Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 337

Bab Buku 6 7: Pendekatan
*“Teman dan musuh mengenal orang yang berbeda.”*
 
– Pepatah Helikean
 
Isi tendaku adalah salah satu dari sedikit kemewahan yang pernah kuizinkan untuk diriku sendiri. Ranjang itu berasal dari Orense, yang tukang kayunya terkenal bahkan di dalam Principate, dan meskipun bisa dilipat menjadi dua untuk transportasi, ranjang itu sama sekali tidak seperti ranjang lipat yang digunakan Legiun Teror sebagai standar mereka. Ranjang itu cukup besar untuk dua orang dan dilapisi kasur wol yang bagus, karena bahkan saat itu kasur bulu masih terlalu empuk bagiku – aku kesulitan untuk tertidur di atasnya. Sepasang anglo ajaib dan satu set lentera cahaya sihir menyediakan panas dan penerangan, sementara sebuah meja kecil berukir yang diapit oleh kotak perpustakaan dan beberapa peti menyimpan barang-barang pribadiku. Bagian tendaku itu dipisahkan dari bagian lainnya oleh tirai tebal yang dijahit ke langit-langit, memisahkannya dari bagian yang lebih besar tempat aku menerima tamu lain.
 
Meja lebar itu, yang telah saya buat dari kayu cedar Ashura yang dua kali disambar petir sesuai spesifikasi saya, adalah pengeluaran terbesar di sana meskipun saya percaya nilainya sepadan dengan harganya. Akua-lah yang memberi tahu saya tentang khasiat pembersihan dan penyembuhan dari pohon cedar yang tumbuh di bawah naungan Gunung Tyro, gunung tempat sekolah-sekolah dokter-penyihir Ashur pertama kali didirikan berabad-abad yang lalu. Masego menambahkan bahwa sambaran petir akan memunculkan khasiat tersebut, dan orang-orang Vivienne di Kota-Kota Bebas telah menemukan kayu cedar yang telah disambar petir dua kali dijual oleh seorang makelar di Mercantis. Apa pun sihir di baliknya, duduk di meja itu sepertinya tidak pernah membuat kaki saya sakit tidak peduli berapa lama saya melakukannya dan saya merasa lelah jauh lebih lambat saat mengerjakannya.
 
Kursi di belakang tentu saja adalah kursi berlengan yang sangat nyaman yang pernah saya curi dari seorang bangsawan musim panas selama kampanye Arcadia, favorit abadi saya. Sepasang kursi yang kurang nyaman tetapi diukir dengan indah – kepala singa yang mengaum sebagai sandaran tangan – yang dikirimkan kepada saya oleh Vivienne melengkapi kursi itu di sisi lain. Namun, meja kerja pribadi saya hanyalah sebagian dari keseluruhan perlengkapan, karena sudah tak terhindarkan bahwa saya harus sering ‘menjamu’ orang-orang yang mengharapkan kemewahan bahkan saat berperang. Meja kayu pertama yang saya gunakan hancur berkeping-keping selama upaya pembunuhan keempat atau kelima musim dingin lalu – saya tidak ingat persisnya, semuanya agak menyatu menjadi rasa tidak menyenangkan yang sama setelah beberapa saat – dan penggantinya hanya bertahan dua bulan sebelum saya memenggal kepala Raja Bandit, tetapi Archer cukup terhibur oleh kemunduran terakhir itu sehingga dia benar-benar mengukirkan satu meja untuk saya.
 
Bentangan kayu ek itu adalah satu-satunya hal terindah yang kumiliki, sejauh yang kupikirkan. Meskipun bentuknya persegi panjang dan permukaannya masih setengah dipoles, Indrani pasti telah menghabiskan lima puluh jam untuk ukiran yang menghiasinya. Empat kaki seperti ular melingkar ke atas, rahang terbuka untuk menelan legiuner seperti yang benar-benar terjadi ketika Akua melepaskan iblis pada tanggal Lima Belas sebelum Pertempuran Marchford. Dari sana, Archer mengukir adegan-adegan sesuai imajinasinya, tanpa aturan yang jelas. Pertempuran Woe dengan Putri High Noon berbatasan dengan penggambaran adegan duel dari Lay of Lothian’s Passing yang sangat ia sukai, saat-saat terakhir pelarian Larat yang gemilang terselip di antara napas terakhir Kerajaan Sephirah dan pemandangan Danau Perak dari kedai Laure favoritnya.
 
Meja itu belum selesai, mungkin baru dua pertiga sisinya yang diukir dan kayu di atas meja masih dipersiapkan untuk ukiran lainnya, namun sudah menjadi salah satu barang paling berharga yang pernah saya miliki. Para perwira dan sekutu saya dengan cepat menyadari kebiasaan Indrani menambahkan beberapa ukiran setiap kali dia melewati perkemahan kami, dan itu menjadi hiburan bagi mereka untuk mencari alasan mengunjungi tenda saya dan mencoba menemukan tambahan terbaru setelahnya. Pangeran Pertama telah mengirimkan satu set sepuluh kursi empuk dari kayu ek yang serasi sebagai hadiah, yang mengingat pengerjaannya yang halus kemungkinan bernilai sangat mahal, tetapi uang tidak dapat membeli apa artinya bagi seseorang yang gelisah seperti Archer untuk menghabiskan begitu banyak jam mengerjakan sebuah karya yang ditujukan untuk saya.
 
Tentu saja, ada hiasan lain di tenda itu. Permadani tebal tergantung di sisi-sisinya, ditenun dengan cara Callowan – gaya Hedges, tepatnya, karena ketebalannya membantu menjaga panas di dalam tenda selama musim dingin. Permadani milik bangsaku memang cenderung hanya menggambarkan tiga hal: berburu, Kitab Segala Sesuatu, dan perang. Mengingat aku tidak terlalu menyukai berburu atau Dewa-Dewa di Atas, tetapi sudah banyak berperang, aku memilih yang terakhir dan mencocokkan kecenderungan militer itu dengan peta-peta besar yang telah kupesan. Peta-peta yang lebih kecil menggambarkan medan perang di Cleves dan Twilight’s Pass, peta-peta yang lebih besar menggambarkan Kerajaan Hainaut dan Kerajaan Orang Mati. Anglo, lentera peri, dan lemari panjang yang sebagian besar digunakan untuk menumpuk gulungan dan perkamen – serta memiliki dua kompartemen berisi botol-botol anggur dan minuman keras – melengkapi bagian terakhirnya.
 
Itu adalah tempat tinggal yang nyaman, yang memang diperlukan mengingat banyaknya waktu yang telah saya habiskan di dalamnya selama dua tahun terakhir.
 
Aku bangun saat fajar dan berbuka puasa di atas meja ukir, melahap telur dan irisan daging asap sambil membaca laporan kerusakan dari masalah semalam. Akua duduk di seberangku dan kami berbagi secangkir teh dalam keheningan yang nyaman sementara aku sibuk mengerutkan kening melihat tinta. Sebagian besar kerusakan bersifat dangkal, tetapi salah satu batu pelindung dari kamp Pasukan Ketiga, tempat para ghoul Raja Mati meraih kesuksesan terbesar, telah retak. Ini bukan di luar kemampuan kita untuk memperbaikinya, tetapi artefak yang digunakan para ghoul untuk mencoba mencemari batu itu – semacam paku obsidian tajam yang berbau sihir – masih tertancap di dalamnya. Artefak itu harus dihancurkan atau diekstraksi. Dengan menghancurkannya, kita akan meningkatkan peluang untuk memperbaiki batu pelindung, tetapi untuk mengekstraknya, kita harus memotong batu itu dan secara efektif merusaknya secara permanen. Di sisi lain, jika kita bisa mengetahui apa paku itu, *kita *bisa mempersiapkan tindakan balasan untuk penggunaan selanjutnya.
 
Ajudan bergabung dengan kami tepat saat saya selesai membaca bagian terakhir laporan, waktunya selalu tepat dan penuh takdir, dan dia mengambil tempat duduk di sebuah meja. Dia menolak ketika Akua menawarinya secangkir teh, seperti yang mereka berdua tahu akan terjadi. Dia membenci campuran teh Nok, bersikeras bahwa teh itu membuat taringnya terasa seperti rempah-rempah selama berhari-hari setelahnya. Sejauh ini, Akua tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mencoba memanipulasinya agar terpaksa minum secangkir teh. Sangat mudah untuk mengetahui seberapa baik hubungan mereka pada hari tertentu hanya dengan melihat betapa lincahnya bayangan itu dalam permainan kecil tersebut. Namun pagi ini, saya tidak memberi mereka waktu untuk terlibat dalam permainan itu.
 
“Bagaimana pendapatmu?” tanyaku.
 
“Hanya batu pelindung dari ramalan yang terpengaruh,” kata Hakram dengan tenang. “Yang paling tidak penting dari ketiganya. Ukirlah, kirimkan paku ke Menara Lonceng dan minta bantuan Gudang Senjata untuk mengirimkan penggantinya sesegera mungkin.”
 
Mataku beralih ke Akua.
 
“Hancurkan duri itu,” jawab wanita berkulit gelap itu. “Menghancurkan batu pelindung membutuhkan biaya lebih dari sekadar berminggu-minggu atau berbulan-bulan: itu juga menghabiskan waktu berjam-jam untuk menyelaraskan kembali susunan batu dengan batu pengganti. Jam-jam yang seharusnya digunakan oleh para penyihir terampil untuk mengatasi ancaman saat ini atau mempersiapkan diri untuk ancaman yang akan datang.”
 
“Raja Mati tampaknya percaya dia bisa menghancurkan seluruh barisan pertahanan kita dengan tombak itu, Lady Akua,” kata Hakram. “Jika kita tidak mempelajari sifat ancaman tersebut, hal itu mungkin akan terjadi lagi ketika tombak serupa digunakan melawan kita.”
 
“Raja Mati memiliki ribuan tahun akumulasi trik dan alat yang dapat ia gunakan kapan pun ia mau, Tuan Ajudan,” jawab Akua. “Kita tidak bisa dan memang tidak seharusnya mencoba menandingi setiap serangan dengan belati penangkis yang persis sama. Pendekatan yang lebih unggul adalah memperketat keamanan di sekitar batu pelindung kita dan mengarahkan upaya kita pada inovasi kita sendiri.”
 
“Inovasi kami berasal dari sihir Jaquinite dan Trismegistan,” kata Adjutant dengan suara serak. “Yang satu ditempa di bawah bayang-bayang Raja Mati dan dialah praktisi pendiri yang lainnya. Kita sama saja mencoba menenggelamkan hiu.”
 
“Sehebat apa pun seorang praktisi sihir, Raja Kematian tetaplah seorang penyihir tunggal,” ujar bayangan itu. “Meskipun ia dapat memiliki pembantu dan memperoleh pengetahuan dari orang lain, sangat tidak mungkin penguasaan Raja Kematian atas Karunia tersebut begitu unggul sehingga mampu melampaui setiap kemajuan yang dihasilkan dari Gudang Senjata.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja, berpikir dalam diam. Keduanya, melalui pusat keputusan taktis yang pada akhirnya kecil, mewakili dua arus pemikiran besar di antara para ahli strategi Aliansi Agung. Satu aliran pemikiran, yang pendukung utamanya adalah Putri Rozala Malanza dan Pangeran Otto Reitzenberg, berpendapat bahwa Aliansi harus bertempur secara agresif dalam skala taktis tetapi defensif dalam skala strategis. Garis pertahanan yang stabil dan serangan reguler akan berfungsi sebagai cara untuk menghancurkan pasukan Keter di Procer sementara Kekaisaran Ever Dark menguasai Serolen dan menyerbu melalui terowongan kurcaci di belakang garis pasukan mayat hidup. Semua ini akan berfungsi sebagai metode untuk melemahkan Raja Kematian sampai Gudang Senjata menciptakan persenjataan yang mampu membalikkan keadaan atau peluang strategis untuk menyerang Keter sendiri tercipta. Jumlah Named yang terus meningkat yang bergabung dengan barisan kita akhir-akhir ini telah ditambahkan ke dalam argumen tersebut. Pertahanan adalah keyakinan mereka, sampai kita memenggal kepala Raja Kematian di singgasana kekuasaannya.
 
Aliran pemikiran lain, yang mengklaim Pangeran Klaus Papenheim dan Lord Yannu Marave sebagai tokoh terkemuka, justru berpendapat untuk perang ofensif penuh. Keyakinan mereka adalah bahwa Aliansi Agung akan segera mencapai puncak kapasitasnya untuk berperang dan hanya akan menuju kehancuran jika tidak mulai mencetak pukulan telak sebelum kapasitas itu habis. Doktrin tersebut akan dimulai dengan merebut kembali Procer utara melalui serangan tiga titik, diikuti oleh persiapan musim dingin dan kemudian serangan gabungan di semua lini ke Kerajaan Orang Mati sementara Kekaisaran Kegelapan Abadi menyerang dari posisinya di Serolen. Dengan cukup banyak kemenangan yang bisa diraih, kita dapat bernegosiasi untuk mendapatkan dukungan militer kurcaci secara terbuka dan menawarkan mereka serangan bersih ke Keter sementara pasukan Kengerian Tersembunyi sibuk dalam empat kampanye berbeda di sudut-sudut lain wilayahnya. Ada setengah lusin variasi lain tentang bagaimana serangan harus dilakukan, beberapa di antaranya bahkan tidak melibatkan Kerajaan Bawah, tetapi ikatan umum selalu berupa seruan untuk kampanye ofensif.
 
Akua, aku tahu, sangat cenderung setuju dengan aliran pertahanan. Seperti kebanyakan bangsawan Praesi, dia masih menganggap penyihir sebagai bagian terpenting dari peperangan dan umumnya cenderung percaya bahwa para Penyihir Terpilih paling cocok untuk menciptakan terobosan yang akan membawa kemenangan melawan Keter, baik di ruang belajar maupun di medan perang. Hakram tidak begitu jelas dalam preferensinya, tetapi karena alasan yang baik, simpatinya lebih condong ke aliran ofensif. Meskipun Akua bukannya tidak tahu apa-apa, dia tidak menyadari betapa rapuhnya situasi Aliansi Agung sebenarnya seperti wakilku. Ketegangan perang melawan Keter dirasakan di seluruh koalisi, tetapi yang paling terasa di Procer: pajak tinggi, seringnya penyitaan, dan pembatasan perdagangan yang berkepanjangan menyebabkan keresahan yang meningkat. Dan itu belum termasuk gelombang pengungsi yang membutuhkan tempat tinggal, yang simpatinya cenderung cepat berubah menjadi buruk setiap kali makanan atau tempat tinggal menipis dan sifat manusia mengambil jalannya yang biasa menuju hal-hal yang buruk. Hakram cenderung menyukai pendekatan agresif, termasuk bersiap untuk berperang *sekarang juga *, karena dia tidak yakin berapa lama kita bisa terus melancarkan perang ini.
 
Kebetulan, saya sendiri lebih condong ke aliran ofensif, tetapi hanya dalam batas-batas tertentu. Kerajaan Hainaut dan bentangan terakhir Twilight’s Pass harus direbut kembali sepenuhnya dan garis pertahanan yang layak harus dibangun di seluruh pantai yang mampu mencegah invasi skala besar oleh para mayat hidup. Kemudian, dan hanya kemudian, kampanye agresif lebih lanjut dapat dipertimbangkan. Cordelia Hasenbach setuju, setidaknya dalam hal merebut kembali Hainaut – dia kurang bersemangat untuk mencoba merebut kembali Pass sekali lagi, mengingat sarang mimpi buruk yang telah Neshamah ciptakan di benteng-benteng terakhirnya. Terlepas dari itu, kesepakatan kami berdua dan Grey Pilgrim yang tidak menentang kami berarti bahwa serangan musim panas ke Hainaut utara adalah suatu kepastian kecuali jika bencana terjadi sebelumnya.
 
Seperti yang hampir terjadi, dengan wabah yang menyebar itu. Rencana kami bukanlah sesuatu yang tak terduga atau tak terlihat.
 
“Apakah ada di antara kalian yang ingin menambahkan sesuatu?” akhirnya saya bertanya.
 
“Pasukan kita akan menuju ke utara, ke benteng-benteng yang dijaga ketat di garis pertahanan,” kata Hakram. “Kita bisa menoleransi kerentanan ini sementara kita mengganti batu-batu tersebut.”
 
“Memperluas repertoar ritual para penyihir kita akan menjadi penggunaan waktu yang lebih efisien, dan potensi keuntungan dari menghancurkan batu pelindung itu terbatas,” jawab Akua dengan tenang.
 
Aku mengangguk tajam, jari-jariku menjauh dari meja. Dengan kondisi saat ini, ruang peramalan itu tidak berfungsi dengan baik tetapi tidak sepenuhnya rusak, jadi meskipun pilihan itu tidak boleh berlarut-larut, pilihan itu juga tidak perlu dibuat segera.
 
“Aku akan mengambil keputusan sebelum bel berbunyi,” kataku. “Hakram, apa yang kau punya untukku?”
 
“Kau bermaksud berbicara dengan para prajurit dan perwira dari formasi penyerangan,” orc itu mengingatkanku. “Pertemuan dapat diadakan dalam waktu setengah jam. Laporan akan datang melalui jaringan pengintai Aliansi pada Lonceng Siang, termasuk laporan Vivienne. Lady Aquiline dan Lord Razin ingin bertemu, begitu pula Ksatria Putih.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Nestor Ikaroi dari Sekretariat juga tiba di malam hari,” tambahnya. “Bersama dengan para juru tulisnya yang biasa. Ia juga meminta audiensi, dan menyebutkan bahwa ia ditugaskan untuk mengurus korespondensi diplomatik yang ditujukan untuk Anda.”
 
Alisku terangkat. Aku tidak bertanya dari siapa – jika dia tahu, dia pasti sudah memberitahuku – tetapi bukan karena kurang rasa ingin tahu.
 
“Saya punya ringkasan tindakan disiplin dan penugasan biasa untuk Angkatan Darat Ketiga untuk Anda tinjau,” tambah Hakram, lalu beralih ke hal-hal yang lebih biasa. “Serta saran daftar patroli dan penjagaan untuk bulan mendatang.”
 
Naskah-naskah yang terakhir tidak dapat diteruskan kepada siapa pun, karena jika tidak ada wewenang saya di baliknya, saran-saran tersebut akan ditolak oleh kelompok kapten Proceran, Levantine, dan Callowan kami yang gaduh. Lagipula, mereka perlu membacanya lagi untuk melihat apakah ada yang mencoba memihak mereka sendiri lagi. Namun, yang pertama…
 
“Kau tak perlu lagi membawakan ringkasan Angkatan Darat Ketiga kepadaku,” gerutuku. “Jenderal Abigail tak butuh aku mengawasi pekerjaannya.”
 
Dia melirik Akua dengan penuh pertimbangan, wajah Akua tampak tenang seperti kolam saat dia menyesap tehnya. Aku tak berusaha menyembunyikan kekesalanku saat tatapannya kembali padaku, dan dia mendecakkan taringnya meminta maaf.
 
“Saya ragu dia akan setuju jika ditanya,” kata Adjutant. “Saya akan tetap mengurusnya.”
 
Aku bersenandung, menyesap minumanku sambil berpikir.
 
“Panggil Sekretaris Nestor dulu,” putusku.
 
Darah itu bisa menunggu, itu akan bermanfaat bagi mereka, dan ketika Hanno datang untuk mengobrol, aku lebih suka mengobrol sambil minum. Lewat tengah hari, kalau begitu, yang memang bukan ide buruk. Meskipun Ksatria Putih tidak mendapatkan laporan seperti yang kudapatkan, karena mengandalkan Pangeran Pertama untuk informasi dalam skala sebesar itu, dia memang berkorespondensi dengan banyak pahlawan yang, seperti yang biasa dilakukan para pahlawan, menemukan berbagai hal tersembunyi. Seringkali apa yang dia pelajari di sana tidak lebih baik daripada gosip, tetapi kadang-kadang ada harta karun yang terkubur di antara sampah. Akua pergi tanpa perlu disuruh, menuju untuk mengatur perbaikan kerusakan kecil pada batu pelindung. Meskipun Penyihir Senior Dastardly masih menjadi penyihir berpangkat tertinggi di Angkatan Darat Ketiga, dia tunduk pada otoritas Akua sebagai komandan tidak resmi dari kader penyihir koalisi kami. Baik penyihir Proceran maupun pengikat Levantine – mereka yang tidak dibantai Abigail seperti domba – juga menerima perintah darinya, dalam batasan tertentu.
 
Berdasarkan pengalaman, saya tahu Sekretaris Nestor Ikaroi akan terjaga bahkan pada jam ini, karena para *askreti Delosi *hampir tidak pernah tidur meskipun usianya sudah lanjut. Harus diakui, saya cukup menyukai pria itu. Dia sopan, berguna, dan dedikasinya untuk mencatat sejarah secara akurat hampir seperti berprinsip. Karena itu, dengan senyum saya menyapanya ketika Hakram mempersilakan dia masuk ke tenda, setengah berdiri dari meja tempat saya pindah sebelum mengundangnya duduk di seberang. Dia melakukannya setelah sedikit membungkuk, kekuranganya itu sama mengingatkannya pada statusnya yang tinggi di Delos seperti dua garis yang ditato di setiap pipinya. Satu hitam dan satu biru, secara tradisional merupakan pangkat tertinggi yang dapat dicapai seseorang di dalam Sekretariat.
 
“Ratu Catherine,” sapanya kepada saya. “Saya berterima kasih atas audiensi ini, dan dua kali lipat terima kasih atas kecepatan Anda dalam mengabulkannya.”
 
Rambut putih panjang Ikaroi dikuncir rapi dan penampilannya sangat terawat bahkan di pagi hari, sesuatu yang terlihat jelas dari caranya menoleh ke belakang untuk memberi isyarat kepada juru tulis yang melayaninya untuk mendekat. Sebuah wadah gulungan diserahkan kepada Sekretaris, yang kemudian menyerahkannya kepada Hakram. Mengingat terakhir kali seseorang dari Kota Bebas mencoba menyerahkan sesuatu kepadaku secara langsung adalah upaya pembunuhan, kesopanan khusus itu telah membuatku terkesan.
 
“Sekretariat telah terbukti sebagai teman yang baik, jika bukan sekutu sepenuhnya,” jawab saya. “Dengan senang hati saya membalas kebaikan itu.”
 
Aku melirik kotak gulungan yang dipegang Ajudan tetapi belum dibuka.
 
“Meskipun tampaknya kali ini kita tidak akan membahas pengajuan pertanyaan,” tambahku.
 
“Sebenarnya Sekretariat juga telah menyampaikan daftar pertanyaan, serta menyediakan dana untuk saya,” kata pria bermata biru itu.
 
Kabar baik, memang. Mesin perang Aliansi Besar selalu haus akan uang.
 
“Ada hal menarik?” tanyaku iseng.
 
“Sekretaris Thais masih berupaya membuktikan teorinya tentang sumber Mata Air Stygian, sehingga kehadiran seseorang dalam penandatanganan Perjanjian Perdamaian Violet telah diminta,” jawabnya.
 
Aku mendengus. Sekretaris Thais tetap yakin bahwa perjanjian rahasia telah ditandatangani antara Nicae dan Stygia di luar perjanjian perdamaian yang tercatat secara resmi, dan bahwa justru rahasia itulah yang memungkinkan Magisterium untuk memulai serangan agresif terhadap Delos dan Atalante beberapa abad yang lalu. Pernyataan itu sama sekali tidak menunjukkan keakuratan sejarah, tetapi jika wanita tua itu bersedia mempertaruhkan banyak uang untuk membuktikan dirinya salah, aku tidak keberatan.
 
“Pertanyaan tentang sejarah Callow juga, untuk Tawarikh,” kata Nestor Ikaroi. “Berupaya memastikan apakah Ratu Yolanda Stern adalah penjahat dalam arti metafisik atau hanya penjahat politik.”
 
Aku bersenandung sambil berpikir.
 
“Sebenarnya, aku juga ingin tahu itu,” aku mengakui.
 
Sejarawan Callow hingga kini masih memperdebatkan apakah Yolanda si Jahat benar-benar salah satu dari kaum Below atau hanya lahir di Proceran dan sangat dibenci, tetapi saya tidak pernah terlalu peduli. Itu adalah sejarah kuno, dan bukan jenis sejarah yang perlu saya khawatirkan. Di sisi lain, jika dia benar-benar seorang Named yang jahat, maka terlintas dalam pikiran saya bahwa ada preseden bagi salah satu dari mereka untuk memerintah sebagai Ratu Callow selama lebih dari satu dekade. Meskipun saya tidak ingin pemerintahan saya disamakan dengan seorang wanita yang pernah saya lihat ditulis sebagai ‘hampir tidak lebih populer daripada wabah’, itu dapat berfungsi sebagai dasar untuk argumen hukum. Argumen yang memberikan sedikit lebih banyak legitimasi pada pemerintahan saya daripada seorang panglima perang yang menang. Itu bukan masalah besar bagi saya saat ini – kecuali jika saya mulai kalah dalam pertempuran – tetapi jika saya tidak ingin Vivienne atau penerusnya terlibat dalam perang saudara dalam dua puluh tahun, maka kita membutuhkan argumen yang lebih baik daripada kekerasan dan mengenakan topi mewah.
 
“Tarif biasa, kau sudah tahu aturannya. Aku akan bicara dengan White Knight nanti malam, jadi aku akan tahu kapan bisa dilakukan,” kataku pada Nestor. “Daftarnya?”
 
“Timo, maukah kau?” tanya lelaki tua itu.
 
Juru tulis muda itu menyerahkan gulungan perkamen yang dilipat rapi kepada Hakram. Biasanya Sekretariat hanya mengirimkan sepuluh pertanyaan sekaligus, yang menurut informasi yang saya terima dari para Jack, menjadi subjek banyak intrik politik internal di antara jajaran atas kelas penguasa birokrasi mereka. Seluruh urusan ini dimulai ketika Hanno, di awal serangan Hainaut pertama, menawarkan dalam percakapan santai untuk menggunakan aspek Ingatannya guna menyelesaikan pertanyaan tentang ukuran pasukan di Pertempuran Lerna seperti yang tercatat dalam Tawarikh. Para askretis menjadi heboh dengan potensi sumber daya yang dimiliki, yaitu akses ke ingatan ribuan pahlawan selama berabad-abad, Sekretariat bahkan mengajukan permintaan resmi kepada Aliansi Agung untuk berkonsultasi dengan Ksatria Putih mengenai masalah sejarah hanya untuk diberitahu dengan enggan oleh Cordelia bahwa Pedang Penghakiman bukanlah miliknya untuk ‘dipinjamkan’.
 
Jadi mereka pergi menemui Hanno sendiri, yang seperti orang bodoh akan menjawab pertanyaan mereka kapan pun ada waktu luang dan tidak memikirkan hal lain. Astaga, *pahlawan *… Itu menunjukkan sebagian besar dari mereka belum pernah menangani perbendaharaan, apalagi mendanai perang. Jadi saya berbicara empat mata dengannya dan kami keluar dari percakapan itu dengan harga praktis dalam koin jika Sekretariat ingin memanfaatkan kesempatan yang mungkin tidak akan pernah datang lagi kepada mereka. Sebagian besar emas masuk ke kas Aliansi Agung, karena Hanno adalah Hanno, tetapi saya bersikeras agar dia mengambil bagian meskipun pada akhirnya dia menghabiskannya untuk orang lain. Akhir-akhir ini orang-orang Delosi cenderung mengajukan pertanyaan kepada saya, karena saya seringkali lebih mudah ditemukan, dan anehnya dia tampaknya lebih menyukainya seperti itu. Hakram meletakkan perkamen berisi pertanyaan-pertanyaan itu di meja rias saya dan kembali untuk menyerahkan wadah gulungan kulit itu kepada saya setelah memeriksanya dengan saksama.
 
“Kurasa kau tidak tahu apa isinya,” tanyaku pada Delosi.
 
“Saya punya kecurigaan,” kata Sekretaris Nestor, “tetapi saya tidak bisa memastikannya. Saya hanya tahu bahwa Jenderal Basilia menginginkannya untuk Anda.”
 
Ya, kupikir mungkin itu darinya. Wanita yang pernah menjadi jenderal favorit Kairos Theodosian itu bisa dibilang sekutu terdekatku – dan Aliansi Besar secara keseluruhan – di Kota-Kota Bebas, meskipun menyedihkan untuk dikatakan. Aku membuka segelnya dan mengeluarkan gulungan itu, membukanya dengan hati-hati. Meskipun basa-basinya singkat, tetap ada, diikuti oleh beberapa kalimat lugas tentang kemenangan terbarunya di medan perang. Namun, bagian yang menarik perhatianku adalah tepat setelahnya.
 
“Stygia ikut campur,” saya menyimpulkan. “Salah satu patroli Helikean menangkap beberapa orang dari Magisterium yang membawa gerobak berisi senjata ke atas kapal yang kaptennya sedang menuju Nicae.”
 
Sekretaris Nestor menundukkan kepalanya, tampak tidak terkejut.
 
“Sekretariat meyakini bahwa Magisterium berusaha untuk memperpanjang perang sebisa mungkin,” kata lelaki tua itu. “Selama Basileus Leo menguasai kota dan Strategos Zenobia menguasai pedesaan, Nicae tetap terpecah. Begitu pula dengan kampanye Jenderal Basilia di wilayah Penthesia. Arsiparis-peramal kami percaya bahwa mereka tidak akan menghalangi pengiriman perbekalan selama belum ada kemenangan yang menentukan, tetapi akan segera memulai sabotase jika Jenderal Basilia berhasil memaksakan pertempuran semacam itu.”
 
Yang mana belum ia lakukan, dan kemungkinan besar tidak akan. Exarch Prodocius masih mempertahankan takhta yang ia menangkan karena menjadi boneka terakhir yang tersisa, tetapi otoritasnya hampir tidak melampaui tembok Penthes itu sendiri. Banyak kota dan kota bawahan telah menyatakan dia sebagai perampas kekuasaan dan tidak layak – didorong oleh kemarahan yang tulus atau oleh kemungkinan nyata akan dijarah oleh Helike jika mereka tidak melakukannya – tetapi kendalinya atas negara kota itu sendiri dan beberapa benteng utama belum terguncang. Malicia mendukungnya, jika rumor tentang ‘diplomat’ penyihir yang bergabung dengan istananya benar, tetapi meskipun dia hanyalah pion, pria itu bukanlah orang bodoh sepenuhnya. Pasukan Jenderal Basilia telah menghancurkan setiap pasukan lapangan Penthes yang dikirim ke arahnya dan merebut tembok-tembok yang lebih kecil, tetapi Helike tidak memiliki persenjataan pengepungan atau penyihir untuk merebut kota Penthes itu sendiri. Exarch akan tetap bersembunyi di balik tembok-tembok tingginya dengan sisa pasukannya, mencoba menunggu Basilia pergi.
 
“Bagi sebagian orang, campur tangan Stygia terhadap jalur pasokan yang melewati wilayah Delosi mungkin dianggap sebagai tindakan perang,” kataku dengan nada lembut.
 
“Magisterium tidak melakukan hal seperti itu,” jawab Sekretaris Nestor dengan tenang. “Hal terburuk yang dapat dituduhkan kepada mereka hanyalah kata-kata.”
 
Aku bisa membaca maksud tersiratnya. Para Magister telah berbicara, jadi Sekretariat pun bersikap terbuka dengan hal itu juga, secara diam-diam menyampaikan informasi kepada Aliansi Agung melalui diriku. Namun, mereka tidak bersedia meningkatkan eskalasi lebih jauh kecuali Stygia melakukannya terlebih dahulu, dengan tetap menjaga netralitas mereka yang berharga. Mereka bisa saja langsung menghubungi Pangeran Pertama, tetapi dengan menghubungiku, mereka bisa lebih baik mengklaim telah mempertahankan pendekatan yang tidak memihak: Jenderal Basilia sudah mengirimkan informasi kepadaku, dan hubungan permusuhan terbuka Callow dengan Permaisuri Malicia yang Menakutkan berarti aku bisa dikatakan memiliki kepentingan yang sah dalam perang ini. *Mereka tidak membantu orang asing melawan Liga *, pikirku sinis, *mereka membantu sekutu Helike melawan sekutu Stygia. Dengan beberapa langkah tambahan dan pembenaran yang dipaksakan, tentu saja.*
 
“Orang akan mengira Malicia akan menasihati agar tidak mengejar ambisi Stygian, mengingat perang saudara yang sedang dia hadapi,” keluhku. “Tapi kenyataannya tidak pernah semudah itu, kan?”
 
“Sang Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan telah gagal mengumpulkan dukungan di luar gelombang awal,” lelaki tua itu mengangkat bahu. “Dia memang ancaman, tetapi terlepas dari semua manuver cerdasnya, dia belum berhasil mengalahkan Legiun.”
 
“Bagian dari mereka yang masih berjuang untuk Menara, sih,” jawabku, sedikit berusaha menyembunyikan rasa senangku.
 
Meskipun Malicia telah menangkap para loyalis Black yang lama dan memberontak yang menolak untuk tunduk, dan bahkan menyalib beberapa di antaranya, dia telah meremehkan popularitas ayahku di kalangan prajurit dan betapa buruknya pengungkapan kendali pikiran sihirnya akan diterima oleh para perwira Greenskin. Hampir setengah dari mantan Legiun-dalam-Pengasingan telah meninggalkan dinasnya pada kesempatan pertama. Beberapa dari mereka bergabung dengan pasukan Sepulchral, tetapi sebagian besar telah meletakkan senjata mereka atau bergabung dengan kelompok tentara yang tidak puas yang terus bertambah di tepi Green Stretch. Sementara High Seat of Aksum milik Sepulchral – yang dulunya dikenal sebagai High Lady Abreha Mirembe – telah mengikutinya dalam pemberontakan dan Nok juga telah menyatakan dukungannya, sebagian besar Praes masih tetap berada di tangan Malicia.
 
Namun, dia belum berhasil menggusur Sepulchral, meskipun Marsekal Nim telah berusaha sebaik mungkin, dan pengetahuan bahwa Aliansi Agung telah membuka negosiasi dengan penuntut takhta Menara yang menjadi saingannya seharusnya telah mengurangi keinginannya untuk memprovokasi kita bahkan melalui perantara. Namun, ternyata tidak. Sekarang, jika saja Black mau muncul – atau mengakui bahwa dialah yang berada di balik Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan, seperti yang dicurigai banyak orang – seluruh sarang ular ini bisa ditenangkan. Tetapi entah mengapa dia belum menunjukkan niatnya.
 
“Praesi akan melakukan apa yang selalu Praesi lakukan,” kata Sekretaris Nestor, tanpa rasa khawatir. “Itu bukan apa-apa bagi Delos. Namun, Ratu Catherine, bolehkah saya memberikan peringatan?”
 
Mataku menajam. Itu bukan kata yang akan diucapkan pria itu sembarangan.
 
“Aku mendengarkan,” kataku.
 
“Ada arus bawah yang aneh di Mercantis akhir-akhir ini,” lelaki tua itu memperingatkan. “Arus bawah yang bahkan mata dan telinga Sekretariat pun tidak dapat sepenuhnya pahami.”
 
Aku menyembunyikan kekecewaanku di wajahku. Kota Jual Beli adalah sekumpulan pencari keuntungan yang hina, tak dapat disangkal, namun sejauh ini mereka tahu bagaimana menjaga batasan seberapa banyak mereka harus berusaha untuk meraup keuntungan. Kekayaan bank dan para penguasa pedagang Mercantis telah berperan penting dalam menjaga industri Principate agar tidak runtuh ketika tekanan perdagangan yang dibatasi dan pajak yang berat mulai terasa, tetapi negara kota itu hampir sama bergunanya sebagai perantara yang mampu mendapatkan bahan dan barang langka untuk Arsenal. Jika mereka berbalik melawan kita sekarang, itu akan menjadi pukulan telak. Namun aku tidak sepenuhnya percaya bahkan para penguasa pedagang yang terkenal serakah pun akan sebodoh ini. Berapa nilai emas mereka, ketika Raja Mati berada di gerbang mereka? Dan jika mereka menekan kita sekarang, mereka pasti tahu bahwa jika kita menang, kemarahan Aliansi Agung akan menjadi hal yang mengerikan.
 
“Terima kasih atas sarannya,” kataku, dengan nada yang dipaksakan tenang.
 
Aku harus segera berbicara dengan Cordelia. Dia adalah diplomat terkemuka Aliansi Agung, baik dari segi bakat maupun kedudukan, dan aku masih takjub bagaimana dia berhasil membujuk Atalante dan Delos untuk mengizinkan pasukan Helikean dan kereta pasokan melewati wilayah mereka. Terakhir kali aku mendengar kabar dari Vivienne, Pangeran Pertama sedang berusaha membawa Strategos Zenobia ke dalam orbit Aliansi Agung tanpa membuat marah pelindungnya saat ini, Jenderal Basilia, jadi dia seharusnya mengawasi wilayah tersebut. Jika ada yang salah dengan Mercantis, Hasenbach-lah yang akan memperhatikan tanda-tandanya, dan kemungkinan besar dialah yang harus memperbaikinya. Namun, jika ini adalah taktik dari Malicia, itu berarti ada dua provokasi darinya: intervensi Stygia yang semakin meningkat dan upaya untuk menyerang keuangan kita. Terus terang, Menara akan mencari masalah. Jika kita tidak membalasnya, dia hanya akan semakin berani, dan itu tidak boleh dibiarkan. Di sisi lain, kita tentu tidak mampu mengirimkan pasukan ke Praes, bukan?
 
Tidak ada jawaban mudah untuk pertanyaan ini, seperti yang sering terjadi ketika berurusan dengan Permaisuri Malicia yang Menakutkan.
 
“Kalau begitu, saya tidak akan merepotkan Anda lagi, Yang Mulia,” kata askretis tua itu, lalu berdiri hanya untuk memberi sedikit hormat lagi.
 
“Selalu menyenangkan, Sekretaris Nestor,” jawabku singkat.
 
Aku merosot ke tempat dudukku, setelah lelaki tua itu dan pengawalnya pergi. Dan ini, pikirku, seharusnya menjadi bagian yang *menyenangkan *dari hariku. Ajudan berdiri dalam diam di sisiku, dekat tetapi tidak mengulurkan tangan.
 
“Baiklah,” aku menghela napas, membuka mata. “Ambilkan daftar nama itu, Hakram. Mari kita selesaikan ini sebelum bencana lain yang lebih besar muncul di cakrawala.”
 
Satu hal dalam satu waktu. Itu bisa dilakukan, jika kita melakukannya satu per satu.
 
Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku percaya itu, menegakkan punggungku dan mulai bekerja.