Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 32

Bab Buku 2 2: Permintaan
*“Perbandingan terdekat yang saya temukan dengan istana kekaisaran adalah tindakan memasukkan tangan ke dalam tas yang mungkin penuh dengan permata, tetapi sebagian besar isinya adalah pisau cukur.”*
 
– Kutipan dari memoar pribadi Permaisuri Maleficent II yang Menakutkan
 
Tingkat ke-200 Menara itu, secara mengejutkan, yah, tidak mengerikan.
 
Memang ada lebih banyak ukiran tengkorak yang terjalin dalam relief daripada yang saya inginkan, tetapi kamar tidur tempat saya menunggu sampai Malicia siap menemui saya cukup nyaman. Kursi-kursi berlengan dirancang untuk menampung orang-orang yang mengenakan baju zirah seperti saya saat ini, dan seorang pelayan dengan ramah telah menyediakan sebotol anggur Liessen yang tampak enak. Hati saya hancur karena saya tidak bisa menuangkan secangkir untuk diri saya sendiri, tetapi terakhir kali saya menginjakkan kaki di Menara, semua minuman yang tersedia telah diracuni dan saya tidak akan mengambil risiko mengulanginya hanya untuk minum. Saya mulai merasa gelisah, duduk sendirian di ruangan itu dan menunggu salah satu wanita paling berkuasa di Calernia.
 
Bukan baju zirah itu yang membuatku merasa canggung: Sial, itu sudah menjadi pakaian andalanku akhir-akhir ini. Lagipula, Hakram sudah memastikan baju zirah itu dipoles meskipun aku tidak pernah terpikir untuk melakukannya, karena bawahanku itu adalah seorang pangeran di antara para ajudan. Aku bahkan sudah terbiasa dengan jubahnya, meskipun jubah itu selalu membuat semua yang kulakukan tampak terlalu teatrikal *. *Dan pedangnya… yah, setidaknya itu terbuat dari baja goblin. Aku bisa saja tidak suka lonceng hijau api goblin yang dibuat guruku di gagangnya, tetapi aku sudah terbiasa dengan pedang tempur itu. Lagipula, tidak ada yang bisa menghindari selera humor Ksatria Hitam yang meragukan.
 
Pikiran itu terasa jauh lebih menyenangkan daripada beberapa bulan yang lalu. Masalah dengan Black, menurutku, adalah dia monster *yang menyenangkan *. Sulit untuk tetap waspada seperti seharusnya di dekatnya ketika dia terus-menerus berusaha mempermudah segalanya untukku. Kenangan sore itu di Summerholm ketika aku melihat wajah aslinya masih segar, tetapi kenangan itu berbenturan dengan malam-malam seperti ketika kami berdua berdiri di bawah hujan dan dia hampir… menghibur. Sebaik yang bisa diberikan oleh pria seperti dia.
 
Tentu saja dia memanipulasi saya, tetapi itu tidak berarti tindakannya tidak tulus. Dia tidak akan menjadi manipulator yang sehebat itu jika tindakannya tidak tulus.
 
Semakin lama saya bersama guru saya, semakin masuk akal cara dia melakukan sesuatu, dan itu membuat saya lebih takut daripada apa pun.
 
*”Aku bisa menyukainya dan tetap menganggapnya musuhku *,” gumamku dalam hati. Aku mondar-mandir di ruangan itu, mengikuti jejak pertempuran kuno. Pasukan Praesi tampak bertahan, untuk sekali ini, tetapi aku tidak mengenali medan pertempuran itu. Lonceng kembar dinasti Fairfax ada di antara panji-panji para penyerbu, tetapi ada setengah lusin lambang lain yang tidak kukenal.
 
“Perang Salib Keempat,” sebuah suara terdengar dari belakangku.
 
Tanganku langsung meraih pedangku saat aku berputar, tetapi wanita yang menghadapku tidak bersenjata. Bukan seorang pelayan – dia tidak mengenakan seragam Menara – tetapi aku tidak ingat pernah melihatnya terakhir kali aku berada di sini. *Bukan berarti itu penting.*
 
“Permisi?” jawabku setelah sekejap mata.
 
“Ini adalah penggambaran Kaisar Terribilis yang Menakutkan yang memukul mundur Perang Salib Keempat,” wanita itu mengulangi.
 
Ah. Lambang yang tidak kukenali itu pasti berasal dari Kerajaan Salib yang telah dihancurkan oleh Terribilis kedua sepanjang hidupnya. Aku membiarkan beberapa saat berlalu sambil mengamati orang asing itu lebih dekat. Kulit gelap dan rambut pendek dikepang, dia memiliki tulang pipi tinggi khas Soninke dan mata hampir keemasan. Tuniknya berwarna hijau tua dan berkerah tinggi, gaya yang pernah kulihat sebelumnya di jalanan Ater. Bukan berarti semua ini membantuku untuk mengetahui siapa sebenarnya yang sedang kuajak bicara. Aku berdeham.
 
“Kalau begitu, sudah waktunya aku masuk?” tanyaku.
 
Wanita itu menggelengkan kepalanya perlahan, meraih salah satu cangkir di dekat teko dan menuangkan minuman untuk dirinya sendiri.
 
“Pemberontakan Liesse telah mempersulit pengumpulan pajak di Callow untuk tahun ini, Malicia akan menyelesaikan detailnya untuk sementara waktu lagi,” jawabnya. “Ngomong-ngomong, ini tidak beracun, kalau kau penasaran.”
 
Seolah ingin memperkuat kata-katanya, dia menyesap sedikit dari cangkirnya. Aku mengangkat alis. Pikiran pertamaku adalah mungkin aku sedang berurusan dengan Malicia yang menyamar dan mencoba memanfaatkanku sebelum kami bertemu, tetapi itu semakin tidak mungkin. Apakah dia semacam pelayan? Sebaiknya aku pura-pura saja untuk sementara waktu. *Ada alasan mengapa Black mengajariku trik Nama untuk membakar racun dasar dari tubuhku. *Aku melangkah melintasi ruangan dan menuangkan secangkir kopi untuk diriku sendiri.
 
“Lalu, kamu siapa?” tanyaku setelah menyesapnya dan membiarkan rasa manis dan beraroma musky memenuhi mulutku.
 
Wanita itu tersenyum, dengan lihai duduk di salah satu kursi berlengan.
 
“Bukan orang penting,” jawabnya.
 
“Kalau begitu, dia penjahat,” gumamku. “Hanya orang-orang yang begitu licik dalam menjelaskan pekerjaannya.”
 
Namun, aku tidak merasakan ada Nama yang keluar dari mulutnya. Oh, trik khusus itu memang tidak sempurna – aku belum berhasil mendapatkan apa pun dari Scribe, dan Black bisa menghilang begitu saja jika dia fokus – tetapi itu bukan sesuatu yang bisa ditipu sembarangan. Tingkat kewaspadaanku meningkat.
 
“Aku tidak punya nama, jadi kau bisa berhenti menyipitkan mata,” jawabnya dengan nada geli yang datar.
 
Aku terbatuk untuk menyembunyikan rasa malu.
 
“Apa kau benar-benar akan menjadikan ini permainan tebak-tebakan?” tanyaku. “Kurasa itu salah satu cara untuk menghabiskan waktu.”
 
Dia melipat tangannya dengan rapi di atas pangkuannya. “Anda dapat menganggap saya sebagai sosok yang setara dengan Juru Tulis bagi Amadeus di kalangan Malicia,” katanya.
 
Aku mengerutkan kening. “Sekretaris?”
 
“Nyonya Mata-mata,” koreksinya. “Jangan berpura-pura bahwa Scribe tidak menjalankan salah satu jaringan informasi terbesar di benua ini.”
 
“Aku tidak yakin apakah aku harus mengakui itu dengan lantang,” gumamku. “Kurasa kau tidak punya nama? ‘Bukan orang penting’ agak panjang sekali.”
 
Dia terkekeh. “Kamu bisa memanggilku Ime,” jawabnya.
 
Aku mengangkat alis. “Kesabaran dalam bahasa Mthethwa,” pikirku. “Itu nama palsu kalau aku pernah mendengarnya.”
 
“Rahasia adalah keahlian saya,” katanya. “Rasanya tidak pantas jika saya mengungkapkan nama asli saya pada pertemuan pertama kita.”
 
Aku bergumam dan menolak untuk menanggapi percakapan itu lebih lanjut. Jika malam terakhirku di Menara London mengajarkanku sesuatu, itu adalah bahwa jika aku memainkan permainan istana, aku akan kalah. Kalah telak. Lebih baik tetap berada di medan perang di mana aku memiliki kesempatan untuk memenangkan pertempuran.
 
“Catherine Foundling,” aku memperkenalkan diri, sadar sepenuhnya bahwa jika dia benar-benar orang yang dia katakan, maka kecil kemungkinan dia tidak mengetahuinya.
 
“Menarik,” gumam Ime.
 
“Bagaimana?” jawabku dengan hati-hati.
 
“Sebagian besar individu yang memiliki Peran memperkenalkan diri dengan Nama mereka,” katanya. “Saya bertanya-tanya apakah pemisahan itu terkait dengan asal-usul Anda.”
 
“Aku yakin aku bukan penjahat Callowan pertama,” ucapku sambil menggertakkan gigi.
 
“Tidak juga,” Ime mengakui. “Namun, penjahat Callowan biasanya terkait dengan pola Callowan: paman yang terlalu ambisius, komandan yang gemar berperang. Bagi seorang gadis yang lahir di Laure untuk menjadi Squire – sebuah nama yang sebagian besar berasal dari Praesi – adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dalam banyak hal, Anda menetapkan standar bagi siapa pun yang akan mengikuti jejak Anda.”
 
“Aku yakin ada maksud di balik ini,” jawabku datar. “Kalau kau berkenan menjelaskannya.”
 
Ime mengangkat bahu. “Aku mencoba memahami mengapa Amadeus memilihmu untuk menjadi muridnya. Nilaimu di fasilitas pendidikan panti asuhan tidak terlalu bagus – aku membaca esaimu tentang Perang Liceria dan itu agak ceroboh.”
 
Ya Tuhan, aku tak percaya bahwa tugas sekolah yang kutulis setengah mabuk di ruang belakang Sarang Tikus bisa sampai ke tangan *mata-mata wanita sialan dari Kekaisaran itu *. Aku memaksa wajahku untuk tetap tanpa ekspresi.
 
“Saya rasa dia tidak memilih saya karena catatan akademis saya,” kata saya.
 
“Mhm, ya,” gumam Ime. “Peringkatmu di Pit lebih merupakan prestasimu. Tapi juga tanda peringatan, tentu saja. Itu salah satu alasan berkasmu ditandai, bersama dengan kecenderungan antisosialmu.”
 
“Aku bukan *antisosial *,” balasku sebelum sempat menahan diri. “Aku hanya—sudahlah, tidak perlu diperdebatkan. Apa maksudnya, ‘berkasku ditandai’?”
 
Aku bahkan tak repot-repot membahas fakta bahwa semua orang sepertinya tahu aku pernah menjadi bagian dari arena pertarungan bawah tanah ilegal. *Astaga, Booker, pertunjukan macam apa yang kau jalankan?*
 
“Kau dianggap sebagai calon pahlawan wanita,” Ime memberitahuku. “Ketertarikanmu pada Sekolah Tinggi Perang merupakan faktor yang meringankan, tetapi agen-agen Menara tetap mengawasimu.”
 
Aku agak ragu bagaimana harus menanggapi itu, tetapi aku terhindar dari upaya memikirkannya ketika sebuah gong kecil berbunyi di kejauhan dan kepala mata-mata itu dengan anggun berdiri.
 
“Malicia sepertinya sudah selesai,” katanya. “Jika Anda mau ikut saya, Nyonya Tuan Tanah?”
 
Aku menahan diri untuk tidak bertanya-tanya, ‘Apakah aku punya pilihan?’ dan mengikuti di belakangnya. Kamar tidur kecil itu mengarah ke ruang depan yang lebih besar yang dilapisi panel kayu, tetapi langkah kami terlalu cepat bagiku untuk berhenti dan menikmati pemandangan. Pintu di ujung ruangan terbuka ke ruangan yang lebih besar, yang ini lebih bergaya arsitektur Praesi klasik. Marmer hitam mengkilap di mana-mana, dengan sesekali hiasan emas yang berkilauan di bawah cahaya lilin. Jendela kaca besar berwarna di bagian belakang memungkinkan sinar matahari senja masuk, memancarkan nuansa merah dan emas pada meja persegi panjang yang memenuhi bagian tengah ruangan. Di ujung ruangan, duduk di kursi berlengan yang cukup mewah untuk disebut singgasana, duduklah Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya. Aku menundukkan kepala.
 
“Yang Mulia Raja,” sapaku padanya.
 
Hormat, tapi tidak berlutut. Dorongan itu ada, tetapi aku ingat berdiri sendirian bersama guruku, dikelilingi musuh-musuh kami. *Kita tidak berlutut. *Kata-kata itu masih membuatku merinding setiap kali memikirkannya. Permaisuri tertawa, suaranya seindah yang kuingat.
 
“Tidak perlu melakukan semua itu, Catherine,” katanya lembut. “Ini adalah audiensi pribadi.”
 
“Secara teknis,” Ime menjelaskan, “ini adalah sidang Dewan Kekaisaran. Dua dari lima anggota adalah kuorum yang diperlukan.”
 
Malicia memutar bola matanya ke arah kepala mata-mata itu. “Aku lihat kau mengambil anggur sendiri, sayang.”
 
Aku membiarkan obrolan itu berlalu tanpa berkomentar, masih ragu tentang posisiku sebenarnya dalam hubungannya dengan mereka. Atau bahkan mengapa aku berada di sini sejak awal. Apakah akan membunuh mereka jika mereka menyebutkan hal itu dalam surat panggilan? Aku mengamati sang Tirani dalam diam, mencoba mengukur niatnya. Hampir semua yang kudapatkan hanyalah bahwa wanita itu cantik, yang sudah kuketahui. Namun, dia tidak semenarik perhatian seperti saat di Pengadilan. Sebagian dari itu pasti karena dia mengenakan gaun hijau yang jauh kurang mencolok, persis seperti warna tunik Ime, tetapi itu tidak mungkin satu-satunya alasan. Bukan berarti dia kurang menarik, hanya saja… *Tidak sesulit untuk diabaikan. *Jari-jariku menegang tanpa terasa. *Permainan nama, aku berani bersumpah. *Ime mengambil kursi di sebelah kiri Malicia, dan langsung mulai mengetuk-ngetuk sandaran tangan.
 
“Yang Mulia,” saya memulai.
 
Permaisuri mengangkat alisnya. “Malicia,” ia mengoreksi saya. “Kau dan aku akan bekerja bersama untuk waktu yang lama, Catherine. Aku menemukan bahwa bersikap terlalu formal cenderung menjadi penghalang dalam kasus-kasus seperti itu.”
 
“Malicia,” ulangku sambil meringis. Ya Tuhan, rasanya aneh sekali. “Kuharap aku tidak terlalu lancang, tapi aku sama sekali tidak tahu kenapa aku di sini.”
 
Wajah cantik berbentuk hati itu sesaat sulit ditebak, lalu ia tersenyum tipis. Sambil menggelengkan kepala dengan sedih, ia menoleh ke Ime.
 
“Dia bisa saja putrinya sendiri,” kata Permaisuri.
 
Ime menyeringai. “Agak kurang sopan, tapi kemiripannya memang ada.”
 
Aku tersedak lidahku sendiri.
 
“Permisi?” ucapku dengan suara serak.
 
Malicia melambaikan tangannya dengan malas. “Ada bangsawan di Kekaisaran yang dengan senang hati akan membunuh anak sulung mereka demi kesempatan untuk membicarakan cuaca denganku, sayangku. Sepertinya pengaruh Amadeus lebih terasa padamu daripada yang kukira.”
 
Aku menggigit bagian dalam pipiku. “Maafkan aku, aku tidak bermaksud-”
 
“Tidak ada yang tersinggung, Nyonya Tuan Tanah,” Ime menyela, intonasi kata-katanya pada kalimat terakhir hampir mengejek.
 
Aku menatapnya tajam. “Maafkan aku karena sedikit gugup di hadapan *Permaisuri Praes yang terkutuk itu *, Lady Ime.”
 
Aku mulai meringis bahkan sebelum kata-kata itu selesai terucap dari bibirku. *Amarahku akan membunuhku suatu hari nanti. Sial, mungkin bahkan hari ini. *Malicia terkekeh geli.
 
“ *Nyonya Patience *? Agak terlalu lugas, sayang,” katanya.
 
Ime tampak sedikit tersinggung. “Aku adalah kepala mata-mata Kekaisaran. Aku memiliki aura misteri yang harus dijaga.”
 
“Simpan saja untuk rakyat jelata,” jawab Permaisuri. “Mereka mungkin akan terkesan. Meskipun begitu, Catherine, mungkin bukan tindakan yang bijaksana untuk mengutuk seorang penguasa di hadapannya. Kita tidak memohon kepada para Dewa dengan mudah di Praes seperti yang mereka lakukan di Callow.”
 
“Aku, ehm, akan mengingatnya,” gumamku, terlalu lega karena luapan emosiku tidak menimbulkan reaksi yang lebih besar sehingga aku tidak mampu mengucapkan sesuatu yang lebih berarti.
 
Permaisuri tersenyum. “Panggilan saya bukanlah sekadar kunjungan sosial. Tugas kita masing-masing telah membuat kita berdua cukup sibuk akhir-akhir ini, tetapi saya ingin kita bertemu langsung sebelum Anda berangkat ke Callow.”
 
Untunglah dia tidak menyebutnya ‘provinsi’ kali ini. Ekspresi wajahku belum cukup tegar untuk menyembunyikan rasa kesal yang akan timbul jika itu terjadi.
 
“Pernahkah kau bertanya-tanya mengapa gurumu menerimamu sebagai murid?” tanya Malicia dengan suara lirih.
 
Dan begitu saja, seluruh perhatianku tertuju padanya. Oh, aku memang bertanya-tanya. Lebih dari sekali pertanyaan itu membuatku terjaga di malam hari, bersamaan dengan kekhawatiran bahwa aku sedang terjebak dalam rencana besar apa pun yang sedang ia persiapkan.
 
“Pertanyaan itu pernah terlintas di benakku sekali atau dua kali,” jawabku pelan.
 
Ekspresinya ramah, tetapi matanya tajam seperti belati. Penampilannya membuat orang sangat mudah melupakan bahwa Permaisuri Malicia yang Menakutkan adalah Tiran yang memerintah paling lama dalam beberapa ratus tahun. Seseorang tidak akan bisa mempertahankan Menara selama itu tanpa menjadi sangat, sangat mahir dalam pekerjaannya.
 
“Amadeus, tanpa diragukan lagi, adalah contoh paling berbakat dari Namanya yang pernah menghiasi Praes dalam selusin generasi,” katanya dengan nada datar. “Sayangnya, dia juga telah membuat begitu banyak musuh sehingga dalam dua puluh tahun dia tidak akan mampu berfungsi secara efektif sebagai Ksatria Hitamku.”
 
Darahku membeku. Itu… bukan percakapan yang kuharapkan akan terjadi ketika aku menerima surat panggilan itu, singkatnya. Apa yang dia katakan memiliki implikasi besar. Implikasi yang dapat mengguncang kerajaan.
 
“Saya tahu dia punya musuh di kalangan bangsawan,” jawab saya dengan hati-hati. “Saya tidak diberi tahu bahwa situasinya seburuk itu.”
 
“Sebagian memang kesalahan kami,” Malicia menghela napas.
 
“Dia telah menjadi algojo rezim ini sejak awal, dan dampaknya mulai terlihat,” tambah Ime dengan nada tenang.
 
Aku hampir lupa dia ada di sana.
 
“Setiap kali kami harus menjaga agar para Bangsawan Tinggi tetap patuh,” jelas Permaisuri, “Amadeuslah yang mendobrak pintu, bisa dibilang begitu. Satu-satunya alasan dia belum dihukum dengan ditusuk dari belakang adalah karena kami sudah merekrut semua pembunuh bayaran yang pantas disebut demikian.”
 
“Itu dan Assassin sudah membersihkan rumah seperti orang gila,” Ime tersenyum. “Dia memang si lebah kecil yang sibuk.”
 
“Kau pikir dia bermaksud agar aku menggantikannya?” ucapku terbata-bata, hampir takut untuk mengucapkan kata-kata itu.
 
“Seorang pengawal, pada waktunya, harus menjadi seorang ksatria,” jawab Malicia dengan lembut.
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
“Kalau begitu, artinya Heiress adalah calon penerus yang potensial lainnya,” akhirnya saya katakan.
 
“Desain Sweet Akua sedikit lebih megah dari itu, sayangnya,” Ime terkekeh.
 
“Ambisi adalah hal yang baik, pada seorang gadis muda,” tegur Permaisuri. “Namun aku khawatir aspirasinya akan pupus. Zaman Keajaiban telah berakhir, Catherine. Masa-masa di mana seorang wanita gila dengan benteng terbang dapat menaklukkan sebuah benua telah lama berlalu. Dunia ciptaan kini lebih kecil, dunia yang menghargai kecerdasan rendahan daripada usaha yang mulia.”
 
Aku tidak melihat sesuatu yang mulia dalam diri seorang Tiran gila yang menghujani tetangganya dengan api, tetapi itulah Praesi. Lebih dari seribu tahun diperintah oleh para penjahat telah merusak budaya mereka hingga ke akarnya.
 
“Itulah alasan mengapa kau dipanggil ke Menara sebelum keberangkatanmu dan dia tidak,” lanjut Malicia. “Kau mewakili sebuah warisan, Catherine, cara yang berbeda dalam melakukan sesuatu. Karena itu aku akan menanyakan pertanyaan yang sama kepadamu seperti yang kutanyakan pada Amadeus, sebelum dia membantuku merebut Menara.” Sang Permaisuri yang Menakutkan mencondongkan tubuh ke depan. “Apa yang kau inginkan?”
 
Aku berkedip. Kupikir aku mengerti ke mana arah percakapan ini. Beberapa kata peringatan, sedikit lagi rayuan, dan kemudian aku akan diantar pergi dengan tepukan di kepala. Ini… Dia menganggapku serius, dan itu bukanlah sesuatu yang kuharapkan dari para bangsawan di Tanah Gersang. Sial, apa yang bisa kau katakan kepada wanita terkuat kedua di benua ini yang menanyakan apa yang kau inginkan? *Aku ingin Callow bebas, secara nyata meskipun bukan secara nama. Aku ingin para bangsawanmu berhenti menjarah tanah kelahiranku seolah-olah itu hak mereka yang diberikan Tuhan. Aku menginginkan perdamaian, bahkan jika itu di bawah naungan Menara. Dan lain kali salah satu anjingmu melanggar aturan, aku ingin kekuatan untuk memenggal kepalanya dan menancapkannya di tombak. *Semua itu bisa kukatakan padanya, tetapi itu terlalu banyak mengungkapkan kepada wanita ini yang masih sedikit kukenal dan bahkan kurang kupercaya.
 
“Itu pertanyaan yang rumit,” jawabku, dengan wajah tanpa ekspresi.
 
“Yang paling layak ditanyakan adalah,” komentar Ime.
 
“Jangan menyebalkan, sayang,” Malicia menghela napas. “Aku mengerti ini tidak terduga, Catherine, dan aku tidak akan memaksamu untuk menjawab hari ini. Yang kuminta hanyalah kau memikirkannya.”
 
Sang Permaisuri yang Menakutkan bersandar di kursinya, setiap inci tubuhnya berubah anggun saat dia menatapku dengan tatapan tak terbaca.
 
“Ini Praes, Catherine Foundling,” katanya. “Cara kami keras, tetapi tidak tanpa rahmat. Kekuasaan yang diperoleh adalah milikmu untuk digunakan sesuka hatimu. Ingatlah itu, ketika menumpas pemberontakan yang kau picu. Pengorbanan tidak ada artinya jika tidak menghasilkan suatu hasil.”
 
Untuk kedua kalinya sejak aku melangkah masuk ke ruangan itu, darahku membeku. Dia tahu. Dia *tahu *. Bagaimana mungkin—tidak, itu tidak penting. Jika dia ingin aku mati karena ini, dia tidak akan membutuhkan bukti, dan bahkan Black pun tidak akan mencoba menghentikannya. Aku menghela napas gemetar dan menundukkan kepala sebagai tanda persetujuan atas penolakan tersirat itu. Ime mendorong kursinya ke belakang dan berdiri, dengan santai berjalan ke arahku dan menepuk bahuku. Aku menahan keinginan untuk menepis tangannya.
 
“Aku akan mengantarmu keluar, Lady Squire,” kata kepala mata-mata itu. “Menara itu bisa sangat berbahaya bagi mereka yang bukan orang asing di sana.”
 
“Tidak ada bantahan,” gumamku, membiarkan dia menuntunku keluar dari ruangan.
 
Langkah kakinya melambat saat kami melewati ruang depan, pintu tertutup tanpa suara di belakang kami.
 
“Legiunmu akan melewati Summerholm,” kata Ime tiba-tiba.
 
Aku mengamatinya dengan waspada. “Ya, ini satu-satunya jalur darat.”
 
“Warlock akan ada di sana,” dia memberi tahu saya. “Begitu juga putranya.”
 
Aku berkedip kaget. “ *Anaknya *? Kukira dia…”
 
“Menikahi seorang inkubus?” dia tersenyum. “Ya, rumor itu benar. Makhluk yang sangat sopan, untuk personifikasi nafsu. Mereka mengadopsi anak.”
 
“Hah,” gumamku. “Menarik. Kenapa kau memberitahuku ini?”
 
“Anak laki-laki itu baru-baru ini bergabung dengan kelompok Apprentice,” jawabnya. “Kehadiran mereka di kota ini bukanlah suatu kebetulan.”
 
Ah. *Kekuatan memanggil kekuatan *, kata guruku selalu. Jari-jariku menegang. Seorang penyihir dengan kekuatan seperti itu akan menjadi kartu truf yang hebat, tetapi aku sudah cukup lama berada di Praes untuk tahu bahwa asumsi hanya akan berujung pada kekecewaan. Atau kematian dini.
 
“Akan saya ingat,” jawab saya.
 
“Kau pasti sudah melihat semua Bencana kecuali Ranger setelah itu,” gumam Ime. “Tidak banyak orang yang bisa mengklaim hal yang sama.”
 
Aku mengerutkan kening. “Aku juga belum pernah bertemu Assassin,” kataku.
 
Dia menatapku dengan tatapan iba. “Akan menjadi kesalahan jika berpikir itu berarti Assassin belum pernah bertemu *denganmu *,” jawabnya.
 
Aku meringis. “Dan kupikir aku hampir kehabisan bahan untuk mimpi buruk.”
 
Ime ragu-ragu, lalu mengizinkan saya melewati ambang pintu menuju kamar tidur terlebih dahulu.
 
“Satu nasihat, Foundling,” gumamnya sambil mendekat. “Ketika orang-orang memilih yang paling berbahaya di antara rombongan Amadeus, mereka mengira Ranger atau Warlock. Mereka salah.”
 
Aku memasang wajah datar dan menatap matanya.
 
“Berhati-hatilah di dekat Scribe,” bisiknya. “Jangan pernah biarkan dia percaya bahwa kau adalah ancaman baginya. Jika dia percaya, dia tidak akan memanggil Api Neraka atau datang mengayunkan pedang. Suatu malam, kau akan… menghilang begitu saja, dan jasadmu tidak akan pernah ditemukan.”
 
Aku menelan ludah.
 
“Kamu sangat membantu,” jawabku.
 
Aku membiarkan pertanyaan berikut *, dan mengapa demikian?, *tak terucapkan. Tangan mata-mata wanita itu bertumpu di tenggorokannya dan matanya menatap kosong.
 
“Aku berhutang budi pada gurumu,” katanya. “Dia pernah memilih belas kasihan, padahal dia berhak untuk bertindak sebaliknya. Aku sudah terbiasa membalas dendam kapan pun aku bisa.”
 
Setelah itu, kami meninggalkan Menara dalam keheningan, masing-masing tenggelam dalam pikiran sendiri.