terbengkalai, jujur saja saya harus mengakui – dalam rentang waktu satu sore, Hakram mondar-mandir keluar masuk tenda saya seperti kupu-kupu birokrasi hijau besar setelah saya memberitahunya tentang niat saya. Saya membiarkan keluhan Baron Henry Darlington tentang keberadaan Deoraithe yang terus berlanjut di baroni utara tidak terjawab selama dua bulan, mengingat si brengsek itu tahu betul bahwa atas perintah Vivienne-lah Duchess Kegan mengirim tentaranya untuk menjaga ujung Selat kami. Dia hanya berusaha mendapatkan konsesi untuk konvoi pasokan yang melewati wilayahnya untuk memberi makan pasukan di sana, si brengsek rakus itu.
 
Saya menulis balasan ramah yang mengundangnya untuk mengusulkan rencana untuk membentuk pasukan yang mampu menggantikan pasukan Kegan, jika keberatannya terhadap Deoraithe begitu mendalam. Tidak diragukan lagi dia akan menyukainya, itu adalah hal semacam itu yang dapat digunakan untuk menggalang dukungan dan pengaruh di antara beberapa bangsawan Callow yang tersisa. Saya menambahkan bahwa dia harus meneruskan rencana tersebut kepada ‘Pewaris Takhta Vivienne Dartwick’ segera setelah selesai, yang tentu saja tidak akan dia sukai. Apakah dia benar-benar berpikir saya tidak menyadari bahwa dia mencoba melewati Vivienne dengan langsung menghubungi saya mengenai sesuatu yang telah diperintahkannya? Saya mungkin Ratu Callow, tetapi saya tidak cukup bodoh untuk mulai merusak otoritas penerus pilihan saya sendiri. Undangan dari Lingkaran Tertutup Mercantis untuk menghadiri salah satu lelang mereka telah kedaluwarsa pada saat saya menerimanya, secara praktis, mengingat lelang tersebut telah diadakan ketika saya menerima surat itu. Yang dimaksudkan sebagai tanda kehormatan bukanlah harapan nyata bahwa saya akan meninggalkan garis depan, jadi saya tetap menulis penolakan dengan sopan.
 
Selalu ada gunanya bersikap sopan kepada orang yang Anda berutang uang, bahkan jika ‘Anda’ di sini adalah Grand Alliance dan bukan saya secara pribadi.
 
Tawaran dari Seljun Suci Levant, Wazim Isbili – yang, sepengetahuan saya, adalah keponakan buyut Tariq – untuk secara resmi mengirim duta besar ke istana Callow dan menerima satu lagi dari kami di Levant sebagai gantinya, jauh lebih mendesak. Sungguh menggembirakan melihat bahwa Dominion bersedia menjalin hubungan yang lebih dekat dengan kerajaan saya, dan sampai pada tingkat yang jarang dicari mengingat jarak antara kedua kerajaan, tetapi ada… komplikasi. Pertama, saya sebenarnya tidak punya siapa pun untuk dikirim sebagai duta besar. Di Kerajaan Lama, itu adalah peran bagi bangsawan berpangkat tertinggi, yang telah benar-benar dimusnahkan dalam beberapa dekade sejak Penaklukan. Ayah saya, sebagai bajingan yang sangat teliti, juga telah melakukan segala yang dia bisa untuk membasmi apa yang bisa disebut magang diplomatik. Hampir seolah-olah dia ingin memastikan Callow terisolasi dan tidak mampu menjalin hubungan yang layak. Merupakan fakta yang menyedihkan namun tak terbantahkan bahwa sebagian besar ‘diplomat’ yang dapat saya kirim adalah perwira Praesi keturunan bangsawan dari pasukan saya, dengan pilihan lain mungkin Brandon Talbot. Padahal saya membutuhkannya untuk memimpin Ordo Lonceng Rusak, sehingga ia sangat tidak cocok untuk tugas ini.
 
Setelah mempertimbangkan masalah itu sejenak, saya mengembalikan keputusan itu kepada Vivienne, beserta catatan yang menjelaskan bahwa dia akan bertanggung jawab untuk mencari duta besar yang cocok jika dia memutuskan untuk menerimanya. Saya juga menyarankan agar calon duta besar Levant diterima olehnya di Salia daripada di ‘istana’ saya di Laure, dan terakhir menetapkan bahwa tidak ada duta besar kami yang boleh memiliki hubungan keluarga dengan Adipati Wanita Kegan. Sudah cukup banyak ketidakpuasan atas cara Adipati Wanita Daoine terus menunjuk kerabat dan pengikutnya ke posisi-posisi penting di istana dan birokrasi, dia tidak membutuhkan dorongan lagi. Terutama jika satu dekade dari sekarang Kadipaten Daoine akan merdeka, yang akan sangat mempersulit loyalitas semua orang yang ditunjuk tersebut. Baru-baru ini, Pangeran Besi telah mengirimkan surat yang menggambarkan bagaimana orang mati di luar garis pertahanan berkumpul untuk menyerang sebelum tiba-tiba mundur dan bertanya apakah saya punya penjelasan.
 
Saya menghabiskan hampir satu jam untuk menjelaskan rencana terbaru Raja Mati untuk mengikat kami di selatan sementara dia kembali menyerang. Klaus Papenheim menambahkan catatan bahwa utusannya telah berbicara dengan antusias tentang hasil formasi penyerangan di medan perang – agak mengejutkan saya, mengingat dia tidak pernah menyatakan antusiasme seperti itu sebelumnya – dan bahwa dia ingin mengadu formasi melawan pasukan campuran yang lebih tradisional dari Bones dan Binds sebelum berkomitmen pada doktrin itu, tetapi dia jelas tertarik. Cukup lucu, dia juga memperingatkan saya bahwa Otto Redcrown telah menawarkan pemukiman di tanah Lycaonese kepada Jenderal Sapper Pickler, tetapi tidak boleh tersinggung karenanya. Tawaran apa pun yang dibuat di masa depan akan melewati saya terlebih dahulu. Itu cukup bagi saya untuk melunakkan bahasa saya ketika saya menulis kepada Pangeran Bremen tentang masalah ini, menyebutkan bahwa saya bersedia menjadi perantara antara Lycaonese dan Konfederasi Sarang Abu-abu jika mereka ingin memperluas tawaran itu kepada Suku-suku tersebut alih-alih kepada pasukan yang bersumpah setia kepada saya.
 
Selebihnya adalah surat-menyurat kecil, sebagian besar dari komandan saya di medan perang lain, termasuk surat biasa yang ditulis dalam bahasa Senja dari Jenderal Rumena yang ternyata mengandung nuansa menghina bagi penutur asli yang tidak akan saya mengerti tanpa meminta bantuan. Karena itulah saya selalu dihina di depan umum setiap saat. Bajingan tua itu sebenarnya tidak pernah repot-repot mengirimkan laporan yang layak kepada saya, mengingat Sve Noc memastikan kami berbicara ‘secara langsung’ secara teratur. Saya pikir, saya akan mendapatkannya malam ini. Bukan percakapan dengan Rumena, tetapi persekutuan dengan pelindung saya. Terakhir kali mereka membawa saya untuk mimpi sadar adalah untuk menunjukkan kepada saya sigil Eksodus yang membangun fondasi kota tersembunyi di kedalaman Serolen, meskipun juga untuk menunjukkan bahwa peperangan di sekitar pinggiran Kegelapan yang terlahir kembali semakin… sengit. Raja Mati semakin serius untuk menggusur mereka dari posisi mereka, bukan hanya mencoba mengikis mereka satu mayat demi satu mayat. Aku menepis pikiran-pikiran yang melayang itu—pertanda pasti bahwa aku sudah cukup lama mengerjakan tugas-tugas ini—ketika Hakram kembali dengan cepat, tanpa membuang waktu membawakan selembar perkamen terlipat lainnya kepadaku. Aku menerimanya sambil mendesah.
 
“Apa yang sedang kulihat?” tanyaku, mataku mulai menelusuri baris-baris yang sempit itu.
 
“Jumlah dan komposisi pengawal yang diusulkan untuk menuju Arsenal,” katanya.
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Aku tidak butuh ksatria,” kataku. “Mereka jauh lebih berguna di sini.”
 
“Kau adalah Ratu Callow,” kata Hakram. “Para ksatria *diharapkan hadir *. Mereka juga mengharapkan kehadiran kita, Catherine.”
 
“Aku tidak punya pengawal pribadi,” kataku. “Tidak akan ada Gallowborne kedua. Jika Ordo Lonceng Rusak memahami ini secara berbeda, Talbot perlu didisiplinkan.”
 
Akhir-akhir ini aku tidak lagi begitu cenderung terjun ke dalam api, tetapi penjaga fana mana yang bisa diharapkan selamat dari kekacauan yang pernah kualami? Tidak, tidak akan ada pengulangan kesalahan lama itu dengan nama yang berbeda.
 
“Dan kurangi angka itu menjadi setengahnya,” tambahku. “Aku ingin kita berkendara dengan cepat.”
 
“Gerbong tidak bisa melaju kencang, Catherine,” kata Ajudan dengan suara serak.
 
“Lalu mereka bisa menyusul di Arsenal,” kataku. “Aku tidak akan menggandakan durasi perjalanan demi kenyamanan.”
 
“Setidaknya izinkan saya meminta kuda pengangkut barang,” kata orc itu.
 
Aku melambaikan tanganku.
 
“Asalkan kita tidak melambat,” kataku. “Dan panggil Akua, ya?”
 
Dia mengangguk.
 
“Anda juga perlu menulis surat pribadi kepada Sang Troubadour Rakus, jika Anda ingin dia ikut berburu Origin tanpa merasa tersinggung,” ia mengingatkan saya sebelum pergi.
 
Ugh, dan aku hampir selesai juga. Surat itu kutulis dengan susah payah, karena dia orang yang mudah tersinggung dan tidak buruk dalam menggunakan pisau. Ingat, ketika dia mengakui mencuri lagu dari orang-orang yang dia bunuh, mungkin aku seharusnya tidak menjawab ‘tentu kau maksud jiwa’ dengan nada datar. Dia tidak menerima itu dengan baik. Namun, bajingan kejam atau bukan, dia akan mengendus siapa pun yang bernama muncul di daerah ini dan membujuk mereka untuk menerima Gencatan Senjata – dan aku akan menjelaskan bahwa Hanno juga ada di daerah ini, yang seharusnya membuatnya jujur dalam hal kecenderungannya yang lebih tidak menyenangkan. Aku sudah berdiri dan berjalan pincang mencari segelku ketika tangan kanan dan kiriku tiba. Aku melambaikan tangan ke arah mereka, menyingkirkan lembaran perkamen dengan cemberut.
 
“Ada di mejamu,” kata Hakram.
 
“Aku sudah mengecek di mejaku, terima kasih banyak,” jawabku dengan ketus. “Tidak ada di-”
 
Setelah berjalan meng绕i meja saya dan membuka salah satu laci bahkan saat saya berbicara, dia mengeluarkan stempel pribadi saya – Mahkota dan Pedang, seperti yang kemudian dikenal – dan tidak mengatakan apa pun. Keheningannya, memang, sudah cukup memberatkan dengan sendirinya.
 
“Pasti tertimpa sesuatu,” kataku lemah.
 
“Kebanyakan cangkang kenari,” tegur orc itu.
 
Aku meringis.
 
“Begini, kadang-kadang sudah larut malam dan saya tidak cukup lapar untuk makan,” saya membela diri.
 
“Dan begitulah Ratu Hitam berbicara kepada legiun gelapnya,” Akua melantunkan. “Bawakan aku kacang kenari, hamba-hambaku yang jahat. Tapi jangan beritahu Ajudan, karena dia akan marah kalau ada kekacauan.”
 
Aku mengacungkan jari tengah padanya dan tertatih-tatih ke sisi meja, mengambil batang lilin abu-abu yang telah kuletakkan di sebelah surat itu sebelum membuat nyala api hitam di sisi meja. Lilin menetes dan aku memadamkan api, mengulurkan tangan kiriku dan menerima stempel dari Hakram. Dengan dorongan kuat, stempel itu terpasang dan aku menyingkirkan surat itu.
 
“Baik,” kataku. “Jadi aku mempertimbangkannya, dan kita akan membuang batu pelindung itu untuk mendapatkan paku obsidian.”
 
Aku memberi Akua sedikit ruang untuk protes, tapi tentu saja dia sudah dididik untuk bersikap lebih baik dari itu.
 
“Lagipula, aku tidak nyaman berkampanye melawan Keter dengan batu pelindung yang sudah diperbaiki,” kataku pada bayangan itu. “Jadi, sebaiknya kita dapatkan senjata lain untuk dipelajari darinya.”
 
“Anda tidak lagi berbicara secara teoritis,” kata Akua.
 
Ketika berbicara tentang kampanye musim panas? Tidak, tidak sama sekali. Pengungkapan kecil tentang jembatan itu telah memastikan hal tersebut. Kami tidak bisa mengabaikan hal itu.
 
“Pembicaraan dengan Ksatria Putih membuahkan hasil,” gumamku. “Aku perlu berbicara dengan para pemimpin Aliansi Agung lainnya, tetapi kampanye ofensif di Hainaut sekarang sudah pasti – satu-satunya yang masih belum pasti adalah waktunya.”
 
“Kalau begitu, aku akan segera mencabut durinya,” kata Akua dengan tegas. “Permisi?”
 
Aku mengangguk sebagai ucapan terima kasih, dia membalasnya dengan senyuman dan secepat dia datang, dia pun pergi. Tirai tenda tertutup di belakangnya, membelah secercah senja yang terbuka. Kurasa dia menghargai kesopanan karena diberitahu secara langsung, meskipun pada akhirnya aku tidak mengikuti sarannya.
 
“Beri tahu aku kalau sudah selesai,” kataku, mataku beralih ke lipatan tenda. “Aku akan melihatnya sendiri.”
 
“Lalu sampai saat itu?” tanya Hakram, terdengar penasaran.
 
“Hari sudah mulai gelap,” kataku. “Saatnya berbicara dengan para Gagak.”
 
Tepat saat malam tiba, aku duduk sendirian di dalam tendaku yang gelap.
 
Lentera-lentera peri telah ditutup, anglo-anglo telah dipadamkan, dan aku telah menyeret kursi peri-ku menjauh dari meja agar ada lebih banyak ruang di sekitarnya. Aku sudah lama terbiasa menenun untaian Malam yang membisu di sekitar tendaku untuk mencegah pengupingan, baik secara fisik maupun lainnya, dan bahkan para penjagaku telah diperintahkan untuk menjauh lebih jauh. Pipa di tanganku, menghirup daun wakeleaf yang telah diberikan kepadaku, aku memperhatikan bara api merah yang merupakan satu-satunya cahaya di dalam dan meludahkan asap tajam yang panjang. Satu-satunya tanda bahwa Sve Noc telah berkenan bergabung denganku adalah hembusan angin sepoi-sepoi, hampir seperti hembusan napas, dan kemudian mereka ada di sana. Bertengger di kedua sisiku, di sandaran kursi, burung gagak besar berbulu dalam kegelapan yang begitu pekat sehingga bahkan kegelapan tenda tampak terang jika dibandingkan. Cakar panjang dan tajam mereka menancap ke kayu kursi berlengan dengan suara seperti baja yang menggores tulang.
 
“Pertama di Bawah Malam,” kata Andronike dengan suara tenang.
 
Seperti batu di bawah sana yang tak pernah disinari matahari, seperti danau dalam yang airnya bagaikan tirai.
 
“Ratu Losara,” kata Komena, suaranya tajam.
 
Seperti dentingan baja melawan baja, seperti kesombongan dan kebencian dan semua hal yang membuat manusia menjadi gila.
 
“Sve Noc,” jawabku sambil menundukkan kepala sebagai tanda hormat.
 
Dua tahun mungkin bukanlah rentang waktu yang lama, menurut para dewa, tetapi itu telah membuat perbedaan besar bagi mereka berdua. Mereka tidak lagi mengambil langkah-langkah pertama mereka yang tersandung melewati ambang batas kedewasaan: mereka adalah dewi-dewi dalam semua kekuatan arogan masa muda mereka, memandang dunia dengan penuh keserakahan. Dan aku, hampir setiap hari, adalah satu-satunya yang paling mereka miliki untuk menahan diri. Aku menghirup asap, menahannya di tenggorokanku, dan menghembuskannya kembali. Mungkin aku seharusnya takut pada pelindungku yang bercakar tajam itu. Namun, aku tidak pernah berhasil melakukannya. Mungkin itulah alasan mereka masih mengikuti nasihatku.
 
“Jenderal Rumena membawa kabar buruk ke Night,” Komena berteriak serak.
 
“Benarkah?” gumamku. “Aku belum pernah mendengar hal itu.”
 
“Perhatikan,” perintah Andronike. “Dengarkan.”
 
Kegelapan di dalam bergeser saat Para Saudari merebut kegelapan untuk mereka sendiri, menjadikannya sebagai wilayah yang dipaksakan ke dalam Penciptaan. Itu adalah salah satu trik kecil mereka – hal yang remeh, dibandingkan dengan mimpi-mimpi saat terjaga yang membuatku berjalan di tanah yang berada di separuh benua dan berbicara dengan orang lain seolah-olah aku berada di sana – tetapi itu tetap merupakan pertunjukan kekuatan yang santai. Tujuan serupa memang bisa dicapai dengan sihir. Tetapi itu akan menjadi pekerjaan bertahun-tahun, bukan *beberapa saat *. Sekarang, dari tempat dudukku, aku melihat dua ingatan yang terpecah-pecah yang diberikan kepada Malam oleh Anak Sulung yang rela.
 
–
 
*Seorang manusia, seorang pangeran, seorang Alamans. Ketiganya, dan sudah tidak muda lagi, duduk bersama kepala bermahkota lainnya: Rozala Malanza, penampilannya kasar di mata orang Drow namun dihormati karena keberaniannya. Tidak demikian halnya dengan rekannya, Pangeran Cleves ini yang tidak dapat mempertahankan lambangnya namun belum pernah melihatnya direbut dari genggamannya.*
 
*“—Pembicaraan tentang menyerahkan semua tanah yang ditaklukkan kepada para elf gelap,” Pangeran Gaspard dari Cleves mendengus. “Nilai sebuah kerajaan, untuk beberapa ribu perampok yang remeh? Itu gila, Putri Rozala.”*
 
*“Kekuatan terbesar Kekaisaran Kegelapan Abadi bertempur di utara yang jauh,” jawab Putri Rozala.*
 
*“Silakan mereka mempertahankannya, tentu saja,” Pangeran Gaspard menolak. “Tetapi tanah di selatan ketinggian Hannoven harus dimasukkan ke dalam wilayah kekuasaan: beberapa di antaranya akan menjadi lahan pertanian yang baik, setelah dibersihkan dengan benar. Akan sia-sia menyerahkannya kepada sepupu elf yang lebih rendah ini.”*
 
–
 
*Seorang manusia, seorang pembunuh, Sang Fajar: Ksatria Cermin, begitu manusia menyebutnya. Mengganggu, kekuatannya seperti sengatan pagi, dan lebih sulit dibunuh daripada Savanov Seratus Nyawa. Tetapi seperti kebanyakan ternak, kewaspadaannya menurun ketika ia sibuk kawin dengan sesamanya. Yang lain di ranjang: manusia, putri seorang pangeran, Langevin. Carine, putri Gaspard. Mereka berbicara setelah menghabiskan diri mereka.*
 
*“Kau benar-benar harus mempertimbangkannya, Christophe,” kata Carine Langevin, sambil jari-jarinya menyusuri kulit telanjang.*
 
*“Perang belum dimenangkan, Carine,” jawab Ksatria Cermin.*
 
*“Namun, ketika saatnya tiba, semua lahan itu membutuhkan pengelolaan yang tepat,” tegas Carine Langevin. “Dan siapa yang lebih tepat selain salah satu dari Kaum Terpilih yang berjuang untuk merebutnya kembali?”*
 
*“Aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang memerintah,” kata Ksatria Cermin.*
 
*“Tentu saja, akan menjadi suatu kehormatan bagi saya untuk membantu Anda,” Carine Langevin tersenyum.*
 
–
 
Aku menarik napas pendek, menutup mata. Sungguh khas Procer, pikirku, mulai membagi rampasan kemenangan sebelum berakhirnya perang yang saat ini sedang kami kalahkan. Malanza tampaknya acuh tak acuh terhadap gagasan itu, setidaknya, jadi aku tidak perlu terlalu banyak mengubah pendapatku tentangnya. Namun, fakta bahwa dia tidak segera menghentikan intrik kecil ini membuatku tercekat. Bukankah mereka sudah belajar bahwa pengkhianatan yang berulang-ulang inilah yang hampir membuat mereka berdiri sendirian melawan Raja Mati? Apa sebenarnya yang mereka pikir akan terjadi selanjutnya ketika malapetaka seperti ini melanda dan Procer memiliki catatan mengkhianati *bahkan orang-orang yang berjuang untuk menyelamatkannya *? Aku mendekatkan pipa ke bibirku dan menghirup daun wakeleaf, mengatur pikiranku sambil membiarkan rasa terbakar di tenggorokanku mempertajam perhatianku, lalu meludahkannya.
 
“Itulah satu pangeran,” akhirnya kukatakan. “Akan terlalu berlebihan untuk mengharapkan *semuanya *tetap jujur bahkan di tengah ancaman kehancuran yang membayangi.”
 
Dan jika itu akan terjadi di suatu tempat, itu pasti Cleves. Di antara pasukan Firstborn di bawah Rumena, bala bantuan Dominion veteran di bawah Lord Yannu Marave, dan tangan terampil Rozala Malanza yang memandu pertempuran, itu adalah garis depan yang bisa dibilang paling sedikit menderita. Meskipun pasukan penyerang Raja Mati sering menyelinap melewati pertahanan pantai dan peperangan di sekitar benteng tepi danau hampir selalu terjadi, itu adalah garis depan yang paling ‘stabil’. Kota Cleves belum mengalami pengepungan ketiga, jalur pasokan tetap terbuka lebar, dan para Named di sana terbukti mampu menghadapi Revenant – setidaknya secara defensif, karena Stormcaller masih menguasai seluruh Danau Pavin barat dan kita tidak memiliki siapa pun yang dapat menyentuhnya di air. Tidak, jika ada yang akan mulai berpikir macam-macam, itu adalah keluarga kerajaan di Cleves. Mereka sudah terlalu lama tidak takut akan nyawa mereka.
 
“Apakah ceritanya berlanjut lebih jauh?” tanyaku. “Jika mereka bahkan tidak bisa memasukkan Malanza ke dalam plot, proyek ini akan gagal total.”
 
“Jika mereka terus menempuh jalan ini,” kata Komena, “mereka juga akan celaka.”
 
“Lebih menyeramkan daripada lucu, tapi tidak terlalu buruk,” pujiku tanpa sadar.
 
Ya, sudah pasti bahwa dewi-dewi pembunuhan dan pencurian yang menjadi pelindungku tidak akan menyukai sekutu-sekutu mereka yang berencana untuk berkhianat. Aku juga tahu bahwa mereka sama sekali tidak ragu untuk memanggil kembali pasukan di bawah pimpinan Rumena dari Cleves dan meninggalkan kaum Proceran dalam keadaan sulit. Itu akan menjadi bencana baik secara militer maupun diplomatik, tetapi kaum Gagak tidak tertarik untuk bersikap baik dengan orang-orang yang mengincar mereka untuk ditikam dari belakang. Mereka akan memutuskan hubungan dengan Principate tanpa ragu-ragu, jika sampai terjadi.
 
“Pangeran Pertama telah diberitahu,” kata Andronike.
 
Jari-jariku mencengkeram erat sandaran kursi.
 
“Kau yakin?” tanyaku.
 
Bayangan itu bergeser sekali lagi.
 
–
 
*Manusia, membawa lambang singa merah. Para Mageling, mengelilingi Putri Malanza. Mereka berbicara ke dalam mangkuk peramal, percaya diri mereka aman di balik perlindungan mereka. Mereka tidak aman, karena Penguasa Langkah Senyap telah membawa pengetahuan besar ke dalam Malam tentang cara melangkah tanpa tersandung.*
 
*“Gaspard sedang berupaya keras, Yang Mulia,” kata Putri Rozala. “Tetapi dia telah berhati-hati sehingga saya tidak punya alasan untuk mengkritiknya. Dia masih mengumpulkan dukungan, tetapi gagasan itu cukup populer.”*
 
*“Itu akan secara permanen mengasingkan Kekaisaran Kegelapan Abadi,” jawab suara Pangeran Pertama Procer. “Dan mungkin juga Callow. Jika Ratu Hitam tidak membantai semua orang yang terlibat terlebih dahulu. Kurasa dia tidak membicarakan hal ini?”*
 
*“Ada banyak pahlawan yang tidak percaya dia akan selamat dari perang,” kata Putri Rozala. “Dan dengan putrinya di ranjang Ksatria Cermin, dia bisa mendengar setiap desas-desus yang beredar di antara yang Terpilih. Callow di bawah bimbingan Vivienne Dartwick adalah makhluk buas dengan gigitan yang jauh lebih lemah,” demikian argumen Gaspard.*
 
*Keheningan yang panjang.*
 
*“Aku tidak bisa ikut campur,” kata Pangeran Pertama. “Wilayah inti sudah terbebani pajak dan pungutan, akan ada tuduhan tirani jika aku mulai memenjarakan para pangeran hanya karena kata-kata. Biarkan mereka bersekongkol, Putri Rozala. Itu akan diurus pada waktu yang kita pilih.”*
 
–
 
Butuh beberapa saat untuk menenangkan diri. Kemarahan itu dengan cepat berubah menjadi amarah, karena Hasenbach sekali lagi gagal sebagai sekutu akibat politik internal Principate yang brengsek. Namun, aku mengendalikan diri dan menghisap pipaku untuk menenangkan diri. Procer, tak dapat disangkal, menanggung beban terberat dari pertempuran melawan Raja Mati. Tanahnya hancur, rakyatnya dipaksa menjadi tentara, dan para pedagangnya dikenai pajak hingga jatuh miskin. Bahkan para pangerannya pun terlilit hutang. Sementara itu, Callow dan Levant telah mengirimkan pasukan yang sebagian besar profesional ke utara, dan meskipun kami merasakan beban perang, keduanya tidak mengalami serangan dari Keter. Procer, aku kemudian mengoreksi dalam hati, menanggung beban terberat di antara bangsa-bangsa *manusia *. Bangsa Firstborn telah berperang melawan Keter dengan sungguh-sungguh selama dua tahun, dan mereka tidak mendapatkan bala bantuan sama sekali. Tetapi mereka juga berperang sangat jauh, dan manusia tetaplah manusia.
 
Pengorbanan akan mendapat sedikit rasa terima kasih jika Anda tidak dapat menyaksikan langsung peristiwa tersebut.
 
“Dua wanita paling terkemuka di Procer tidak mendukung plot tersebut,” kataku. “Lagipula, itu masih bertahun-tahun lagi. Anda punya alasan untuk marah, dan saya akan membahas masalah ini saat bertemu Hasenbach berikutnya, tetapi ini bukanlah krisis.”
 
“Sebuah preseden yang tak terbantahkan dan penting bagi Anak Sulung untuk menjadi aktor yang masuk akal dan terkendali,” kata Andronike, menirukan suara saya dengan sempurna saat saya mengulangi kata-kata yang pernah saya ucapkan kepada para Suster.
 
“Saat kami menahan diri untuk tidak mengambil Twilight, kau berjanji bahwa pengekangan kami akan membuahkan hasil,” Komena bersuara serak.
 
“Saya ingin Anda berperang dalam perang ini dengan cara yang tidak menjamin Anda harus berperang lagi dalam dua puluh tahun ke depan dengan sekutu Anda saat ini,” kata Andronike, menirukan setiap intonasi saya saat itu dengan sempurna.
 
“Namun demikian,” kata adik bungsu dari saudara-saudari itu.
 
Mereka mempertanyakan nilai bersikap baik ketika berhadapan dengan sekutu seperti ini, yang tindakannya bisa jadi akan memicu perang dalam beberapa dekade mendatang, terlepas dari apa yang dilakukan para drow. Ini kembali pada pelajaran yang telah mereka terima saat masih menjadi manusia biasa: bahwa menahan diri akan selalu dianggap sebagai kelemahan, bahwa hanya yang kuat yang dapat diajak bernegosiasi dan kekuatan datang tanpa ampun. Tentu saja, mereka salah dalam hal ini.
 
“Kau memang mengerti itu,” kataku tanpa ragu. “Tentu, kita mungkin perlu mengatur kecelakaan untuk Gaspard dari Cleves sedemikian rupa sehingga tidak dapat dilacak kembali kepada kita beberapa tahun dari sekarang, tetapi kau melewatkan intinya: dua orang paling berkuasa di Procer ingin membungkamnya dan akan melakukannya pada kesempatan pertama yang tepat. Kekaisaran Ever Dark dianggap *berharga *, sesuatu yang tidak boleh dimusuhi tanpa alasan. Mengingat kekejaman amoral diplomasi Procer selama berabad-abad terakhir, itu pada dasarnya seperti merangkai mahkota bunga untukmu dan bertanya apakah kau akan pergi ke pasar malam dengan siapa pun.”
 
Saya, eh, mungkin sedikit terlalu antusias dengan metafora terakhir itu.
 
“ Kau *pergi *ke pekan raya dengan seseorang?” tanya Andronike, nadanya terlalu tenang untuk tidak bercanda denganku.
 
Bagus, mereka masih sering meleset saat menggunakan sarkasme, tetapi *tentu saja *mereka akan menjadi murid terbaik ketika belajar bagaimana mempermainkan saya.
 
“Lagipula aku ada jadwal kerja di Rat’s Nest,” kataku.
 
Aku merasakan tatapan Komena tertuju padaku, entah kenapa terdengar skeptis bahkan untuk seekor burung.
 
“Baiklah,” aku mengakui dengan kesal, “Duncan Brech sebenarnya tidak mengajakku ke pekan raya.”
 
Dia meminta Lily dari salah satu kamar lain di panti asuhan, yang… pesonanya berkembang lebih cepat dan lebih menonjol daripada milikku. Memang, jika aku bisa memilih siapa saja di antara mereka, mungkin aku juga akan memilih Lily, jadi aku tidak bisa menyalahkannya.
 
“Procer juga tidak mengundang kita ke pameran itu,” kata Andronike dengan nada menenangkan.
 
Begini, kalau itu adiknya, mungkin aku akan mengira itu cukup tulus, tapi karena itu dari dia, aku tahu dia hanya mempermainkanku.
 
“Lucu sekali,” kataku. “Terima kasih sudah menyampaikan ini. Aku akan mencari Hasenbach untuk menguburnya selamanya.”
 
Sebaiknya tanpa melibatkan mayat, tetapi itu tergantung pada seberapa masuk akal Pangeran Gaspard. Jika dia bersedia berkorban dan memperbaiki kesalahannya karena telah bertindak berlebihan, saya akan membiarkannya saja. Jika tidak, saya harus mengambil beberapa tindakan untuk mengungkapkan kekesalan saya, dengan cara yang kurang halus. Jika *itu pun *tidak berhasil, maka saya harus memikirkan cara terbaik untuk membuatnya menghilang tanpa melibatkan Ksatria Cermin dalam kekacauan ini. Sulit tetapi bukan tidak mungkin, jika saya mengandalkan Ksatria Putih untuk memindahkannya ke medan perang lain dan dia tidak menganggap tidur dengan gadis Langevin yang cantik sebagai cinta sejati. Tapi, kenapa dia tidak bisa menjauh dari kekacauan ini? Sang pangeran tidak akan begitu berani tanpa seorang Terpilih untuk mendukungnya. Mengapa satu-satunya pahlawan Proceran yang memiliki akal sehat adalah Roland dan dialah yang *tidak bisa saya *libatkan di medan perang? Para Dewa memang brengsek, seperti biasa.
 
“Bagaimana kabar Serolen?” tanyaku.
 
Sebenarnya tidak ada nama yang tepat dan umum untuk hutan besar di antara Danau Netzach dan Cawan. Sebagian besar peta berakhir di bagian bawah Kerajaan Orang Mati, dan hanya sedikit orang yang tertarik dengan apa yang terjadi di utara negara-negara manusia Calernia. Saya pernah melihatnya disebut – dengan nama yang cukup kreatif – Hutan Belantara Orang Mati, Hutan Hantu, dan yang lebih puitis lagi, Hutan Suram. Pembuat peta cenderung menyebutnya sesuka hati mereka, dan tidak ada yang membantah mereka: bukan berarti legiun Raja Orang Mati telah berbagi nama untuk tempat itu, jika mereka memang punya nama. Serolen adalah nama yang diberikan oleh Kaum Pertama untuk hutan itu, dan dalam bahasa Crepuscular, itu kurang lebih berarti Hutan Senja *. *Kaum Pertama telah bertempur dalam sembilan pertempuran dan seratus pertempuran kecil sebelum mengklaim sebagian besar hutan, mengamankannya cukup sehingga Sve Noc dapat menurunkan Kegelapan di sekitar tepiannya dan menenggelamkan wilayah itu dalam senja abadi.
 
Neshamah mungkin adalah penyihir terhebat yang pernah dikenal Calernia, jadi tentu saja dia menemukan cara untuk menembus Kegelapan. Namun, cara-cara itu tidak sempurna, dan itu memungkinkan Anak Sulung untuk mengamankan garis depan mereka dan mulai menetap di kedalaman Serolen. Kota drow pertama di permukaan masih memiliki nama yang sama dengan Duskwood, untuk saat ini, tetapi saya memperkirakan itu akan berubah seiring waktu. Saya sudah mengomel panjang lebar kepada para Gagak tentang mengapa kerajaan dan ibu kota Proceran yang memiliki nama yang sama sangat merepotkan dalam berbagai hal, jadi Anda bahkan bisa mengatakan itu adalah kewajiban agama. Saya akan memasukkannya ke dalam kitab suci jika perlu, mereka tahu betul itu.
 
“Lihat sendiri,” kata Komena, dengan nada bangga yang jelas terdengar dalam suaranya.
 
Bayangan-bayangan itu bergeser, tetapi kali ini bukan kenangan yang ditawarkan untuk kuhancurkan. Aku menyeret diriku berdiri, gigiku menahan pipaku di tempatnya, dan berjalan di atas apa yang tampak seperti langit senja. Di bawahku, hutan berkabut yang diselimuti bayangan terbentang sejauh mata memandang. Tanah terasa ambruk di bawah kakiku saat kami mendekati Duskwood, rasa takutku yang sudah mengakar akan ketinggian mengirimkan rasa sakit yang familiar ke kakiku. Namun, apa yang kutemukan di bawah kabut membuatku tersenyum. Lambang-lambang Everdark telah bersatu di bawah Sepuluh Jenderal dan kelompok besar mereka, Exodus, yang pendirinya adalah Sve Noc sendiri, dan hasilnya sungguh menakjubkan. Kekayaan rampasan sebuah kerajaan telah dijadikan kota di jantung hutan yang suram, kuil-kuil batu dan prasasti berusia ribuan tahun ditopang oleh pepohonan yang dibujuk melalui Malam untuk berfungsi sebagai tangga, jalan, dan seratus hal lainnya. Di dalam kulit kayu itu tersimpan batu-batu berharga dan obsidian, sementara dedaunan di sekitar tempat-tempat suci dihiasi dengan doa dan puisi berwarna-warni.
 
Itu adalah kota yang tak seperti kota mana pun yang pernah kulihat, tak seperti *kota mana pun *yang pernah dilihat orang, terbuat dari bagian-bagian curian dari setengah lusin kota yang dulunya termasuk yang paling gemilang di negeri ini. Dan di mana-mana di antara labirin ‘jalan-jalan’nya, para Anak Sulung tinggal. Tidur, tawar-menawar, dan meracik minuman mengerikan mereka, membuat pakaian sisik kadal, dan memanen jamur dari kedalaman yang telah menyebar seperti wabah. Air telah dialihkan dari setengah lusin aliran sungai, dan danau-danau curian dibawa dari rumah kuno mereka, membuat seluruh wilayah itu kaya akan air dan mengarah ke danau buatan di jantung Serolen. Di sana, kuil besar yang dulunya merupakan jiwa Kekaisaran Kegelapan Abadi, tempat kedudukan Para Bijak Senja dan tempat Sve Noc membuat kesepakatan naas mereka dengan Dunia Bawah, berdiri tegak. Seluruh kawanan gagak seperti yang ada di pundakku bertengger di sana, selalu lapar dan selalu waspada, pecahan keilahian. Aku bersiul pelan, kagum setelah mengambil pipaku.
 
“Itu hal baru,” kataku, sambil menunjuk ke arah kuil besar itu. “Aku tidak tahu kau menjarahnya.”
 
“Seluruh keagungan Tvarigu ada di dalam diri kita,” jawab Andronike.
 
“Perkembangannya bagus,” kataku setuju. “Apakah Anda berniat untuk tetap memiliki kehadiran yang kuat di sini bahkan setelah perang?”
 
“Akan ada keuntungannya,” kata Komena. “Seperti kedekatan dengan Rantai Kelaparan.”
 
Kata-kata itu bisa membuat orang Lycaonese tersedak, tapi masuk akal. Bagi para drow, serangan ratling tahunan akan seperti panen Malam yang baru datang dan meminta untuk dibantai.
 
“Kita masih punya waktu,” kataku. “Mungkin ada baiknya berbicara dengan Pangeran Pertama ketika kalian memutuskan di mana akan membangun kota-kota kalian. Dia akan lebih tepat daripada aku untuk menunjukkan jalur perdagangan utara Procer.”
 
Aku tak menerima balasan apa pun atas kata-kataku, kecuali mereka berdua terbang dan mendarat di bahuku, cakar tajam mereka menancap ke dagingku. Aku memasukkan pipaku kembali ke mulut dan menghisapnya, menyemburkan asap ke atas hanya untuk membuat mereka kesal. Sepertinya sudah waktunya.
 
“Baiklah,” kataku kemudian. “Tunjukkan padaku perangnya.”
 
Aku menguatkan diri dan bayangan-bayangan itu berputar.
 
Kengerian menyelimutiku sepenuhnya.