Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 336

Bab Buku 6 6: Setara
*“Keadilan adalah semboyan orang-orang malas, tidak becus, dan heroik. Siapa pun yang tidak mau memanipulasi keadaan dan membunuh hakim untuk meraih kemenangan tidak pantas memegang kekuasaan yang sebenarnya.”*
 
– Kaisar Tak Bermoral
 
Aku sudah cukup sering melihat kotak pertanda sehingga aku bisa tahu siapa pembuatnya dari Bengkel. Mantra ukiran Pembuat Buta ditulis dengan gaya kursif yang indah dan mengalir, seperti gaya High Tyrian yang menjadi asalnya, dan terasa hangat saat disentuh. Pandai Besi Pahit – sang pahlawan wanita, bukan saudara laki-lakinya yang jahat di Morgentor – mengukir mantranya dengan presisi yang cepat dan impersonal sambil menghindari hiasan yang berlebihan. Dia tidak terlalu menyukai pekerjaan seperti itu dan selalu berusaha menyelesaikannya secepat mungkin tanpa mengorbankan kualitas. Penyihir Buronan, yang karyanya sedang dipajang di depanku sekarang, menekuni kerajinan ini dengan tingkat paranoia misterius yang sama seperti ciri khasnya dalam segala hal. Meskipun simbol yang digunakannya adalah semacam rune Mavii kuno dan seperti banyak karya orang-orang kuno itu, simbol-simbol itu lebih banyak seni daripada fungsi, di dalamnya si penjahat mengukir simbol-simbol yang sama sekali tidak perlu dan tidak terkait. Masego mengatakan kepada saya bahwa mengukir tanda-tanda itu dalam urutan apa pun selain urutan aslinya akan menyebabkan kotak itu gagal berfungsi, dan dia terdengar sama tidak terkesannya dengan hal itu seperti halnya dia merasa kesal.
 
Rune-rune di sisinya, yang kubayangkan tampak seperti roda yang terjalin dari angin jika dilihat secara keseluruhan, tetap tidak bergerak bahkan ketika didekatkan kepadaku. Penyihir dari Pasukan Ketiga – seorang letnan, dilihat dari garis-garisnya – juga menguji Akua sebelum mundur dengan anggukan tajam ke arah pasukan lain yang mengelilingi kami. Dia memberi hormat kepadaku, dengan sengaja tidak menatap Akua lebih dari yang diperlukan. Pirang, wanita itu, aku perhatikan. Liessen memang cenderung berambut pirang.
 
“Yang Mulia,” sapanya dalam bahasa Chantant. “Letnan Eve Baldry, kompi kesepuluh. Saat ini saya dipinjamkan kepada Kapten Raphael Twice-Drowned dari Garda Ardeni.”
 
Jadi, para fantassin bukanlah pasukan Volignac sejati. Sepuluh prajurit yang datang bersama para Lentera dan letnan itu memang memiliki penampilan seperti itu, harus diakui. Ini bukan lagi soal perlengkapan, karena Cordelia, dengan restu antusias saya, telah mulai menawarkan untuk membayar pasukan tentara bayaran dengan baja berkualitas baik begitu perdagangan dengan Kerajaan Bawah dibuka kembali. Saat ini, para fantassin tidak jauh lebih baik atau lebih buruk dalam hal perlengkapan daripada pasukan reguler Proceran, meskipun pasukan pribadi para pangeran dan putri masih memiliki persenjataan dan pelatihan yang lebih unggul. Tetapi sementara pasukan reguler dan prajurit bersumpah mengenakan warna kerajaan tertentu, para fantassin mengenakan tanda yang sama mencoloknya dengan nama pemimpin dan pasukan mereka. Pada umumnya, semakin aneh nama dan warnanya, semakin lama mereka berkecimpung dalam perdagangan tentara bayaran, yang berarti warna oranye dan hijau yang menyilaukan mata pada helm berbulu mereka adalah pertanda baik.
 
Prajurit mana pun yang mengenakan warna secerah itu dalam perang melawan legiun Black akan terkena panah goblin di tenggorokan sebelum malam pertama kampanye berakhir, tetapi Principate telah berperang dengan cara yang berbeda di masa sebelum Raja Mati. Garda Ardeni tidak saya kenal karena saya hanya mengenal kompi-kompi paling terkemuka di Hainaut, seperti Grands Routiers dan Hermosa Foxes. Saya telah mengikuti saran bijak Klaus Papenheim dan menyerahkan tugas menangani para fantassin bersama dengan proses Procer selatan secara keseluruhan kepada Putri Beatrice Volignac, yang berarti saya tidak dipaksa untuk menjamu setengah ratus kapten yang sombong untuk makan secara teratur, tetapi juga berarti saya hanya memiliki pengetahuan yang terbatas tentang bagian pasukan kami yang satu itu. Saya melirik dengan rasa ingin tahu ke arah para Lentera – wajah mereka dicat putih dan emas dan berbadan tegap seolah-olah mereka menghabiskan sebagian besar hidup mereka di barisan perisai daripada di kuil – tetapi tidak mendapat perkenalan dari mereka, hanya anggukan hormat. Para pendeta formal di Dominion pada prinsipnya hanya bertanggung jawab kepada Dewa-Dewa di Atas, dan bahkan Seljun Suci pun tidak dapat memerintahkan sesuatu dari mereka jika mereka dikenai sanksi disiplin. Dalam praktiknya, mereka cenderung menerima permintaan dari Darah, meskipun tidak sampai pada titik kepatuhan mutlak. Satu-satunya orang yang pernah saya lihat para pendeta-prajurit berlutut untuknya adalah Peziarah Abu-abu.
 
Bagiku mereka menunjukkan rasa hormat, tetapi tidak terlalu berlebihan, dan untuk menggunakan mereka di medan perang, biasanya aku perlu menyampaikan perintah kepada mereka melalui Aquiline atau Razin. Merepotkan, tetapi mengingat betapa efektifnya mereka melawan mayat hidup, aku akan mengurangi keluhanku seminimal mungkin.
 
“Senang bertemu Anda, letnan,” jawab saya dalam bahasa Lower Miezan. “Saya kira Anda tidak bisa memberi tahu saya apa arti lampu-lampu di atas itu?”
 
“Maaf, ini di luar wewenang saya,” kata penyihir berambut pirang itu. “Saya dengar ada perkelahian, tapi perintah saya tidak disertai laporan. Namun, Kapten Raphael mungkin tahu, karena mereka yang bertanggung jawab atas gerbang untuk rotasi malam pertama.”
 
Aku mengerutkan kening. Aku lebih cenderung langsung menuju jantung kamp dan menginterogasi seseorang yang bertanggung jawab daripada mampir untuk mengobrol dengan kapten fantassin, tetapi sikap santai sang penyihir dalam menjawab membuatku terkejut. Dia sama sekali tidak tampak khawatir.
 
“Panggilan apel tidak dibunyikan?” tanyaku.
 
“Bukan,” Letnan Baldry membenarkan.
 
Akua bersenandung geli.
 
“Sang Ksatria Putih telah kembali, bukan?” tanyanya.
 
Letnan Callowan itu menatap tajam ke arah bayangan itu, cukup lama untuk mengakui bahwa sebuah pertanyaan telah diajukan sebelum beralih kepada saya untuk menjawabnya.
 
“Lord White kembali sekitar setengah lonceng yang lalu, Bu,” Letnan Baldry setuju. “Dia membawa dua orang bernama lainnya bersamanya, meskipun saya tidak mengenali keduanya.”
 
Aku bisa saja mengatakan bahwa aku diperingatkan akan kedatangan orang lain oleh suara langkah kaki, tetapi itu hampir tidak benar. Suara sepatu bot di tanah adalah hal kecil dibandingkan dengan suara keras yang hampir agresif dari apa yang dikenakan prajurit yang mendekat: ada baju zirah yang bagus di suatu tempat di bawahnya, dan pelindung dada, tetapi hampir tidak terlihat di bawah rompi bergaris hijau dan oranye yang sampai ke paha mereka, yang kemudian ditutupi oleh celana mengembang sampai lutut yang menambahkan warna biru terang pada palet. Namun, tidak ada satu pun… hiasan yang tampaknya menghambat gerakan: celana itu dimasukkan ke dalam pelindung kaki baja yang bagus, dan rompi itu cukup dekat dengan tubuh sehingga tidak akan tersangkut pada apa pun saat pedang diayunkan. Rambut panjang yang diwarnai, setengah oranye dan setengah hijau dengan dua garis kecil biru, adalah sentuhan akhir pada keseluruhan penampilan, membingkai wajah yang hampir lucu dan biasa saja. Para fantassin memberi jalan untuk mereka, yang memungkinkanku untuk menebak dengan mudah.
 
“Kapten Raphael?” tanyaku dalam bahasa Chantant.
 
Ya Tuhan, semoga dia jadi kaptennya. Aku tidak yakin mataku sanggup menahan betapa mencoloknya penampilan kapten ini, melebihi penampilan si ini.
 
“Kita bertemu lagi, Ratu Hitam,” jawab Proceran dengan berani. “Suatu takdir yang aneh, yang membuat kita bertarung berdampingan padahal dulu kita adalah musuh.”
 
Aku tersenyum hambar, bertanya-tanya apakah aku seharusnya tahu siapa dia selain sekadar kapten tentara bayaran. Namun, tidak baik jika aku membiarkan siapa pun tahu bahwa aku bingung.
 
“Ya,” saya mencoba menjawab dengan berani. “Itu benar.”
 
Di sisiku, sikap Akua sedikit menegang, yang merupakan ungkapan khas Sahel yang setara dengan tawa terbahak-bahak atas diriku. Baiklah, mungkin itu bukanlah ilusi terbaikku.
 
“Dua kali tenggelam?” tanyaku sambil memiringkan kepala.
 
“Ketika tanah longsor di Pertempuran Trifelin, saya jatuh ke dalam sumur bawah tanah,” Kapten Raphael tersenyum. “Bersama dengan beberapa ratus kilogram batu. Namun, malam itu masih lebih menyenangkan daripada harus menanggung belas kasihan Yang Mulia di Pertempuran Perkemahan.”
 
Seingatku, Trifelin adalah kekalahan besar yang dialami Putri Rozala di bulan-bulan awal pembelaannya atas Cleves, saat pertama kali ia ditugaskan untuk mempertahankan kerajaan tersebut. Itu adalah kemunduran yang berat yang bisa berubah menjadi bencana besar jika para pahlawan tidak mempertahankan barisan belakang pasukan yang mundur. Sungguh mengesankan mereka selamat dari kekacauan itu saat berada di tengah-tengahnya, apalagi mengingat mereka berada di medan perang di Kamp ketika aku membuka gerbang ke Arcadia dan menjatuhkan danau ke atas para tentara salib. Seseorang yang perlu *diawasi *, pikirku. Bertahan hidup dari pertempuran kecil dengan susah payah akhir-akhir ini, dan sebuah Nama mungkin tidak terlalu jauh di depan.
 
“Anda bisa yakin, Kapten, bahwa ketika danau itu runtuh nanti, Anda akan berada di sisi yang menyambutnya,” kataku dengan nada bercanda. “Dan kebetulan, saya punya beberapa pertanyaan yang mungkin Anda punya jawabannya.”
 
“Dengan senang hati, Yang Mulia,” jawab kapten sambil membungkuk lebar.
 
Aku melangkah maju, Akua mengikuti di belakang, hanya untuk mendapati Kapten Raphael telah menawarkan lengannya kepadaku. *Sudah berapa lama sejak seseorang mencoba hal itu? *Aku bertanya-tanya, bingung dan sedikit terpesona. Aku menerima tawaran itu dan kami berjalan menuju menara pengawas terdekat, di mana sebuah anglo digunakan untuk memanggang daging dengan cara yang akan membuat seorang legiuner dari pasukanku ditegur keras. Namun, para Fantassin memiliki standar disiplin yang berbeda.
 
“Saya dengar Ksatria Putih telah kembali,” saya memulai.
 
“Memang benar,” sang kapten setuju. “Bersama dengan Sang Juara Pemberani dan seorang gadis dari tempat yang tidak diketahui.”
 
Aku memaksa wajahku tetap tenang, jari-jariku tetap tidak terkepal. Sang Juara Pemberani, ya. Hanno biasanya lebih cerdas dari ini ketika membawa pulang orang-orang yang tersesat – fakta bahwa aku tidak menguliti sang *pahlawan wanita itu *hidup-hidup dan membuat jubah dari kulitnya sudah menunjukkan pengendalian diri yang luar biasa, menurutku. Sang Juara adalah sekutu dalam perang melawan Keter, dan karenanya akan diberikan semua kesopanan dan hak istimewa yang dipersyaratkan oleh Gencatan Senjata dan Syarat-syarat. Namun aku lebih memilih memakan tanganku sendiri daripada menawarkan sedikit pun kebaikan kepada wanita itu, dan itu bukanlah permusuhan yang akan pernah terkubur.
 
“Dan Lord Hanno-lah yang memerintahkan penggunaan susunan pelindung itu?” tanyaku.
 
Raphael mengangguk dan mendekat, merendahkan suara mereka.
 
“Saya mendapat informasi bahwa ada semacam penyusupan oleh Raja Mati,” kata kapten itu. “Hal itu dengan cepat diatasi melalui penggunaan sihir yang berada di jantung kamp, meskipun bagian itu masih tetap ditutup.”
 
“Korban jiwa?” tanyaku terus terang.
 
Bukan berarti Neshamah tidak mampu bersikap halus: dia mampu, dan seringkali konsekuensi dari melewatkan rencana-rencananya yang lebih tenang adalah hal-hal yang mengerikan. Di sisi lain, bahkan jika Hanno datang dengan bantuan takdir untuk mengungkap tipu daya terbaru Hidden Horror, upaya ini tampak terlalu ceroboh untuk bisa bertahan dalam jangka panjang. Artinya, ini bukan upaya infiltrasi, melainkan mengikatkan api goblin ke punggung seorang insinyur dan mengirimnya berlari ke gerbang. Raja Mati selalu bersedia menukar nyawa atau sumber daya dengan mayat, bahkan dengan harga yang tampaknya sangat mahal.
 
“Saya tidak tahu, Yang Mulia,” kata Kapten Raphael. “Meskipun saya diberitahu bahwa kamp pusat ditutup atas perintah Deadhand, jadi orang Anda seharusnya memiliki jawaban yang Anda cari.”
 
Sejujurnya, dia biasanya memang begitu. Aku benar-benar percaya bahwa pendudukan Kekaisaran atas tanah airku mungkin akan menyebabkan kekacauan dan pemberontakan yang meluas dalam beberapa tahun, jika Scribe tidak berada di sisi ayahku. Seperti Black, yang tidak pernah menetap di kota Callowan untuk memerintah kerajaan, aku terpaksa menjalankan banyak tanggung jawab dari serangkaian kamp militer, kota kecil, dan benteng yang suram – tanpa Hakram yang menjaga semuanya tetap terorganisir bahkan saat kami berpindah-pindah, semuanya akan berantakan dengan sangat cepat. Bahkan sekarang, dia cenderung lebih tahu tentang apa yang terjadi di kamp daripada aku.
 
“Kalau begitu, giliran saya yang akan mencarinya,” kataku. “Terima kasih atas percakapannya, Kapten Raphael.”
 
Mengerti isyarat itu, mereka dengan cekatan melepaskan lengan mereka dari lenganku dan memberikan penghormatan yang gagah berani lagi.
 
“Sampai takdir berkenan menyatukan kita kembali, Ratu Hitam,” jawab tentara bayaran itu dengan lancar.
 
Meskipun aku tidak selalu, eh, paling jeli dalam menangkap hal semacam ini, aku cukup yakin aku sedang dirayu. Di satu sisi, yah, *Alamans *. Mereka akan mencoba merayu Paduan Suara Tobat, jika para malaikat menunjukkan cukup banyak kaki. Di sisi lain, itu agak menyenangkan. Sudah lama sejak seseorang tanpa Nama mencoba merayuku, bahkan secara dangkal sekalipun. Itu membuatku sedikit bersemangat saat meninggalkan kapten fantasi itu. Akua tidak mengatakan sepatah kata pun, meskipun dia mulai berjalan di sisiku alih-alih tetap selangkah di belakang saat kami menuju lebih dalam ke perkemahan.
 
“Sepertinya Hakram setuju dengan apa pun yang dilakukan Ksatria Putih,” gumamku.
 
Itu melegakan. Aku telah menaruh kepercayaan yang cukup besar pada Hanno sejak Perjanjian Salia, tetapi itu bukanlah jenis kepercayaan yang tanpa pertanyaan atau perbedaan pendapat. Namun, aku mempercayai Ajudan sepenuhnya. Aku mungkin juga akan mempertanyakan anggota tubuhku sendiri jika tidak. Jika dia mendukung ini, pasti ada alasan yang bagus untuk itu.
 
“Pedang Penghakiman telah terbukti sebagai sekutu yang cakap,” aku Akua. “Dan tidak seperti beberapa rekannya yang lebih berisik, dia bukanlah tipe orang yang akan menggunakan cara-cara yang menimbulkan kerusakan tambahan ketika ada pendekatan lain yang bisa dilakukan.”
 
Itu adalah kejutan yang menyenangkan, karena meskipun para pahlawan cenderung berhati-hati dengan nyawa orang lain, mereka cenderung jauh kurang berhati-hati dengan peralatan. Bahkan ketika peralatan itu sangat, sangat berharga. Itu adalah kebenaran yang pahit bahwa ada artefak dan mesin pengepungan di kamp ini yang nilainya lebih dari tentara, dan meskipun itu adalah hal yang buruk untuk dihadapi, itu adalah konsekuensi menjadi seorang prajurit profesional. Aku bisa meminta bala bantuan, jika yang hilang adalah nyawa, tetapi hanya ada sejumlah batu pelindung yang dapat didistribusikan ke semua front dan batu-batu itu tidak mudah diganti.
 
“Dia orang yang dapat diandalkan,” gumamku setuju.
 
Aku tidak akan mampu mewujudkan Syarat dan Gencatan Senjata tanpa dia, itu tak bisa disangkal. Ada beberapa pahlawan yang sama sekali tidak mau berurusan dengan penjahat jika dia tidak memberiku persetujuan dan dukungannya, dan itu akan menyebabkan kematian. Bahkan hanya beberapa kematian saja akan membuatku tampak seperti mencoba merekrut Named untuk mengabdi padaku, yang pasti akan berakhir… buruk. Tariq masih memiliki pengaruh besar di kalangan pahlawan yang pernah dia bantu atau selamatkan saat mereka masih muda, itu tak bisa disangkal, tetapi seiring tersebarnya kabar tentang kebangkitannya dari kematian di Kuburan, rumor pun menyebar bahwa dia berada di bawah pengaruhku. Dia bukan lagi kakek bijak yang tak diragukan lagi seperti dulu, meskipun rekam jejaknya selama dua tahun terakhir telah mulai menebus penurunan reputasinya.
 
Jalan menuju jantung kamp dijaga oleh pos pemeriksaan dengan interval teratur dan tak lama kemudian kami menemukan pos pemeriksaan pertama, bersama dengan sejumlah prajuritku. Kapten yang memimpin pos pemeriksaan itu tahu hampir sama banyaknya dengan Kapten Raphael, yang memang tidak banyak, tetapi dia mengirim seorang kurir mendahului kami sebelum memberi kami barisan pengawal penuh. Aku tidak membutuhkan lebih banyak pertahanan di dalam kampku sendiri, tetapi dua puluh legiuner di belakangmu cenderung mempercepat sebagian besar percakapan. Kami melanjutkan perjalanan lebih dalam, percakapan singkat yang kubagikan dengan Akua pun berakhir sepenuhnya. Aku malah berbicara dengan prajuritku, dan dengan senang hati mengetahui bahwa letnan barisan itu adalah seorang veteran dari Resimen Kelima Belas. Dia berasal dari gelombang kedua rekrutan Callowan, setelah Three Hills dan Marchford – ketika Black pada dasarnya mengosongkan kamp pelatihan Legiun di kerajaan dan melemparkan semua orang baru itu kepadaku.
 
“Kehilangan satu jari di Dormer,” Letnan Oliver memberitahuku dengan hampir antusias. “Akibat salah satu makhluk Immortal itu, setelah Hellhound mengirim kami ke atas bukit.”
 
“Mereka bajingan yang keras kepala, bahkan untuk ukuran peri,” kataku. “Yang terbaik di musim panas.”
 
“Nama yang jelek sih, maaf ya Yang Mulia,” gerutu veteran itu, dan aku balas menyeringai. “Setelah Lady Dartwick mencuri panji-panji itu, mereka cukup bermoral ketika para goblin dari kompi kesembilan menembak. Tapi Finger tetap diperbaiki dengan baik, salah satu penyihir Soninke dari legiun Afolabi memasangnya kembali.”
 
“Bahkan tidak ada bekas luka?” godaku. “Semua kisah perang terbaik pasti memiliki bekas luka.”
 
“Ya,” keluh Letnan Oliver. “Aku tahu, memang ada sedikit getaran saat ada sihir di udara, tapi anak-anak muda yang baru datang setelah Kegilaan itu tidak percaya padaku. Mereka bilang itu semua hanya khayalanku.”
 
“Katakan pada mereka bahwa kau telah meyakinkanku, lain kali,” saranku.
 
“Itu pasti akan membuat beberapa bajingan kecil itu kencing di baju zirah mereka,” kata Letnan Oliver dengan gembira, lalu teringat kepada siapa dia berbicara. “Um, Yang Mulia.”
 
Aku mendengus, menepuk bahu pria itu.
 
“Aku lebih banyak menghabiskan waktu di atas pelana daripada di atas takhta, prajurit,” aku mengingatkannya dengan nada geli. “Silakan saja, buat bajingan-bajingan kecil itu kencing di baju zirah mereka.”
 
Hal itu membuat mereka semua tertawa terbahak-bahak, dan dengan suasana hati yang lebih baik aku mencapai pos pemeriksaan kedua. Di sana, menjulang tinggi di atas pedang-pedang Osena yang telah bersumpah setia, aku menemukan kunci untuk mendapatkan jawaban tentang apa yang terjadi di perkemahan malam ini. Tidak ada polesan yang dapat menghilangkan bekas hangus api musim panas di pelat Ajudan, meskipun seiring waktu ia mulai menyukai penampilannya. Itu khas, seperti tinggi badannya bahkan di antara bangsanya sendiri. Rambut hitam seperti bulu yang kini menjuntai hingga ke rahangnya di sisi-sisi adalah ciri khas lainnya, karena jauh lebih panjang daripada yang diizinkan oleh peraturan Legiun atau Angkatan Darat. Namun, ada alasan mengapa ia tidak dikenal sebagai Baja Hitam: bagian yang paling khas dari semuanya adalah tangan tanpa daging, satu terbuat dari tulang murni dan yang lainnya diselimuti cahaya spektral pucat. Hakram Tangan Mati telah mendapatkan julukannya dua kali lipat, dan *Tangan Mati *tetap menjadi lagu favorit yang sering dinyanyikan di antara prajuritku.
 
Beberapa baris bahkan telah ditambahkan setelah pertarungannya dengan Baron Duri, karena penghancuran brutalnya terhadap Sang Rohani sambil melafalkan puisi orc telah meninggalkan kesan yang cukup mendalam. Hakram melangkah melewati para prajurit Levant, entah tidak memperhatikan atau peduli bagaimana beberapa dari mereka harus buru-buru menyingkir atau terjatuh. Wajahnya yang lebar tampak lega.
 
“Catherine,” sapanya, sambil merangkul lenganku memberi hormat ala legiuner. “Aku bertanya-tanya apakah kau disergap. Beastmaster tidak tahu banyak, tapi sepertinya memang begitu.”
 
“Memang benar,” jawabku dengan nada muram.
 
Suasana hati yang baik telah sirna seperti kabut di bawah sinar matahari pagi. Aku memasang ekspresi tenang di wajahku sebelum melepas pengawal legiunku dengan beberapa kata ramah. Dari raut wajah Hakram yang penuh pertimbangan, dia menyadari betapa buruknya malamku tadi.
 
“Kami juga,” tambah Ajudan dengan suara rendah saat kami melewati pos pemeriksaan.
 
Dia duduk di sisi kananku, jadi tentu saja aku hampir tidak menyadarinya, sementara Akua duduk di sisi kiriku. Bukankah itu ringkasan yang tepat untuk dua tahun terakhir, pikirku.
 
“Apa yang terjadi?” tanyaku pelan. “Pertahanan kita seharusnya tidak memungkinkan infiltrasi, Hakram. Kita telah memasang batu di setiap gerbang, mantra apa pun yang dia gunakan untuk menyerang orang-orang kita seharusnya akan terganggu.”
 
“Ghoul-ghoul menyelinap masuk,” kata orc jangkung itu padaku. “Jenis baru, yang bisa-”
 
“Berubah bentuk,” gumam Akua.
 
Hakram menatapnya dengan penuh pertimbangan dan dia membalasnya dengan anggukan kecil.
 
“Pengawal Anda,” kata Ajudan kepada saya, dan itu bukanlah sebuah pertanyaan.
 
“Kita memiliki mayat-mayat itu di Malam Hari,” kataku.
 
Orang bodoh pun akan langsung menyadari hubungannya, mengingat informasi yang tersedia sangat minim, dan Hakram justru sebaliknya.
 
“Maafkan aku,” katanya. “Beastmaster bilang dia masih anak kecil.”
 
Jari saya mencengkeram tongkat saya hingga buku-buku jarinya memutih.
 
“Terkadang kita memang kalah,” jawabku pelan, sambil menggertakkan gigi yang bahkan tak kuingat sebelumnya.
 
Namun, itu memang sesuai. Rasanya seluruh tubuhku menegang setiap kali aku memikirkan anak yang terpaksa kubunuh karena kecerobohanku sendiri.
 
“Saya akan melihat tugas mana yang bisa saya kurangi, untuk menghindari pengulangan kesalahan yang menyebabkan kekalahan itu,” ucapku dengan susah payah.
 
Seolah kebetulan, sisi tubuhnya bersandar pada sisi tubuhku. Itu adalah kenyamanan terbesar yang bisa kami berdua izinkan darinya di depan umum, tetapi, betapapun sepele kelihatannya, aku merasa sangat berterima kasih karenanya.
 
“Kotak pendeteksi itu seharusnya bisa menangkap mereka,” kataku, dan meskipun suaraku sedikit tercekat, kami bertiga berpura-pura tidak mendengarnya.
 
“Kita telah menemukan kelemahan dalam pertahanan kita,” kata Ajudan dengan suara serak. “Ordo Lonceng Rusak.”
 
Akua memahaminya lebih dulu daripada saya, yang agak tidak mengejutkan. Lagi pula, generasi leluhurnya telah mengasah kemampuan mereka dengan menghadapi rintangan ini.
 
“Perisai mereka,” kata sosok bermata emas itu. “Ukiran himne yang sama yang mengganggu sihir aktif mencegah para ghoul mengaktifkan kotak-kotak itu.”
 
*Sial *, pikirku. Kelemahan itu bisa kita perbaiki, mayat-mayat itu tak bisa. Sepertinya aku telah kehilangan lebih banyak ksatria lagi.
 
“Talbot?” tanyaku.
 
Kehilangannya akan menjadi sebuah kemunduran. Dia bukan hanya perwira bangsawan berpangkat tertinggi di pasukan saya, tetapi dia juga pada dasarnya telah membangun Broken Bells dari nol. Baik dalam politik maupun perang, kematiannya akan menjadi kehilangan yang sangat dirasakan.
 
“Matanya sedang diperbaiki oleh asisten baru Ksatria Putih,” jawab Hakram. “Para ghoul itu tertangkap sebelum mereka bisa menyelesaikan apa yang telah diperintahkan kepada mereka.”
 
Mataku menyipit, rasa lega karena Grandmaster of the Broken Bells selamat terdorong ke belakang pikiranku.
 
“Pembunuhan, tapi itu bukan hal baru,” kataku. “Tidak ada gunanya mengungkap jenis ghoul lain untuk itu. Mereka mengincar batu pelindung.”
 
“Mereka bermaksud mencemari barisan yang lebih kecil di kamp Tentara Ketiga,” kata orc itu membenarkan. “Mereka ketahuan oleh Ksatria Putih, tetapi alarm yang dibunyikan justru membuat mereka menyerang dengan agresif.”
 
“Kerugian?” tanya Akua.
 
“Ringan,” kata Ajudan. “Dua puluh tewas, setengahnya lagi terluka. Mereka mengincar perwira berpangkat tinggi tetapi tertangkap sebelum sampai ke mereka. Batu pelindung dari kamp Ketiga terkena semacam sihir yang oleh Penyihir Senior Dastardly disebut ‘beracun’. Dia agak kesulitan menjelaskan lebih lanjut, tetapi bersikeras bahwa itu adalah masalah.”
 
Aku merasakan tatapan Akua tertuju padaku.
 
“Silakan,” kataku. “Aku butuh penilaian kerusakan sesegera mungkin setelah kau bisa mengirimkannya.”
 
Dia membungkuk, lebih karena mata yang tertuju pada kami daripada alasan lain, dan tanpa mengucapkan sepatah kata pun menghilang ke dalam bayangan terdekat.
 
“Jadi, pembersihan susunan itu digunakan untuk membersihkan ‘racun’,” kataku, lalu melirik lampu-lampu di kejauhan.
 
Dibutuhkan lebih dari satu pembersihan untuk meninggalkan begitu banyak dampak sihir yang tersisa.
 
“Apa pun trik perubahan wujud yang digunakan para ghoul, sifatnya mirip dengan sihir,” jawab Hakram.
 
Dan sihir yang dilepaskan akibat pembersihan yang kacau balau bercampur dengan mantra, itulah sebabnya aku tidak suka menggunakan mantra-mantra itu sejak awal.
 
“Itu membongkar kedok mereka,” gumamku. “Cerdas.”
 
Kedengarannya juga seperti Hanno. Dia lebih suka membantu orang lain membantu diri mereka sendiri daripada datang menunggang kuda putih dan memperbaiki semuanya sebelum menghilang begitu saja. Semoga saja itu tidak membuat kita rentan terhadap tipu daya Raja Mati selama beberapa bulan. Ya Tuhan, setidaknya mantra perlindungan hama itu harus benar-benar ampuh. Kekejaman yang bisa dilakukan Neshamah dengan tikus dan serangga mayat hidup bukanlah sesuatu yang ingin saya alami lagi.
 
“Aku memerintahkan kamp pusat ditutup segera setelah kami mengetahuinya, tetapi mereka sudah berada di dalam,” kata Hakram kepadaku. “Mereka memakan dan menyamar sebagai orang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, Catherine. Kami pikir Pedang Barrow dan para pengikut Ksatria Putih telah membersihkan mereka, tetapi kami tetap menutup kamp sampai semua orang yang memiliki akses ke batu-batu itu telah dibersihkan dengan Cahaya dan sihir.”
 
Aku mendengus tanda setuju.
 
“Audit penuh terhadap seluruh jajaran akan dilakukan besok pagi,” kataku. “Aku tidak peduli jika mereka menggerutu, tidak akan ada risiko yang diambil dengan sesuatu yang berbahaya seperti itu. Dan untuk Ordo—”
 
“Talbot sudah mengusulkan agar setiap ksatria turun dari kudanya dan menjalani ujian oleh Cahaya setiap kali mereka memasuki perkemahan,” kata Hakram kepada saya.
 
“Kita lihat apakah bisa diatur sesuatu yang lebih praktis,” jawabku.
 
Aku memiliki orang-orang yang cukup pintar di bawahku, dan setidaknya aku bisa meminta Razin dan Aquiline mengasah kemampuan mereka dalam hal logistik. Setelah aku mendorong mereka kembali ke pelukan Pilgrim yang lembut, mereka akan memegang komando mereka tanpa aku mengawasi mereka. Mereka perlu siap menghadapi situasi seperti ini sendiri. Jauh di dalam kamp dan dengan Ajudan di sisiku, kami melewati pos pemeriksaan terakhir tanpa ada yang mencoba menghentikan kami. Meskipun situasinya, pada prinsipnya, sudah ditangani, aku masih ingin setidaknya berbicara dengan Hanno. Lagipula, karena dia telah membawa Named lain, aku lebih suka melihat mereka sebelum terlalu lama. Lebih baik tidak membiarkan salah satu dari mereka berkeliaran di kamp tanpa bisa menyebutkan Nama dan wajahnya, meskipun nama itu tidak selalu muncul. Lingkaran pertahanan terakhir dijaga sepenuhnya oleh Pasukan Callow, yang cenderung berakhir dengan tugas-tugas itu karena mereka adalah pasukan pribadiku dan pasukan yang paling terorganisir. Ketika pasukan Pangeran Besi sendiri berada di sekitar sini, ceritanya berbeda, tetapi Pangeran Klaus berada jauh dari sini, menjaga garis pertahanan utara selama ketidakhadiran kita.
 
Aku berhasil menyelesaikan tiga masalah sekaligus ketika kapten yang bertugas memberitahuku bahwa Ksatria Putih saat ini berada di tenda yang sama tempat Grandmaster Brandon Talbot dirawat, mengawasi pekerjaan yang dilakukan oleh tabib yang dibawanya. Jaraknya tidak terlalu jauh dari sana, dan aku mengenal daerah sekitar perkemahan dengan baik: beberapa saat kemudian aku membuka tirai tenda dan memberikannya kepada Hakram sebelum masuk ke dalam tenda. Sesaat kemudian aku melihat Brandon Talbot yang setengah telanjang mencoba berdiri, diiringi protes yang keras namun tidak jelas dari kedua pahlawan di dalam tenda, tetapi dia hanya berhenti ketika aku dengan tegas memberi isyarat agar dia duduk.
 
“Jangan membutakan dirimu karena aku,” kataku. “Kehormatan ratuku akan tetap membuatmu duduk.”
 
“Terima kasih banyak, Yang Mulia,” jawab Grandmaster Talbot.
 
Kali ini ia berhati-hati untuk tidak menggerakkan kepalanya, karena telah mendapat tatapan tajam dari tabib di depannya.
 
“Sarafnya hampir sembuh,” kata gadis muda itu meratap. “Kita harus mulai dari awal lagi, Tuan Brandon. Mohon tetap diam, jika Anda berkenan.”
 
Penutup tenda tertutup di belakang Hakram, yang harus sedikit menundukkan kepalanya agar kepalanya tidak menyentuh langit-langit tenda.
 
“Catherine,” sapa Ksatria Putih itu kepadaku sambil tersenyum.
 
“Hanno,” jawabku, sambil sedikit melengkungkan bibirku.
 
Sungguh menyenangkan dia kembali. Bahkan hanya duduk di atas peti dengan jaket kulit, mengawasi anak bebeknya, pria berkulit gelap itu terasa seperti oase ketenangan di tengah lautan yang kacau.
 
“Saya ingin memberi salam dengan sopan, Yang Mulia, tetapi saya tidak bisa menahan tangan saya,” gadis muda itu meminta maaf tanpa menoleh.
 
Dan dia masih *muda *, kulihat. Kurus dan tunik kotor yang dikenakannya sudah lusuh, tetapi terlepas dari itu semua, tak dapat disangkal kekuatan Cahaya yang berdenyut yang dia gunakan untuk membantu ksatria saya.
 
“Kau lebih berbaik hati kepadaku dengan menyembuhkan Brandon Talbot daripada seratus kali memberi hormat,” kataku. “Kesatria Putih?”
 
“Perkenalan bisa dilakukan saat perhatiannya tidak teralihkan ke hal lain,” kata Hanno. “Meskipun saya yakin Anda punya pertanyaan lain. Tapi saya punya kabar untuk disampaikan kepada Anda.”
 
“Benarkah?” tanya Hakram dengan suara serak dari belakangku.
 
“Tidak begitu mendesak sampai membutuhkan perantara, Ajudan,” kata Ksatria Putih kepada orang kedua saya, tanpa terpengaruh.
 
Hubungan antara keduanya paling tepat digambarkan sebagai rasa tidak suka yang ramah, meskipun saya tidak pernah berhasil menentukan sumbernya.
 
“Apa yang terjadi, Hanno?” tanyaku, memecah ketegangan.
 
“Setelah menemukan salah satu hantu, aku melakukan apa yang perlu untuk memburu mereka yang bersembunyi sebelum kerusakan besar terjadi,” katanya. “Namun ini adalah bagian dari rencana yang lebih besar, Catherine. Aku telah berbicara dengan Pangeran Klaus, dan sebelum datang ke sini aku bertemu dengan Peregrine.”
 
Alisku terangkat.
 
“Ceritakan padaku,” perintahku.
 
“Ordo Singa Merah mengkonfirmasi bahwa orang-orang mati berkumpul untuk melakukan serangan hingga satu jam yang lalu,” katanya. “Dan sekarang saya sepenuhnya mengerti mengapa mereka berkumpul, dan sekarang tidak lagi.”
 
“Kurasa kau tidak berniat untuk berbagi suatu saat nanti, kan?” jawabku datar.
 
Dia menatapku dengan tatapan geli.
 
“Aku menemukan Pascale di sini,” katanya, sambil menunjuk ke arah gadis muda itu, “dengan bantuan Sang Juara Pemberani setelah menindaklanjuti desas-desus bahwa Tariq telah terlihat di wilayah ini.”
 
Aku sudah menjelaskan perasaanku tentang wanita itu kepada sang pahlawan, jadi aku rasa tidak perlu mengulanginya lagi sekarang. Namun, pembicaraan tentang Sang Peziarah membangkitkan minatku. Sang Pengembara tidak ikut campur dalam pertempuran mana pun, melainkan tetap setia pada akar Namanya dan berkelana ke mana pun Paduan Suara Belas Kasih menganggapnya paling dibutuhkan. Jika dia benar-benar datang ke sini, maka kita nyaris terhindar dari bencana atau kita akan segera menghadapi bencana.
 
“Ada sosok Revenant di balik semua ini,” kata Hanno kepadaku. “Kami menamainya Pembuat Wabah, meskipun selain asal-usulnya sebagai Praesi dan bakatnya dalam sihir, kami hanya sedikit mengetahui tentang dirinya.”
 
“Kau juga menemukan benih wabah,” gumamku.
 
“Sejauh yang kami ketahui, itu adalah rencana yang terdiri dari dua bagian,” kata White Knight. “Pertama, setelah menyelinap melalui garis pertahanan kami-”
 
“Yang seharusnya tidak mungkin dia lakukan, entah dia Revenant atau bukan,” kataku terus terang. “Itulah alasan kita mengirim semua peramal kita ke Augur, agar dia bisa memperingatkan kita tentang hal-hal seperti ini.”
 
“Ada pengaruh iblis padanya,” katanya padaku. “Ketidakhadiran, menurut Tariq, mungkin itulah sebabnya dia menyerang kita secara tiba-tiba. Aku tidak tahu kapan Raja Mati mungkin menemukan sosok yang bernama seperti itu—”
 
“Ya,” jawabku. “Dan jika itu berdasarkan apa yang kupercayai, dia bukan yang terakhir yang akan dia siapkan.”
 
Malicia sendiri pernah mengatakan kepadaku bahwa Permaisuri Maleficent II yang Menakutkan telah menggunakan iblis ketidakhadiran untuk mencegah konsekuensi mengerikan dari tiga Perang Rahasia, karena setelah invasi yang gagal ke Serenity, invasi balasan ke Ater oleh gerbang neraka sudah di depan mata. Aku tidak tahu berapa banyak orang yang telah dikorbankan oleh jenderal yang kemudian menjadi Permaisuri yang Menakutkan untuk mencegah malapetaka total, tetapi mengingat betapa kejamnya Maleficent II sebagai penguasa, aku ragu jumlahnya akan sedikit. Sial, mengingat separuh benua sedang berperang melawan Keter akhir-akhir ini dan kita masih perlahan kalah, aku bahkan tidak bisa menyalahkannya.
 
“Kalau begitu, kita akan membahasnya nanti,” kata Ksatria Putih. “Bagaimanapun, wabah mayat hidup itu dimaksudkan untuk menarik pasukan tempur yang signifikan ke selatan. Sejumlah besar zombie berkumpul di sekitar Pembuat Wabah, bersembunyi di hutan belantara, yang saya yakini dimaksudkan untuk menyerang kamp ini.”
 
“Para ghoul baru itu memang ditujukan untuk menyerang anak asuh dan pimpinan kita tepat sebelum itu,” kataku.
 
“Tepat sekali,” Hanno mengangguk. “Dan, sebagai tindakan pencegahan, bahkan jika kita memenangkan pertempuran itu dengan mudah, kita akan tetap sibuk menghadapi wabah besar yang disebarkan di Brabant.”
 
“Yang mana kita harus bergerak untuk menumpasnya, bahkan ketika pasukannya menyerang garis pertahanan utara,” gumamku.
 
Menurutku, itu rencana yang cukup bagus. Dan seharusnya rencana itu bisa menggagalkan musim panas ini sebagai musim untuk perang ofensif, bahkan jika tidak sepenuhnya berjalan sesuai keinginannya, semua itu dengan harga paling banyak satu Revenant.
 
“Kau yang menangkap Pembuat Wabah itu duluan, ya,” kataku.
 
“Tariq menemukannya di sebuah kota persimpangan di bagian barat, sedang membantu rombongan pengungsi yang lewat,” kata Hanno. “Rafaella dan saya menyusulnya tepat saat konfrontasi dimulai.”
 
Pandanganku beralih ke gadis muda yang, tampaknya, sedang memeriksa mata Talbot untuk terakhir kalinya sebelum menyatakan dia sembuh.
 
“Di situlah kami menemukan Pascale,” Hanno setuju. “Dia telah memahami rencana Sang Pembuat Wabah.”
 
Aku merasa bulu kudukku merinding, meskipun aku tidak yakin mengapa.
 
“Sehat seperti yang Anda harapkan, Tuan Brandon,” gadis itu – Pascale, rupanya – tersenyum. “Saya sudah selesai, jika Anda berkenan.”
 
“Terima kasih yang sebesar-besarnya, Nyonya Rasul,” jawab Grandmaster sambil berdiri. “Jika ada sesuatu yang dapat saya lakukan untuk membalas budi Anda—”
 
“Aku sudah menerima balasannya,” kata gadis itu, “dengan cara yang paling berarti.”
 
Ia tetap membungkuk padanya, karena ia adalah pria yang baik, dan menawarkan untuk memberi saya laporan bahkan sambil mengenakan kemeja sebelum saya dengan blak-blakan menyuruhnya untuk beristirahat dan menemui saya besok. Bahu saya masih tegang, dan saya tidak yakin mengapa. Hakram berdiri dekat di belakang saya, menyadari ketidaknyamanan saya tetapi sama bingungnya dengan saya tentang sumbernya.
 
“Kurasa Si Peziarah Abu-abu melakukan apa yang biasa dilakukan Si Peziarah Abu-abu,” kataku, memulai percakapan kembali.
 
“Dia turun tangan untuk melindungiku, ketika aku mencoba menyembuhkan wabah itu,” Pascale dengan gembira bercerita kepadaku. “Pilihanku sudah terjadi, tetapi itu tidak cocok untuk perselisihan dan aku sangat tertekan.”
 
“Dia mengusir Revenant dan kami menangkapnya saat dia mencoba melarikan diri,” Hanno menjelaskan. “Dia memanggil para mayat hidup yang telah dia kumpulkan, tetapi kami menahan mereka cukup lama hingga bintang peziarah bersinar.”
 
Artinya Tariq telah menghancurkan setidaknya beberapa ratus zombie, tetapi kemungkinan besar jumlahnya mencapai beberapa ribu. Sangat mudah untuk melupakan betapa menakutkannya Tariq Fleetfoot, terutama ketika ia memiliki cerita yang tepat untuk mendukungnya.
 
“Untunglah kau sudah cukup memahami Cahaya saat itu sehingga bisa menyadari adanya wabah,” kataku dengan ramah kepada gadis itu.
 
Dia tersipu.
 
“Tidak, Yang Mulia,” akunya. “Ayah saya adalah seorang penyihir, yang mengajari saya tentang Tiga Bukit dan Tujuh Esensi. Namun demikian, sihir pun akan gagal. Namun doa-doa saya dikabulkan oleh Yang Maha Kuasa, di saat kami membutuhkan pertolongan.”
 
“Kau adalah,” kataku perlahan, “seorang penyihir.”
 
“Ya,” kata gadis muda itu kepadaku dengan senyum gembira. “Ketika aku menjadi Rasul yang Teguh, sihir lenyap dari pembuluh darahku, dan Cahaya akhirnya mengabulkan doaku.”
 
Terdengar suara retakan di ruangan itu. Samar-samar kusadari, suara itu berasal dari tongkatku. Genggamanku terlalu erat pada tongkat itu.
 
“Apakah mereka mendengarkanmu?” tanyaku pelan. “Ketika kau memperingatkan mereka tentang wabah penyakit itu?”
 
Aku merasakan tatapan tajam Ksatria Putih tertuju padaku, tetapi aku tidak membalasnya. Aku hanya menatap gadis mungil ini, yang begitu ceria dan penuh kehidupan di saat anak laki-laki itu telah mati.
 
“Mereka tidak melakukannya,” kata Pascale dengan sedih. “Tetapi Surga melakukannya, ketika aku berlutut dan memohon bimbingan. Dan melalui Cahaya, aku menemukan jalan untuk melenyapkan wabah itu.”
 
Aku berkata pada diriku sendiri, ini bukanlah sesuatu yang tidak seharusnya kuharapkan. Seorang Tokoh Terkemuka – atau yang hampir setara – yang melayani Kejahatan, telah menabur kematian dan bersiap untuk mendatangkan malapetaka besar. Wajar jika Surga menyatukan seorang Tokoh Terkemuka yang dimaksudkan untuk mengakhiri rencana-rencana itu, seperti yang jelas terlihat pada gadis itu.
 
“Sembilan puluh sembilan kali dari seratus,” kataku dengan suara dingin, “sembilan ratus sembilan puluh sembilan kali dari seribu, *tindakan iman itu *akan membunuh puluhan ribu orang.”
 
Gadis itu tampak seperti habis dipukul.
 
“Catherine,” Ksatria Putih memperingatkanku.
 
Jari-jariku mencengkeram lebih erat lagi tongkat kayu yew itu, kematian yang dijadikan tongkat komando. Dia memang anak yang malang, Tancred, tapi dia tidak *salah *. Bertindak alih-alih berdoa, mempercayai hasil kerja tangannya yang buruk daripada Surga yang sunyi. Berapa ribu, ratusan ribu, *jutaan orang *telah berdiri di tempat gadis ini selama berabad-abad dan melihat iman mereka hanya dibalas dengan kematian yang mengerikan? Tidak, Sang Murtad yang Terbakar itu tidak salah. Dia juga bukan Yang Terpilih, dia telah memilih sendiri. Dan Surga telah mengutuknya karenanya, jadi kutuklah juga para bajingan yang sombong itu. Tangan Hakram menghangatkan bahuku dan aku memejamkan mata untuk waktu yang lama.
 
“Hari ini sungguh melelahkan,” akhirnya aku berkata. “Kita akan bicara besok.”
 
Ada alasan mengapa aku cukup menyukai Hanno dari Arwad: dia menatapku sejenak lalu mengangguk.
 
“Besok,” Ksatria Putih mengangguk pelan, matanya berpikir.
 
Aku berjalan keluar dari tenda dan menuju kegelapan malam, Hakram bergegas untuk menyusul.
 
Tancred tidak salah, pikirku, bahuku tegang dan gigiku terkatup rapat.
 
Tapi apa gunanya itu, ketika dia sudah mati?