Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 33

Bab Buku 2 3: Biaya
*“Cepat atau lambat, Menara itu akan selalu mendapatkan balasan yang setimpal.”*
 
– Pepatah Praesi
 
Rempah-rempah adalah hal yang langka di Callow, dan sebelum Ater, saya hanya pernah mencicipi garam.
 
Aku menyantap suapan biryani lagi, menikmati rasa jintan dan lada. Sebagian diriku merasa sedikit bersalah karena begitu menikmati hidangan itu: jumlah rempah-rempah yang digunakan untuk membumbui nasi saja sudah cukup untuk membeli tiga kali makan di Laure. Ayam dengan saus bawang karamel yang menyertainya bukanlah favoritku – aku memang bukan penggemar makanan manis – tetapi setelah mengunjungi Menara, kupikir aku butuh energi. The Sword and Cup, tempat nongkrong lama Aisha, telah menjadi tempat minum tidak resmi bagi Resimen Kelima Belas selama beberapa bulan terakhir. Staff Tribune berhasil mendapatkan konsesi bahwa para legiuner kita membayar lebih murah untuk minuman, sebuah kesepakatan yang membuat pemiliknya sangat senang ketika arus pelanggan yang stabil mulai berdatangan setiap kali mereka cuti.
 
Ratface adalah orang yang memperkenalkan saya pada biryani, sedikit terkejut ketika saya mengaku tidak tahu seperti apa rasa jintan. Dia memutar matanya ketika Hakram menunjukkan betapa anehnya seorang Taghreb begitu menyukai masakan Soninke, dan mengatakan bahwa berbagi mezze *dengan *para legiuner adalah cara yang baik untuk pulang dengan perut kosong. Rupanya, orang-orang Taghreb suka menyajikan piring besar untuk makan bersama, sebuah konsep yang sama sekali asing bagi saya. Berbagi piring dengan seseorang di Callow adalah tanda keintiman yang mendalam, dan hanya dilakukan di depan umum oleh sepasang kekasih muda yang sedang dimabuk cinta. Namun, itu jauh dari kebiasaan teraneh yang pernah saya temui di Tanah Gersang.
 
Aku sebenarnya belum pernah bertemu pemilik Sword and Cup, tetapi para staf telah diajari untuk mengenaliku hanya dengan melihatku. Begitu aku melangkah masuk, aku diantar ke sebuah ruangan pribadi, hanya berhenti untuk bertukar beberapa kata dengan beberapa legiunerku yang sedang tidak bertugas. Taghreb, Soninke, orc, dan bahkan seorang goblin – tetapi tidak ada Callowan. Mereka memiliki kedai favorit mereka sendiri, begitu yang kudengar, yang dikelola oleh seorang anggota pensiunan Legiun Ketigabelas. Aku bisa memahami keinginan untuk berpegang teguh pada apa yang sudah kukenal, tetapi itu tidak mengurangi masalah bagiku. *Saat tidak bertugas adalah tempat persahabatan terjalin.*
 
Aku meletakkan sendokku dan meneguk bir dari cangkirku, kehangatan bir itu menghilangkan sisa-sisa ketegangan yang ditimbulkan oleh pertemuanku dengan Permaisuri. Aku telah belajar cukup banyak selama satu jam itu untuk direnungkan selama sebagian besar kampanye yang akan datang, dan sebagian besar bukanlah hal yang baik. Menurutku, bahaya yang paling mendesak adalah keberadaan Penyihir dan putranya di Summerholm. Meskipun pria itu adalah sekutu guruku, aku harus sangat berhati-hati di sekitarnya: orang tidak mendapatkan julukan seperti ‘Penguasa Langit Merah’ dengan menanam taman yang indah.
 
Lamunanku ter interrupted oleh seseorang yang mengetuk pintu dengan pelan dan aku mengerutkan kening. Terlalu pagi untuk seseorang datang mengambil piringku, dan staf tidak terbiasa menggangguku tanpa alasan yang jelas.
 
“Masuklah,” panggilku.
 
Seorang wanita Soninke paruh baya membuka pintu dan membungkuk meminta maaf.
 
“Seorang perwira dari Resimen Kelima Belas meminta audiensi, Yang Mulia,” ia memberi tahu saya.
 
Aku mengangkat alis, sangat meragukan bahwa itulah ungkapan yang sebenarnya digunakan. Aku telah mendorong sebagian besar petugas yang bekerja denganku untuk menghilangkan sikap sopan santun yang mulai muncul setelah aku secara terbuka mengakui bahwa aku adalah Tuan Tanah. Sikap menjilat yang berlebihan itu agak menjengkelkan.
 
“Siapa?” tanyaku.
 
Beberapa orang yang biasa makan bersama saya seharusnya berada di kamp saat ini, mengurus persiapan terakhir untuk keberangkatan kami.
 
“Dia memperkenalkan dirinya sebagai Penyihir Senior Kilian,” jawab wanita itu.
 
Alisku semakin terangkat. Sebuah kejutan yang menyenangkan, tapi Kilian *seharusnya *berada di kamp. Sebagai Penyihir Senior, dia memang tidak memiliki komando sendiri, tetapi dia adalah anggota Staf Umum dan bertugas mengawasi semua operasi penyihir di Resimen Kelima Belas. Dia seharusnya berkoordinasi dengan Si Muka Tikus untuk memastikan para penyembuh kita memiliki semua persediaan yang dibutuhkan untuk apa yang diperkirakan akan menjadi urusan yang cukup berdarah.
 
“Persilakan dia masuk,” jawabku.
 
Wanita itu membungkuk lagi. “Permisi, Nyonya,” gumamnya.
 
Aku bersandar di kursi dan meneguk bir lagi, bahkan tak sempat mengulanginya sebelum Kilian memasuki ruangan dengan baju zirah legiun lengkap. Yah, lebih tepatnya baju zirah penyihir. Barisan penyihir di kompi diberi perlengkapan yang lebih ringan daripada pasukan biasa, karena penggunaan sihir sangat melelahkan secara fisik. Para penyihir diketahui pingsan di dalam baju zirah lama, sebelum Legiun menyesuaikan perlengkapan mereka. Namun, dia sungguh mempesona. Kilian tidak terlalu cantik, tetapi dia memiliki penampilan yang semakin menarik semakin kau memperhatikannya. Begitulah kataku pada diri sendiri. Akan sedikit dangkal jika aku tertarik hanya karena rambut merahnya dan kemampuannya untuk membakar seseorang dari jarak dua puluh langkah.
 
“Catherine,” sapanya padaku, memberi hormat di bawah tatapan geliku.
 
“Kilian,” jawabku. “Aku ingin memesankanmu makanan, tapi sepertinya ada berita penting.”
 
Penyihir itu menatap sisa biryani saya dengan penuh kerinduan sejenak sebelum membereskannya.
 
“Ada… situasi di kamp,” katanya sambil meringis.
 
Aku menghela napas. “Setidaknya, mereka tidak bisa menunggu sampai aku selesai makan?”
 
Bibir pria berambut merah itu berkedut. “Para pembelot jarang sekali begitu perhatian.”
 
*Para pembelot? *Itu yang membuat saya sepenuhnya memperhatikannya.
 
“Apa kau mengatakan kita telah kehilangan prajurit legiun bahkan sebelum kita meninggalkan Gurun Pasir?” tanyaku datar.
 
“Hanya sebentar,” jawabnya. “Mereka tertangkap di dekat kota oleh salah satu patroli kami.”
 
Dan kupikir, keyakinanku pada desakan Juniper untuk mengubah jadwal patroli secara acak itu sia-sia. Aku mengerutkan kening, mengamati ekspresi Penyihir Senior itu.
 
“Mereka orang Callowan, kan?” aku menyadari. “Juniper tidak akan mengirimmu kalau bukan karena mereka.”
 
Penyihir itu mengangguk perlahan. “Ada dua orang, salah satunya seorang sersan.”
 
Aku menahan keinginan untuk mengumpat. *Bagaimana mungkin aku bisa mulai menaikkan pangkat para Callowan ketika beberapa perwira dari kampung halamanku malah membelot? *Aku menyingkirkan piringku, nafsu makanku hilang.
 
“Di mana mereka ditahan?” tanyaku dengan lelah.
 
“Legate Juniper mengubah salah satu ruang bawah tanah benteng menjadi sel penjara,” jawab Kilian, lalu ragu-ragu.
 
Kerutan di dahiku semakin dalam. Kami telah menyiapkan tenda untuk tindakan disiplin. Seharusnya tidak perlu bagi Hellhound untuk bertindak sejauh itu.
 
“Masih ada lagi,” kataku dengan tenang. “Kilian, apa yang terjadi?”
 
Penyihir Senior itu kembali meringis, ekspresi itu tampak janggal di wajahnya yang seperti peri. “Mereka menikam dua prajurit legiun yang mencoba melarikan diri ketika mereka tertangkap. Salah satu dari mereka dalam kondisi kritis. Para tabib mengatakan dia mungkin tidak akan bertahan sampai malam.”
 
Aku sudah terlalu tua untuk mulai mengamuk, dan itulah satu-satunya alasan aku tidak membanting tinjuku ke meja. Selain itu, keuangan Resimen Kelima Belas sudah cukup ketat tanpa perlu mengganti meja-meja sipil.
 
“Dasar idiot *sialan *,” desisku.
 
Pembelotan sudah cukup buruk – kecuali ada keadaan yang sangat meringankan, itu adalah pelanggaran berat yang dapat dihukum mati – tetapi fakta bahwa mereka menggunakan kekerasan dalam upaya melarikan diri membuatnya jauh lebih buruk. Jika prajurit yang terluka itu tidak selamat, peraturan Legiun sudah jelas *. Dirajam sampai mati oleh barisan prajurit yang tewas. *Pertunjukan publik seperti itu adalah hal terakhir yang kubutuhkan sebelum kita berbaris menuju perang: semua ketegangan yang telah terpendam akan kembali berkobar. Kilian tetap diam, tampak sangat tidak nyaman. Setidaknya aku tahu mengapa Juniper memanggilku. Dia pasti ingin menghindari hukuman rajam seperti halnya aku. Namun Legatusku tidak dapat mengeksekusi para pembelot tanpa mengadakan pengadilan militer, dan itu akan memakan waktu. Waktu yang mungkin tidak kita miliki, jika prajurit yang terluka itu meninggal di malam hari. Satu-satunya cara untuk mengatasi itu adalah, yah, *aku *. Sebagai seorang yang Ditunjuk yang magang kepada Ksatria Hitam sendiri, aku memiliki wewenang hukum untuk membunuh siapa pun di bawah komandoku tanpa perlu repot dengan seluk-beluk peradilan. Itu adalah peninggalan dari masa lalu yang selalu dijaga Malicia: hal itu memungkinkan guruku untuk membersihkan rumah di Callow sesuka hati tanpa harus meminta izin Menara setiap kali. Aku mengusap rambutku.
 
“Apakah kamu datang naik kuda?” tanyaku pada Kilian.
 
“Aku meminta seekor kuda dari kandang utusan Kekaisaran,” dia mengangguk.
 
“Ambil yang baru,” perintahku. “Semakin cepat ini ditangani, semakin baik.”
 
Malam telah tiba ketika kami kembali ke perkemahan.
 
Pria yang terluka itu masih hidup, syukurlah. Para tabib dari Resimen Kelima Belas telah menangani luka-lukanya di permukaan, tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa terhadap pendarahan internalnya. Sebagian besar istilah medis yang mereka gunakan tidak saya mengerti, tetapi intinya tampaknya salah satu organ di perut yang terlalu rapuh untuk diperbaiki menggunakan sihir telah robek ketika pria itu ditusuk. Saya merasakan amarah kembali membuncah memikirkan hal itu: luka di perut adalah cara kematian *yang buruk *. Prajurit legiun itu telah mendapatkan ramuan untuk mengurangi rasa sakit, tetapi tidak banyak lagi yang bisa dilakukan para tabib. Juniper sedang dalam suasana hati yang buruk ketika kami bertemu, tidak mengherankan.
 
“Hal-hal seperti itulah sebabnya kita menyebar orang asing ke berbagai legiun,” geramnya sambil mondar-mandir di ruangan itu. “Aku tidak tahu apa yang dipikirkan para Marshal sialan itu, memberi kita begitu banyak rekrutan dari tempat yang sama.”
 
Kami berdua tahu bahwa para Marshal tidak ada hubungannya dengan itu, tetapi Juniper selalu enggan untuk berbicara buruk tentang Black dengan cara apa pun.
 
“Sudah selesai,” jawabku dengan lelah. “Panci sudah pecah, menangis tidak akan mengembalikan airnya.”
 
“Apakah kau melihat ada yang menangis?” bentaknya. “Nyonya,” tambahnya beberapa saat kemudian, dengan usaha yang terlihat jelas.
 
Aku mengabaikan penyesalan yang tak terucapkan itu. Jika dia akhirnya mulai bersikap lebih dewasa terhadapku, aku tidak akan mempermasalahkan bahasanya.
 
“Kurasa tidak ada cara lagi untuk merahasiakan ini?” tanyaku padanya.
 
Orc itu menggelengkan kepalanya. “Aku memerintahkan para legiuner yang menangkap mereka untuk tetap diam, tetapi cepat atau lambat semuanya akan terungkap. Lagipula, para perwira yang bertanggung jawab atas barisan mereka akan membutuhkan alasan mengapa mereka tidak melapor untuk bertugas.”
 
Sayangnya, jawabannya tidak akan menyenangkan untuk kedua kasus tersebut.
 
“Apakah kedua desertir itu berasal dari barisan yang sama?” tanyaku.
 
Juniper mengangguk. “Letnan mereka bahkan tidak menyadari mereka hilang,” geramnya. “Korps perwira kita terlalu hijau, Foundling. Mereka akan membuat kesalahan di medan perang. Aku berharap kita punya waktu untuk melakukan simulasi perang sebelum dikerahkan.”
 
Aku tersenyum hampa. Suatu hari nanti, mungkin aku akan menjelaskan padanya mengapa Callow memberontak sekarang dan bukan sepuluh tahun lagi. Tapi tidak hari ini, dan aku akan memastikan dia memukul *aragh *terlebih dahulu.
 
“Mereka mengirim kita ke tengah-tengahnya *karena *kita masih kurang berpengalaman, Juniper,” jawabku. “Black bungkam soal ini, tapi kurasa ada sesuatu yang lebih dari sekadar pemberontakan.”
 
Mata gelap Hellhound itu menatapku tajam. “Procer?”
 
“Tersangka yang paling mungkin,” gumamku. “Kau mungkin berpikir bahwa setelah perang saudara mereka, mereka akan membiarkan seluruh alam semesta tenang untuk sementara waktu, tetapi begitulah Principate. Mereka tidak pernah puas kecuali mereka menggerogoti perbatasan negara lain.”
 
Juniper mengusap peta-peta yang masih menghiasi mejanya dengan penuh pertimbangan. Aku memperhatikan bahwa jari-jarinya sangat halus untuk ukuran seorang orc. Jari-jari Nauk mungkin seperti sosis, tetapi jari-jari Legate-ku hampir bisa disamakan dengan jari manusia jika bukan karena warnanya.
 
“Kita belum pernah berperang melawan Principate kecuali selama Perang Salib,” katanya. “Kita harus menyesuaikan taktik jika perang pecah. Mereka tidak terlalu bergantung pada kavaleri seperti halnya Kerajaan.”
 
“Aku punya kumpulan risalah Theodosius, kalau kau mau melihatnya,” kataku padanya. “Aku yakin mereka telah melakukan penyesuaian pada doktrin mereka sejak Perang Liga, tetapi prinsip dasarnya seharusnya tetap sama.”
 
“Hakram juga punya,” jawabnya dengan linglung. “Aku akan meminjamnya.”
 
Aku mengangkat alis mendengar itu. Sebagai ajudanku, orc lainnya telah bekerja sama erat dengan Legate, tetapi aku tidak tahu mereka berteman. Sebenarnya, aku belum pernah melihat Juniper menghabiskan waktu pribadinya dengan siapa pun selain Aisha, meskipun aku tidak percaya pada sindiran Robber yang terus-menerus bahwa mereka berdua adalah pasangan. Kapten goblin itu bukanlah sumber yang kredibel: dia pernah menghabiskan hampir dua minggu untuk menggubah balada tentang cinta terlarang yang tragis antara Nauk dan salah satu lembu yang digunakan Resimen Kelima Belas sebagai hewan pengangkut beban. Sebenarnya itu adalah melodi yang cukup menarik, bukan berarti aku akan pernah mengakuinya dengan lantang.
 
“Jika kita tidak bisa menghentikan rumor tersebut, kita harus berterus terang,” kataku, kembali ke topik utama. “Beri tahu petugas sesegera mungkin setelah masalah ini ditangani.”
 
“Aku akan mengurusnya,” gerutu Juniper. “Mungkin lebih baik jika kau menjauhkan diri dari masalah ini, Lady Squire.”
 
Aku memutar bola mataku melihat kembalinya formalitas secara tiba-tiba.
 
“Menjauhkan diri bukanlah pilihan, Juniper,” jawabku. “Itulah mengapa kau mengirim Kilian untuk menjemputku sejak awal.”
 
“Maksudku setelahnya,” jawab Hellhound. “Anda bukan seorang perwira, Yang Mulia. Panglima perang tidak menjelaskan diri mereka kepada para prajurit. Mereka melakukan apa yang perlu dilakukan, dan Klan akan patuh.”
 
Seperti kebanyakan orc, Juniper menggunakan kata ‘panglima perang’ dalam bahasa Lower Miezan tanpa memperhatikan jenis kelamin orang yang dimaksud. Kata Kharsum dengan arti yang sama tidak memiliki keterkaitan dengan jenis kelamin, dan jika dia menyadari ketidakakuratan tersebut, dia tampaknya tidak peduli.
 
“Namaku bukan Panglima Perang, Juniper,” aku mengingatkannya.
 
“Bukan, saya Tuan Tanah,” jawabnya datar. “Seorang Tuan Tanah Callowan. Jika Anda terlihat terlalu terlibat dalam hal ini, para legiuner Praesi kami mungkin akan mengira Anda memihak pihak Barat. Saya tidak perlu memberi tahu Anda betapa berbahayanya hal itu.”
 
Aku meringis, tetapi tidak membantah. Utusanku punya kebiasaan buruk selalu benar, terutama ketika aku tidak ingin mendengarnya. Aku terhindar dari diskusi lebih lanjut tentang masalah itu karena Hakram kembali dari tugas yang kuberikan kepadanya, berjalan dengan membawa sebotol anggur dan tiga cangkir. Dia memberi hormat kepada Juniper dengan linglung dan berbalik menghadapku.
 
“Aku sudah punya yang kau minta,” katanya dengan suara serak.
 
Ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa dia ingin mengatakan lebih banyak tetapi menahan diri.
 
“Katakan saja, Ajudan,” gerutuku.
 
“Kau yakin ingin melakukan ini, Catherine?” tanyanya.
 
Ah, Hakram. Kukira keberatannya akan berkaitan dengan apa yang akan dikatakan orang ketika kabar ini tersebar, tetapi seperti biasa aku meremehkannya. Kenyataan bahwa dia mengkhawatirkan diriku dan bukan konsekuensi dari tindakanku membuatku lebih menyukainya daripada yang seharusnya.
 
“Ini harus dilakukan,” akhirnya saya berkata.
 
“Kamu tidak harus menjadi orang yang melakukannya,” balasnya.
 
“Akan menjadi kebiasaan yang berbahaya,” gumamku, “meminta orang lain melakukan apa yang tidak ingin kulakukan sendiri.”
 
Itulah masalahnya dengan kejahatan, aku mulai mengerti: setiap langkah menuruni bukit terasa lebih masuk akal daripada langkah sebelumnya. *Jika tangan harus berlumuran darah, biarlah itu tanganku. Dan jika aku tidak sanggup melakukannya, mungkin sebaiknya itu tidak dilakukan sama sekali. *Orc itu mengangguk tajam dan menghentikan pembicaraan, lalu menyerahkan botol dan cangkir kepadaku. Mataku melirik ke arah Juniper dan aku mendapati wajahnya sulit ditebak saat dia mengamati kami berdua. Tanpa sepatah kata pun kepada mereka berdua, aku menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Dua legiuner Taghreb berdiri di sisi pintu dan salah satu dari mereka mengeluarkan kunci dari gantungan di ikat pinggangnya, membuka pintu tanpa perlu disuruh. Mereka memberi hormat saat aku melewati ambang pintu, tatapan mereka terasa berat di punggungku.
 
“Wah, sial,” sebuah suara mengumumkan. “Mereka langsung meneruskan masalah ini ke atasan.”
 
Ada dua pria di dalam, berjongkok di samping sebuah tong kosong. Salah satunya lebih tua, seorang pria berambut pirang dan bermata biru, bertubuh kekar seperti petarung dan memiliki mata hitam keunguan – dialah yang berbicara. Yang lainnya lebih pendek dan kurus, berambut cokelat dan bermata gelap. Jika dilihat dari posisi lengannya, sepertinya lengannya patah dengan cukup parah. Ada sebuah bangku kecil di sebelah pintu dan aku mendudukinya, menyandarkan punggungku ke dinding.
 
“Kurang lebih seperti itu,” aku setuju, cangkir-cangkir besi itu berdentang saat jari-jariku mengencangkan cengkeramannya.
 
Yang berambut pirang itu pasti Sersan Pike, kalau aku ingat penjelasan Juniper dengan benar. Yang satunya lagi memilih nama baru saat bergabung dengan Legiun dan menggunakan nama Alban. Fakta bahwa dia memilih nama dinasti penguasa pertama Callow sebagai namanya sendiri berarti dia pernah tinggal di panti asuhan Kekaisaran atau keluarganya kaya raya – tidak semua orang mampu mengikuti pelajaran sejarah.
 
“Jadi,” gumamku keras-keras saat keduanya menatapku dengan waspada. “Apakah salah satu dari kalian bersedia menjelaskan bagaimana kalian sampai membuat rencana sebodoh ini *? *”
 
Terdengar detak jantung, lalu Pike tertawa.
 
“Astaga, Tuan,” jawabnya, dan aku harus memaksakan wajahku untuk tetap ramah karena keakraban yang tak beralasan itu, “jika kami secerdas itu, kami tidak akan berakhir di sini sejak awal.”
 
Dia tersenyum padaku, lesung pipinya terlihat menawan saat dia melakukannya. Dia cukup tampan, dengan gaya khas Liessen. Rambut pirang seperti miliknya tidak begitu umum di sekitar Laure, meskipun juga tidak terlalu langka.
 
“Saya tidak bermaksud menusuk orc itu, Bu,” seru yang satunya tiba-tiba. “Hanya saja, dia menggeram dan saya panik dan-”
 
Aku mengangkat tangan untuk menyela perkataannya. Dengan memutar pergelangan tangan, aku membuka tutup botol, menuangkan minuman ke dalam cangkir, dan menyesapnya. Mata Pike mengikutiku dengan saksama, bertentangan dengan sikapnya yang hampir acuh tak acuh.
 
“Anggur?” tanyaku. “Ini dari Hedges, tapi tetap lebih baik daripada tenggorokan yang kering.”
 
“Baiklah, kalau boleh,” jawab sersan itu.
 
Alban mengedipkan mata dengan gugup. “Sersan,” ucapnya dengan mata berkaca-kaca. “Haruskah kita benar-benar—”
 
Pike menampar wajahnya, ekspresinya tetap tak berubah. “Minumlah anggur wanita baik itu, Alby,” katanya datar. “Jika kita ingin selamat dari ini, kita harus mendengarkan dengan saksama apa yang dia katakan.”
 
Alban merengek tetapi mengambil cangkir ketika aku memberikannya kepadanya. Begitu juga Pike, meskipun aku perhatikan dia hanya membasahi bibirnya sampai aku menyesap lagi dari cangkirku sendiri.
 
“Begini,” kataku. “Jika kalian berdua mencoba kabur setelah kita melewati Wasaliti, aku akan mengerti. Kalian mungkin bisa tersesat di Padang Rumput. Tapi di sini, jauh di Gurun Tandus? Bahkan jika kalian berhasil masuk ke Ater, kalian akan sangat mencolok.”
 
Dua pemuda kulit putih di kota yang mungkin hanya dihuni beberapa ratus ekspatriat Callowan? Mereka pasti sudah tertangkap pada hari saya mengeluarkan perintah pencarian. Ater itu besar, tetapi juga penuh dengan Praesi yang sangat ingin melihat beberapa orang Barat melakukan pendaratan cepat dan berhenti mendadak.
 
“Para petugas akan mengawasi lebih ketat ketika kami mendekati pertempuran,” aku Pike. “Tidak ingin mengambil risiko.”
 
Aku menghela napas. “Kalian berdua sepertinya calon algojo?”
 
“Terlibat perkelahian dengan penjaga kota di Vale,” kata sersan itu sambil tersenyum. “Situasinya agak di luar kendali.”
 
Aku bersenandung dan mengalihkan pandanganku ke Alban. Bocah itu bergidik, tetap diam sampai Pike menyikutnya.
 
“Keluarga saya berasal dari Denier,” kata bocah itu terbata-bata. “Mereka, eh, terlibat dalam gerakan subversif.”
 
*Tidak heran mereka tertangkap. *Garnisun Denier adalah Legiun Keempat, dan sudah menjadi rahasia umum di Callow bahwa Gubernur Kekaisaran hanyalah kedok bagi Marsekal Ranker: para legiuner berpatroli secara terbuka di jalanan sebagai pengganti penjaga kota. Dari ketiga Marsekal, mantan Matron goblin adalah yang paling licik – merencanakan pemberontakan di kota tempat dia berkuasa dalam segala hal kecuali nama, pasti akan gagal.
 
“Minumlah anggurmu, Alby,” kata Pike padanya. “Mungkin dengan sedikit keberanian dari minuman beralkohol, kau bisa berhenti mengencingi celanamu di depan Tuan Tanah.”
 
Alban menurut. Aku semakin cenderung mempercayai pernyataan anak itu bahwa dia tidak bermaksud menusuk siapa pun. Dia tidak punya nyali untuk melawan, bukan berarti itu berpengaruh. Pike menghabiskan sisa minumannya dan menyeka mulutnya dengan lengan baju aketonnya.
 
“Jadi seberapa parah keadaannya, Bu?” tanyanya. “Si Anjing Neraka pasti meminta kepala kita di atas piring perak.”
 
“Itu tergantung apakah prajurit legiun yang terluka di perut itu selamat melewati malam,” jawabku. “Jika tidak, hukuman biasanya adalah dirajam sampai mati.”
 
Bocah berambut cokelat itu merengek lagi, dan aku tak bisa menahan rasa jijik yang melanda dirinya. Mungkin itu tidak adil bagiku, tapi dia begitu… lemah. Hanya seorang bawahan yang bisa diinjak-injak Pike, tanpa kemauan sendiri. Dan ketidakberdayaannya bisa membuatku kehilangan seorang prajurit sungguhan, seseorang yang telah melakukan pekerjaannya. Sebagian dari itu pasti terlihat di wajahku, karena sersan berambut pirang itu menatapku lama dan segera mulai mengubah arah.
 
“Tapi goblin yang kupotong-potong itu baik-baik saja, kan?” tanyanya.
 
“Itu luka ringan,” jawabku. “Besok pagi dia hanya akan memiliki bekas luka.”
 
Aku mengerti maksudnya dengan jelas – tindakannya sendiri relatif tidak berbahaya, jadi dia seharusnya terhindar dari nasib Alban. Aku tersenyum padanya *. Aku penjahat sejati, Sersan Pike, dan aku tidak begitu cepat mengorbankan bawahanku. *Jika aku masih ragu bahwa orang yang lahir di negara yang baik secara alami lebih baik daripada mereka yang tidak, percakapan ini akan mengubur keraguanku. Bocah berambut pirang itu terbatuk.
 
“Pokoknya, kita sudah belajar dari kesalahan kita soal desersi. Ide bodoh, seharusnya aku tetap menjalani hukuman. Aku tahu para ork sialan itu pasti akan melolong minta makan, tapi menurutmu bisakah kita lolos hanya dengan hukuman cambuk?”
 
“Saya memiliki wewenang tertinggi atas semua tindakan disiplin di Batalyon Kelima Belas,” kataku. “Jika saya menyuruh Juniper untuk mengirimmu kembali ke posisi semula, dia tidak bisa berbuat apa-apa.”
 
Pike terkekeh. “Wah, itu pasti pemandangan yang menarik. Tapi sebaiknya kau jangan,” sarannya. “Jika kita lolos tanpa hukuman, para penghuni gurun akan membuat keributan.” Dia mendekat. “Aku tahu kau harus berpura-pura peduli dengan apa yang mereka pikirkan selama kau yang memegang kendali. Pasti merepotkan, ya?”
 
Dia menyikut Alban lagi untuk membujuknya agar setuju, tetapi anak itu tidak bereaksi.
 
“Agak sulit membedakan yang benar dan yang salah sejak aku menjadi penjahat,” aku setuju pelan. “Garis-garis pemisah itu tidak lagi seperti dulu. Aku sudah terlalu terbiasa melihat siapa pun dari Callow sebagai orang baik dan siapa pun dari Praes sebagai penjahat.”
 
“Memang begitulah kenyataannya,” Pike mengerutkan kening. “Maksudku, ada beberapa yang bisa ditolerir – misalnya, Alby di sini punya seorang wanita bernama Soninke yang menggodanya. Siapa namanya lagi ya?”
 
Alban tidak menjawab. Matanya terpejam. Pike mendengus.
 
“Si brengsek kecil itu mungkin pingsan karena lega sekali,” katanya padaku.
 
“Aku khawatir dia sudah benar-benar mati,” jawabku dengan tenang. “Masuk akal dia meninggal duluan, dia lebih kecil – racunnya tidak akan membutuhkan waktu lama untuk bereaksi.”
 
Namaku berkobar di dalam pembuluh darahku, membakar habis sisa racun yang mengalir di tubuhku.
 
“ *Kau— *” Pike mencoba membentak, tetapi lidahnya mati rasa.
 
“Aku masih terlalu lembut, aku tahu,” jawabku pelan. “Aku meminta sesuatu yang tidak menyakitkan padahal kau sebenarnya tidak pantas mendapatkannya. Tapi pilihan itu bukan tentangmu, melainkan tentangku. Aku tidak ingin menjadi tipe orang yang menimbulkan rasa sakit ketika tidak perlu.”
 
Sersan itu mencoba untuk bangun tetapi anggota tubuhnya lemas sebelum dia bisa melakukan lebih dari sekadar merangkak, jatuh di kakiku saat aku menatapnya dari atas.
 
“Begini, Sersan,” kataku. “Aku tidak yakin aku berada di pihak mana. Tak satu pun dari pihak-pihak itu yang benar-benar cocok. Tapi yang aku tahu ini: di pihak mana pun itu, kau tidak berada di pihak itu.”
 
Aku bangkit berdiri saat tanda-tanda kehidupan terakhir meninggalkan mata pria itu, sambil membersihkan baju zirahku. Apakah aku bersikap adil malam ini, pikirku? Aku memang bertindak sesuai hakku, tetapi hak itu diberikan kepadaku oleh Kekaisaran. Hukum Menara sama sekali tidak mempedulikan faktor-faktor sepele seperti moralitas. Aku menatap kedua mayat itu untuk waktu yang lama, lalu memutuskan itu tidak penting. Aku tidak melupakan pelajaran yang diajarkan Heiress kepadaku, malam itu di Pulau Terberkati.
 
*Hanya pembenaran yang berarti bagi orang yang benar.*
 
 
Bab Buku 2 ex1: Selingan Kepahlawanan: Balestra
*“Tujuh puluh tiga: selalu kirim tokoh pelawak ke depan jika Anda curiga ada jebakan. Para Dewa tidak akan membiarkan Anda menyingkirkan mereka semudah itu.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak dikenal
 
Penyair Pengembara itu mabuk lagi, dan William mulai sangat merindukan hari-harinya sebagai pejuang kemerdekaan yang sendirian. Mengapa wanita Ashuran itu memutuskan bahwa tiga hari setelah berada di wilayah yang dikuasai Kekaisaran adalah waktu yang tepat untuk mulai minum lagi, itu di luar pemahamannya, tetapi jika dia mencoba meraba pantatnya sekali lagi, dia tidak akan bertanggung jawab atas tindakannya. Lagipula, bagaimana dia bisa minum sebanyak itu? Tas ranselnya hanya cukup untuk maksimal lima botol, dan dia sudah menghabiskan setengah dari botolnya yang kedua puluh. Jika dia berhasil menemukan Tas Tanpa Dasar dan dia menggunakannya untuk minuman keras alih-alih sesuatu yang benar-benar berguna, William akan mengamuk. Mengamuk sungguh-sungguh, sampai berteriak-teriak.
 
“Dia sangat fasih berbicara, untuk seseorang yang sedang mabuk berat,” komentar wanita berkerudung di sebelahnya.
 
Pengamat Deoraithe itu bernama Breagach, yang menurutnya memiliki arti ironis yang sangat menusuk dalam Bahasa Kuno. Meskipun begitu, dia adalah anggota yang paling bisa ditolerir dari kelompok idiot yang berhasil dia kumpulkan. Sayang sekali Duchess masih menolak untuk ikut bertarung sampai syarat-syaratnya terpenuhi, tetapi fakta bahwa Breagach tetap bertahan adalah pertanda baik.
 
“Aku akan lebih antusias jika dia tidak menggunakan kefasihannya itu untuk mencoba merayu Hunter,” jawab William.
 
“Sejujurnya,” jawab Breagach dengan datar, “dia memang tidak punya banyak pakaian lain untuk dipakai.”
 
Dia tidak salah. Sang Pemburu telah membuktikan nilainya dengan membantu mereka menghindari penunggang serigala dari Yang Kesembilan dalam dua kesempatan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa pria itu mengenakan pakaian yang lebih sedikit daripada penari eksotis. Yang Bernama lainnya muncul di Marchford mengenakan celana ketat dan rompi kulit yang memperlihatkan otot dadanya dengan jelas, tato suku yang menghiasi seluruh tubuhnya hanya sedikit memberikan kesan bahwa dia tidak hampir telanjang. Lonceng perak dan pernak-pernik peri yang terjalin di rambutnya berdentang lembut setiap kali dia tidak mencoba menyelinap, sebuah kontras yang menggelikan dengan ketenangan berwajah muram yang selalu coba ditampilkan pria itu. Mengabaikan upaya mengerikan Sang Penyair untuk menyanyikan serenade sambil memegang sebotol gin di satu tangan dan kecapi di tangan lainnya, William mengarahkan pandangannya ke rombongan mereka yang lain.
 
Penyihir Ceroboh itu kembali mengutak-atik ikat pinggangnya, berjuang sia-sia mencoba memasangkan tali yang seharusnya untuk pria dua kali lebih besar darinya ke pinggulnya yang sempit. Pencuri itu perlahan mendekati Penyihir saat ia lengah, mungkin untuk menggeledah tasnya lagi. Ia berharap bisa mengatakan bahwa ini adalah pertama kalinya ia merampok sekutu, tetapi gadis kurang ajar itu telah memakan jatahnya dengan apa yang ia yakini sebagai peralatan makan pribadi Adipati Liesse. William berdeham dan menatapnya tajam. Ia membalasnya dengan seringai tanpa penyesalan, mengibaskan rambut pendeknya yang gelap dan berjalan pergi dengan tangan di saku.
 
Pendekar Pedang Tunggal itu menahan desahannya untuk yang keseratus kalinya. Ia curiga bahwa sifat Perannya membuat interaksi dengan pahlawan lain semakin menjengkelkan. Dalam beberapa hal, ia beruntung berhasil menemukan empat Pahlawan Terpilih lainnya untuk rencananya – lima adalah pola terbaik untuk usaha kepahlawanan – tetapi menjaga mereka tetap pada jalurnya seperti mencoba menggembalakan sekelompok kucing, setidaknya setengahnya adalah orang-orang menyebalkan. Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah enam puluh prajurit yang diberikan Countess Marchford kepadanya sangat profesional, semuanya mantan Pengawal Kerajaan yang ia rekrut setelah Penaklukan. Seperti dirinya, mereka sangat ingin memasuki Summerholm dan menyerang Kerajaan. Bayangan-bayangan bergerak di kegelapan di depan, dekat tepi sungai Hwaerte, dan tangannya melayang ke arah Pedang Pendosa. Breagach menggelengkan kepalanya.
 
“Para pengintai kita akan kembali,” katanya.
 
William memutuskan untuk tidak bertanya bagaimana wanita itu bisa melihat dengan begitu jelas dalam gelap, padahal penglihatannya sendiri pun tidak bisa. Dia merasa wanita itu adalah anggota Penjaga, atau setidaknya telah dilatih oleh mereka, dan semua orang tahu bahwa Penjaga Perbatasan memiliki trik sihir kuno yang mereka kuasai. Kelima prajurit yang telah pergi lebih dulu kembali ke perkemahan darurat mereka, perwira di antara mereka langsung menuju ke arahnya.
 
“Letnan Hawkins,” sapa William kepadanya.
 
“Pak,” jawab pria itu, jelas-jelas menolak kebiasaan memberi hormat. “Kami punya masalah.”
 
“Hidupku adalah serangkaian masalah, Letnan,” jawab Pendekar Pedang itu, lebih jujur daripada yang seharusnya. Breagach mendengus. “Bagaimana situasinya?”
 
Pria yang lebih tua itu terbatuk. “Ada patroli Kekaisaran yang menuju ke arah kita.”
 
Mata William menajam. “Berapa banyak?”
 
“Hanya satu baris,” jawab pria itu. “Kita cukup dekat dengan Summerholm sehingga mereka menurunkan jumlah barisnya.”
 
Jari-jari sang pahlawan menggenggam gagang pedangnya, merasakan hasratnya bangkit. Tak kusangka, pernah ada masa di mana ia menganggap menggunakan pedang legendaris sebagai sebuah hak istimewa, bukan beban.
 
“Bisakah kita memutarinya?” tanyanya.
 
“Mereka tidak membawa goblin, jadi itu mungkin saja,” Hawkins mengakui. “Tapi itu akan berisiko, Pak.”
 
Prajurit itu melirik ke samping ke arah sang Penyair, yang saat itu sedang mencoba mencari rima untuk ‘bokong’ dan dengan riang gagal.
 
“Kami bukanlah kelompok yang paling… pendiam, dengan segala hormat,” letnan itu mengakhiri ucapannya.
 
“Sangat sopan sekali,” gumam Breagach.
 
William mendengus kecewa. “Siapkan pasukan,” katanya kepada Hawkins. “Kita akan membawa mereka keluar.”
 
Letnan itu mengangguk, tangannya berkedut memberi hormat yang tertahan sekali lagi sebelum dia berjalan pergi.
 
“Jenderal Afolabi akan menyadari bahwa salah satu patrolinya hilang,” kata Deoraithe setelah Hawkins menjauh. “Kau mengejutkannya di Marchford, tetapi dia sama sekali tidak tidak kompeten.”
 
Tak satu pun jenderal sialan itu tidak kompeten, itulah bagian terburuk dari melawan Kekaisaran. Countess Elizabeth telah mengalami kebuntuan dengan Jenderal Sacker setelah dia pergi, itulah sebabnya sangat penting bagi mereka untuk menyerang Summerholm. Dengan si jalang Pewaris itu muncul entah dari mana dengan pasukan tentara bayarannya untuk merebut Dormer, pemberontakan kehilangan momentum.
 
“Selama kita berhasil sampai ke kota cukup cepat, seharusnya tidak ada masalah,” gerutunya. “Pencuri itu punya cara untuk masuk, itulah sebabnya dia ada di sini.”
 
“Saya memang bertanya-tanya mengapa Anda membawanya serta,” Breagach mengakui. “Dia belum memberikan kontribusi yang berarti bagi usaha ini.”
 
“Dia akan ikut membantu saat kita sampai di Summerholm,” jawab William.
 
Semoga saja. Kalau tidak, dia hanya akan menambah masalah besar tanpa alasan yang jelas. Percakapan terputus ketika menjadi jelas bahwa prajurit mereka siap bergerak. Sang Pendekar Pedang Tunggal tidak membuang waktu untuk menyuruh para Named lainnya bersiap, hanya menatap mereka tanpa suara sampai mereka merasa tidak nyaman dan menurut. Para pengintai mereka sangat kompeten dan Sang Penyihir Ceroboh entah bagaimana berhasil tidak membakar dirinya sendiri, sehingga mereka berhasil mendahului musuh. Setelah konferensi yang tenang dengan Hawkins, William setuju untuk membagi kelompok mereka menjadi tiga untuk mengepung para legiuner dengan lebih baik: membiarkan satu pun dari mereka lolos dapat merusak seluruh usaha ini.
 
Pahlawan berambut gelap itu dengan enggan mengizinkan Pencuri bergabung dengan kelompok lain, memutuskan bahwa Penyair adalah beban yang perlu dia awasi. Breagach tetap bersamanya saat dia bersembunyi dengan dua puluh tentaranya di rerumputan tinggi, tak seorang pun repot-repot mencoba memberitahunya apa yang harus dilakukan. Dia sudah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa dia tidak menganggap dirinya berada di bawah otoritas siapa pun di sini. Cahaya bulan belum menampakkan para orc, tetapi jika dia menutup matanya, William dapat mendengar mereka. Mereka masih agak jauh, tetapi dengan kecepatan yang dia perkirakan mereka berjalan, dia tidak perlu menunggu terlalu lama.
 
“Pedangmu bagus sekali,” kata sang Penyair sambil merangkak mendekat ke sisinya.
 
William tersentak. “Sudah kubilang, aku tidak tertarik pada-”
 
“Aku tidak bermaksud pedang *itu *, sayang,” dia terkekeh, lalu mengangkat alisnya. “Kecuali…”
 
“Tidak,” balas Pendekar Pedang itu dengan gigi terkatup rapat.
 
“Sayang sekali,” desah sang Penyair. “Cara yang lumayan untuk menghilangkan ketegangan sebelum bertarung. Tapi kembali ke pedangmu yang perkasa itu. Aku bisa merasakan mantra di atasnya dari tempatku berdiri. Benda kuno. Benda yang ampuh. Apakah pedang itu punya nama?”
 
Dia mengamati pahlawan lainnya dengan saksama. “Pedang Sang Pertobat,” jawabnya, tidak menemukan alasan untuk menyangkal informasi tersebut selain keberadaannya yang memang menjengkelkan.
 
Dia bersiul pelan. “Nah, itu menarik. Lebih halus dari yang kukira. Bukan ‘pedang yang mendatangkan penyesalan’ tapi ‘pedang seorang yang bertobat’.”
 
Dia bersenandung, mata gelapnya terletak di wajah yang lebih gelap, tersenyum di bawah pupil matanya yang terpejam malas.
 
“Seseorang telah berbuat *sangat *buruk,” gumamnya. “Tidak sebersih yang terlihat, kan?”
 
“Itu tidak ada hubungannya denganmu,” jawab William dengan kasar.
 
“Penting bagi seorang penyair untuk mengetahui jenis cerita apa yang sedang ia alami,” bantah wanita Ashuran itu dengan senyum malas. “Begini, biasanya aku mengira kau berpihak pada Paduan Suara Penghakiman, tetapi tidak pernah ada lebih dari satu paduan suara seperti itu dalam satu waktu. Kupikir kau mungkin berada di Paduan Suara Ketabahan, tetapi aku salah menilaimu, bukan? Tidak, kau berpihak pada Paduan Suara Penyesalan.”
 
“Lalu mengapa kau peduli?” jawab sang Pendekar Pedang.
 
“Aku biasanya tidak menyanyikan lagu tentang anak laki-laki dan perempuan yang berjabat tangan dengan Kesedihan,” kata sang Pujangga dengan lembut kepadanya. “Aku tahu setidaknya setengah lusin lagu seperti itu, tentu saja, tetapi aku tidak pernah suka menyanyikan tragedi.”
 
“Ini bukan cerita, Bard,” gerutu William.
 
“Itu semua hanya cerita, Pendekar Pedang Tunggal,” jawab Ashuran dengan senyum tanpa kegembiraan. “Dan aku tidak tahu ada cerita di mana seorang anak laki-laki yang menebas orang dengan sepotong sayap Hashmallim berakhir baik bagi anak laki-laki tersebut.”
 
Sang Pendekar Pedang terdiam, darahnya membeku. Bagaimana mungkin dia *tahu *? Ada beberapa orang yang mengetahui tentang Paduan Suara, dan masuk akal jika Nama yang begitu terkait erat dengan legenda mengetahuinya, tetapi apakah dia pernah melihat salah satu malaikat? Pahlawan bermata hijau itu mengamati wajah Sang Penyair dengan cermat, lalu memutuskan untuk tidak melakukannya. Tidak seorang pun yang telah melihat apa yang telah dilihatnya dapat tetap begitu riang. Ya Tuhan, apa yang diingatnya dari malam itu… *Api, api yang cemerlang. Cahaya yang membakar lebih dalam daripada kegelapan sekalipun. *Rumah Cahaya telah mengajarkannya bahwa malaikat itu indah di luar kemampuan manusia untuk memahaminya, tetapi mereka tidak pernah mengatakan bahwa keindahan akan menjadi hal yang mengerikan. Itu telah mengubahnya, menanggung sepenuhnya kehadiran seorang Hashmallim. Mengajarkannya harga sebenarnya dari penebusan.
 
“Kau mabuk,” jawab William dengan acuh tak acuh, berharap itu cukup untuk mengakhiri percakapan ini. “Sebaiknya kau berhenti minum alkohol untuk sementara waktu.”
 
Sang Pujangga tertawa kecil, “Bagaimana mungkin aku bisa, sayangku, ketika ada begitu banyak hal untuk diminum?”
 
“Para orc sudah datang,” bisik Breagach, dan sang Pendekar Pedang hampir terkejut setengah mati.
 
Sial, sudah berapa lama Deoraithe berada di sana? Dia sama sekali tidak mendengar suara wanita itu mendekat. Dia meliriknya dengan waspada, tetapi wanita berkerudung itu melihat ke depan, ke arah dua puluh legiuner yang perlahan-lahan menuruni lereng. Pasukan reguler, dilihat dari baju zirah mereka. Pasukan berat dan insinyur jarang sekali dikirim untuk patroli.
 
“Kelompok-kelompok lain seharusnya sudah mengepung mereka sekarang,” kata William.
 
Sang Pemburu dan Sang Penyihir akan berada di belakang, Sang Pencuri dan Letnan Hawkins di samping. Dengan kelompok Pendekar Pedang di depan mereka, satu-satunya jalan keluar mereka mengarah langsung ke sungai. Perwira yang bertanggung jawab atas barisan musuh tiba-tiba memerintahkan berhenti, dan melontarkan sumpah serapah dalam bahasa mereka yang menjijikkan.
 
“Mereka melihat salah satu dari kita,” ujar sang Penyair. “Tapi sudah terlambat.”
 
William cenderung setuju. Para legiuner perlahan membentuk formasi persegi saat prajuritnya sendiri muncul dari balik persembunyian, mengencangkan jerat. Pahlawan bermata hijau itu berdiri dan anak buahnya mengikutinya, bergerak maju dengan hati-hati. Letnan musuh meneriakkan sesuatu dalam bahasa orc dan para legiunernya menjawab dengan beberapa tawa kecil sebelum membanting perisai mereka ke tanah. Suara mereka bergema serempak, mereka mulai meneriakkan kata-kata dalam bahasa yang sama.
 
“Breagach,” tanya William dengan tergesa-gesa. “Apa yang sedang mereka lempar?”
 
Deoraithe menggelengkan kepalanya saat musuh membanting perisai mereka lagi, dentuman itu menandai akhir sebuah kalimat.
 
“Bukan audisi,” gumamnya. “Bernyanyi. Itulah Nyanyian Orang Mati.”
 
Rasa ingin tahu terpancar di mata sang penyair. “Belum pernah dengar yang seperti itu sebelumnya,” akunya. “Apa yang mereka katakan?”
 
Wanita berkerudung itu memiringkan kepalanya ke samping, lalu berbicara dengan irama yang teratur.
 
“Kami,
 
Tombak patah
 
Perisai yang hancur
 
Datang untuk mati.”
 
Perisai-perisai itu menghantam tanah dengan suara gemuruh seperti guntur.
 
“Kami,
 
Sisa yang hilang
 
Harapan yang sia-sia
 
Datang untuk mati.”
 
Seperti palu yang dihantam landasan, perisai-perisai itu berdentang.
 
“Kami,
 
Pemakan bangkai
 
Pengisi kuburan
 
Datang untuk mati.”
 
Perisai-perisai itu diturunkan untuk terakhir kalinya dan Breagach menerjemahkan ayat terakhir dengan hampir khidmat.
 
“Kami,
 
Anak-anak kehancuran
 
Bersiaplah
 
Datang untuk mati.”
 
Rasa dingin menjalar di punggung sang pahlawan. “Kau yakin ini bukan mantra?” tanyanya lagi.
 
“Kadipaten memiliki catatan bahwa mereka pernah melakukan ini sebelumnya,” jawab Breagach. “Itulah yang dinyanyikan para prajurit mereka ketika mereka tahu bahwa mereka tidak akan kembali dari medan perang.” Deoraithe menghela napas. “Lidah yang indah, Kharsum. Sangat cocok untuk puisi.”
 
“Serigala melolong ke bulan,” jawab William dengan tajam. “Itu tidak mengurangi perlunya membunuh mereka.”
 
Breagach setengah berbalik ke arahnya, wajahnya tersembunyi di balik bayangan tudungnya. Dia tidak menjawab. Acuh tak acuh terhadap pendapatnya, Pendekar Pedang Tunggal itu menghunus pedangnya.
 
“MAJU!” teriaknya.
 
Namanya menggema di nadinya, menyanyikan lagu pembantaian. *Inilah *yang ia inginkan, bukan permainan bayangan dan politik. Ia dan pedangnya melawan Penciptaan, memperbaikinya satu mayat demi satu mayat. Ia melesat di depan para prajurit, kakinya membawanya dengan kecepatan di luar kemampuan manusia biasa hingga ia menabrak dinding perisai legiun. Orc yang menghadapinya mendengus mendengar pukulan itu dan menusuk rendah, tetapi William mencibir dan berputar mengelilinginya, menyelinap ke formasi musuh. Dengan santai, Pedang Sang Pendosa melengking saat merobek tenggorokan si orc. Darah tumpah ke tanah, tetapi William sudah bergerak maju, menendang monster lain untuk memperlebar celah di formasi mereka.
 
Perwira itu bergerak mendekatinya, meraung menantang, tetapi dia meludahi wajah makhluk itu dan pedangnya menebas perisainya dengan mudah. Wanita itu mengumpat dan mencoba mengayunkan pedangnya, tetapi sudah terlambat. Sebuah jentikan pergelangan tangan membuat kepalanya terhempas ke tanah, percikan darah membasahinya dengan warna merah tua saat dia tersenyum. Para prajuritnya menyerang garis musuh beberapa saat kemudian, memaksa mereka dalam cengkeraman yang ketat. Para orc didorong mundur ke arahnya seperti daging ke dalam penggiling, pedangnya menebas monster-monster yang menjerit saat mereka bertarung dan mati seperti anjing. Uap merah mulai mengepul dari baju zirahnyanya saat cahaya putih menyelimutinya, gerakannya semakin cepat saat dia berputar di antara prajurit Kekaisaran dan merenggut nyawa yang menjadi hak Kerajaan.
 
Para orc tidak menyerah, tetapi itu tidak terlalu penting.
 
Yang terakhir dari mereka tewas di tangan Pencuri, wanita berambut gelap itu dengan ceroboh menyelipkan pisau ke tenggorokan monster itu dalam kilatan perak sebelum melangkah pergi dan membiarkan tubuhnya jatuh. Keheningan menyelimuti medan perang saat William berdiri di tengah lingkaran mayat, monumen mengerikan atas keahliannya terbentang seperti kelopak bunga berdarah. Pedang Sang Pendosa berdenyut di bawah genggamannya, seiring dengan detak jantungnya. *Ya *, pikirnya, *ini akan berhasil. *Dia tidak bisa menyangkal bahwa rasanya sangat memuaskan untuk melampiaskan frustrasinya pada target yang memang pantas mendapatkannya.
 
“Rawat yang terluka, kemasi perlengkapan kalian,” perintahnya kepada yang lain. “Kita segera berangkat.”
 
Mereka punya tugas berat di depan mereka. Mereka akan pergi ke Summerholm. Ke benteng musuh sendiri, tempat Kekaisaran bersembunyi di balik tembok yang mereka curi untuk merasa aman. Dan ketika mereka sampai di sana? Mereka akan menghancurkan sebuah legenda.
 
Mereka akan membunuh seorang Bencana.