Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 335

Bab Buku 6 5: Kadaluarsa
*“Siapa yang tidak memegang pisau kesalahan pada gagangnya, ditakdirkan untuk memegangnya pada mata pisaunya.”*
 
– Pepatah Drow
 
Ketika aku masih gadis berusia enam belas tahun, orang yang paling dekat denganku sebagai sosok ayah mengajariku dasar-dasar membunuh penyihir. ” *Serang mereka dengan cepat *,” kata Black, ” *dan jangan beri mereka waktu untuk bertahan. Halangi pandangan dan perpendek jarak. Selalu bidik serangan mematikan, penyihir yang terluka dua kali lebih berbahaya.” *Itu adalah pelajaran yang bagus, waktu telah mengajariku, meskipun pelajaran itu paling efektif melawan praktisi Wasteland. Sayangnya, pelajaran itu dimaksudkan untuk digunakan melawan penyihir biasa. Bukan Penyihir Bernama. Bukan Revenant.
 
Mereka yang telah saya pelajari cara melawannya dengan cara yang sulit.
 
Pergelangan tangan Sang Murtad yang Hangus – tidak, dia hanyalah Sang Arwah sekarang, agar rasa bersalah tidak memperlambat tanganku – turun dengan tersentak dan seberkas api sihir yang cemerlang melesat ke arahku. Itu cepat untuk mantra kaliber itu, baik dalam pengucapan maupun pergerakannya. Aku menghela napas dan membiarkan Malam mengalir melalui pembuluh darahku, mengusir sentuhan dingin musim semi dan mempertajam penglihatanku. Sifat-sifat mantra itu masih belum kuketahui, jadi kehati-hatian diperlukan. *Seandainya aku mempercayainya beberapa saat yang lalu *, pikiran itu datang, pahit dan tak terduga. Kekuatan gelap bergejolak dalam lingkaran, meluas ke luar di antara diriku dan api saat portal yang tidak stabil menuju Arcadia muncul dengan suara ratapan yang tenang. Tangan Sang Arwah yang lain terangkat, api berkumpul di sekitarnya, tetapi aku tidak akan tertipu oleh tipuan dangkal ini. Aku sudah menggenggam Malam dengan kehendakku ketika untaian yang masih bergerak itu melingkari portal yang membesar, dan aku tidak melihat perlunya kehati-hatian yang besar: aku memutus untaian yang membentuk tepi gerbang portal, membiarkan bagian dalamnya runtuh dengan dahsyat.
 
Ledakan Malam itu, yang mengejutkan saya, tidak menyebarkan api, tetapi setidaknya membuktikan bahwa sihir Sang Rohani tidak sepenuhnya kebal terhadap kekuatan yang saya miliki: api itu melenceng dari jalurnya. Penglihatan saya yang tajam menangkap bagaimana Malam tampak terurai ketika bersentuhan langsung dengan api yang bersinar terang, seperti halnya Malam ketika bersentuhan langsung dengan Cahaya sejati. Sebagai konsekuensi dari *kemurnian sumber *, Hierophant pernah mengatakan kepada saya: Cahaya dikatakan sebagai hadiah dari Atas, sementara Malam berasal dari sumber Sve Noc. Ada keunggulan inheren pada materi dasar yang membentuk Cahaya. Tentu saja, sihir seharusnya tidak dapat meniru efek itu, tetapi orang-orang terus mengatakan kepada saya bahwa perebutan kekuasaan adalah inti dari sihir karena suatu alasan. Namun, itu tidak masalah. Ini adalah Sang Rohani yang baru, bukan yang sudah sepenuhnya mapan, jadi ketika saya memasang ekspresi terkejut di wajah saya dan membiarkan api terus melesat ke arah saya – dengan cepat bergabung dengan untaian kedua – ia tidak melihat lebih jauh. Ia tidak memperhatikan garis tipis Malam yang merayap di tanah, bagaimana garis itu membentuk lingkaran longgar di sekitarnya.
 
Ketika seberkas api terang pertama mendekatiku hingga jarak dua kaki, aku menghela napas dan melangkah mundur melalui gerbang menuju Jalan Senja sebelum menutupnya. Aku tidak memandang langit berbintang yang lebih lembut dan ramah di atas, dan hanya memusatkan pikiranku pada berkas Cahaya Malam yang telah kutinggalkan di Alam Penciptaan. Menggunakannya sebagai kompas, aku melangkah maju lima langkah cepat sebelum mengangkat tongkatku dan membuka gerbang kembali ke Alam Penciptaan. Sang Revenant sempat berbalik setengah ke arahku sebelum aku melepaskan semburan Cahaya Malam mentah dari ujung tongkatku, yang diarahkan langsung ke kepalanya. Pemenggalan kepala tidak akan membunuh salah satu dari mereka, dibutuhkan lebih banyak kerusakan daripada itu untuk mematahkan sihir necromancy yang menghidupkannya, tetapi itu *akan *membutakannya. Dengan hanya dua mantra yang seharusnya bisa dikendalikannya masih ada di luar sana, seharusnya ia tidak memiliki—ah, Revenant yang cerdas. Bahkan saat aku melangkah kembali ke Alam Penciptaan, dalam sekejap mata ia membatalkan sihir yang telah digunakannya dan memulai mantra baru tepat di wajahnya sendiri. Itu tidak cukup cepat, atau cukup kuat: setengah dari aliran air saya tetap tidak tersentuh dan merobek separuh bagian kiri wajahnya.
 
Bahkan sisi kanannya pun rusak, karena ia tidak sepenuhnya mampu mengendalikan diri untuk meledakkan salah satu mantranya begitu dekat dengan dirinya sendiri tanpa membahayakan, tetapi bagi Revenant, kerusakan permukaan seperti itu hanyalah kosmetik. Aku memukul tanah dengan tongkatku, meraih lingkaran Malam yang kutinggalkan dan menajamkannya sebelum menariknya erat-erat: seperti jerat yang sangat tajam, ia melesat ke arah Revenant setinggi pergelangan kaki seolah-olah aku menarik simpul jerat. Sejenak, makhluk undead bernama itu ragu-ragu. Aku dekat, hanya tiga langkah di belakangnya, dan ia ingin membunuhku. Tetapi kakinya terancam. Ia memilih, dan memilih dengan buruk. Dua mantra muncul, satu menyerang ke arah kawat Malam dan yang lainnya ke arah wajahku. Detak jantung sesaat itu memungkinkanku untuk melangkah maju, dan sebelum mantra ke arahku dapat melesat, aku menepis lengannya dengan sisi tongkat. Itu membuat Revenant terhuyung, yang juga mengganggu bidikannya dengan mantra lainnya. Saat ia berusaha dan gagal untuk kembali berdiri tegak, saya menyerang dengan tangan saya yang bebas bahkan ketika kawat malam memotong sepatu botnya yang terlalu besar – tutup kotak itu bergetar – setinggi pergelangan kaki.
 
Jari-jariku menancap ke dadanya, yang diselimuti Kegelapan, dan aku mencari aspek yang bisa kuambil. Dua setengah terbentuk, kutemukan dengan kekecewaan yang dingin, tetapi tidak ada yang bisa kujadikan milikku. Aku tetap mencabuti bungkulan tak berbentuk yang samar-samar terasa seperti penglihatan, debu menetes di jari-jariku saat aku menariknya kembali dan membiarkan Revenant itu jatuh ke tanah. Ternyata, ia memiliki naluri bertarung yang cukup baik untuk makhluk yang baru dibangkitkan: ia telah mengeluarkan dua mantra, dan alih-alih mencoba membentuk mantra lain dari awal, ia sekarang mengarahkan kedua untaian api terang langsung ke tubuhku. Ia akan menjadi monster yang sesungguhnya, pikirku, jika diberi waktu untuk mengasah kemampuannya. Sebaliknya, aku mengeluarkan semua Kegelapan yang masih mengalir dalam diriku, membentuknya, dan mengetuk pangkal tongkatku ke dadanya sekali sebelum mundur selangkah dengan pincang. Api hitam yang kuciptakan melahap dagingnya seolah-olah itu kayu bakar kering, meskipun tidak begitu cepat sehingga aku masih harus mundur dua langkah lagi yang menyakitkan untuk menghindari untaian sihir terang yang masih mengejarku.
 
Kobaran api itu tiba-tiba padam setelah langkah kedua, tapi ini bukan pertarungan Revenant pertamaku. Aku membiarkan apiku bekerja sampai tak dapat disangkal lagi bahwa lebih dari setengah tubuhnya telah hilang, baru kemudian memadamkannya dengan kekuatan tekad. Aku menghela napas, bersandar pada tongkatku, dan merasakan kakiku berdenyut kesakitan. Itu hampir menjadi pengalihan perhatian yang menyenangkan dari bagaimana aku melindungi seorang anak laki-laki berusia empat belas tahun dan dia bahkan tidak bertahan sepanjang *malam sialan itu *. Meskipun dia tidak mengeluarkan suara sama sekali, aku merasakan kehadiran Akua di Malam saat dia bergegas di sisiku. Terlambat untuk pertarungan, yang terasa seperti berlangsung selama satu jam tetapi pada kenyataannya bahkan tidak bisa berlangsung selama doa yang panjang. Ujung gaunnya menyapu rumput basah dan tangga saat dia memperlambat langkahnya, bayangan itu datang dan berdiri di sisiku. Dia mengikuti pandanganku, yang telah beralih dari mayat Tancred yang hancur ke sisa-sisa tubuh mengerikan para ghoul yang telah memakan dan menyamar sebagai pengawalku.
 
Jika dia menawarkan simpati kepadaku – atau lebih tepatnya, rasa iba – demi Tuhan, maafkan aku, tetapi aku akan menemukan cara untuk mengembalikannya ke dalam jubah terkutuk itu. Aku sedang tidak ingin menerima basa-basi.
 
“Jenis ghoul baru,” kata Akua dengan nada tenang. “Peniru?”
 
Aku menarik napas, menghembuskan napas. Bagus. Ya, ada hal-hal yang lebih penting daripada perasaan ingin berteriak yang kurasakan.
 
“Ya. Ukurannya sedikit melenceng,” kataku. “Mungkin terlalu kecil? Sulit untuk dipastikan.”
 
“Mungkin ini soal massa,” ujarnya. “Itu cenderung menjadi salah satu batasan bagi para pengubah wujud.”
 
“Para saudari membuat pembuatan anjing-anjing itu terlalu mahal,” gerutuku. “Mereka bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan dalam pertempuran, tidak seperti anjing-anjing ras perang, tetapi jelas bukan itu tujuan pembuatan mereka.”
 
“Kotak pertanda yang dibuat Arsenal dapat digunakan untuk menyingkirkan para penipu semacam itu,” kata Akua. “Dengan asumsi bahwa para hantu itu, pada kenyataannya, masih merupakan konstruksi nekromantik.”
 
“Memang benar, Raja Mati bisa berbicara melalui salah satunya. Tapi kotak-kotak itu bersinar ketika ada *mayat *hidup dalam jarak seratus kaki, Akua,” kataku skeptis. “Tentu, sejauh ini di belakang garis pertahanan kita, itu akan berhasil sebagai uji coba, tetapi di medan pertempuran? Aku yakin kotak-kotak itu akan berubah menjadi lentera yang bahkan tidak bisa dipadamkan.”
 
“Kita mungkin perlu mengandalkan para pendeta sampai instrumen yang lebih presisi dapat dibuat,” kata sosok itu. “Bagaimanapun, sebagai pendahuluan untuk studi yang lebih mendalam, kalian telah meninggalkan cukup banyak mayat sehingga dapat diuji untuk mengetahui kelemahan yang lebih mendasar.”
 
“Kalau begitu, kembali ke perkemahan,” kataku, menjaga suara tetap tenang. “Kita akan mengubur mayat-mayat itu di Malam. Lakukan hal yang sama dengan penduduk desa, dan beberapa bahan bangunan juga. Kita sekarang mencoba untuk memulihkan lebih dari sekadar benih: kita harus melihat apakah mereka juga dapat mereproduksi sihir Sang Hantu.”
 
“Setuju,” kata Akua. “Kurasa itu bisa diselesaikan dalam waktu setengah jam. Jika kau mau mengambil tungganganmu?”
 
Aku menarik napas, menghembuskan napas. Kuda-kuda itu, yang tidak banyak bergerak. Mereka masih belum bergerak, jadi mungkin mereka sudah mati, tapi aku harus memastikannya.
 
“Ya,” kataku. “Ya, aku bisa melakukannya.”
 
Wanita bermata emas itu berdiri di sisiku, diam seperti bayangan. Menunggu aku bergerak duluan. Aku melangkah, jari-jariku mencengkeram erat pohon yew, dan melihat selimut kuda masih tergeletak di batu datar tempat anak laki-laki itu tidur.
 
“ *Sial *,” desisku.
 
Meninggalkan tongkatku berdiri tegak secara tidak wajar di belakangku, aku melangkah pergi. Bahkan dengan hanya satu wanita sebagai penonton, akan terasa kekanak-kanakan jika aku melemparkannya. Namun, keinginan untuk menghancurkan sesuatu menguasai tanganku, keinginan itu begitu kuat hingga malam berkelebat di sekitar tanganku tanpa kusadari.
 
“Seharusnya aku menangkapnya, Akua,” kataku. “ *Seharusnya aku menangkapnya *. Aku semakin lambat memahami sesuatu. Lebih buruk lagi, aku semakin ceroboh. Seharusnya aku segera menyeretnya kembali ke perkemahan meskipun dia harus ikut bersama para penyintas sepanjang jalan. Alih-alih, aku menunggumu di sini dan anak itu terbunuh karena kupikir kita bisa sedikit bersantai sekali saja.”
 
Saya mulai membuat kesalahan, dan saya tidak mampu melakukan kesalahan lagi.
 
“Ya,” kata Akua Sahelian terus terang. “Seharusnya kau melakukannya.”
 
Seharusnya aku marah, cara dia mengkonfirmasi aibku tanpa sedikit pun ragu, tapi tidak. Aku tidak akan membiarkan diriku kehilangan kendali atasnya jika aku tidak bersedia menanggung penilaian seperti itu sejak awal.
 
“Aku tidak akan tertipu oleh hal seperti ini di Iserre,” kataku. “Atau bahkan di Salia. Kemampuanku sudah menurun.”
 
Aku bisa mengalahkan Pilgrim dan Tyrant dengan mudah, tapi sekarang sekelompok ghoul baru cukup untuk menculik seorang anak laki-laki yang berada di bawah perlindunganku? Aku akan menyebutnya memalukan, jika kegagalan yang lebih besar di sini bukanlah karena seorang anak telah dibunuh dan dilumpuhkan lagi, jadi sebagai gantinya aku hanya menyebutnya memalukan.
 
“The Graveyard berlangsung dalam satu malam,” kata Akua. “Salia berlangsung selama beberapa malam – setidaknya bagian-bagian yang penting.”
 
Aku menatapnya dengan tajam, tetapi dia tidak bergeming. Mengapa juga dia harus bergeming? Dia telah menghadapiku ketika aku menyerangnya dengan baja dan Musim Dingin, dengan Nama dan tuan rumah. Dia tidak takut pada amarahku, yang satu ini.
 
“Jika kau menggunakan pedang paling tajam sekalipun di dunia setiap hari, cepat atau lambat mata pedangnya akan tumpul,” kata sosok itu kepadaku.
 
“Kita semua pernah berada dalam perang yang sama, Diabolist,” geramku. “Itu bukan alasan.”
 
Karena para pahlawan tidak goyah, bukan? Atau Archer, atau Hierophant, atau bahkan Klaus Papenheim yang sudah tua dan beruban – yang telah kehilangan begitu banyak sehingga terkadang saya tidak mengerti bagaimana dia bisa bangun di pagi hari.
 
“Kau telah menjadi jenderal terkemuka dalam pertahanan Hainaut selama lebih dari setahun,” jawab Akua dengan tenang, “sekaligus bertindak sebagai kapten dan pembawa perdamaian bagi Named or Blood dari berbagai kalangan, menjabat sebagai salah satu ahli strategi utama Aliansi Agung dan, selama itu, menjadi perantara diplomatik antara aliansi tersebut dan Kekaisaran Kegelapan Abadi.”
 
“Itu-”
 
“Aku sama sekali tidak membenarkanmu, Catherine,” Akua menyela, menanggapi kemarahanku tanpa berkedip. “Ini *adalah *kegagalan, dan yang lebih buruk lagi adalah cara kau sampai pada kegagalan ini sejak awal. Kau sudah diperingatkan oleh Ajudan bahwa kau hanya mampu memikul beban sampai batas tertentu tanpa kelelahan. Kau tidak mengindahkan kata-katanya.”
 
“Bukankah begitu?” bentakku. “Aku hampir menyerahkan Callow dan negosiasi untuk Perjanjian itu kepada Vivienne. Hakram menyaring setiap laporan dan surat sebelum sampai ke mejaku, memilah apa yang tidak membutuhkanku secara khusus – Sial, aku belum melihat daftar persediaan kita yang sebenarnya selama setahun, hanya ringkasan. Indrani dan kelompoknya menangani pencarian Named baru, Masego dan Roland menjalankan Arsenal. Aku bahkan tidak menyerang di luar garis pertahanan kita lagi: kita mengirimkan kelompok beranggotakan lima orang!”
 
Aku terengah-engah pelan, cercaan itu telah membakar paru-paruku.
 
“Seberapa banyak lagi yang bisa kudelegasikan?” tanyaku. “Aku tidak mengeluh, Akua, aku benar-benar bertanya – seberapa banyak lagi yang bisa *kudelegasikan *?”
 
“Serahkan komando penuh Angkatan Darat Ketiga kepada Jenderal Abigail,” jawab sosok bermata emas itu tanpa ragu.
 
“Dia belum sampai di sana,” kataku. “Tidak menentang-”
 
“Kalau begitu, turunkan jabatannya, atau tunjuk seseorang yang mampu menggantikannya,” kata Akua. “Kau mengulangi kesalahan lama bangsaku, sayangku.”
 
“Aku belum pernah membangun benteng terbang, kan?” ejekku.
 
“Kau telah berperang dengan musuh yang sama terlalu lama, terlalu sering melawannya,” katanya dengan nada datar. “Raja Mati sedang mempelajari trik-trikmu, seni perangmu. Kau mengajarkan kekuatan dan kelemahanmu kepada Musuh, Catherine, dan ia sedang belajar. Bahwa kau lelah, bahwa kau menjadi tidak sabar, bahwa terkadang kebaikanlah yang menggerakkan tanganmu alih-alih kepraktisan.”
 
Masalahnya, Dewa-Dewa Kejam, mungkin saja dia benar. Aku ingin mengabaikannya, bertanya siapa lagi kalau bukan aku, untuk mengatakan padanya bahwa bersikeras melihat Penciptaan selalu melalui mata Gurun akan membawanya pada kesalahan demi kesalahan. Kecuali, bukan dia yang melakukan kesalahan, kan? Dan mungkin dia bukan satu-satunya yang menyadari aku mulai lelah. Apakah itu sebabnya Razin dan Aquiline mulai mendorongku lagi, menguji batasan yang kupikir sudah mapan? Para bangsawan Dominion, pada umumnya, bukanlah tipe orang yang akan membiarkan seorang panglima perang yang melemah tetap memegang kendali. Rakyatku sendiri belum mengatakan apa-apa, tetapi akankah mereka? Bagi Callowan, aku masih Ratu Hitam. Jika terlihat seperti aku mulai melemah, berapa banyak dari mereka yang akan menganggap permainan baru sedang berlangsung?
 
“Kau harus mundur sejenak,” kata Akua. “Asah kembali kemampuanmu dan kembalilah ke medan pertempuran hanya dengan syaratmu sendiri. Jika tidak, kau akan mengubur dirimu sendiri di kuburan yang kau gali sendiri dengan segenggam tenagamu.”
 
Aku memberi isyarat tajam padanya, sebelum tertatih-tatih kembali ke tongkatku, dan dia tidak berkata apa-apa lagi. Ajudan, pikirku, pasti akan terus mendesakku dengan lembut sampai aku setuju atau menolak. Tidak seperti dia, Akua Sahelian sangat akrab dengan dosa kesombongan: bayangan itu tidak mengatakan apa pun yang akan semakin melukai hatiku. Aku tahu dia tidak akan membahas ini lagi, dan untuk itu aku hampir bersyukur. Aku akan meminta nasihat Hakram tentang hal ini, mempercayai kejernihan tatapannya di mana tatapanku menjadi kabur, tetapi aku akan dapat mengambil keputusan dengan caraku sendiri. Untuk keanggunan pendekatan Akua, aku hampir bersyukur, ya, tetapi juga sangat marah. Karena jika aku bisa mendapatkan ini, yang terbaik darinya, tanpa sisanya?
 
“Terkadang,” kataku, dengan nada rendah dan tajam, “aku berharap kau…”
 
Dia sudah mahir menyembunyikan pikirannya dari wajahnya bahkan sebelum dia mampu membentuk wajahnya sesuka hati, tetapi keheningan tiba-tiba di wajahnya membongkar rahasianya. Kejutan.
 
“Tidak masalah,” kataku sambil menggelengkan kepala.
 
Seratus ribu jiwa, yang untuk itu akan ada harga yang harus dibayar mahal. Itu adalah kebenaran mutlak, sebuah landasan. Sebuah tatapan melintas di mata emas itu, tatapan yang berada di antara kebencian dan kerinduan. Sekali lagi, aku telah menunjukkan kekejaman yang polos. Akua Sahelian terlalu pandai berbohong untuk tidak menyadari bahwa itu adalah perasaan tulus yang mendorongku untuk berbicara.
 
“Aku akan mencari kudaku,” kataku, memecah keheningan. “Dan urus mayat-mayat di sini. Marserac akan kuserahkan padamu.”
 
Mata emasnya bertemu dengan mataku, dan barulah ia menundukkan kepalanya.
 
“Seperti yang kau katakan,” gumam Akua Sahelian.
 
Kami menempuh Jalan Senja kembali ke perkemahan, membawa mayat-mayat yang disimpan di Malam Hari.
 
Kemampuan semacam itu adalah salah satu keunggulan yang dimiliki para pelindungku dibandingkan dengan Cahaya, yang cenderung lebih unggul dalam aplikasi dan konfrontasi langsung. Kantung dimensi biasanya merupakan wilayah para penyihir berbakat, yang membutuhkan kekuatan dan sumber daya yang signifikan untuk membangunnya, atau para Yang Terpilih – misalnya, Black mampu membawa persenjataan yang cukup banyak di bayangannya ketika dia masih menjadi Ksatria Hitam. Itu adalah kemampuan yang lebih langka pada pahlawan daripada penjahat, meskipun bukan hal yang tidak pernah terjadi. Myrmidon memilikinya, setahuku. Memiliki domain juga memungkinkan Yang Terpilih untuk berbuat curang, jika mereka cukup pintar dan sifatnya mengizinkan. Itu masih merupakan keterampilan yang cukup langka, dalam skema yang lebih besar, dan salah satu yang jelas tidak mampu dipelajari oleh para pendeta. Sebaliknya, pengetahuan tentang cara menciptakan ruang seperti itu di Malam dianggap sebagai Rahasia yang berguna tetapi tidak jarang di antara Yang Perkasa. Itu membutuhkan sejumlah kekuatan yang tidak dimiliki oleh peringkat yang lebih rendah dari Yang Perkasa, tetapi selain itu hanya sedikit yang dibutuhkan untuk memilikinya selain pengetahuan tentang triknya.
 
Angin sepoi-sepoi hangat dari alam yang kulihat kelahirannya berubah menjadi angin kencang saat terbang di punggung Zombie, tapi aku hampir tidak keberatan. Suara angin yang menerpa telingaku menenggelamkan semua pikiran kecuali yang paling kacau, terlalu mengganggu untuk suasana hati yang murung benar-benar menguasai diriku. Akua, sekali lagi di atas sayap angsa, mengikuti langkahku lebih jauh ke bawah. Kami menggunakan celah yang sama untuk menyelinap ke Twilight, jadi seperti aku, dia tidak perlu menggunakan gerbang untuk kembali ke Penciptaan – atau, memang, untuk dipandu menuju jalan keluar di luar apa yang ditunjukkan kompas bintang. Itu adalah cara yang lebih halus untuk menggunakan alam ini, meskipun dalam beberapa hal juga yang paling sulit dari keduanya; karena ada dua cara untuk menggunakan Jalan Twilight untuk bepergian, setidaknya yang telah kami pahami sejauh ini.
 
Yang pertama agak mirip dengan penggunaan Arcadia, yaitu pembuatan gerbang menggunakan kekuatan. Inti perbedaannya terletak pada kemudahan penggunaan: untuk memasuki Arcadia, diperlukan ritual yang kuat oleh para penyihir yang terlatih dalam cabang sihir tersebut, atau campur tangan peri yang cukup kuat. Oh, ada tempat-tempat alami yang sejajar antara Arcadia dan Penciptaan di mana siapa pun dapat melewatinya dengan bebas – ada satu di dekat Refuge, dan konon satu lagi di kedalaman Hutan Brocelian – tetapi tempat-tempat itu langka dan para peri sering mempermainkan mereka yang berani melewatinya. Sebaliknya, Jalan Senja selalu dimaksudkan untuk digunakan untuk perjalanan: mereka menyambut penggunaan tersebut, mendorongnya, dan memungkinkannya. Para penyihir merasa mudah untuk membuka gerbang kecil sementara tanpa ritual sekalipun jika jalinan Penciptaan cukup tipis di tempat mereka mencoba, dan bahkan di tempat lain jumlah kekuatan yang dibutuhkan untuk membentuk gerbang seperti itu jauh lebih kecil daripada jika seseorang mencoba hal yang sama dengan Arcadia. Lebih penting lagi, hal itu membutuhkan lebih sedikit keterampilan. Hal itu digambarkan kepadaku sebagai Jalan yang mengulurkan tangan dan menemui penyihir di tengah jalan, membantu mereka… berlabuh, jika boleh dibilang begitu.
 
Dan bukan hanya penyihir yang bisa berhasil dalam hal ini. Hal itu juga mungkin dilakukan oleh Kegelapan, meskipun Yang Mahakuasa telah mengakui kepada saya bahwa para drow tampaknya membutuhkan bakat tertentu untuk dapat melakukannya, tidak peduli seberapa kuat mereka. Bakat tersebut, yang membuat saya geli, tampaknya sangat kuat di antara Losara Sigil serta kelompok jiwa-jiwa yang familiar lainnya: Longstride Cabal di utara jauh, yang pernah mencoba memburu saya di Great Strycht. Cahaya juga dapat membuka gerbang, meskipun sekali lagi tampaknya ada persyaratan yang tak terlukiskan yang kurang kita pahami: para Lentera dapat menciptakan gerbang seperti itu hampir semuanya, sementara para Proceran sangat kesulitan dan House Insurgent saya sendiri terbukti tidak mampu menghasilkan hasil yang konsisten. Namun, terlepas dari asal usul atau kekuatannya, semua memiliki keuntungan dari apa yang oleh seorang penyair Arlesite disebut sebagai ‘ *kompas berbintang’ *. Siapa pun yang memasuki Twilight Ways dengan tujuan yang jelas dalam pikiran akan merasakan panggilan tujuan itu di depan mereka, dan tahu di mana harus membuat gerbang keluar. Tidak seakurat saat saya menjadi Penguasa Malam Tanpa Bulan, tetapi biasanya dalam jarak satu mil dari tempat yang mereka tuju.
 
Ini juga merupakan metode yang digunakan untuk membangun gerbang permanen, meskipun kami menemukan bahwa itu adalah usaha yang berisiko. Gerbang fisik permanen cenderung mengganggu setiap jenis gerbang lain di wilayah sekitarnya dan gerbang-gerbang itu juga sangat rumit. Hierophant hampir kehilangan lengannya saat mencoba membuat gerbang kedua, dan setelah itu mengatakan kepada saya bahwa para Dewa entah bagaimana tidak *senang *karena dia menjadi arsitek lebih dari satu gerbang. Penyihir Hutan, di sisi lain, telah membuat satu gerbang di pinggiran Salia dalam waktu satu sore dan tanpa kesulitan sama sekali. Pada akhirnya, kami masih tahu sangat sedikit tentang para Dewa, dan mungkin di hari yang lebih baik nanti kami dapat menghabiskan waktu para cendekiawan untuk menggali kedalaman rahasianya, tetapi saat ini Menara Lonceng terlalu sibuk untuk dapat menghabiskan banyak waktu untuk itu. Selain itu, saya enggan terlalu banyak mengeluh tentang keanehan Twilight ketika salah satunya adalah antipati aktif kerajaan terhadap Raja Mati dan semua perbuatannya.
 
Cara kedua menggunakan Jalan adalah cara yang telah Akua dan aku gunakan malam ini, yang oleh Archer – yang secara efektif mempeloporinya, dan tetap menjadi praktisi yang lebih baik daripada siapa pun kecuali mungkin Sang Peziarah Abu-abu sendiri – disebut sebagai ” *menyusuri” *. Kita yang memiliki indra yang tidak sepenuhnya fisik sering kali dapat merasakan di mana jalinan Penciptaan menipis, tetapi dengan latihan, kita dapat belajar untuk merasakan di mana ada… celah antara Penciptaan dan Jalan Senja. Celah yang dapat kita lewati ketika ditemukan, meskipun itu adalah hal-hal yang fana dan sangat berubah-ubah di tempat-tempat di mana gerbang apa pun baru saja digunakan. Mungkin butuh waktu untuk menemukan celah-celah itu, dan seringkali membutuhkan keberuntungan serta indra yang tajam, itulah sebabnya hampir semua orang yang menggunakan metode ini adalah Yang Bernama atau bukan manusia. Mengingat kesulitan yang terlibat, orang mungkin tergoda untuk menganggap ” *menyusuri” *sebagai bentuk perjalanan yang lebih rendah, kecuali untuk dua fakta: jalur yang dilalui dengan cara “menyusuri” melalui Jalan jauh lebih cepat dan lebih tepat daripada jalur yang dilalui gerbang, dan juga sama sekali tidak meninggalkan jejak.
 
Gerbang Senja, bahkan yang sementara sekalipun, dapat ditemukan melalui ramalan, ritual, atau bahkan hanya dengan kehadiran entitas yang cukup peka di dekatnya saat itu terjadi – setiap kali kami menggunakannya untuk mengerahkan pasukan melawan Raja Mati, kejutan itu bersifat strategis dan hampir tidak pernah taktis. Kehadiran kami diketahui sebelum terlihat, selalu. Archer, di sisi lain, pernah menyelinap keluar dari Jalan dengan seluruh kelompoknya hanya dengan dinding yang runtuh di antara dirinya dan Pangeran Tulang, dan Sang Roh Jahat tidak tahu apa-apa sebelum dia menembaknya di belakang kepala. Bukan berarti itu membunuhnya, tetapi itu adalah upaya yang gagah berani. Di bawahku, angsa hitam yang telah diubah bentuknya oleh Akua mulai melengkung anggun ke bawah dan aku memimpin Zombie ke arah yang sama. Deru angin semakin kencang, hingga tungganganku mendarat dengan kecepatan tinggi dan menuruti sentuhan tanganku dengan melipat sayapnya. Aku menekan surainya bahkan saat bentuk anggun Akua melewati apa yang tampak seperti dua batu yang terangkat dan menghilang.
 
Zombie menuruni lereng yang mengarah ke bebatuan yang lebih tinggi dan menyelinap di antara mereka: sekejap kemudian, setelah sensasi seperti tangan yang menyusuri rambutku, kami kembali berada di Creation.
 
Sebagai bukti ketepatan manuver menyamping, kami muncul hanya sekitar dua puluh kaki dari gerbang utama kamp. Pendaratan Akua yang anggun membuatnya kembali ke wujud manusia, dan dia menyusulku setelah aku menghentikan derap kudaku yang kencang. Saat bayangan itu kembali berada di sisiku, kerutan muncul di wajahku: aku sedang melihat kamp itu, dan tidak menyukai apa yang kulihat. Pertahanan luar tidak terganggu, tetap dijaga dengan baik dan waspada. Tata letak kamp militer merupakan kemajuan terbaru, penggabungan kemajuan Belfry dalam pengamanan sementara dan tuntutan efisiensi militer: empat persegi yang saling terkait, semuanya berbagi garis pertahanan awal yang sama. Pertama, parit yang digali ke dalam tanah, diikuti oleh jalur tanah padat yang mengarah ke parit kedua, yang mengarah langsung ke pagar Legiun tradisional, yang diperkuat oleh menara pengawas. Jalur tanah padat di antara parit-parit itu memiliki penanda batu yang ditancapkan secara berkala, diukir dengan mantra rune yang akan menghasilkan suara dering keras seperti lonceng serta mulai berc bercahaya jika ada pergerakan dalam jangkauan mantra tersebut.
 
Ujung tombak pertahanan berada di dasar parit kedua: duri mungkin tidak banyak berpengaruh terhadap mayat hidup, tetapi semburan api dari batang logam yang disihir dan batu yang diresapi Cahaya dapat mengubah dasar pagar menjadi medan pembantaian yang brutal.
 
Batu-batu pelindung belum diaktifkan, dan di atas pagar kayu, tatapan waspada dari campuran tentara Callowan dan Proceran bukanlah sesuatu yang saya anggap sebagai kesalahan. Yang membuat saya mengerutkan kening adalah cahaya yang berdenyut di jantung perkemahan, tempat keempat kotak saling terhubung. Setiap kotak memiliki tiga set pelindung skala besar yang terpisah – terhadap penglihatan jarak jauh, hama, dan ilusi – tetapi juga terhubung ke susunan pusat di dekat tenda saya. Susunan itu sebagian besar berfungsi sebagai penstabil, tetapi juga dapat digunakan untuk membersihkan secara paksa energi yang terakumulasi di salah satu pelindung karena ketidaktepatan dalam penempatannya. Pada dasarnya itu adalah katup tekanan yang dapat kita aktifkan sebelum pelindung mulai rusak karena kotoran, meskipun tindakan pelepasan itu sendiri mengirimkan denyut energi yang cenderung mengganggu semua mantra dan pelindung yang lebih kecil di dalam perkemahan, jadi kami sangat menghindari penggunaannya jika memungkinkan. Namun, alat itu telah diaktifkan malam ini, hal itu jelas terlihat dari masih adanya cahaya yang berkelap-kelip di atas pusat kamp.
 
Kemungkinan lebih dari sekali, agar sisa sihir itu terlihat begitu jelas.
 
“Akua?” tanyaku.
 
“Itu diaktifkan ketika tidak ada kotoran yang menumpuk untuk dibersihkan,” kata sosok itu dengan nada tidak senang.
 
Dia pasti akan melakukannya, karena dialah yang secara pribadi memasang susunan pusat ini, dan ini seharusnya berubah menjadi kekacauan yang sebenarnya.
 
“Lalu apa sebenarnya manfaatnya?” tanyaku.
 
“Tetaplah mengirimkan gelombang sihir,” kata Akua. “Namun gelombangnya akan lebih lemah, dan sihir itu akan diambil dari jimat-jimat yang berfungsi sebagaimana mestinya. Kemungkinan besar itu akan merusak jimat-jimat tersebut, bahkan mungkin meretakkan batu-batu pelindungnya.”
 
Aku mengumpat dengan keras di Kharsum. Bahan-bahan untuk itu sangat mahal, karena kau tidak bisa begitu saja mengukir rune dan meletakkan mantra pada lempengan batu pasir sembarangan yang diambil dari pinggir jalan jika ingin membuat penangkal yang layak: kau harus mendapatkan bahan dari tempat-tempat di mana kekuatan tertentu telah mengalir untuk waktu yang lama. Lebih buruk lagi, dibutuhkan waktu berminggu-minggu bahkan berbulan-bulan untuk menancapkan penangkal ke batu dan kemudian menyelaraskan penangkal itu dengan batu-batu penangkal lainnya sehingga mereka saling memperkuat alih-alih bertentangan.
 
“Kecuali jika staf umum saya dan Putri Beatrice tiba-tiba menjadi gila, mereka pasti punya penjelasan untuk itu,” kataku, dengan nada yang menyiratkan bahwa mereka harus benar-benar punya penjelasan untuk itu.
 
Di depan kami, penjaga telah melihat kami berlama-lama di depan gerbang, dan dari suaranya mereka mengenali penampilan kami yang memang khas. Seruan dilontarkan dan saya menjawab dengan mengangkat tongkat saya, yang cukup untuk membuka gerbang. Sekelompok lima Lentera, dua kali lipat jumlah fantassin Proceran, dan seseorang yang tampak seperti salah satu penyihir dari Pasukan Ketiga meminta kami untuk mendekat, penyihir itu memegang kotak pertanda di tangannya.
 
“Pasti ada orang lain yang memiliki wewenang untuk memerintahkan pembersihan seperti itu,” kata Akua sambil berpikir.
 
Dia benar, pikirku saat kami memasuki kamp dan gerbang tertutup dengan gemuruh di belakang kami. Masih ada satu lagi.
 
Yang berarti, kemungkinan besar, Ksatria Putih telah kembali lebih awal.