Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 31

Bab Buku 2 1: Persediaan
*“Saya telah diberi tahu bahwa posisi Raja di Bawah Gunung adalah ‘karena hanya kurcaci yang memiliki harta benda, hanya kurcaci yang dapat dirampok’. Saya khawatir jika Anda bersikeras untuk mendapatkan kembali perhiasan keluarga Anda, Tuanku, kami harus membelinya.”*
 
– Surat resmi kenegaraan dari Cygnus dari Liesse, duta besar untuk Kerajaan di bawah
 
**9 ****Majwa ****, Ater**
 
Aku melangkah melewati ambang pintu, jubah hitamku menjuntai di belakangku dan beberapa pengikut mengikutiku. Aku sengaja mengurangi jumlah pengiring untuk yang satu ini: Si Tikus wajib ada, karena dialah yang tahu detailnya, Hakram adalah penenunku yang ditunjuk, dan Si Perampok melengkapi kelompok dengan entah bagaimana caranya agar terlihat seperti sedang mengintai di siang bolong. Kantor Komisaris Rashid lebih besar dari yang seharusnya untuk seorang pria dengan posisinya, meskipun kurasa ada banyak bangunan tua megah di Ater. Mata pria berkulit zaitun itu langsung tertuju pada para pengawalnya ketika kami masuk, mereka semua dengan santai menurunkan tangan mereka ke arah pedang mereka. *Pengawal Kota Ater, bukan legiuner. *Meskipun Komisaris Perbekalan secara langsung terkait dengan Legiun, secara teknis dia adalah bagian dari birokrasi Kekaisaran. Oleh karena itu, Rashid yang baik hati telah mendapatkan posisinya melalui Pengadilan. Itu mungkin menjelaskan mengapa begitu Black meninggalkan kota, saya menerima surat yang memberitahukan bahwa karena “kekurangan yang tak terduga,” Kantor Komisaris tidak dapat memberi saya persediaan yang dijanjikan. Dasar pewaris sialan. Dia bahkan sudah tidak di Praes lagi dan dia masih berhasil membuat saya kesal.
 
“Nyonya Tuan Tanah,” Taghreb yang setengah baya menyapa saya dengan senyum ramah. “Suatu kehormatan yang tak terduga. Apa yang bisa saya bantu?”
 
Dia bahkan tidak repot-repot mengingatkan bahwa saya datang tanpa janji temu. Sekretarisnya sudah mencoba mengingatkan, tetapi saya menyuruh Hakram untuk menunjukkan giginya kepada pria itu dan tiba-tiba jadwalnya kosong untuk sore itu. Lucu sekali bagaimana hal-hal seperti ini terjadi.
 
“Komisaris Rashid,” jawabku dengan ramah. “Saya datang untuk memastikan bahwa ransum Legiun Kelima Belas akan dikirim tepat waktu. Hanya formalitas saja.”
 
Komisaris itu menghela napas sedih. Kesedihannya hampir tampak tulus.
 
“Anda pasti belum menerima surat saya,” simpulnya. “Sungguh disayangkan, Yang Mulia, tetapi persediaan yang seharusnya Anda terima hilang dalam perjalanan. Sekarang sudah setengah jalan menuju Thalassina.”
 
Mhm. Nah, apakah dia mengatakan yang sebenarnya tentang itu atau itu hanya alasan untuk segala kenakalan kecil yang telah direncanakan oleh Heiress? Jika persediaan itu sebenarnya tidak ada di kota, ini akan menjadi rumit dengan sangat cepat.
 
“Yakinlah bahwa pengiriman berikutnya yang akan kami terima telah dialokasikan untuk tanggal Lima Belas,” ujarnya meyakinkan saya.
 
“Lalu kapan,” saya tersenyum, “kiriman ini akan tiba?”
 
“Pada akhir bulan, jika tidak ada kendala di jalan,” jawab Rashid.
 
“Ah,” gumamku. “Itu memang sangat disayangkan.”
 
Secercah kelegaan terlintas di mata Taghreb, tetapi hanya sesaat. Aku meraih Namaku dan ia melingkar di lenganku hampir dengan penuh semangat, untaian bayangan menjalin diri menjadi tombak yang kulemparkan ke arah Komisaris tanpa ragu. Dampaknya menghancurkan kursi di belakang pria itu dan membuatnya berputar melintasi ruangan hingga mendarat dalam posisi yang tidak proporsional dengan jubah resminya. Aku mendengar tiga pedang keluar dari sarungnya di belakangku dan melirik sekilas ke arah pengawal Rashid. Wanita Soninke yang bertanggung jawab atas mereka mengangkat tangannya.
 
“ *Tunggu *,” serunya. “Lepaskan tanganmu dari pedang sialan itu, Mubasa. Kita tidak sedang melawan legiuner terkutuk itu.”
 
“Hmm,” gumamku. “Kau ternyata sangat bijaksana…”
 
“Sersan Jaha,” katanya. “Terus terang saja, Bu – saya lebih memilih untuk tidak terlibat dalam hal ini, jika itu memungkinkan.”
 
“Jaha, dasar jalang pengkhianat,” seru Komisaris itu terengah-engah.
 
Soninke memutar matanya.
 
“Suapnya memang menggiurkan, Rashid,” jawabnya, “tapi aku tidak akan melawan gadis yang membakar separuh kota hanya demi tiga puluh denarii. Uang itu bahkan tidak cukup untuk biaya pemakamanku.”
 
Setelah mengamatinya dengan saksama, dalam sekejap mata aku memutuskan bahwa dia tidak akan pergi mencari bala bantuan.
 
“Anda boleh pergi, Sersan,” kataku.
 
Jaha menghela napas gemetar, memberi hormat, dan memukul bagian belakang kepala seorang anak laki-laki muda dengan keras ketika anak itu mencoba berlama-lama dan menatap Hakram dengan tajam. Mengingat ajudanku adalah orc tertinggi yang pernah kutemui, pemandangan seorang anak laki-laki kurus dengan baju zirah murahan yang mencoba mengintimidasinya sungguh menggelikan.
 
“Sepertinya kau mulai memiliki reputasi tertentu,” kata Hakram dengan sinis.
 
Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Aku terus bilang ke orang-orang bahwa sebenarnya bukan aku yang menggunakan goblinfire, tapi entah kenapa mereka mengira aku sedang berpura-pura tidak tahu,” kataku padanya.
 
Ratface mendengus. “Ketika seorang penjahat tiba-tiba mengatakan bahwa mereka tidak bertanggung jawab atas sesuatu, itu biasanya tidak berarti mereka *tidak *melakukannya.”
 
“Diam, Tribune,” gumamku. “Jangan membantah di depan Komisioner, itu akan membuat kita terlihat tidak profesional.”
 
Seolah sesuai abaian, Rashid mengerang dan berlutut. Kurasa dia agak berlebihan: aku telah menyerangnya dengan versi terlemah dari kekuatan itu yang kuketahui. Versi yang diajarkan Black padaku mampu menembus pelat baja maupun tombak sungguhan. Robber melesat melintasi ruangan dalam sekejap mata dan menendang Taghreb hingga jatuh kembali.
 
“Tenang, tenang, Komisaris,” kata kapten goblin itu dengan lembut. “Jangan begitu. Lantainya bersih, tidak ada yang salah dengan itu.”
 
Aku perlahan melepas sarung tanganku dan meletakkannya di atas meja pria itu, melangkah hati-hati beberapa langkah hingga akhirnya berdiri dan menatapnya dari atas.
 
“Seperti yang mungkin sudah Anda duga, saya keberatan dengan jadwal yang Anda berikan,” kataku dengan tenang. “Resimen Kelima Belas akan berangkat besok, dan ransum yang kita miliki saat ini hanya cukup untuk sampai ke Summerholm.”
 
“Kau berani menyerang pejabat Menara yang ditunjuk secara sah?” desis Rashid. “Akan kupastikan kau digantung karena ini.”
 
Aku menghela napas. “Cerita yang lucu, Rashid. Boleh aku memanggilmu Rashid?”
 
“Tidak,” jawabnya langsung.
 
“Kau menyakiti perasaanku, Rashid,” kataku padanya. “Sebaiknya kau berhati-hati soal itu. Tapi seperti yang kukatakan tadi, ada cerita lucu. Sebelum dia pergi, guruku mengantarkan setumpuk kertas yang sangat banyak ke markas besar Divisi Kelima Belas. Di antara kertas-kertas itu ada sebuah formulir yang disebut Laporan Nihilis.”
 
Komisaris itu pucat pasi dan aku tersenyum tipis.
 
“Sejujurnya, aku tidak yakin mana yang lebih kacau dari ini,” gumamku. “Bahwa Kekaisaran memiliki formulir khusus untuk membunuh para birokrat, atau bahwa mereka mengharapkan aku untuk mengisinya rangkap tiga.”
 
“Membunuhku tidak akan memberimu persediaan itu,” kata Rashid setelah beberapa saat, berhasil menenangkan diri – yah, setenang yang bisa dilakukan seseorang saat terbaring di tanah. “Kalian tetap membutuhkan dokumen yang sah dengan segel Kekaisaran di atasnya.”
 
“Kita akan membahasnya sebentar lagi,” aku meyakinkannya, sambil berjongkok di sampingnya. “Aku punya pertanyaan untukmu dulu. Ketika Heiress menghubungimu, apakah itu pemerasan atau suap?”
 
Aku bisa melihat penyangkalan di wajahnya, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, aku meletakkan jariku di bibirnya. Dia tampak sangat tersinggung oleh tindakan itu, tetapi aku tidak peduli. Penghinaan yang terus-menerus dan merendahkan itu membuatnya kehilangan keseimbangan, dan aku membutuhkannya seperti itu jika dia ingin menerima apa yang kukatakan.
 
“Sebelum kau berkata apa pun, Rashid,” kataku. “Aku hanya ingin kau tahu sesuatu: ketika aku bertemu dengan Pendekar Pedang Tunggal, dia punya trik Nama yang dia gunakan. Itu memungkinkannya untuk mengetahui kapan orang berbohong. Tebak apa hal pertama yang kuminta guruku untuk tunjukkan padaku?”
 
Sebenarnya, aku tidak tahu trik Pendekar Pedang itu. Black tidak mampu menirunya, meskipun dia cukup pandai membaca orang sehingga itu tidak terlalu berpengaruh. Aku belum sampai ke tahap itu, tetapi sejauh ini aku berhasil menyeimbangkan keadaan dengan berbohong seperti penjual kereta kuda Mercantis.
 
“Suap,” aku komisaris itu sambil menggertakkan giginya.
 
Aku menghela napas. “Kau tidak mempermudahku, Rashid,” kataku padanya. “Setidaknya aku bisa bersimpati dengan pemerasan.”
 
“Aku akan melakukannya secara gratis, *uchaffe *,” ejeknya.
 
“Oh, kau seharusnya tidak mengatakan itu,” Ratface meringis.
 
“Pernahkah kau perhatikan bagaimana selalu orang-orang Taghreb yang melontarkan hinaan rasial?” gumamku. “Kurasa sudah saatnya kita membahas bagian tentang segel. Si Muka Tikus dari Supply Tribune di sana sudah menyiapkan semua dokumennya untukmu. Yang mereka butuhkan hanyalah sedikit lilin cair dan kau untuk membuat capnya.”
 
“Lalu bagaimana kau pikir kau akan membuatku melakukan itu, Callowan?” sang komisaris tertawa, setelah menekan kepanikan yang paling dalam dan menemukan sesuatu yang samar-samar menyerupai keberanian. “Penyiksaan? Kau tidak punya kemampuan itu. Kenapa kau tidak pergi saja dari sini dan menyelamatkan dirimu dari rasa malu yang lebih besar.”
 
Aku menepuk bahunya dengan lembut.
 
“Kau benar, aku tidak melakukan penyiksaan,” aku setuju. “Bahkan sekarang, aku pikir itu biadab.”
 
Aku berdiri.
 
“Izinkan saya memperkenalkan Kapten Robber,” kataku. “Dia adalah seorang barbar hijau yang mengerikan.”
 
Goblin itu menyeringai jahat padaku, mata kuningnya dipenuhi kegembiraan. Dia menikmati sandiwara seperti ini hingga tingkat yang sangat tidak sehat.
 
“Anda selalu mengatakan hal-hal yang baik, Bos,” jawabnya.
 
Aku kembali memperhatikan Rashid, yang wajahnya tampak membeku.
 
“Ada sebuah cerita lama di Callow,” kataku kepada komisaris dengan nada santai. “Ceritanya tentang seorang nelayan yang menangkap ikan ajaib di jaringnya dan mendapati ikan itu bisa berbicara. Ikan itu menawarkan tiga permintaan jika ia melepaskannya. Ada rumusnya, seperti dalam semua cerita: nelayan itu harus menutup matanya dan mengucapkan permintaannya dengan lantang.”
 
Aku mengambil sarung tanganku dan memakainya dengan hati-hati.
 
“Begini, Komisaris Rashid. Saya akan menyampaikan keinginan saya dengan lantang dan meninggalkan Anda di ruangan ini bersama Robber.”
 
Mataku menjadi dingin.
 
“Aku merasa, saat aku kembali nanti, akan ada segel pada dokumen-dokumen itu,” pungkasku.
 
Mata Rashid melirik ke arah Robber.
 
“Dia hanya goblin,” ejeknya, meskipun aku bisa melihat ketakutan di matanya.
 
“Dia adalah goblin, kata orang-orang, dia menyimpan stoples berisi bola mata di ranselnya. Jujur saja, Rashid: saat ini aku agak takut untuk bertanya milik siapa bola mata itu.”
 
Alis kapten goblin terangkat. “Bagaimana kau bisa— *Hakram,* *Dasar perempuan tukang gosip *!”
 
Orc jangkung itu menggaruk dagunya tanpa penyesalan. “Aku tidak mengerti mengapa orang terus mengatakan hal-hal kepadaku,” akunya.
 
Aku berdeham. “Selain itu, kurasa kita sudah selesai di sini.” Aku tersenyum pada Komisaris. “Sampai jumpa lagi, Rashid. Perampok, jangan membuat terlalu banyak kekacauan. Aku tidak tahu berapa gaji petugas kebersihan di sini, tapi jelas tidak cukup untuk menangani *itu *.”
 
Aku mendendangkan beberapa nada pertama dari lagu lama kedai Laure pelan-pelan lalu berbalik untuk pergi. *Satu, dua, tiga, empat-*
 
“Tunggu!”
 
Oh, bagus. Aku sebenarnya tidak berniat menyiksa siapa pun, jadi jika dia menganggap itu gertakan, aku harus mencari cara lain. Aku berbalik menghadap Komisaris, senyumku masih terukir. Dia sedang memperhatikan Robber membuka apa yang tampak seperti seperangkat peralatan penjinak bom di mejanya, matanya memutih karena ketakutan.
 
“Apakah ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada saya, Komisaris?” tanyaku.
 
“Berikan saja dokumen-dokumen sialan itu padaku, Callowan,” desisnya. “Aku akan menyegelnya.”
 
Aku memberi isyarat kepada Ratface untuk membawa dokumen-dokumen itu ke depan sementara Robber membiarkan pria itu berdiri kembali. Goblin itu cemberut, pemandangan itu bisa dibilang hal paling mengerikan yang pernah kulihat dalam dua minggu terakhir. Dalam beberapa saat, lilin yang meleleh sudah berada di formulir permintaan dan Komisaris menekan segel Kekaisaran. Persediaan Resimen Kelima Belas untuk perjalanan telah diamankan.
 
“Nah, kalau Anda melakukan itu dari awal,” saya menunjukkan, “maka tidak akan ada kebutuhan untuk semua ketidaknyamanan ini.”
 
“Pergi saja, dasar anak Wallers yang sombong,” jawabnya dengan lelah. “Kau sudah mendapatkan apa yang kau inginkan.”
 
Aku mengerutkan kening, mengamati Ratface menyelipkan kertas-kertas itu ke dalam wadah gulungannya dari sudut mataku.
 
“Itu sudah dua kali, lho,” kataku.
 
Pejabat itu mengerutkan kening. “Apa yang kau bicarakan?”
 
“Kau sudah dua kali menggunakan kata-kata rasis saat menyebut namaku,” klarifikasiku. “Aku suka menganggap diriku sebagai wanita yang sabar, Rashid-”
 
Si muka tikus mendengus keras.
 
“- tapi aku hanya punya batas toleransi untuk kebodohan semacam itu,” aku menyelesaikan kalimatku, mengabaikannya. “Ajudan, patahkan dua jari orang itu.”
 
“Baik, Bu,” Hakram bergumam sambil bergerak maju.
 
“Kau—kau tidak bisa,” Rashid tergagap. “Kau sudah memiliki apa yang—”
 
“Ini bukan tentang Anda, Komisaris,” kataku dengan tenang. “Lagipula, ini bukan masalah pribadi. Yang saya lakukan adalah mengajari birokrasi Kekaisaran untuk menjaga ucapannya di sekitar saya. Saya tidak mengharapkan Anda untuk berhenti bersikap rasis, saya tidak sesombong itu. Tapi saya mengharapkan Anda untuk bersikap sopan. Saya rasa Anda akan mengingatnya, jika kita bertemu lagi suatu saat nanti.”
 
Jubah hitam itu berputar-putar di sekelilingku saat aku berbalik tajam dan menuju ke ambang pintu, mengabaikan suara ibu jari seseorang yang patah yang segera diikuti oleh jeritan serak.
 
Saat kami kembali ke markas Batalyon Kelima Belas, Lonceng Siang akan segera berbunyi.
 
Ketika pertama kali mengetahui bahwa menempatkan legiun di dalam ibu kota adalah ilegal, saya setengah berharap akan berakhir berkemah di Gurun. Lebih baik lagi jika ada benteng yang dibangun dan pengawasan penuh yang konstan, karena ada hal- hal *berbahaya *di luar sana. Untungnya, ini bukan pertama kalinya salah satu Legiun harus bermarkas di dekat Ater tanpa melanggar hukum: ada beberapa perkemahan semi-permanen sekitar satu mil di utara kota. Hakram memberi tahu saya bahwa di situlah Kekaisaran biasanya mengumpulkan pasukannya untuk invasi ke Callow. Ironi seorang gadis Laurean yang memimpin salah satu perkemahan itu terasa nikmat. Tembok batu dengan menara pengawas yang mengawasi terlihat jauh sebelum penglihatan nama saya mampu melihat para legiuner yang menjaganya. Perjalanan itu panjang, tetapi saya menolak untuk membawa Zombie, lebih memilih untuk tetap berjalan kaki seperti teman-teman saya yang lain.
 
“Aku tidak mengerti mengapa Treacherous begitu populer,” kataku pada Ratface saat kami mendekati gerbang. “Maksudku, dia mengkhianati hampir semua orang yang pernah berurusan dengannya.”
 
“Memang dia agak gila,” ujar tribun Taghreb setuju. “Tapi jika dibandingkan dengan Kaisar-Kaisar Menakutkan lainnya, dia adalah salah satu yang terbaik.”
 
“Aku tidak ingat dia benar-benar mencapai apa pun,” jawabku. “Dan setelah sesuatu seperti Perang Tiga Belas Tirani dan Satu, pasti ada banyak hal yang harus dibangun kembali.”
 
“Itulah alasan yang sama mengapa orang Barat menyukai Bards,” kata Hakram dengan suara serak. “Dia sangat tidak efektif dan menggelikan.”
 
“Dia berhasil mengkhianati penjahat yang disebut ‘Pengkhianat’, Tuan,” Ratface menyeringai. “Kau harus mengakui kehebatannya: dia mungkin hanya punya satu trik, tapi dia sangat *hebat *dalam hal itu.”
 
Aku memutar bola mataku. “Aku akan lebih terkesan jika dia memerintah lebih dari satu dekade. Kebodohan seperti itulah mengapa kau tidak menempatkan orang yang suka melawak sebagai pemimpin.”
 
“Namun, kita harus menghormati cara keluar seperti itu,” gumam Robber. “Maksudku, meracuni dirinya sendiri dan menyalahkan lebih dari seratus orang yang berbeda? Pria itu tahu bagaimana cara meninggalkan panggung.”
 
Setiap bangsa memiliki tokoh rakyatnya masing-masing. Di Callow, yang paling populer mungkin adalah Elizabeth Alban, Ratu Pedang – yang namanya disematkan begitu banyak kisah sehingga secara kronologis mustahil baginya untuk hidup di masa-masa itu semua – tetapi ada banyak pahlawan dengan legenda yang menarik. Saya hanya kesulitan memahami mengapa tokoh seperti Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan masuk dalam daftar ini di Praes.
 
“Saya kira penguasa seperti Triumphant-”
 
Aku terdiam ketika ketiga temanku menempelkan buku jari ke dahi mereka dan bergumam, “semoga dia tidak pernah kembali.”
 
“Baiklah,” aku mengerutkan kening. “Ada apa ini? Ini bukan pertama kalinya aku melihat orang-orang melakukan ini ketika namanya disebutkan.”
 
Si Muka Tikus meringis. “Kau tahu kan, Praesi sebenarnya tidak punya doa?”
 
Aku mengangkat alis. Butuh beberapa waktu bagiku untuk terbiasa dengan gagasan bahwa tidak ada agama terorganisir bagi Dewa-Dewa di Bawah, setelah dibesarkan dengan khotbah mingguan di Rumah Cahaya. Hubungan dengan Dewa-Dewa Neraka adalah urusan yang sangat pribadi, jarang lebih luas daripada sebuah keluarga yang memiliki tempat pemujaan bersama. Kadang-kadang muncul sekte-sekte, tetapi Black telah memberitahuku bahwa Menara selalu berusaha untuk membasmi mereka. Bukan karena intoleransi agama, jelasnya, tetapi karena mereka memiliki sejarah melanggar batasan Kekaisaran tentang pengorbanan manusia. Agak menyedihkan untuk mempertimbangkan bahwa bagaimanapun juga birokrasi Kekaisaran bisa jadi adalah Kejahatan *yang lebih kecil *.
 
“Tentu,” gumamku.
 
“Ini adalah sebuah doa, Catherine. Setidaknya, ini adalah doa yang paling mendekati,” kata Hakram dengan suara serak. “Setiap kali namanya disebut, siapa pun yang tidak bodoh akan memohon kepada Dewa-Dewa di Bawah untuk memastikan dia tidak pernah berhasil kembali ke Alam Semesta.”
 
Kerutan di dahiku semakin dalam, meskipun sebagian diriku merasa sedikit geli ketika teringat bahwa Black tidak pernah menggunakan doa itu ketika merujuk pada Permaisuri.
 
“Apakah itu dianggap… mungkin?” akhirnya aku bertanya.
 
Perampok itu terkekeh. “Kau yang beri tahu aku, Bos. Saat dia meninggal, beberapa anggota Legiunnya ikut tewas bersamanya. Kemungkinan besar mereka berakhir di tempat yang sama. Wanita tua itu menaklukkan lebih banyak dengan lebih sedikit.”
 
Hah. Yah, itu pasti akan masuk dalam daftar hal-hal yang akan kutanyakan kepada guruku saat dia melakukan ramalan berikutnya. Bukannya tidak ada preseden bagi seorang manusia fana untuk mengambil alih salah satu Neraka, meskipun “manusia fana” agak keliru jika menyangkut Raja Mati. Aku mencatat dalam pikiran untuk membahas subjek itu sesegera mungkin saat gerbang perkemahan terbuka di depan kami. Beberapa legiuner di menara pengawas yang mengapitnya memberi hormat saat kami lewat dan aku membalas dengan anggukan, wajahku sengaja dibuat datar. Bahkan berbulan-bulan setelah Legiun Kelima Belas dibentuk, aku masih terkejut melihat orang-orang Callow mengenakan baju besi Legiun setiap kali aku bertemu mereka. Dan aku *sering bertemu mereka *: hampir setengah dari pasukanku berasal dari kamp perekrutan di Callow, beberapa di antaranya bahkan dipindahkan dari Legiun lain ketika Legiunku sendiri secara resmi dibentuk.
 
Aku tidak akan percaya itu kebetulan bahkan jika Black tidak secara terang-terangan mengakui bahwa dia telah merencanakannya.
 
*Alasan mengapa *guru saya mengatur itu masih belum jelas. Sang Ksatria tidak pernah melakukan sesuatu tanpa setengah lusin alasan, sebagian besar hanya diketahui oleh dirinya sendiri. Awalnya saya mengira dia sedang membantu saya, tetapi mengintegrasikan orang-orang Callowan ke dalam Resimen Kelima Belas terbukti… cukup menantang. Pertikaian antar prajurit adalah hal biasa selama beberapa minggu pertama, meskipun Juniper telah bertindak tegas terhadap para pembuat onar dan berhasil menghentikannya. Sayangnya, ketegangan rasial masih tinggi. Saya memperkirakan mereka sebagian besar akan berasal dari elemen Soninke dan Taghreb yang lebih konservatif, tetapi rekan-rekan Callowan saya ternyata sama buruknya. Itu masuk akal, dengan cara yang menyimpang. Orang-orang yang lebih terhormat bukanlah tipe orang yang mendaftar untuk masa tugas di Legiun Teror. Inti dari rekrutan Callowan saya terdiri dari pencuri dan pembunuh yang menghindari hukuman gantung dengan ‘sukarela’ untuk bertugas, dan sedikit dari mereka yang benar-benar senang berada di sini.
 
Situasi hampir berubah menjadi perkelahian massal ketika elemen goblin dari Legiun Kelima Belas melancarkan serangkaian lelucon yang hampir keji yang menargetkan para pendatang baru. Pickler kemudian memberi tahu saya bahwa itu adalah tradisi di Legiun. Ritual perploncoan yang dimaksudkan untuk membuat rekrutan baru layak mendapatkan keanggotaan mereka di barisan. Para Callowan menganggapnya sebagai serangan pribadi, dan beberapa legiuner – baik goblin maupun manusia – akhirnya berada di tenda tabib ketika emosi memuncak. Satu-satunya hal baik yang muncul dari itu adalah bahwa semua yang terluka bersikeras bahwa mereka mengalami patah tulang karena ‘kecelakaan pelatihan’ alih-alih mengakui bahwa mereka telah berkelahi, mengandalkan ketidakpercayaan umum terhadap otoritas ketika saatnya untuk memberikan sanksi tiba. Saya telah menghabiskan lebih dari satu malam membahas masalah ini dengan Legatus saya, tetapi Juniper sebagian besar tidak khawatir. Dia percaya bahwa Legiun Kelima Belas akan bersatu setelah pertempuran besar pertama mereka, terlepas dari ketegangan sebelumnya.
 
Secara pribadi, saya pikir sebagian besar masalah berasal dari kenyataan bahwa tidak ada perwira Callowan yang berpangkat lebih tinggi dari sersan. Sayangnya, tidak ada solusi cepat untuk ini: satu-satunya orang dari Kerajaan yang telah melalui Sekolah Tinggi Perang adalah Deoraithe, dan tidak satu pun dari mereka yang tetap tinggal untuk bertugas di Legiun setelahnya. Saya tidak mungkin mengangkat seorang legiuner dari pangkat bawah menjadi letnan hanya karena dia orang Callowan, padahal saya sebenarnya memiliki kandidat yang memenuhi syarat dari latar belakang lain yang tersedia. *Korban pertempuran akan memungkinkan promosi lapangan, meskipun pikiran itu tidak menyenangkan. Kita akan lihat apakah ada yang cukup menonjol untuk layak naik pangkat. *Robber berpisah dari kelompok beberapa saat setelah kami masuk, kembali ke kompinya, tetapi Hakram dan Ratface mengikuti saya ke benteng bertembok yang berfungsi sebagai pusat operasi Resimen Kelima Belas.
 
Sebagai ajudan saya, Hakram, secara resmi, bertugas sebagai penghubung saya dengan legiun. Secara praktis, dia lebih banyak membantu saya mendapatkan laporan terbaru dan menangani sebagian besar dokumen yang terus mengalir ke arah saya. Sementara itu, Tribune Logistik Ratface adalah bagian dari Staf Umum Juniper. Dia bertugas sebagai kepala logistik dan perbekalan Resimen Kelima Belas. Rupanya sudah menjadi kebiasaan untuk menyebut seorang perwira di posisinya sebagai Quartermaster, meskipun itu bukan gelar resminya. Dua orc – mantan Kompi Tikus, keduanya – yang berjaga di pintu benteng memberi hormat saat kami lewat, mengantar kami ke ruangan tempat sebagian besar perwira senior Resimen Kelima Belas sudah berkumpul. Beberapa permadani tua menutupi dinding yang kasar, warnanya sudah lama pudar meskipun dijaga dengan sangat bersih dari debu. Meja batu besar yang menjadi pusat ruangan itu ditutupi oleh peta Callow selatan, patung-patung besi ditempatkan di tempat Legiun Keenam dan Kesembilan berada berdasarkan laporan terakhir. Empat ksatria tembaga telah ditempatkan di tempat-tempat di mana pertempuran kecil antara pasukan Adipati dan Legiun telah meletus.
 
Legate Juniper berhenti berbicara begitu kami masuk, mengalihkan pandangannya kepadaku. Tiga orang lainnya di ruangan itu melakukan hal yang sama setelah sekejap. Komandan Hune memiliki tinggi rata-rata untuk seorang ogre, yang berarti dia masih harus membungkuk dengan tidak nyaman untuk menghindari kepalanya membentur langit-langit. Kecerdasan yang sabar di matanya kontras dengan raut wajahnya yang kasar, sebuah petunjuk tentang pikiran tajam yang tersembunyi di baliknya. Hune Egeldotir adalah kapten Kompi Harimau, di Perguruan Tinggi, dan dia sangat direkomendasikan kepadaku oleh Juniper dan Hakram. Di sebelahnya, mengetuk-ngetuk jarinya di atas batu, berdiri Komandan Nauk. Dia mengirimkan senyum riang ke arahku, mendorong salah satu figur ksatria setengah inci ke depan ketika Juniper tidak melihat. *Oh, itu akan membuatnya gila ketika dia menyadarinya. *Nauk, pikirku, agak kurang ajar. Tapi dia kurang *ajarku *, dan itu membuat semuanya berbeda.
 
Jika komandan orc itu adalah bawahan saya, maka tak dapat disangkal bahwa Staf Tribune Aisha Bishara adalah bawahan Juniper. Mendapatkan mantan kapten Taghreb itu di stafnya adalah, sejauh ini, satu-satunya bantuan yang diminta Legatus saya dari saya. Saya telah memastikan hal itu terlaksana: semakin besar hutang budi saya kepada Juniper, semakin baik. Selain itu, dia terlalu profesional untuk mengajukan permintaan jika dia tidak berpikir bahwa Resimen Kelima Belas akan mendapat manfaat darinya. Saya telah meneruskan permintaan itu kepada Black, dan dalam waktu dua lonceng, keahlian birokrasi Scribe telah memastikan bahwa Aisha menjadi salah satu bawahan saya.
 
“Nyonya Squire,” Juniper berdesah. “Saya kira semuanya berjalan lancar?”
 
Aku menahan rasa geli mendengar sapaan formal yang terus-menerus ia gunakan. Dalam beberapa hal, aku lebih menyukai saat ia terus-menerus menghinaku, terutama karena interaksi itu terasa lebih jujur. Tetapi sejak saat Kelima Belas resmi dibentuk, ia menjadi sangat formal kepadaku dan berapa pun banyaknya aku menyuruhnya untuk melakukan hal sebaliknya, tidak ada yang berhasil menghentikannya dari kebiasaan itu.
 
“Yah,” gumamku. “Aku tidak akan diundang ke acara sosial apa pun dalam waktu dekat, tapi kita punya dokumennya.”
 
Komandan Nauk tertawa terbahak-bahak, menyikut Aisha di bagian samping – Aisha menatapnya seolah-olah dia baru saja meludahi gaun sutra dan diam-diam menginjak kakinya. Sepatu botnya yang berujung baja cukup tebal sehingga dia bahkan tidak menyadarinya.
 
“Kau memperlakukan mereka seperti anak kecil, ya?” si orc mencibir.
 
“Apakah ini benar-benar perawatan Callow yang asli jika tidak ada yang meledak?” pikir Ratface.
 
“Siapa pun yang membuatmu berpikir kau lucu, tempatnya sudah menunggu di Neraka terburuk, Quartermaster,” gerutu Juniper. “Kapan kita akan mendapatkan ransumnya?”
 
“Mereka akan masuk ke persediaan kita sebelum malam tiba,” jawab Ratface, sama sekali tidak tersinggung. “Sepertinya aku salah mengingat jumlah sebenarnya tentara di Resimen Kelima Belas, jadi kita akan memiliki kelebihan.”
 
Ada alasan mengapa Taghreb yang tampan itu menjadi Tribune Logistik kami. Dia punya cara untuk mendapatkan apa pun yang kami butuhkan dan sedikit lebih banyak lagi, tidak peduli seberapa banyak birokrasi yang menghalanginya. Aku sempat berpikir untuk menanyakan kepadanya bagaimana tepatnya dia bisa melakukan itu, tetapi sebuah peti anggur musim panas Vale muncul di kamarku sebelum aku sempat bertanya. Bagaimana dia bisa tahu itu minuman favoritku adalah sebuah misteri, begitu pula bagaimana dia bisa mendapatkannya padahal Vale sendiri saat itu merupakan salah satu benteng utama pemberontakan.
 
“Berguna,” Hune berbicara dengan lembut, suaranya sangat halus untuk wanita seukuran dirinya. “Kita bisa berdagang dengan Legiun lain dalam perjalanan ke garis depan.”
 
“Kehati-hatian akan menjadi kunci,” gumam Aisha. “Sejumlah hal itu ditoleransi, tetapi secara teknis melanggar peraturan.”
 
Aku sudah memberitahu semua perwira seniorku mengapa kita harus mematuhi aturan Legiun, setidaknya secara penampilan. Tidak ada yang tahu di mana Heiress memiliki teman yang siap membuat keributan.
 
“Oh, kau mengenalku,” Ratface tersenyum. “Kerahasian adalah nama tengahku.”
 
Aisha memutar matanya, tak mau lagi menuruti keinginannya.
 
“Kita akan siap berbaris besok, Legate?” tanya Hakram dengan suara serak, mengembalikan percakapan ke jalur yang benar sebelum saya perlu menyela.
 
“Seharusnya tidak ada masalah lagi,” Juniper setuju. “Kita akan berangkat saat fajar.”
 
Aku bersenandung, merasa cukup senang.
 
“Kalau begitu, ini akan menjadi rapat staf terakhir kita di kamp ini,” kataku. “Rasanya ini sesuatu yang harus dirayakan dengan minuman. Tapi hanya satu gelas saja, aku harus segera pergi.”
 
Juniper mengerutkan kening saat Hakram melewatinya untuk mengambil sebotol anggur. “Kau ada janji lain?”
 
Aku meringis. “Aku telah menerima panggilan ke Menara. Permaisuri meminta agar kita berbicara.”
 
Gelombang rasa ingin tahu menyebar di antara para petugas saya.
 
“Tidak ada sidang pengadilan malam ini, jadi saya berasumsi ini akan menjadi pertemuan tertutup?” tanya Staff Tribune.
 
“Pesan itu tidak menyebutkan secara spesifik,” jawabku. “Hanya untuk memastikan, Aisha, apakah akan ada masalah jika aku mengenakan baju zirah? Aku sebenarnya tidak memiliki pakaian kebesaran istana.”
 
Bangsawan Taghreb itu menggelengkan kepalanya. “Jika kau dipanggil dalam kedudukanmu sebagai Pengawal, pakaian militer adalah hal yang pantas. Lagipula, kau masih terlalu muda untuk selera Permaisuri.”
 
Aku mengangkat alis. “Aku tidak tahu Malicia tertarik pada wanita.”
 
Aisha mengangkat bahu. “Dia belum menambahkan pria ke seraglio Kekaisaran sejak kenaikannya, jadi itulah keyakinan saat ini.”
 
Mataku menyipit karena jijik. “Dia *masih menyimpan *harem itu? Ya Tuhan, dia dulunya seorang selir. Seharusnya dia lebih tahu.”
 
Tribun Staf menatap mataku tanpa berkedip. “Dengan segala hormat, Yang Mulia, sikap Anda yang kurang ajar terlihat jelas. Seraglio Kekaisaran, di atas segalanya, adalah lembaga politik. Tentu saja Malicia memilikinya.”
 
“Aku tidak melihat ada hal yang berbau politik dalam memelihara sejumlah wanita untuk diajak tidur, Bishara,” jawabku datar.
 
“Itu karena kau pikir ini soal seks,” jawabnya terus terang. “Bukan. Selir hanya berbagi ranjang dengan seorang Tiran jika mereka menginginkannya. Para Bangsawan dan Nyonya Tinggi mengirim kerabat ke seraglio untuk secara terbuka mendukung penguasa atau mencari pengaruh. Secara tradisional, ini adalah cara bagi Kaisar atau Permaisuri untuk menempatkan individu dengan latar belakang yang tidak sesuai di Istana tanpa melalui birokrasi.”
 
“ *Secara tradisional *,” Ratface mengulangi dengan suara pelan. “Jangan lupakan Nefarious, dan dia bukan yang pertama.”
 
“Jangan campuri urusan politik pribadimu, Hasan,” balas Aisha dengan kasar. “Kaisar Nefarious yang mengubah seraglio-nya menjadi semacam… penjara seks yang menjijikkan adalah pertanda bahwa dia telah kehilangan kemampuan untuk memerintah, dan dia membayarnya dengan nyawanya.”
 
Aku mengangkat tangan. “Baiklah, cukup. Aku tidak menyadari ada nuansa dalam hal ini, atau tentu saja aku tidak akan membuat kesalahan sebesar ini. Aku berniat untuk melanjutkan diskusi ini di lain waktu, Aisha, karena ini tampak seperti kekurangan yang mencolok dalam pendidikan politikku. Tapi sekarang bukan saatnya.”
 
“Kita akan meninggalkan Ater besok,” kata Juniper, tatapannya menyapu seluruh petugas. “Kita akan meninggalkan politik bersamanya.”
 
Itu bukan pertanyaan. Kami mengambil gelas dan anggur diedarkan, anggur merah Wasteland yang keras yang dibawa Hakram diedarkan. Aku mengangkat cangkirku.
 
“Kepada yang Kelima Belas,” saya umumkan.
 
Nauk tertawa.
 
“Kita berbaris ke Barat, sekali lagi,” kata orc jangkung itu dalam bahasa Mthethwa.
 
“Melancarkan perang lama yang sama,” kami semua serempak berkata, gelas-gelas beradu.
 
Untunglah tak seorang pun di antara kami mengucapkan bagian selanjutnya dari bait terkenal itu.
 
*Menuju ke ladang Callow,*
 
*Kematian cepat dan kuburan dangkal.*