Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 339

Bab Buku 6 9: Percepatan
*“Sebagaimana orang bijak di Nicea adalah orang bodoh di Stygia.”*
 
– Pepatah Kota Bebas
 
Lonceng siang berbunyi dan berlalu sebelum Hanno masuk ke tendaku. Bundel laporan yang tak terhindarkan menyertai kontak dengan Salia telah menghabiskan lebih banyak waktuku daripada yang kuperkirakan. Vivienne sangat antusias dalam laporannya tentang kemajuan pembicaraan mengenai Perjanjian, menulis bahwa mengalah mengenai apakah meramal negara asing dapat dianggap sebagai tindakan agresi atau tidak – yang sangat diinginkan oleh Procer, mengingat kekurangan besar mereka dalam hal penjagaan kota dan ritual meramal dibandingkan dengan Callow dan Levant – telah memungkinkannya untuk mendapatkan konsesi atas apa yang kami sebut ‘diabolisme sipil’, pemanggilan dan pengikatan setan untuk tujuan selain perang. Sisanya merupakan kumpulan berita yang lebih beragam daripada yang kohesif, meskipun tidak kalah bermanfaat karenanya.
 
Archer tampaknya telah terlihat di jantung wilayah Proceran dengan anggota keenam dalam kelompoknya, yang berarti seorang Named baru telah ditambahkan ke daftar kita dan akan segera menghubungi kita. Pangeran Pertama telah menyampaikan catatan tentang keadaan kas Aliansi Agung – yang tetap cukup baik, mengingat semua hal – tetapi juga memperingatkan bahwa panen Kepangeran Brabant tampaknya menuju bencana. Dia melanjutkan dengan menulis kepada saya bahwa memberi makan wilayah ini, dan sejumlah besar pengungsi, akan membuat kita kembali mengalami defisit sebelum musim dingin tiba. Pickler telah mengirimkan penyempurnaan skema balista tombak pengepungan berputar yang telah dia buat di Twilight’s Pass. Dia juga menyebutkan dalam surat terpisah, terdengar agak tersanjung, bahwa Pangeran Otto Reitzenberg telah menyampaikan undangan resmi kepadanya untuk mendirikan dan menetapkan sebuah suku di tanah Lycaonese setelah perang.
 
Itu adalah kesalahpahaman besar tentang minat Jenderal Zeni saya pada tugas-tugas kepemimpinan, jadi saya tidak khawatir tentang perekrutan paksa, tetapi saya ragu ini akan menjadi yang terakhir. Bahkan Pangeran Besi telah menyatakan minatnya pada teknik goblin dan, mengingat Hannoven masih berada di tangan Raja Mati, rakyatnya memiliki banyak pekerjaan pembangunan kembali di depan mereka. Namun demikian, mungkin surat yang berisi kata-kata keras kepada Otto Redcrown dapat berfungsi sebagai pengingat yang berguna bahwa mencoba merekrut dari korps zeni saya, setidaknya, merupakan penghinaan terhadap mahkota Callow. Beralih ke hal-hal yang kurang berdasar, desas-desus yang dikumpulkan di selatan dan timur oleh para Jack tetap liar seperti biasanya.
 
Konon, orang mati berkeliaran di jalanan Nicae, Jenderal Basilia konon telah memakan jantung peramal suci dan sekarang dapat melihat masa depan. Sekelompok hantu pucat menghantui Green Stretch, sementara itu Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan telah berubah menjadi naga bersisik hitam dan menghancurkan pinggiran wilayah Wolof. Yang terakhir itu mungkin sebenarnya adalah kemunculan kembali Jenderal Nekheb dari Legiun Kesepuluh, meskipun aku juga pernah mendengar mereka bersarang di antara reruntuhan Lembah Bunga Merah jadi aku kurang yakin. Agak lucu, ada juga kisah populer bahwa aku tampaknya telah menurunkan langit ke Refuge agar aku bisa mencuri para Named-nya untuk mengabdi padaku.
 
Namun, yang lebih penting daripada cerita-cerita liar itu adalah tambahan yang terburu-buru dari Vivienne bahwa Duchess Kegan telah meneruskan permintaan Dread Empress Sepulchral untuk membuka pembicaraan diplomatik formal dengan Aliansi Agung. Sejauh ini diplomasi di sana bersifat informal dan setengah rahasia, dan saya dengan senang hati menyerahkannya kepada penerus saya dan Hasenbach. Namun, ini akan membutuhkan perhatian pribadi saya. Sungguh menyenangkan. Setidaknya kita mungkin mendapatkan cukup pengaruh dari situ sehingga saya bisa mengorek informasi apakah Sepulchral adalah penuntut sejati atau hanya boneka bagi Black. Sebaiknya saya juga melibatkan Akua dalam hal ini, meskipun itu tidak berbeda dengan menanyakan pendapat serigala tentang perburuan. Namun demikian, bahkan bertahun-tahun jauh dari Gurun, dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang cara kerja di sana daripada siapa pun di bawah komando saya.
 
Keluarga Aisha memang sudah tua dan memiliki koneksi yang luas, tetapi pada akhirnya hanya bangsawan kelas bawah. Orang-orang Sahel hidup dan bernapas dengan rasa ingin tahu yang tinggi di tingkat tertinggi Praes, dan Akua bukanlah sembarang orang: dia adalah pewaris Wolof, dipersiapkan untuk memerintah Takhta Tinggi atau mengklaim Menara itu sendiri. Selain menculik seorang Penguasa Tinggi yang sebenarnya, tidak ada yang bisa mengalahkan itu. Aku sedang mempertimbangkan siapa lagi yang akan kulibatkan dalam hal ini – Hakram, tentu saja, tetapi mungkin ada baiknya juga melibatkan beberapa perwira berpangkat tinggi yang kuwarisi dari Legiun Teror – ketika salah satu pengawalku masuk untuk memberitahuku bahwa Hanno telah tiba. Aku berterima kasih kepada pria itu dan berdiri, tertatih-tatih menuju toilet bahkan ketika Ksatria Putih masuk.
 
Dia menatapku lalu menghela napas.
 
“Setidaknya, semoga itu brendi,” tawar Hanno.
 
Aku mengetuk bagian atas lemari, menggoyangkan kuncinya, dan pintu kompartemen kiri terbuka. Aku mengambil sebotol brendi Creusens dan dua cangkir perak kecil. Aku sudah siap. Lucunya, lebih mudah membuatnya minum minuman keras daripada anggur, dan dia minum dengan cepat – hanya untuk segera menyelesaikannya. Dia menunggu sampai aku memberi isyarat acuh tak acuh untuk duduk, meskipun aku sudah lama menyuruhnya untuk tidak perlu repot lagi.
 
“Tawaran yang bagus, Ksatria Putih,” kataku dengan sungguh-sungguh.
 
“Kau hanya mengatakan itu ketika aku telah tertipu, Ratu Hitam,” jawabnya dengan datar.
 
Aku tertatih-tatih kembali ke meja, memanfaatkan kelengahannya sesaat saat ia meraba salah satu ukiran terbaru Indrani untuk mengamatinya lebih dekat. Bahkan setelah dua tahun menghadapi kengerian brutal demi kengerian brutal lainnya, Pedang Penghakiman hampir tidak berubah penampilannya. Rambutnya yang lebat dipangkas sangat pendek hingga tampak hampir dicukur, membuat mata tertuju pada wajahnya yang sederhana namun terbentuk dengan baik. Ia bertubuh seperti seseorang yang bekerja untuk mencari nafkah, yang selalu menarik bagiku, dan tunik abu-abu berlengan panjang yang biasa ia kenakan saat tidak mengenakan baju zirah telah mendapat beberapa jahitan tambahan sejak terakhir kali aku melihatnya, tetapi masih membingkai lengan berototnya dengan cukup baik. Ia bukan pria tampan, tidak seperti Si Muka Tikus atau Akua, tetapi ia juga tidak tanpa pesona. Bukan berarti aku akan pernah serius mempertimbangkan untuk melakukan itu, Gagak, meskipun rupanya Tariq masih curiga kita entah bagaimana diam-diam terlibat dalam pertemuan rahasia yang panas.
 
Anda mungkin berpikir bahwa setelah mencoba membimbing saya sampai ke liang kubur, pria itu akan lebih menghargai betapa saya sama sekali tidak berniat mendekati sesuatu yang, bahkan samar-samar dalam cahaya redup, bisa dianggap sebagai kisah cinta tragis. Mengabaikan pikiran itu, saya dengan santai memperhatikan bahwa dia membawa tas kulit kecil – mungkin dokumen? Seharusnya dia tidak perlu, ingatannya luar biasa tajam. Itu adalah efek samping dari aspek Ingatannya, katanya, yang menurut saya sangat menarik. Berapa banyak aspek yang memiliki keunikan kecil seperti ini, keuntungan yang hampir tidak terlihat tersembunyi di balik penggunaan yang lebih menonjol? Melihat ke belakang, setelah mendapatkan Perjuangan sebagai Pengawal, saya menjadi cukup mahir dalam menilai keterampilan dan kekuatan lawan saya dibandingkan dengan saya. Seberapa banyak dari itu adalah pengalaman yang saya peroleh, dan seberapa banyak manfaat tambahan? Itu adalah hal yang menarik untuk dipertimbangkan, meskipun pada titik ini sebagian besar bersifat akademis.
 
“Apakah itu Saint of Swords yang digambarkan oleh Archer saat ia bertarung?” tanya Hanno.
 
Aku meletakkan kedua cangkir perak di atas meja dan mulai membuka gabus botol itu.
 
“Pertempuran di Kamp-Kamp, memang benar,” aku setuju. “Mereka bertempur sementara Masego dan aku sedang bermimpi.”
 
“Mengagumkan,” kata Hanno bahkan ketika saya akhirnya berhasil mengeluarkan gabus botol itu dengan bunyi letupan. “Tidak banyak yang mampu menghadapi pedang Laurence de Montfort dari jarak dekat dan selamat untuk menceritakan kisahnya.”
 
Indrani secara pribadi mengakui kepadaku bahwa dia menunggu sampai Sang Suci kelelahan setelah pertempuran dan itu pun masih pertarungan yang sangat sengit, tetapi aku tidak akan membantah penilaian Hanno meskipun mengetahui hal itu. Bakat Archer dalam pertarungan jarak dekat hanya sedikit terbantu oleh Namanya, sementara Sang Suci telah mengasah keterampilannya dalam hal ini selama beberapa dekade. Mengingat betapa menakutkannya wanita itu di usia tuanya, aku sering berpikir kita sangat beruntung tidak melawannya di masa jayanya. Aku menuangkan dua cangkir brendi, mengangkat alis ke arah pria berkulit gelap itu.
 
“Bukankah kamu bisa mengeceknya dengan Recall?” tanyaku.
 
Dia meringis.
 
“Semakin baru kematian itu dan semakin kuat kepribadiannya, semakin lama… dampaknya terasa setelah digunakan,” aku Ksatria Putih. “Aku tidak akan meminta nyawa Santo Pedang tanpa kebutuhan yang sangat mendesak.”
 
“Lagipula, banyak triknya berasal dari wilayah kekuasaannya,” pikirku. “Yang setahuku, tidak bisa kau tiru.”
 
Dia menatapku dengan geli, sudah terbiasa dengan caraku menggali segala hal tentang kemampuannya. Yah, bukan rahasia lagi kalau aku tidak dibesarkan oleh malaikat. Dia menyentuh cangkir brendi dengan jarinya, alisnya terangkat.
 
“Dua,” katanya.
 
“Lima,” jawabku tanpa ragu.
 
“Tiga,” ujarnya sambil berkompromi.
 
Ah, sebuah peluang.
 
“Dua belas,” jawabku dengan berani.
 
“Empat, dan aku tidak akan memberi tahu Tariq bahwa kau mencoba membuatku mabuk,” sarannya.
 
Ya Tuhan, aku sama sekali tidak tertarik dengan percakapan ragu-ragu dan tidak langsung lainnya tentang tidak ‘meragukan sifat Gencatan Senjata dan Syarat-syarat melalui sikap yang tidak bijaksana’. Di sisi lain, rupanya Penyihir Hutan telah mendengar tentang hal itu dan menganggap semuanya sangat lucu – dia terus mengolok-olok Hanno dengan bahasa nonverbal Gigantes yang mereka gunakan satu sama lain, dengan semua pose dan perubahannya. Kurasa dia juga punya kepentingan dalam hal ini.
 
“Lima dolar dan aku akan berhenti menyiratkan di depan Sekretaris Nestor bahwa tunikmu berwarna abu-abu karena kau tidak mencucinya,” balasku.
 
Seperti yang dikatakan oleh Ratu Hitam tentang Ksatria Putih, hal itu selalu tercatat dalam Tawarikh. Setiap saat.
 
“Empat, dan aku akan berbagi gosip dari Lokakarya yang kuterima denganmu,” tawar Hanno.
 
*”Dasar brengsek *,” pikirku, bukan tanpa rasa sayang. Dia pasti sudah mengatakannya sebelumnya, tapi sekarang dia pasti akan menahannya agar saat kita bernegosiasi lagi, dia bisa menunjukan hal ini.
 
“Baiklah,” aku mengalah dengan lega. “Empat.”
 
Aku meletakkan botol di atas meja dan mengambil cangkirku, lalu bersulang.
 
“Semoga kau hidup sampai mengubur musuh-musuhmu,” kataku.
 
“Semoga angin berhembus kencang dan lawan-lawan bergerak lambat,” jawab Hanno.
 
Kami saling membenturkan cangkir dan minum sepuasnya, lalu duduk bersamaan. Itu cukup meredakan ketegangan sehingga aku hampir tidak merasakan sengatannya ketika aku duduk di seberangnya.
 
“Bolehkah aku bertanya apa isi tas itu?” tanyaku.
 
“Ini bukan sebuah misteri,” katanya, sambil membungkuk untuk mengambil tas itu sebelum meletakkannya di depanku. “Ini hadiah, Catherine. Ulang tahunmu yang ke-23 terjadi saat aku pergi, bukan?”
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Oh,” kataku. “Ya. Terima kasih? Saya yatim piatu, jadi saya tidak benar-benar punya acara seperti itu – hanya acara hari anak terlantar di akhir musim semi.”
 
Ia juga tidak menjelaskan mengapa ia memberi saya hadiah, meskipun saya tidak mengeluh.
 
“Dari kebingungan sopan Anda, saya berasumsi bahwa pemberian hadiah di hari ulang tahun bukanlah tradisi Callowan,” kata Hanno.
 
“Tidak juga,” aku mengakui. “Untuk kaum bangsawan kadang-kadang, kurasa, tetapi untuk kebanyakan orang, hadiah diberikan pada titik balik matahari dan ketika seseorang mencapai usia lima belas tahun.”
 
Pria berkulit gelap itu memiringkan kepalanya ke samping, karena penasaran.
 
“Lima belas?” tanyanya.
 
“Usia pendaftaran,” kataku padanya. “Dulu begitu. Itu berlaku untuk pasukan bangsawan pribadi di bawah Kekaisaran, tetapi saya menaikkannya menjadi tujuh belas tahun untuk semua orang ketika saya naik takhta.”
 
Mempertahankan jumlah pasukan pada angka lima belas akan membantu mengisi barisan setelah kerugian kita dengan lebih cepat, tetapi, seperti yang telah dikemukakan oleh Ratface dan Gubernur Jenderal Kendal saat itu, jika kita terus memaksa kaum muda untuk bertugas, tidak akan ada lagi yang tersisa untuk menjalankan keahlian dan mengurus ladang. Pasukan yang besar tidak akan membantu ketika mereka sibuk kelaparan.
 
“Sungguh menarik,” kata Hanno, terdengar tulus. “Warga Ashura diharapkan memberikan hadiah ulang tahun tahunan kepada orang-orang yang memiliki ikatan dengan mereka – keluarga, teman, atau rekan kerja dekat. Tentu saja, semuanya dalam tingkatan yang sama. Bagi seorang warga untuk mencari dukungan dari tingkatan yang lebih tinggi atau menunjukkan dukungan kepada tingkatan yang lebih rendah akan dipandang negatif.”
 
Seperti biasa, Thalassokrasi Ashur terdengar seperti tempat yang sangat tidak menyenangkan untuk ditinggali. Bukankah ada keluarga-keluarga dengan warga dari berbagai tingkatan di dalamnya? Namun, implikasinya agak menyenangkan: saya disebut sebagai kolaborator yang setara dan dekat.
 
“Terima kasih,” kataku lagi, dan kali ini mengambil tas itu.
 
Sangat mudah untuk membuka gesper perunggu itu, dan di dalamnya saya menemukan, dalam kemasan kain kecil yang rapi, apa yang pastinya merupakan persediaan daun wakeleaf setidaknya untuk setengah tahun.
 
“Kau tahu, ketika kukatakan padamu untuk menyimpan sebagian uang Delosi, aku tidak bermaksud agar kau menghabiskannya semua untuk membiayai kebiasaan burukku,” kataku dengan nada datar.
 
Namun, itu adalah sebuah tindakan yang cukup menyentuh.
 
“Aku juga sedang mempertimbangkan untuk membeli tunik lain,” jawab Ksatria Putih dengan tenang. “Aku diberitahu bahwa tunik itu tampak najis bagi mata yang tidak terlatih.”
 
Aku menahan senyum dan menggenggam pergelangan tangannya sebagai tanda terima kasih. Dia membalas genggamanku dengan lembut.
 
“Jadi, kapan sebaiknya saya membalas pemberian tersebut?” tanyaku.
 
“Dua hari setelah titik balik musim dingin,” dia tersenyum.
 
Seharusnya umurnya menjadi dua puluh sembilan tahun. Seingatku, dia kurang lebih lima tahun lebih tua dariku, meskipun itu tidak terlihat: dia memiliki salah satu wajah yang akan terlihat seusia sampai dia mulai beruban. Aku meletakkan tas selempangku ke samping.
 
“Jadi,” kataku. “Bisnis?”
 
“Mari kita mulai urusan bisnis,” jawabnya setuju.
 
Aku menuangkan secangkir lagi untuknya, lalu untuk diriku sendiri, dan kami meneguknya tanpa bersulang. Aku memberi isyarat agar dia mulai bersulang begitu rasa panas di tenggorokanku mereda.
 
“Titanomachy menghubungi kita melalui Levant,” Hanno memulai. “Mereka mengirim utusan ke utara.”
 
Aku menarik napas kaget. Para Gigantes terkenal sangat isolasionis, dan meskipun mereka memiliki hubungan lama dengan Dominion, setahuku hubungan itu terbatas pada pertukaran hadiah dan bantuan sesekali. Bahkan, setahuku, mereka tidak berdagang dengan manusia dalam arti tradisional.
 
“Kau sepertinya tidak begitu antusias,” kataku.
 
Sekilas, tubuhnya tampak seperti berkedut, tetapi aku telah belajar mengenali itu sebagai tanda bahwa dia mulai menggunakan bahasa tanpa kata yang dia gunakan dengan Penyihir sebelum menghentikan dirinya sendiri.
 
“Ini akan menjadi masalah yang rumit untuk ditangani,” akunya. “Saya diberitahu bahwa yang dikirim adalah Ykines Silver-on-Clouds.”
 
“Yang mana,” kataku perlahan, “… buruk?”
 
“Ketika saya meninggalkan Titanomachy, Ykines adalah *skope *untuk Hushed Absence,” kata Hanno kepada saya. “Sulit untuk menggambarkannya dengan istilah manusia. Seorang *skope *adalah seseorang yang diberi tugas untuk menyampaikan pesan, berbicara mewakili orang lain, tetapi itu bukanlah posisi yang berwenang. Namun, itu menunjukkan rasa hormat, dan Hushed Absence adalah paduan suara yang paling menghargai pengunduran diri dari urusan Calernia.”
 
“Jadi mereka mengutus seorang bangsawan rendahan dari faksi isolasionis di istana sebagai utusan,” coba saya sampaikan.
 
“Itu tidak benar dalam setiap detail spesifiknya, namun secara umum akurat dalam intinya,” kata Ksatria Putih, terdengar terkesan. “Kau harus mengerti, Catherine, bahwa sejak Triumphant dan Seven Slayings, para Gigantes hanya pernah berbicara tentang hubungan di luar perbatasan mereka dalam konteks kehilangan.”
 
“Tujuh Pembunuhan,” ulangku dengan penasaran. “Itu Penaklukan Para Titan, kan?”
 
“Saya tidak menyarankan menggunakan nama itu di sekitar jenis mereka,” saran Hanno. “Para Pembunuh membuat sebagian besar jenis mereka membenci manusia, meskipun kecenderungan itu sudah ada sejak lama.”
 
“Aku tidak pernah mengerti mengapa mereka masih begitu marah tentang Pembunuhan Hum,” kataku. “Procer menyerang secara tiba-tiba, memang, tapi itu bukan yang pertama bagi mereka. Pasukan mereka masih dibantai ketika mereka masuk lebih dalam, dan yang didapatkan Principate dari kematian-kematian itu hanyalah sebidang tanah kecil yang ditambahkan ke Valencis selatan.”
 
Mereka juga berhasil membuat Titanomachy secara tidak resmi menarik diri dari pakta pertahanan mereka dengan kerajaan-kerajaan kecil Levant, yang memungkinkan Procer untuk terus maju ke Levant setelah penaklukannya atas Vaccei. Namun, jumlah kerugian yang diderita selama Peristiwa Penghinaan tersebut konon telah menunda penaklukan itu setidaknya selama satu dekade, jadi dalam arti tertentu Gigantes *telah *memenuhi kewajiban perjanjian mereka.
 
“Bukan pengkhianatan itu sendiri, tetapi apa yang dilakukan melalui pengkhianatan itu,” kata pria bermata cokelat itu. “Ketika Principate menyerukan perundingan, beberapa Gigantes terhebat yang tersisa ikut serta. Tiga dari penyanyi mantra senior terakhir, amfora *untuk *paduan suara Aulime Auspice, dan dua kandidat untuk Nama Pembentuk Batu.”
 
Alisku terangkat.
 
“Paduan suara adalah faksi-faksi istana,” tebakku.
 
“Para Gigantes tidak bersifat sosial seperti manusia,” Hanno mengakui. “Anda akan menemukan kota-kota mereka kosong, dan tidak akan ada pengadilan. Paduan suara lebih mirip ideologi, meskipun bahkan dalam satu paduan suara akan ada lagu-lagu yang berbeda. Keheningan yang Tak Terucap, misalnya, akan menyerukan baik kepada mereka yang menganjurkan isolasi maupun mereka yang membatasi pembuatan keajaiban oleh semua Gigantes. Namun beberapa akan berbicara kepada salah satu pihak daripada yang lain atau berbicara tentang keduanya secara relatif moderat. Seorang *skope *akan menjadi pembawa pesan untuk salah satu aliran kepercayaan, jika aliran tersebut mendapatkan cukup pengikut dalam paduan suara.”
 
“Jadi, tentang apa lagu Sublime Auspice itu?” tanyaku.
 
“Membimbing generasi muda dan melakukan intervensi di luar perbatasan,” kata Ksatria Putih. “Di masa lalu, mereka juga merupakan pedagang budak terkemuka di antara para Penguasa Titan.”
 
Aku meringis. Sejarah Proceran bukanlah sesuatu yang kupelajari secara mendalam, terutama yang berkaitan dengan wilayah selatan – yang hampir tidak pernah bersinggungan dengan Callow sebelum berdirinya Principate – tetapi aku telah mempelajari beberapa garis besar di panti asuhan. *Orang-orang Arlesen adalah orang-orang yang penuh gairah dan romantis, menyukai puisi dan duel *, demikian deskripsi Douglas Robinson dalam bukunya ‘Peoples of East and West’ yang banyak dikritik namun masih banyak digunakan. *Nama mereka berasal dari Konfederasi Arlesen kuno, yang memberontak melawan raksasa-raksasa yang memperbudak. *Memang ada banyak cerita di sana, tetapi aku selalu memiliki seratus hal lain yang harus diurus dan Titanomachy tidak pernah tampak relevan dengan urusanku. Ini bukan pertama kalinya aku salah dan kemungkinan besar bukan yang terakhir.
 
“Mereka tidak pernah pulih dari kehilangan *amfora mereka *kepada Manusia Bernama saat berada di bawah panji gencatan senjata,” lanjut Hanno. “Dan meskipun pembunuhan para kandidat merupakan penghinaan besar di mata para Gigantes – tidak berbeda dengan membunuh seorang pangeran Fairfax bagi rakyat Anda – kematian para penyanyi mantra itulah yang memicu kebencian yang terang-terangan. Besarnya kehilangan itu bagi mereka sebagai suatu bangsa tidak mudah diungkapkan dengan kata-kata, jadi saya hanya akan mengatakan bahwa itu sepadan dengan kesedihan yang mendalam dan kesedihan seringkali berubah menjadi permusuhan yang setara.”
 
Alisku terangkat.
 
“Apakah Named yang melakukan itu?” tanyaku. “Kudengar itu hanya ulah para pembunuh bayaran.”
 
“Semuanya adalah pahlawan Arlesite kecuali Ksatria Putih pada masa itu, yang berasal dari Cantalii,” kata Hanno. “Sebagian besar dari mereka yang bernama sama sudah mati dan tiada lagi. Dari dua belas pembunuh yang menyerang, hanya Ksatria Naga yang selamat, dan bahkan darah yang begitu kuat pun tidak memungkinkannya untuk menumbuhkan kembali lengan yang hilang.”
 
Saat berbicara, wajahnya tampak kosong, tatapan yang menunjukkan bahwa dia sedang mengingat-ingat kenangan yang diperolehnya melalui Recall.
 
“Jadi maksudmu, karena mereka mengutus *Skope yang isolasionis *sebagai utusan, kita tidak seharusnya terlalu berharap Titanomachy akan ikut serta dalam perang,” kataku, mengembalikannya ke kenyataan.
 
“Sampai batas tertentu,” jawabnya sambil mengerutkan kening. “Seingat saya, Ykines termasuk golongan yang pendiam dan tidak hadir – artinya, isolasionismenya muncul sebagai konsekuensi dari keinginannya untuk membatasi penciptaan keajaiban. Mungkin dia bermaksud untuk menawar sumbangan, bukan menghalangi keterlibatan.”
 
“Aku sudah melihat batu pelindung yang digunakan Blood, Hanno,” kataku, tanganku mengepal erat karena menginginkannya. “Mereka sama sekali tidak tahu bagaimana cara kerjanya dan itu masih jauh lebih baik dalam banyak hal daripada apa pun yang bisa dibuat oleh bangsaku. Sial, bahkan jika mereka tidak ingin ikut berperang, aku akan menerima seratus dari mereka bergabung dengan barisan Arsenal dan tetap akan menjilat sepatu mereka sebagai ucapan terima kasih.”
 
Secara metaforis, sih. Mengingat ukuran sepatu bot mereka, sepertinya agak merepotkan jika dilakukan dengan cara lain.
 
“Itulah rumitnya, Catherine,” akunya. “Dalam beberapa hal, memasuki perang mungkin lebih populer. Apa yang kukatakan padamu sekarang, aku ingin kau bersumpah untuk tidak mengulanginya.”
 
Aku bersiul. Itu jarang terjadi. Dia bukan tipe orang yang meminta sumpah tanpa alasan, dan mungkin aku masih sedikit terpesona bahkan sekarang karena Pedang Penghakiman menganggap sumpahku berharga, jadi aku mengucapkannya tanpa bantahan.
 
“Para Gigante tidak abadi seperti para elf atau drow,” kata Hanno.
 
Sampai hari ini saya masih ragu apakah dia benar-benar tahu bahwa Winter telah menghapuskan umur fana para Anak Sulung atau dia hanya, seperti kebanyakan orang, berasumsi bahwa drow pada dasarnya abadi jika tidak terkena perselisihan atau penyakit.
 
“Mereka mengumpulkan kekuatan untuk diri mereka sendiri dengan mandi dalam cahaya bulan dan bintang di tempat-tempat suci, melalui nyanyian dan kesabaran, dan kekuatan ini memberi mereka vitalitas,” kata Ksatria Putih. “Menjadi seorang penyanyi mantra berarti dilahirkan dengan karunia kekuatan, untuk menenun jiwa kedua dan melaluinya mampu memetik senar Penciptaan. Ini langka, dan sangat berharga, karena bagi sebagian besar Gigantes, menciptakan keajaiban berarti berkreasi dengan bahan yang membuat mereka tetap hidup.”
 
Mataku menyipit.
 
“Tujuh Pembunuh,” kataku. “Mereka datang setelah pertarungan dengan Sang Juara yang konon telah mengubah dataran menjadi Kolam Titan. Berapa banyak waktu hidup mereka yang mereka habiskan untuk menghadapinya?”
 
Aku selalu menganggapnya aneh, bahwa suatu bangsa yang mampu bermain kasar dengan monster terhebat yang pernah muncul dari Gurun Tandus telah menerima serangan dari sebuah Principate yang masih muda tanpa pembalasan besar kecuali pembangunan Tembok Ular Merah jauh kemudian, setelah Dominion membebaskan diri. Sekarang hal itu sedikit lebih masuk akal, terutama jika para pahlawan ikut terlibat. Aku tahu lebih baik daripada kebanyakan orang betapa berbahayanya mereka jika memiliki motivasi yang tepat. Syukurlah, akhir-akhir ini aku telah *mengandalkannya *.
 
“Seperlima dari rakyat mereka tewas seketika,” kata Hanno terus terang. “Kekuatan yang terkumpul selama berabad-abad lenyap dalam satu jam, dan banyak yang hanya menyisakan cukup untuk hidup sampai mereka bisa mengisi kembali kekuatan mereka – namun, bahkan sekarang, banyak dari para Gigantes hanya tinggal satu dekade lagi dari kematian jika mereka tidak mematuhi ritual-ritual kuno.”
 
“Jadi mereka tidak akan mau mengorbankan diri mereka sendiri menjelang kematian untuk menyelamatkan nyawa Proceran,” aku meringis. “Kejam. Tapi, para penyanyi mantra, jika mereka terlahir dengan Karunia itu, bukankah mereka akan abadi?”
 
“Dalam arti tertentu,” Hanno mengakui. “Namun sebagian besar dari mereka masih muda, menurut perhitungan para Gigantes, dan karenanya baru menghabiskan satu atau dua abad untuk mengumpulkan kekuatan setelah menempa jiwa kedua mereka – melalui ritual surgawi dan karunia mereka sendiri yang dilipat ke dalam diri mereka sendiri, memang benar, tetapi meskipun demikian itu tetap merupakan proses yang rumit dan memakan waktu. Masalahnya di sini adalah bahwa keajaiban terbesar Titanomachy semuanya membutuhkan pengawasan dari para penyanyi mantra sampai batas tertentu.”
 
Tentu saja mereka melakukannya, karena itu pasti dibuat sebelum Triumphant yang gagah berani datang, membantai sebagian besar penyanyi sihir mereka dan menguras cadangan vitalitas-kekuatan sebagian besar populasi mereka. Sama seperti Firstborn setelah Sve Noc pertama kali bernegosiasi untuk bertahan hidup, mereka pasti merasa seperti tikus yang merayap di reruntuhan kerajaan mereka sendiri, dipaksa untuk memilih antara hidup mereka dan melihat karya terbesar mereka hancur berantakan. Sial, tidak heran mereka membenci Principate seperti racun: bagi mereka, itu pasti terasa seperti Procer dengan kejam menendang mereka ketika mereka jatuh dan baru mulai mempertimbangkan bagaimana bangkit kembali dari tendangan terakhir.
 
“Jadi kalau mereka bersama kita, mereka jadi tidak bisa menjaga kota mereka sendiri tetap berfungsi, dan itu pasti tidak akan populer di kampung halaman,” aku menghela napas. “Bagus sekali. Kalau mereka memang sebegitu sibuknya, Hanno, kenapa repot-repot mengirim utusan?”
 
“Karena ketidaknyamanan dan kebencian terhadap Procer bukan berarti mereka bersedia menyerahkan Calernia ke cengkeraman Keter tanpa berbuat apa pun untuk melawan malapetaka yang mengancam,” kata Ksatria Putih. “Saya membayangkan bahwa kegagalan kita untuk mengusir Raja Mati membuat mereka khawatir, mengingat besarnya upaya yang dilakukan oleh Aliansi Agung. Saya sepenuhnya berharap Titanomachy akan mencoba memberi kita keajaiban lama alih-alih setuju untuk membuat yang baru, dan membatasi secara ketat jumlah yang mereka kirim ke utara. Namun, bahkan itu pun akan menjadi anugerah Tuhan, jangan berpura-pura sebaliknya.”
 
*”Pasti rasa takut yang membuat mereka bergerak juga *,” pikirku, setelah kekecewaan awal berlalu. Procer yang sendirian dan dikelilingi musuh, seperti sebelum Aliansi Besar stabil, itu akan dapat diterima oleh mereka. Tetapi Procer sebagai jantung aliansi kontinental besar yang bahkan mencakup sekutu lama mereka, orang-orang Levant? Mereka tidak bisa membiarkan itu terjadi tanpa mengawasinya *. *Aku membayangkan perkembangan besar beberapa tahun terakhir juga akan menarik perhatian. Berperan sebagai kerajaan pertapa ketika sihirmu melampaui impian terliar tetanggamu adalah satu hal, tetapi apa yang terjadi jika Arsenal menempatkan Procer pada posisi yang setara, bahkan hanya dalam *beberapa *hal? Sebuah Principate dengan beberapa artefak perang seperti itu mungkin tidak akan begitu mudah melepaskannya ketika Gigantes membunuh rakyatnya di dekat perbatasan.
 
Dan mengingat bahwa Twilight Ways belum pernah ada sebelumnya, saya membayangkan banyak pertahanan mereka perlu dirombak untuk beradaptasi dengan keberadaannya. Itu pasti membuat mereka sulit tidur. Meskipun mereka mungkin dapat mengakses Ways sendiri, mereka perlu mempelajarinya secara mendalam sebelum mereka merasa aman kembali – dan cara tercepat untuk mencapai itu adalah dengan mengirim orang ke Arsenal untuk meneliti apa yang telah kita temukan. Tidak, ada alasan yang masuk akal bagi mereka untuk menghubungi kita meskipun Hanno telah berhasil menghilangkan harapan saya bahwa Titan akan datang pada saat-saat terakhir ini dan mengubah jalannya perang. Sial, setidaknya melihat betapa rapuhnya situasi di garis depan mungkin akan memotivasi mereka untuk mengirimkan lebih dari sekadar remah-remah kepada kita.
 
“Aku akan menerima apa pun yang bisa kita dapatkan,” aku setuju dengan penuh semangat. “Kurasa ini diserahkan kepadamu karena kita tidak bisa menggunakan Cordelia sebagai andalan diplomatik kita kali ini?”
 
“Akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana untuk meminta Pangeran Pertama Procer menemui Ykines Silver-on-Clouds atas nama Aliansi Agung,” ia setuju dengan lembut. “Seljun Suci mencatat bahwa Antigone dan aku sama-sama disebut namanya, sebagaimana kita dikenal bahkan oleh Keheningan yang Tak Terucap.”
 
“Mungkin harus kau, kalau mereka mau wajah yang familiar. Sudah sebulan aku tak mendengar kabar tentang Penyihir itu,” kataku. “Sejak dia pergi melihat angsa di Cleves utara.”
 
“Dari sana dia menyerang Musuh,” Hanno memberi tahu saya. “Saya kira Anda akan menerima pesan dari Putri Rozala nanti malam. Antigone mengumpulkan lima orang dan mencegat kapal kura-kura sebelum kapal itu mendarat.”
 
Senyum mengerikan terukir di bibirku. Raja Mati secara teratur mengerahkan kerangka-kerangkanya di dasar Makam dan Kuburan, tetapi hal itu tidak tanpa efek pada perlengkapan prajuritnya: kau tidak bisa menyimpan baju zirah atau pedang di bawah air selama sebulan tanpa berkarat. Untuk pasukan biasa, itu tidak masalah, tetapi ketika Neshamah bersusah payah mempersenjatai beberapa ribu Bind dengan baja yang bagus, dia tidak kemudian membuangnya begitu saja dengan mengirim mereka berbaris di bawah air. Untuk mereka, dia menggunakan kapal pengangkut, dengan caranya sendiri yang mengerikan: kapal-kapal besar berbentuk kura-kura yang terbuat dari tulang dan kayu dengan cangkang berongga yang melindungi pasukan elitnya dari cuaca. Seperti yang biasa terjadi padanya, kapal-kapal kura-kura itu digerakkan oleh konstruksi daging nekromantik yang lebih mirip kadal daripada kura-kura dan memiliki cakar besar serta kantung racun cair yang dapat dimuntahkan dalam aliran.
 
“Astaga,” aku bersiul. “Nah, itu baru sesuatu yang bisa dibanggakan. Mereka menenggelamkannya? Kukira dia sudah memperkeras cangkangnya dengan sihir setelah Akua merobek salah satunya musim panas lalu.”
 
“Keputusan itu didasarkan pada prinsip-prinsip yang matang,” Hanno membenarkan. “Antigone mengambil keputusan taktis untuk menggunakan aset yang tersedia sesuai dengan metode yang sebelumnya telah terbukti berhasil.”
 
Sesaat berlalu dan aku mengangkat alis dengan ekspresi tidak terkesan kepada sang pahlawan.
 
“Dia melemparkan Mirror Knight dengan sangat keras ke arahnya,” kataku dengan datar.
 
Sedikit saja gerakan pada bibir sang pahlawan adalah tanda paling jelas bahwa ia menunjukkan rasa geli.
 
“Jujur saja, aku tidak ingat kapan hal itu tidak berhasil,” gumamku. “Mungkin dia benar.”
 
Sejujurnya, Ksatria Cermin adalah sosok yang paling tak terkalahkan yang pernah kulihat, bahkan di antara para pahlawan yang memang sulit dikalahkan. Selama serangan musim dingin Raja Mati, dia bertahan sendirian melawan tiga Revenant selama satu jam di Duchesne sampai Ishaq dan aku tiba. Meskipun dia tidak berhasil membunuh satu pun dari mereka, tetap saja sangat absurd bahwa mereka tidak berhasil melukainya dengan serius. Terlepas dari itu, sungguh mengesankan bahwa dia memiliki kepala yang cukup keras sehingga mampu mengalahkan beberapa ribu pasukan terbaik Neshamah di dasar Makam. Aku menuangkan secangkir brendi lagi untuk kami masing-masing dan menawarkan toast lagi.
 
“Untuk Ksatria Cermin yang masih hidup untuk dilempar di hari lain,” kataku.
 
“Untuk meraih kemenangan melawan Musuh, apa pun bentuknya,” kata Hanno, hampir dengan nada mencela.
 
Aku tidak tertipu, dia menganggap semuanya sama lucunya denganku. Minuman terus diminum, dan gelas-gelas membentur meja. Ekspresi muram muncul di wajahnya setelah itu, yang langsung membuatku merinding.
 
“Mereka melakukan lebih dari sekadar menghancurkan kapal kura-kura,” kata Ksatria Putih. “Ketika berada di sana, mereka menemukan sebuah rongga di mana gangguan penglihatan jarak jauh tidak mencapai. Mereka melihat sekilas Hainaut utara, sebelum Keter menyesuaikan diri untuk menghalangi mereka.”
 
“Ceritakan padaku,” kataku.
 
“Kengerian Tersembunyi sedang membangun jembatan melintasi sungai anak sungai menuju Makam,” katanya kepadaku dengan nada tenang. “Kita akan menghadapi serangan besar-besaran dalam waktu enam bulan, dan jumlahnya…”
 
Aku meringis melihat keraguannya.
 
“Seberapa parah?”
 
“Setidaknya dua ratus ribu pasukan infanteri terbaiknya sedang bersiap untuk menyeberang,” jawab Hanno. “Dia membangun benteng dari kedua sisi dan menggunakan batu – jika kita tidak menghancurkannya sebelum selesai, benteng itu akan dilindungi dan disihir sedemikian rupa sehingga hampir tidak dapat dihancurkan.”
 
*Sial *, pikirku penuh perasaan. Di atas kertas, jembatan bukanlah masalah besar, mengingat Keter bisa menggerakkan pasukannya di dasar danau dan menyeberangkan mereka dengan kapal kura-kura, tetapi dalam praktiknya itu bisa menjadi pukulan telak bagi harapan kita untuk merebut kembali Hainaut. Makam dan sungai membatasi seberapa cepat Hidden Horror dapat mengirim tentaranya dari Kerajaan Orang Mati, terutama mengingat arus kuat anak sungai, dan kapal kura-kura rentan terhadap serangan heroik. Namun, jembatan berarti dia bisa terus menerus mengirim pasukan ke Hainaut siang dan malam: dan itu bukan metafora, bukan seperti orang mati yang *lelah *. Sejauh ini kita telah mempertahankan keunggulan kita melawan jumlah yang jauh lebih besar melalui kualitas pasukan yang superior: bahkan seorang wajib militer Proceran dapat menangani beberapa zombie tanpa akal sendirian, atau sepasang kerangka jika lengan dan baju besi mereka berkarat. Namun, begitu kita berhadapan dengan batalion penuh Binds, kita akan menghadapi pasukan yang bersenjata lengkap dan sepenuhnya cerdas.
 
Jika kita memberi mereka ruang untuk bermanuver, membiarkan Raja Mati mengerahkan seluruh tipu dayanya melawan kita, maka ini adalah pertanda buruk bagi Aliansi Agung.
 
“Apakah Anda memiliki dimensi jembatan itu?” tanyaku. “Sesuatu yang berkaitan dengan perkiraan waktu penyelesaiannya?”
 
“Antigone menggunakan salah satu artefak Magister yang Bertobat untuk menangkap gambar ilusi,” katanya. “Dan mengirimkannya ke selatan kepada saya melalui tangan yang terpercaya.”
 
Siapa dia – ah, dan itulah sebabnya Sang Juara Pemberani berada di kubu saya. Ketiganya seharusnya dekat.
 
“Sial,” aku mengumpat. “Kita harus segera menyampaikan ini ke komando tinggi Aliansi. Ini setidaknya mengubah jadwal serangan kita ke Hainaut utara. Jika kita bisa merebutnya kembali cukup cepat, kita bisa mengakhiri kekacauan ini, atau setidaknya merebut ujung selatan jembatan dan mempertahankannya.”
 
“Antigone bergerak ke timur untuk menggagalkan serangan lain terhadap pantai barat Cleves,” kata Hanno. “Yang berarti saya harus bergerak ke selatan untuk berbicara langsung dengan utusan Gigantes.”
 
“Lagipula, kita memang butuh rapat dewan yang layak,” kataku. “Dan kunjungan ke Arsenal juga tidak ada salahnya. Astaga, Painted Knife juga akan segera kembali, begitu yang kudengar, dan aku penasaran ingin mendengar apa yang akan dia katakan.”
 
“Kalau begitu, kita kumpulkan semuanya di Arsenal,” Hanno setuju. “Seharusnya tidak mustahil, mengingat fasilitas yang ada di sana.”
 
“Hal itu juga bisa dilakukan dalam arti lain,” gumamku. “Kita punya pengaruh untuk memastikan hal itu terjadi.”
 
Meskipun suasana menjadi lebih muram, aku menuangkan dua cangkir lagi. Alis Hanno terangkat penuh pertanyaan.
 
“Menyerahkan piala terakhir begitu cepat?” katanya.
 
“Baiklah, kalau kita memang akan membahas hal yang sepertinya akan terjadi, sebaiknya kita habiskan minumannya dulu,” kataku. “Berdebat memang cenderung merusak kenikmatan.”
 
“Ah,” Hanno menghela napas.
 
Dia mengambil cangkir itu dan kami minum. Karena dia orang yang sopan, dia menunggu beberapa saat sebelum berbicara.
 
“Kau telah menyerang dua pahlawan dalam dua hari, Ratu Hitam,” kata Ksatria Putih. “Aku tahu alasannya, dan apa yang terjadi pada Pahlawan Terpilih yang hendak kau bawa kembali ke perkemahan.”