Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 34

Bab Buku 2 4: Kembali
*“Rumah adalah tempat di mana Anda bisa memerintahkan seseorang untuk ditenggelamkan tanpa mendapat tatapan aneh.”*
 
– Kaisar Jahat III
 
*Dia menemukan tempat yang dikelilingi semak-semak sedikit di pinggir jalan. Tempat itu pasti pernah digunakan oleh para pelancong: masih ada abu dari terakhir kali seseorang menyalakan api. Mengumpulkan kayu sedikit lebih sulit dari biasanya karena dia membawa pedang ibunya alih-alih kapak, tetapi dia berhasil tanpa melukai anggota tubuhnya. Tidak ada alas tidur untuknya, meskipun jubahnya cukup tebal sehingga bisa digunakan dengan baik – ini bukan pertama kalinya dia tidur di alam liar. Dia tidak cukup dekat dengan Tanah Gersang sehingga makhluk-makhluk yang berkeliaran di malam hari di sana tidak akan menjadi masalah, syukurlah. Terdengar gemerisik di semak-semak di depan dan tangan bocah bermata hijau itu meraih pedangnya. Takdir selalu menyukai ironi kecilnya. Namun, bandit sedekat ini dengan Satus? Tidak biasa. Dia pernah mendengar bahwa milisi pemilik tanah menjaga keamanan tanah, atau setidaknya seaman mungkin di Kekaisaran. Setelah beberapa saat, seorang bocah berkulit gelap seusianya muncul dari rerumputan, tampak sedikit kelelahan.*
 
“ *Selamat malam,” kata orang asing itu.*
 
*Suaranya dalam dan lembut, jenis suara yang bisa didengarkan berjam-jam meskipun percakapannya membosankan. Jari-jari Amadeus rileks di gagang pedang tetapi tidak sepenuhnya meninggalkannya. Tidak ada gunanya mengambil risiko bodoh.*
 
“ *Selamat malam,” jawabnya hati-hati.*
 
“ *Aku memohon perlindungan apimu, wahai pengembara,” kata anak laki-laki lainnya dengan nada khidmat.*
 
“ *Baiklah,” jawab Amadeus, sambil berusaha menyembunyikan rasa lega di wajahnya.*
 
*Ia sudah familiar dengan adat Taghreb: orang asing itu baru saja setuju bahwa tidak akan ada kekerasan di antara mereka sampai fajar. Kulit anak laki-laki lainnya terlalu gelap untuk menjadi salah satu penduduk gurun, tetapi saat ini ia tidak ingin menolak rezeki yang datang.*
 
“ *Oh, syukurlah,” kata pelancong lainnya sambil mengusap rambut hitam pendeknya. “Aku tadinya berpikir aku harus tidur di bawah pohon.”*
 
*Amadeus mengangkat alisnya.*
 
“ *Kamu tidak tahu cara membuat api?”*
 
*Anak laki-laki lainnya menyeringai padanya, gigi putihnya berkilauan di bawah cahaya api.*
 
“ *Bukan jenis yang biasa digunakan di kamp,” jawabnya, jilatan api biru melingkari tangannya sesaat sebelum menghilang begitu saja.*
 
“ *Trik yang berguna,” kata bocah bermata hijau itu. “Penyihir?”*
 
*Orang asing itu mengangguk.*
 
“ *Panggilan saya Apprentice. Bagaimana dengan Anda?”*
 
Mimpi itu terus menghantui saya lama setelah saya bangun.
 
Sebuah peringatan atau perkenalan? Jika aku tidak salah, anak laki-laki yang keluar dari semak-semak itu adalah Warlock, jauh sebelum dia mengklaim Nama yang sekarang. Penglihatan itu lebih singkat daripada sekilas yang biasanya kudapatkan dan, yah, bisa dibilang tidak begitu penting. Mimpi-mimpi yang pernah kualami sebelumnya selalu menjadi titik balik dalam hidup Black, pelajaran yang dia pelajari atau ajarkan. *Kecuali jika ini adalah titik balik. *Tak dapat disangkal bahwa tanpa seorang penyihir sekaliber Warlock di sisinya, sebagian besar dari apa yang telah dicapai Black akan berada di luar jangkauannya. Pada akhirnya, aku menghela napas dan mengesampingkan semuanya. Maknanya akan menjadi jelas pada waktunya, kubayangkan.
 
Kami sudah berada di pertengahan bulan Taj ketika Resimen Kelima Belas tiba di Summerholm. Tidak pernah ada pertanyaan tentang akomodasi kami di dalam benteng kota: sisa-sisa Resimen Kedua Belas telah memenuhi semua ruang yang tersedia dan bahkan lebih. Beberapa warga tampaknya terpaksa menampung tentara dan saya bisa membayangkan bagaimana reaksi *mereka *. Lagipula, belum genap setahun sejak hukuman gantung, dan tidak ada yang menyimpan dendam seperti orang-orang Callowan. Legiun saya perlu menyelinap melalui kota dan menetap di salah satu kamp yang sekarang ditinggalkan di tepi barat. Saya memilih untuk memasuki Summerholm lebih dulu, dengan harapan penuh bahwa saya akan bertemu dengan Jenderal Afolabi suatu saat nanti. Sesi peramalan mingguan saya dengan Black telah memberi saya sebagian besar informasi terkini tentang keadaan perang, tetapi akan lebih baik jika saya memiliki perspektif dari seseorang yang berada di lapangan. Namun, seberapa ramah jenderal itu sebenarnya masih belum diketahui. Afolabi Magoro adalah bangsawan Soninke kuno, dan meskipun saya ragu siapa pun yang berada di posisi setinggi itu akan berafiliasi dengan Trueblood, menjadi seorang bajingan rasis tidak lantas mendiskualifikasi seseorang dari komando di Legiun. Fakta bahwa dia kehilangan hampir seperempat dari Legiun Kedua Belas kepada pemberontak ketika mereka bangkit di Marchford tidak banyak memberikan harapan dalam hal itu.
 
Aku menahan Zombie di depan jembatan, lebih untuk pamer daripada yang lain. Kuda mayat hidup itu menanggapi keinginanku, bukan rangsangan fisik yang sebenarnya. Aku menyipitkan mata ke depan untuk melihat siapa yang dipilih Nauk untuk mengawalku, dan itu memberikan kejutan yang menyenangkan: Nilin dengan sabar menunggu sedikit lebih jauh di depan, diapit oleh dua baris dari kelompoknya. Bahwa Nauk telah mengirim Tribun Seniornya untuk mengawalku agak mengejutkan mengingat betapa besarnya ketergantungan orc itu pada kemampuan organisasi pria itu, tetapi kurasa dia telah memutuskan untuk menjaga keselamatanku dalam lingkarannya, begitulah kira-kira. Meskipun aku berhati-hati untuk tidak menunjukkan favoritisme secara terang-terangan, tidak dapat disangkal bahwa aku jauh lebih dekat dengan para perwira yang mengikutiku ke Resimen Kelima Belas dari Kompi Tikus. Soninke yang bermata tenang memberi hormat ketika aku mengarahkan Zombie ke arahnya – jika dia merasa tidak nyaman berdiri begitu dekat dengan konstruksi nekromansi, tidak ada jejaknya di wajahnya. *Lagipula, Praesi tidak terlalu mempermasalahkan nekromansi. *Itu masuk akal, dalam arti tertentu: lebih sering daripada tidak, jika ada mayat hidup di medan perang, mereka akan berada di pihak Kekaisaran.
 
“Nyonya Tuan Tanah,” sapa Nilin kepadaku.
 
“Tribune,” jawabku agak datar.
 
Aku sudah menyatakan pendapatku tentang formalitas di antara kami dengan sangat jelas, dan meskipun dia menuruti keinginanku setiap kali kami pergi minum, dia tetap menggunakan gelar kehormatan setiap kali kami berada di tempat umum. Pria berkulit gelap itu memutar matanya mendengar sindiran yang tak terucapkan itu.
 
“Apakah kamu siap memasuki kota?” tanyanya.
 
“Juniper sudah menangani perintahnya,” aku mengangkat bahu. “Sebaiknya langsung saja hadapi masalah ini dan selesaikan urusan politiknya.”
 
Nilin mengangguk dan bersiul tajam. Barisan di belakang kami tertib, Tribune sendiri mengikuti langkah kuda saya dengan mudah. Saya melirik para legiuner yang mengikuti kami dengan termenung, sambil menggosokkan ibu jari saya ke gagang pedang. Sebentar lagi saya perlu mengumpulkan pengawal pribadi saya sendiri, setara dengan Pengawal Hitam guru saya. Saya tidak diberi batasan jumlah pengawal, meskipun mengingat saya harus memberi makan dan memperlengkapi mereka dari kantong saya sendiri, saya harus menjaganya agar tetap terkendali. Saat ini saya dibayar setara dengan gaji seorang jenderal, penghasilan yang membuat tabungan yang saya bawa dari Callow tampak menggelikan jika dibandingkan. Menurut standar Laurean, saya memiliki kekayaan seorang pedagang dari kalangan atas, meskipun saya masih jauh di bawah sebagian besar bangsawan pemilik tanah. Namun, saya harus berhati-hati siapa yang saya rekrut. Pengawal saya akan menangani masalah yang tidak dapat saya selesaikan melalui Legiun Kelima Belas serta keamanan pribadi saya, yang membuat saya enggan melibatkan Praesi. *Ini belum masalah mendesak *, pikirku. Sementara aku tenggelam dalam pikiranku sendiri, Nilin rupanya mengalihkan perhatiannya ke jembatan yang kami lewati, tampak terpesona dengan konstruksinya.
 
“Aku tidak melihat apa pun di sini selain batu,” kataku padanya, menyadarkannya dari lamunannya.
 
Pria berkulit gelap itu berdeham, sedikit malu. “Saya agak tertarik pada arsitektur,” akunya. “Cara orang Callow mengadaptasi teknik Miezan sama sekali berbeda dengan cara kita – gayanya murni lokal, tetapi prinsip dasarnya sama.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. “Jadi, jembatan yang bagus?”
 
“Bangunan ini tidak akan bertahan selama bangunan-bangunan di Blessed Isle, tetapi saya menganggapnya jauh lebih unggul daripada apa pun yang ada di Callow. Atau bahkan beberapa bagian di Praes, jujur saja.”
 
Saya menyimpan informasi itu untuk referensi di kemudian hari, meskipun saya lebih tertarik pada aspek mimbar yang belum pernah saya lihat sebelumnya ini.
 
“Aku tidak menyangka kau tipe orang yang suka belajar,” kataku padanya.
 
Soninke mengangkat bahu. “Aku masuk daftar calon perwira Kekaisaran sebelum masuk Sekolah Tinggi Perang,” jawabnya. “Aku sempat mempertimbangkan untuk mengambil kelas insinyur tempur sebelum bergabung dengan Nauk, tetapi jalur komando memiliki prospek karier yang lebih baik.”
 
Aku berkedip kaget. “Kau bersekolah di salah satu sekolah Kekaisaran? Kurasa kau adalah murid pertama dari sana yang kutemui. Jujur saja, aku masih sulit percaya Menara itu mendanai pendidikan gratis.”
 
Nilin terkekeh, suaranya terdengar antara getir dan geli.
 
“Gratis itu agak berlebihan, Nyonya Pengawal,” katanya kepadaku. “Para siswa mungkin tidak perlu membayar dengan emas, tetapi kami terikat untuk mengabdi kepada Menara selama waktu yang setara dengan masa pendidikan kami – baik sebagai pegawai negeri atau tentara.”
 
Aku meringis. Itu *memang *terdengar sedikit lebih seperti Kekaisaran yang kukenal. “Jadi, bagaimana kau bisa sampai di Perguruan Tinggi itu?” tanyaku. “Jangan salah paham, aku senang kau berada di bawah komandoku, tetapi Perguruan Tinggi Perang bukanlah lembaga yang berorientasi pada ilmu pengetahuan.”
 
“Saya termasuk dalam lima siswa terbaik di angkatan saya, jadi saya ditawari beasiswa penuh untuk kuliah,” jelas Nilin. “Bukan tempat yang saya bayangkan akan saya tuju, tetapi itu lebih baik daripada menjadi penagih pajak di Callow.”
 
“Saya yakin Anda pasti akan menjadi penagih pajak yang sangat efisien,” jawab saya dengan setia, meskipun saya tidak bisa menyembunyikan sedikit pun kedutan di bibir saya.
 
“Tidak diragukan lagi,” jawab Soninke dengan datar. “Namun, akan sangat disayangkan jika melewatkan semua keseruan ini. Nauk sangat ingin terlibat dalam pertempuran sesungguhnya dan harus kuakui antusiasmenya menular.”
 
Aku mengangkat alis: baik wajah maupun nada bicaranya sama sekali tidak terpengaruh oleh antusiasme yang seharusnya itu, meskipun kupikir itu memang ciri khas Nilin. Ketika para veteran Kompi Tikus pergi minum-minum, dialah satu-satunya yang tidak pernah berisik saat mabuk – yang paling terpengaruh yang pernah kulihat darinya adalah ketika dia menghabiskan setengah lonceng untuk memberi ceramah kepada Robber tentang mengapa sangat tidak sopan untuk menyiratkan bahwa orang-orang dari Wolof masih melakukan pengorbanan massal di Labirin Tungku. Kami menghabiskan sisa perjalanan menyeberangi jembatan dengan obrolan ringan, sebuah pengalihan yang menyenangkan dari apa yang ada di depanku. Namun, tak lama kemudian kami sampai di gerbang. Pintu-pintu perunggu tinggi itu terbuka lebar dan sepertinya Jenderal Afolabi telah menungguku. Barisan legiuner menunggu di pos penjaga, berdiri tegak sekarang setelah aku terlihat. Perwira di antara mereka maju dan aku terkejut melihat dia adalah seorang Tribun Senior: Afolabi bisa saja mengirimku seseorang dengan pangkat lebih rendah sebagai penyambut. Fakta bahwa dia sampai repot-repot mengirim seseorang dengan pangkat setinggi itu adalah pertanda baik.
 
“Nyonya,” wanita itu menyambut saya dengan hormat yang tegas. “Selamat datang di Summerholm. Jenderal menyampaikan salamnya atas ketepatan waktu Anda.”
 
“Baik sekali dia,” jawabku dengan santai. “Siapa namamu, prajurit?”
 
“Fadia, Tribune Senior,” ia memperkenalkan diri. “Saya akan menjadi pengawal Anda di kota ini.”
 
Aku mengangkat alis. “Aku tidak menyadari situasi di Summerholm memerlukan barisan tambahan untuk melengkapi pengawalanku sendiri.”
 
Bibir Tribun Senior menipis. “Saya telah diinstruksikan untuk menjawab semua pertanyaan Anda sampai jenderal dapat menemui Anda,” jawabnya. “Tetapi, jika boleh, ini bukanlah jenis percakapan yang seharusnya dilakukan di tempat terbuka. Ruangan telah disediakan untuk Anda di Istana Comital untuk beristirahat dan menikmati minuman.”
 
*”Sangat tertutup *,” pikirku. “Tapi tidak kurang ajar, jadi tidak perlu merusak niat baik dengan mendesak masalah ini di sini.” Apa sebenarnya yang terjadi di Summerholm? Kota itu cukup jauh dari garis depan Pemberontakan Liesse sehingga seharusnya tidak ada risiko penyerangan. Belum lagi menyerang tempat yang dibentengi sekuat ini akan menjadi kebodohan belaka. Apakah ini berhubungan dengan Warlock? Sejauh yang kutahu, Sang Bencana masih berada di kota itu.
 
“Baiklah, silakan lanjutkan, Senior Tribune,” akhirnya saya menjawab.
 
Suatu hari nanti, saya akan berhasil mengunjungi Summerholm tanpa ada yang mencoba membunuh saya. *Tapi kemungkinan besar bukan kali ini.*
 
Istana Comital sangat sederhana, jika dibandingkan dengan istana yang setara di Laure.
 
Perkembangan ini bukanlah sesuatu yang sepenuhnya tak terduga. Para Pangeran Summerholm selalu dikenal sebagai orang-orang yang gemar berperang, bahkan sejak mereka memerintah kerajaan kecil mereka sendiri sebelum berdirinya Callow. Kamar yang diberikan kepadaku lebih kecil daripada kamar yang disiapkan Black untukku di kediamannya di Ater, tetapi tetap nyaman: perabotannya terbuat dari kayu Liessen impor yang mahal dan baru dipoles. Permadani yang menghiasi dinding menggambarkan perburuan atau pertempuran, dan jika banyaknya kekalahan Kekaisaran yang ditampilkan menjadi indikasi, tidak ada yang repot-repot menggantinya sejak Penaklukan. Sebuah kendi anggur dingin menungguku di meja ruang depan ketika aku masuk, diapit oleh sepasang gelas. Agak terlalu pagi untuk mulai minum, tetapi matahari bersinar terik dan aku merasa haus – aku menuangkan segelas untuk diriku sendiri dan menawarkan hal yang sama kepada Nilin, meskipun bawahanku menolak. Tribune Senior Fadia berdiri dengan canggung saat saya mengambil tempat duduk dengan sedikit desahan puas, Tribune Senior saya sendiri datang berdiri di sebelah kanan saya seperti gargoyle yang tak tergoyahkan.
 
“Informasi yang akan saya bagikan ini dianggap rahasia,” kata Fadia, terlalu sopan untuk langsung mengatakan bahwa dia ingin saya menyuruh Nilin keluar dari ruangan.
 
Untunglah baginya, karena dia tidak akan pergi ke mana pun. Aku sudah membuat konsesi sebanyak yang ingin kubuat dengan menempatkan para legiunerku di koridor.
 
“Aku tidak akan membawa Tribun Senior Nilin sama sekali jika aku tidak mempercayainya,” jawabku datar. “Sekarang, sebenarnya apa yang terjadi di sini, prajurit? Kesabaranku sudah hampir habis.”
 
Wanita itu berdeham. “Kami punya alasan untuk mencurigai ada pahlawan di kota ini.”
 
Aku memejamkan mata dan bersandar di kursi, menggosok pangkal hidungku. “Tentu saja bajingan itu memutuskan untuk muncul,” keluhku. “Jelas, situasinya belum cukup genting—dan tunggu, apakah kau bilang *pahlawan *?”
 
Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bentuk jamaknya.
 
“Penilaian kami setidaknya dua,” kata Fadia. “Kemungkinan lebih.”
 
“Apa yang terjadi dengan ‘ *Lone’ *dalam ‘Lone Swordsman’?” gerutuku. “Ini tidak bisa diterima. Apa kau lihat Black berjingkrak-jingkrak dengan jubah putih? Itu namanya Nama, bukan Saran.”
 
Wanita itu mengeluarkan suara yang tidak menunjukkan respons, wajahnya datar dan matanya sedikit terlalu lebar.
 
“Nyonya Tuan Tanah bukanlah orang yang akan menyalahkan pembawa pesan, Tribun Senior,” kata Nilin dengan tenang. “Tidak perlu takut akan keselamatan Anda.”
 
Fadia menghela napas tersengal-sengal. Huh. Apakah itu sebabnya dia begitu gugup di dekatku? Kurasa aku bisa mengerti perasaannya. Meskipun guruku dan rekan-rekannya adalah orang-orang yang praktis, mereka hanyalah generasi terbaru dalam tradisi kejahatan yang panjang. Aku sudah cukup banyak membaca tentang para Tirani di masa lalu untuk mengetahui bahwa membunuh pembawa kabar buruk adalah salah satu kejahatan ringan yang mereka tunjukkan. Aku harus berusaha keras untuk bisa mengalahkan tindakan memaksa seorang Penguasa Tinggi untuk membangun lubang buaya dengan biaya sendiri hanya untuk mendorongnya masuk ke dalamnya.
 
“Apakah sang jenderal berhasil mengidentifikasi para pahlawan tersebut?” tanyaku.
 
Tribunus Senior mengangguk. “Kami tahu ada seorang Pencuri yang saat ini aktif di kota ini. Pencurian baru-baru ini sesuai dengan pola yang dia tunjukkan saat terakhir kali berada di Summerholm.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. “Apa yang dia curi?”
 
“Kunci,” jawab Fadia. “Beberapa set, sebagian besar memberikan akses ke infrastruktur militer.”
 
Aku mengerutkan kening. “Aku sulit percaya seorang Pencuri membutuhkan kunci untuk – *ah *… Ada cukup banyak dari mereka sehingga mereka diperkirakan beroperasi di beberapa tempat secara bersamaan.”
 
“Itu juga kesimpulan Jenderal Afolabi,” dia mengangguk. “Lord Warlock telah memasang pelindung pertahanan di posisi-posisi kunci, tetapi dia memberi tahu kami bahwa mereka memiliki tindakan balasan yang menghalangi pengintaiannya.”
 
“Kalau begitu, mereka pasti punya pendeta atau penyihir yang berbakat,” tambah Nilin pelan. “Ini bukan misi pengintaian, mereka di sini karena alasan tertentu.”
 
Aku mengerutkan kening. Apakah teman lamaku, sang Pendekar Pedang, datang untuk menyelesaikan perselisihan kami? Akan menjadi penyimpangan dari kebiasaannya jika dia mengumpulkan pahlawan lain hanya untuk menyingkirkanku. Seberapa besar bantuan mereka masih bisa diperdebatkan: pada akhirnya, semuanya akan bergantung pada kami berdua. *Kecuali jika dia mencoba membunuhku pada pertemuan kedua kami. *Itu tampak… sangat fleksibel darinya. Aku tidak percaya.
 
“Bagaimana ketertiban di kota ini?” tanyaku pada Tribun Senior.
 
Wanita itu tersenyum tipis. “Terjadi kerusuhan setelah Hukuman Gantung di Marchford, tetapi keadaan kembali tenang ketika Lord Warlock memasuki kota. Tidak ada perlawanan yang meluas sejak saat itu, tetapi kami telah kehilangan banyak prajurit selama beberapa minggu terakhir.”
 
“Apakah patroli diserang?” tanyaku.
 
“Pembunuhan,” Fadia mengoreksi dengan tenang. “Setiap pagi kami menemukan seorang petugas polisi yang tubuhnya dimutilasi di jalanan.”
 
Aku mendesiskan sumpah serapah dalam bahasa Kharsum. “Mereka *menyiksa *tentara?”
 
“Seseorang menggunakan pisau di wajahnya untuk memotong sebuah pesan,” akunya. “Kata-katanya selalu sama.”
 
Aku menatapnya tajam sampai dia melanjutkan.
 
“ *Tidak ada gencatan senjata dengan Musuh *,” katanya mengutip. Dia ragu sejenak sebelum melanjutkan. “Para penyembuh kami mengatakan bahwa pola luka itu berarti mereka masih hidup ketika pesan itu diukir.”
 
Astaga. Itu bahkan bukan perilaku anti-hero, itu benar-benar jahat. Sang Pendekar Pedang Tunggal selalu memiliki sisi kasar dan keras, tapi ini… *Dan kita tahu siapa yang salah, kan Catherine? Ternyata membiarkan para pahlawan yang marah dan ganas berkeliaran di alam semesta bisa menimbulkan konsekuensi. Siapa yang menyangka? *Sial, aku lebih baik memegang pisau itu sendiri. *Kau bisa melakukan sesi penyiksaan diri nanti *, kataku pada diri sendiri. *Urusan bisnis dulu.*
 
“Berapa banyak orang yang tahu?” tanyaku dengan lelah.
 
“Mayat pertama ditemukan di Court of Swords,” ujar Tribune Senior sambil meringis. “Seluruh *kota *tahu.”
 
Aku menahan keinginan untuk mengumpat lagi. Percuma saja berusaha menahan diri.
 
“Dan kau bilang tidak ada perlawanan?” ulangku dengan nada skeptis.
 
“Tidak ada yang buka, justru itu yang lebih mengkhawatirkan,” kata wanita itu. “Bu, Summerholm seperti panci mendidih yang akan tumpah. Jika keadaan terus seperti ini, sang jenderal berpikir kita akan menghadapi pemberontakan besar-besaran sebelum akhir bulan.”
 
Aku menggertakkan gigiku. “Lalu apa yang telah dilakukan Penyihir itu mengenai hal ini?”
 
“Selain bangsal? Tidak ada. Dia bersembunyi di benteng barat bersama putranya sejak tiba,” jawab Fadia dengan kekesalan yang sulit disembunyikan. “Permintaan untuk campur tangannya telah diabaikan secara sistematis.”
 
*Apa yang sebenarnya terjadi di sini? *Aku bertanya-tanya. Pria itu adalah seorang Calamity, dia adalah bagian dari kru yang menaklukkan Callow sejak awal. Mengapa dia tidak turun tangan sebelum keadaan menjadi di luar kendali? Ya Tuhan, mengapa Black tidak memerintahkannya untuk ikut campur? Aku tahu pasti mereka saling berhubungan. Sebagian diriku bertanya-tanya apakah ini ujian lain, tetapi aku sudah mengenal guruku lebih baik dari itu – dia tidak akan membiarkan situasi seperti ini berlarut-larut tanpa alasan yang sangat bagus, dan melihat apakah aku mampu menumpas kerusuhan warga Callow sama sekali tidak memenuhi syarat. Itu akan… sia-sia, dan Black sama sekali bukan orang yang sia-sia.
 
“Nilin,” kataku. “Kirimkan utusan ke Juniper. Kita sedang berjalan menuju gudang yang penuh dengan penipu, dan seseorang baru saja mencuri kotak korek api.”
 
Soninke itu mengangguk dan menuju koridor untuk memastikan semuanya selesai. Aku kembali memperhatikan Tribun Senior lainnya, memaksakan wajahku untuk memasang topeng ketenangan.
 
“Apakah ada hal lain yang perlu saya ketahui?”
 
“Jenderal Afolabi mengundang Anda dan para perwira senior Anda untuk makan malam bersamanya malam ini,” jawabnya. “Lord Warlock meminta agar Anda menemuinya sesegera mungkin.”
 
Aku tersenyum tajam. “Baguslah. Lagipula aku perlu bicara panjang lebar dengan pria itu.”
 
Fadia tampak sedikit malu, lalu berdeham lagi. “Jenderal juga dengan hormat meminta agar, eh, Anda tidak membawa persediaan api goblin ke dalam batas kota.”
 
Aku memejamkan mata dan menghela napas panjang, mengabaikan suara tersedak yang merupakan Nilin yang berusaha menahan tawa. “Itu tidak akan menjadi masalah,” jawabku sambil berdiri.
 
Saatnya mencari Hakram: Aku punya beberapa pertanyaan untuk diajukan kepada Penguasa Langit Merah, dan dia sebaiknya punya jawaban yang bagus.
 
“Semangat juang telah mencapai titik terendah,” Hakram memberi tahu saya saat kami menuju benteng barat. “Legiun-legiun itu tidak dirancang untuk menekan kerusuhan sipil dan itu sudah terlihat.”
 
Aku mendengus setuju. Ada alasan mengapa Kekaisaran mempertahankan sebagian besar infrastruktur sipil Kerajaan setelah Penaklukan. Mengesampingkan betapa sulitnya membongkar institusi-institusi utama Callow, Legiun Teror bukanlah organisasi penjaga perdamaian. Para legiuner dilatih untuk menyelesaikan masalah mereka melalui penerapan kekerasan yang efisien, tetapi menggantung semua orang yang tidak puas hanya akan menambah bahan bakar ke api. *Dan Kekaisaran sangat, sangat ingin menghindari posisi di mana mereka harus memadamkan api yang berkobar. *Aku bertanya-tanya apakah Black telah kehilangan kredibilitas ketika Pemberontakan Liesse meletus: bagaimanapun juga, dia adalah orang yang paling dekat dengan penguasa di Callow dalam dua puluh tahun terakhir. Gubernur Kekaisaran pada akhirnya hanya bertanggung jawab kepada Menara, tetapi sebagai tangan kanan Malicia yang ditunjuk, guruku berada tepat di atas mereka dalam hierarki kekuasaan. Atau akankah ini berdampak buruk pada Permaisuri?
 
“Bagaimana kabar Jenderal Afolabi?” tanyaku, memutuskan untuk menunda pemikiran itu untuk sementara waktu.
 
Nanti aku akan membicarakannya dengan Aisha: dialah orang yang paling mendekati penasihat politik yang kumiliki di Legiun Kelima Belas. Hakram bergumam penuh pertimbangan, mengumpulkan pikirannya sebelum menjawab pertanyaanku. Ajudanku telah menghabiskan setengah lonceng terakhir berbaur dengan para prajurit Legiun Kedua Belas, untuk mendapatkan gambaran tentang pola pikir mereka. Fakta bahwa aku bahkan tidak perlu memintanya untuk melakukan itu adalah poin plus lain bagi orc itu: Hakram memiliki cara untuk menunjukkan masalah bahkan sebelum aku menyadarinya dan mulai memperbaikinya.
 
“Mereka belum kehilangan kepercayaan padanya, tidak sepenuhnya,” jawab orc itu. “Dia tidak memegang komando di Marchford dan tidak ada yang mengharapkan dia mampu menangani para pahlawan sendirian. Tapi ini adalah kekalahan kedua yang dialami Resimen Kedua Belas dalam dua bulan terakhir, dan mereka perlu menyalahkan *seseorang *.”
 
Aku meringis. Jadi, dalam posisi yang buruk, tetapi belum putus asa. Aku harus mengatasi situasi ini sebelum sampai ke titik itu: aku sama sekali tidak berniat membiarkan legiuner menumpas kerusuhan dengan pedang. Alasan utama aku menjadi Pengawal adalah untuk menghentikan hal seperti ini, dan aku tidak bisa mengabaikan rasa bersalah di benakku yang membisikkan bahwa aku bertanggung jawab langsung atas kekacauan ini sejak awal. Selain itu, pembantaian warga sipil akan berdampak di seluruh Callow. Pusat dan utara masih terkendali, tetapi jika Kekaisaran mulai membunuh orang di jalanan, kerusuhan akan me爆发.
 
*Tak ada sesuatu pun yang eksis dalam ruang hampa, Catherine *, suara Black mengingatkanku. *Bukan nama, bukan takhta, bukan pasukan. Tarik benangnya dan sesuatu akan selalu muncul.*
 
“Dan Gubernur Kekaisaran?” pikirku. “Aku berharap sudah mendapat pesan dari mereka sekarang.”
 
Hakram mendengus. “Itu akan menjadi prestasi yang luar biasa. Pria itu sudah mati – dia membelinya dalam gelombang pembunuhan pertama. Summerholm telah berada di bawah hukum darurat militer sejak saat itu.”
 
“Aku mulai berpikir Pendekar Pedang itu punya fetish membunuh mereka,” gerutuku dengan tidak senang. “Itu sudah dua orang yang dia singkirkan dalam kurun waktu setahun.”
 
“Setiap orang punya selera yang berbeda,” gumam Hakram, dan aku mendengus.
 
Sebelum percakapan semakin melenceng, kami tiba di pintu masuk benteng, seadanya. Menara pendek di depan kami adalah salah satu dari beberapa menara yang tersebar di lingkaran luar kota, menghadap jalan-jalan di bawahnya dengan puncak lebar yang dirancang untuk menampung pemanah dan mesin pengepungan. Jika pasukan berhasil melewati tembok luar, Summerholm dibangun untuk menguras habis kekuatan mereka. Beberapa legiuner berdiri di ceruk yang mengapit gerbang menuju benteng itu sendiri, tetapi tidak ada tanda-tanda aktivitas Legiun di atas. Apakah Sang Bencana telah menguasai seluruh struktur pertahanan untuk dirinya sendiri? Aku meletakkan tangan di pintu kayu tetapi segera menariknya kembali.
 
“Catherine?” tanya Hakram.
 
“Sihir,” jawabku. “Benda yang sangat ampuh.”
 
“Konon, Lord Warlock telah memasang mantra pelindung di kota ini,” kata orc itu. “Akan lebih aneh jika *tidak ada *mantra pelindung di atas tempat tinggalnya.”
 
“Itu bukan mantra pertahanan,” ucapku sambil mengerutkan kening. “Aku tahu bagaimana rasanya mantra pertahanan, Black mengajariku untuk mengenalinya. Ini… aneh. Seolah seluruh benteng ini adalah semacam mantra.”
 
“Apakah ini berbahaya?” tanya ajudan saya.
 
“Kurasa tidak,” aku mengakui setelah beberapa saat. “Rasanya seperti ada tusukan saat polanya aktif. Ini pasif, kalaupun ada.”
 
Apa pun itu, benda itu juga terus berfungsi berkat kekuatan yang sangat besar. Mungkin tidak sebesar sihir kuno yang tertanam di batu Menara, tetapi jauh lebih besar daripada apa pun yang pernah kulihat. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mendorong pintu dan melangkah melewati ambang pintu. Aku merasakan sesuatu menyapu kulitku, tetapi tidak ada hal lain yang terjadi. Aku melihat sekeliling dan mendapati lantai dasar kosong. Seharusnya ruangan itu berfungsi sebagai ruang bersama, tetapi selain bangku dan meja, tidak ada yang menarik perhatian. Mengabaikan perasaan tidak nyaman yang menyelimuti perutku, aku melangkah maju menuju tangga di belakang ruangan, Hakram mengikutiku dalam diam. Lantai dua berfungsi sebagai tempat tinggal penjaga, tetapi aku tidak berlama-lama untuk menjelajahinya: ada cahaya yang menembus tangga menuju lantai tiga. *Apakah akan membunuhmu jika kau mengirim seseorang untuk menyambut kami daripada membiarkan kami berkeliaran di benteng kosong yang menyeramkan ini?*
 
Kengerian itu meningkat satu tingkat ketika kami menginjakkan kaki di lantai terakhir. Batu di sini benar-benar berbeda dari apa pun di benteng itu, berurat biru yang tampak berubah-ubah jika Anda menatapnya terlalu lama. Lebih dari itu, lantainya lebih luas dari yang seharusnya: ruang tamu tempat kami berdiri sendirian selebar benteng itu terlihat dari luar dan ada koridor yang mengarah ke luar. Di seberang kami, sepasang jendela kaca besar berwarna memungkinkan kami melihat sekilas ke dalam apa yang tampak seperti bengkel, dan saya bisa mendengar orang-orang berbicara melalui pintu yang tertutup. Suara-suara itu tiba-tiba meninggi dan saya melangkah lebih dekat ke kaca.
 
“- keluar lagi!”
 
Aku nyaris tidak sempat mengangkat perisaiku sebelum kaca itu meledak.