Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 334

Bab Buku 6 4: Dibayangi
*“Dengan tanganku sendiri aku telah menciptakan musuh-musuhku, dan karena itu aku mengakui mereka sebagaimana seorang pengrajin mengakui keahliannya.”*
 
– Kaisar Nihilis I yang Menakutkan, Sang Penyamak Kulit
 
Senja dengan malu-malu mengintip di cakrawala ketika Akua Sahelian tiba.
 
Kelelahan Tancred segera menghampirinya, dan kini ia meringkuk di bawah selimut di tempat terdekat dengan daratan kering yang dapat kami temukan: sebuah batu besar yang datar. Bocah itu menyandarkan kepalanya pada selimut kuda yang digulung, sepatu botnya yang terlalu besar menjuntai keluar dari selimut, dan air liurnya menetes ke kain kasar itu. Ia sedang bermimpi, meskipun dari caranya mengatupkan gigi, itu pasti mimpi buruk. Hampir tidak mengherankan, setelah badai api dan kematian yang ia lepaskan di Marserac: dibutuhkan jiwa yang lebih dingin daripada yang dimilikinya untuk tidur nyenyak setelah pembantaian semacam itu. Aku mengalihkan pandanganku dari bocah itu, tahu bahwa jika aku menatapnya lebih lama, aku akan semakin sulit menahan diri untuk tidak menenangkan tidurnya. Aku selalu kesulitan memilih ikatan batinku, dan meskipun itu telah menyelamatkan hidupku lebih dari sekali di masa lalu, itu tidak akan selalu seperti itu. Meskipun aku hanya seorang penuntut, bahkan setelah dua tahun di dalam kawah, tidak dapat disangkal bahwa aku sekali lagi berada di jalan menuju Penobatan.
 
Itu berarti seorang murid magang – seorang murid magang sejati, bukan murid sesekali atau anak yang dilindungi – mungkin hanyalah langkah pertama menuju kematian dini. Setidaknya ada cara untuk menghindarinya. Lady of the Lake adalah contoh yang patut ditiru, untuk sekali ini. Ranger telah menjadi guru selama beberapa dekade di Refuge tanpa pernah jatuh ke dalam bahaya itu. Dalam momen-momen yang lebih murah hati, saya bertanya-tanya apakah cara dia begitu keras terhadap semua yang dia ajarkan bukanlah cara untuk menyelamatkan hidupnya sendiri, tetapi bahwa kemurahan hati itu selalu berlalu. Terlepas dari itu, ada bagian dari metodenya yang layak ditiru. Mengajar banyak siswa, mengajarkan metode umum daripada mewariskan bakat khas sendiri, tidak membiarkan diri Anda terlibat dalam kisah-kisah murid Anda. Semua itu adalah aturan yang perlu dipertimbangkan ketika mengurus penjahat termuda yang berada di bawah tanggung jawab saya, dan mungkin bahkan ketika Cardinal sendiri akan diangkat. Meskipun saya bermaksud untuk duduk di dewan yang menengahi Perjanjian Liesse daripada mengajar, saya mungkin tergerak untuk ikut campur sesekali. Hal itu mungkin diperlukan, jika kita kekurangan guru di tahun-tahun awal.
 
Bagaimanapun, aku harus melangkah dengan hati-hati sampai aku memahami hakikat Nama yang sedang kutuju. Masih ada lawan di luar sana yang akan menggorok leherku bahkan karena kesalahan sekecil apa pun. Salah satunya sangat mencolok karena ketidakhadirannya, meskipun aku tidak sebodoh itu untuk percaya bahwa hanya karena aku belum pernah mendengar tentang Penyair Pengembara, dia tidak sibuk merajut jaringnya. Tapi kami juga sibuk, dan meskipun Raja Mati adalah musuh kami, aku tidak melupakan perpisahannya yang singkat di Perdamaian Salia. *Ada sebuah tempat* *Di jantung Levant, *Sang Kengerian Tersembunyi telah memberi tahu kita *, di tempat peziarah abu-abu pertama membunuh banyak orang. *Dan di sana, katanya, akan ada rahasia yang terkubur yang akan memberi tahu kita bagaimana Kairos Theodosian telah menyelamatkan hidup kita semua. Raja Kematian telah mengklaim bahwa Tariq akan mengetahui tempat itu, dan itu terbukti benar: itu adalah lembah di kedalaman Levant selatan yang dikenal sebagai Lembah Hijau. Namun, menemukan kebenaran yang terkubur di sana tidak semudah yang diisyaratkan oleh Raja Kematian.
 
Pertama, aspek Ksatria Putih tidak dapat melihat apa yang telah terjadi di dalam batas lembah selama kehidupan Peziarah Abu-abu pertama. Itu tidak menghentikan kami untuk mengikuti jejak, tetapi tentu saja memperlambat kami. *Namun, segera *, pikirku. Laporan Vivienne jelas tentang itu. Dengan pengaruh Tariq yang mendukung kami, kami dapat bernegosiasi dengan Seljun Suci untuk mendapatkan akses ke catatan rahasia Isbili dan dengan menggunakan catatan itu, jejak lain telah ditemukan. Aku merasa ngeri dengan jumlah dan kaliber Tokoh Terkemuka yang harus kami kirim untuk mengikutinya, tetapi kelompok berlima di bawah Pisau Berwarna telah menemukan keberhasilan berupa rahasia yang mereka tolak untuk dipercayakan pada ritual peramalan. Segumpal harapan dan ketakutan bersarang di perutku sejak aku membaca laporan itu. Kebenaran yang mereka bawa ke utara bukanlah kebenaran yang lembut. Namun, bayangan suram dalam pikiranku sirna oleh kepakan sayap di angin. Aku menoleh, merasakan kehadirannya semakin dekat di malam hari jauh sebelum telinga atau mata mampu merasakannya, dan merasakan debaran jantung yang sama seperti yang selalu kurasakan setiap kali melihat bentangan sayap hitam itu tertiup angin.
 
Akua telah menerima sifat berubah-ubah yang diberikan oleh kehidupan setengah-setengahnya yang aneh – sebagian karena menekankan sifatnya yang bukan manusia membantu reputasiku, membuatnya tampak lebih seperti roh yang terikat daripada Malapetaka Liesse yang sekarang menjaga dewan penasihatku – jadi sudah diduga bahwa dia akan mulai berubah bentuk karena alasan praktis dan dramatis. Aku bahkan menduga bahwa ketika memilih bentuk yang bisa terbang, dia tidak akan puas dengan tiruan Sve Noc yang lebih pucat. Namun aku mengharapkan beberapa peniruan legenda Gurun, seperti burung hujan yang menurut Taghreb telah diburu hingga punah oleh Miezan atau ibis berbulu merah yang suaranya saat senja dikatakan sebagai pertanda dalam mitos Soninke. Yang dia pilih, sebaliknya, adalah angsa hitam. Angsa bukanlah hewan asli Gurun: mereka adalah binatang Callowan, yang sebagian besar dikenal bersarang di selatan. Liesse pernah disebut Kota Angsa, dahulu kala. Bahwa wanita yang dulunya merupakan malapetaka bagi Liesse akan mengambil wujud angsa hitam legam adalah sebuah isyarat yang penuh nuansa, dan salah satu yang masih sulit saya pahami.
 
Beberapa ksatria yang masih bersamaku, tidak lebih dari dua puluh orang, menatap tajam ke arah burung yang mendekat hampir sampai saat terakhir. Pengungkapan bahwa Penasihat Kivule sebenarnya adalah Malapetaka Liesse yang terikat pada pelayananku telah diterima dengan buruk, meskipun itu merupakan latihan yang anehnya menarik untuk melihat mengapa dan oleh siapa. Keluarga Pemberontak bahkan memuji upayaku untuk menebus mantan Diabolist dalam khotbah mereka, hampir mengabaikan masalah bahwa kami berdua adalah penjahat yang masa pensiunnya masih diperdebatkan, dan bagian timur pasukanku sebagian besar acuh tak acuh. Ordo Lonceng Rusak, dan memang sebagian besar bangsawan Callowan di antara pasukanku, tidak begitu acuh tak acuh. Aku telah menerima petisi untuk mengizinkannya diadili di hadapan pengadilan militer atau pengadilan bangsawan yang semakin mendesak seiring berjalannya waktu, dan bahkan jawaban blak-blakanku bahwa aku masih membutuhkan Akua tidak cukup untuk menyelesaikan masalah ini. Itu adalah catatan buruk bagi saya di mata banyak warga negara saya, dan jika bukan karena tekanan terus-menerus dari Keter di utara, saya menduga reaksi negatifnya akan jauh lebih buruk.
 
Pada kenyataannya, masih ada pembelotan. Tidak banyak, tetapi mengingat betapa sedikitnya pembelotan yang saya alami sejak kampanye pertama Resimen Kelima Belas, hal itu terasa menyakitkan dengan cara yang sulit dijelaskan. Namun, itu hanyalah secercah cahaya dibandingkan dengan reaksi yang terjadi di Callow. Vivienne telah menunjuk Duchess Kegan Iarsmai dari Daoine sebagai Gubernur Jenderal Callow sebelum meninggalkan kerajaan untuk kampanye Proceran, yang mana, dan dalam banyak hal masih, merupakan keputusan yang bijaksana. Pasukan Duchess adalah kekuatan militer terbesar yang tersisa di Callow, dia memiliki pengaruh dan silsilah untuk menjaga para bangsawan utara tetap patuh, dan yang terpenting, tidak ada keraguan sama sekali bahwa Kegan Iarsmai akan membalas tawaran rahasia dari Menara dengan pedang dan hukuman gantung di depan umum. Duchess Kegan juga merupakan penguasa Deoraithe, yang roh leluhurnya telah dicuri dan digunakan sebagai bahan bakar untuk benteng kiamat di jantung Kebodohan Akua. Kabar bahwa aku sekarang mempertahankan Akua yang namanya menjadi judul cerita ini dalam pelayananku, bahkan sebagai bayangan, … tidak diterima dengan baik.
 
Sedikit kepercayaan yang telah saya peroleh dari Daoine telah lenyap begitu saja, dan sekarang hampir tidak diragukan lagi bahwa ketika perang dengan Keter berakhir, Duchess Kegan akan menggunakan hak yang telah saya janjikan kepadanya ketika saya pertama kali bernegosiasi untuk mendapatkan bantuannya: yaitu, bahwa Kadipaten Agung Daoine yang baru diangkat akan diizinkan untuk memisahkan diri dari Kerajaan Callow sambil tetap menjadi sekutu militer dan tidak mengalami kehilangan hak atau hak istimewa perdagangan dengan kerajaan tersebut. Setidaknya baroni-baroni utara tidak terlalu mempermasalahkannya selain beberapa sikap oportunistik yang diharapkan: mereka paling tidak merasakan dampak pendudukan Praesi dan masa kebodohan Akua, jadi sejujurnya mereka tidak banyak yang perlu dipermasalahkan *. *Dan itu hanya reaksi para bangsawan, yang seperti yang pernah diingatkan oleh Hierarki kepada saya, hanyalah sebagian kecil dari banyak orang. Meskipun berita menyebar lambat dan sifat rumor yang berubah-ubah memberi hydra seratus kepala yang berbeda, reputasi saya juga telah tercoreng di kampung halaman.
 
Banyak daya tarikku bagi rakyat sebagai penguasa, Hakram mencatat dengan pandangan jernihnya, berasal dari betapa kerasnya aku menangani Kebodohan dan serangan para peri. Kelangsungan hidup Akua merupakan komplikasi dalam cerita yang sebelumnya sederhana, dan orang-orang jarang menerima dengan baik tambahan liku-liku seperti itu. Setidaknya tidak ada kerusuhan, tetapi ada keresahan terbuka di kota-kota selatan yang berkembang. Banyak mantan pengungsi yang menetap di sana telah kehilangan kerabat di Liesse, dan namaku yang dikaitkan dengan bertahun-tahun penyediaan makanan dan tempat berlindung setelah kehancuran di selatan hanya membantu meredakan ketegangan. Keluarga Constant tetap acuh tak acuh, seperti biasanya ketika menyangkut urusan duniawi, tetapi keluarga Jack telah memperjelas bahwa sebagian besar faksi kecil yang condong ke pihak Keluarga Insurgent sekarang mempertimbangkan kembali keputusan mereka. Tidak, pengungkapan itu telah merenggut banyak kepercayaan yang mungkin tidak akan pernah saya dapatkan kembali: satu dekade pemerintahan yang baik mungkin akan membuat ini hanya menjadi hambatan kecil, tetapi saya tidak memiliki satu dekade pemerintahan di depan saya.
 
Aku sepenuhnya berniat untuk turun takhta setelah perang melawan Keter, jadi pada saat ini lebih penting untuk memoles reputasi Vivienne daripada menempelkan kembali beberapa bulu yang hilang pada diriku sendiri. Sebagai hikmah di balik semua itu, ternyata hal itu sangat mudah dilakukan. Namun, sebelum pikiranku melayang ke arah itu, cakar yang elegan menyentuh tanah di bawah sayap yang terbuka dan kegelapan berubah dari angsa menjadi wanita. Akua telah menyempurnakan prosesnya: tampak seperti dia bangkit dari posisi berlutut, melayang dengan anggun. Upaya pertamanya, Archer meyakinkanku, jauh lebih mirip anak kecil yang gagal melakukan pirouette. Sang Malapetaka Liesse berdiri tegak, roknya melambai di sekelilingnya, dan membungkuk dengan anggun.
 
“Ratu saya,” sapa Akua kepadaku.
 
Tatapan tajam para ksatria saya tetap tertuju pada punggungnya dan, hampir saya bayangkan, juga pada punggung saya. Hal itu membuat saya merasa gelisah, dan kebetulan saya punya alasan yang cukup kuat untuk menuruti keinginan untuk bergerak: saya telah memanggil Akua karena saya membutuhkan jawaban tentang apa yang telah terjadi di Marserac, dan desa yang dimaksud berada di depan.
 
“Ayo jalan bersamaku,” kataku.
 
Dia melakukannya, tanpa ragu sedikit pun. Kami sudah cukup sering berjalan-jalan seperti ini selama dua tahun terakhir, sehingga rasanya wajar baginya untuk mengikuti langkah pincangku dengan sempurna. Ada banyak hal yang terasa alami akhir-akhir ini tentang kehadirannya di sisiku, yang mana aku sudah tahu sejak awal bahwa itu adalah hal yang berbahaya.
 
“Kau sudah dengar apa yang terjadi di sini,” kataku, sambil menunjuk ke arah desa yang terbakar dengan kasar.
 
Tidak seperti aku, yang pincang memaksaku berjalan terseok-seok di tanah basah dengan tidak anggun, dia bahkan tidak mencelupkan jari kakinya pun. Aku mungkin bisa mencapai hal yang sama dengan memanggil Malam, tetapi dia tidak membutuhkan hal seperti itu – di mana dulu tubuhnya adalah jiwa yang diberi wujud oleh Musim Dingin, sekarang dia menggunakan kekuatan Sve Noc untuk efek yang sama. Dia tidak perlu memanggil Malam, secara harfiah, karena dia terbuat *dari *Malam – mengubah sifat cangkang fisiknya adalah permainan anak-anak baginya, seperti bermain dengan tanah liat.
 
“Ya,” kata Akua mengakui. “Dan dari penampakan bocah yang tertidur di bawah selimut Callowan itu, kau telah mengumpulkan satu lagi orang yang tersesat ke perapianmu.”
 
“Sang Murtad yang Hangus,” kataku.
 
Dia menghela napas tanda simpati.
 
“Nama yang kurang beruntung dalam banyak hal,” kata Akua. “Bekas luka itu tidak akan mudah hilang bahkan jika dia tetap berada di kakimu.”
 
“Dia tidak akan bertahan lama,” kataku. “Dia akan menuju Menara Lonceng.”
 
“Mage?” tanyanya, rasa ingin tahunya meningkat. “Dia tidak terlihat seperti orang dari keluarga kaya.”
 
“Bakat tidak didistribusikan berdasarkan kepemilikan lahan,” jawabku sambil mendengus.
 
Bayangan itu melirikku, tampak geli. Akua Sahelian adalah pemandangan yang indah dalam cahaya apa pun yang bisa kusebutkan, terlebih lagi sekarang setelah dia menanggalkan kerudung yang dikenakannya sebagai ‘Penasihat Kivule’, tetapi aku semakin menyukai penampilannya di bawah cahaya senja yang menyebar. Seindah tubuhnya – tinggi dan berpayudara penuh namun ramping, bentuk tubuh hampir seperti jam pasir yang kukira hanya ada dalam cerita sebelum pertama kali menyaksikan keindahan luar biasa dari bangsawan Wasteland dengan mata kepala sendiri – tidak ada waktu dalam sehari yang akan merusak sosoknya, apalagi dalam gaun ketat dan berpinggang tinggi berwarna hitam dan merah tua yang dipilihnya, tetapi senja selalu memberinya sesuatu yang istimewa… Itu adalah mata emasnya, pikirku, dan tulang-tulang wajahnya yang tajam. Di bawah cahaya senja, dia tampak secantik dan seseram seperti yang dijanjikan dalam kisah-kisah lama tentang peri. Dia pasti merasakan tatapanku, tetapi tidak mengatakan apa pun. Ini bukan pertama kalinya, dan juga bukan yang terakhir.
 
“Sihir bukanlah seni yang murah untuk dipelajari, sungguh,” katanya. “Aku tidak bermaksud mencela bakat anak laki-laki itu, tetapi hanya mengungkapkan keheranan bahwa seseorang dengan Karunia yang begitu kuat tidak kehabisan tenaga jauh sebelum mereka bisa menjadi Yang Terpilih.”
 
Tentu saja, aku bukannya tidak tahu bahaya memiliki bakat sihir yang kuat tanpa diajari. Kolese Perang telah membahasnya secara detail, dan Black telah memastikan aku membaca tulisan-tulisan para bangsawan tentang masalah ini seperti *Wasiat Penyihir *dan *Beban Hak Istimewa *. Para bangsawan Praesi sering menggunakan angka kematian sebagai pembenaran atas cara para Kursi Tinggi mengambil penyihir muda dari keluarga mereka untuk pelatihan dan pengabdian. Perlu diingat, Black ingin menggantinya dengan pendidikan Legiun dan setidaknya satu masa dinas wajib di jajaran – dia jauh lebih tertarik untuk mematahkan cengkeraman Kursi Tinggi atas loyalitas para penyihir terbaik di Praes daripada memastikan kebebasan para praktisi. Meskipun begitu, mengingat sifatnya, dia juga tidak akan keberatan dengan kebebasan tersebut jika itu datang sebagai konsekuensi dari kebijakannya.
 
“Sejauh yang kutahu, dia hanya punya satu trik,” aku mengakui dengan enggan. “Dan itu semacam tiruan dari apa yang bisa dilakukan Light dalam pertarungan.”
 
“Repertoar yang terbatas akan membantu,” Akua menegaskan. “Cukup banyak penyihir yang tidak terlatih akhirnya menggunakan mantra liar yang serupa – sihir dan ilusi termudah – terlepas dari di mana mereka dilahirkan tanpa efek buruk. Kurangnya kendali yang dipadukan dengan emosi yang kuat adalah penyebab kematian paling umum bagi praktisi sihir amatir, tetapi obsesi yang kuat pada satu formula sederhana akan… menahan bahaya ini.”
 
Dia terdiam sejenak setelah itu.
 
“Sebuah tiruan dari Cahaya,” ulangnya, nadanya ambigu. “Sungguh sangat Proceran.”
 
Itu tidak terdengar seperti pujian, dan memang tidak dimaksudkan sebagai pujian. Namun, rasa tidak suka itu tidak ditujukan kepada Tancred.
 
“Tidak semua orang di dunia menganggap sihir sebagai anugerah dari semua anugerah,” aku mengingatkannya.
 
Salah satu hal yang menarik dari keluarga saya adalah hubungannya dengan sihir. Di Callow, jarang sekali ada kota yang tidak dilindungi, atau kota di mana beberapa praktisi sihir tidak dapat disewa dengan uang melalui Persekutuan Pagar. Namun, sihir tidak akan pernah dihormati setinggi baja atau doa, karena sihir secara inheren terkait dengan Praes bagi sebagian besar dari kami. Meskipun Penyihir Barat dan Penyihir Bijak telah menjadi bagian penting dari Nama-nama Callow selama berabad-abad, tidak satu pun dari mereka pernah memegang gelar sekecil pun sebagai bupati – para penyihir di Callow hanyalah penasihat dan pengikut, bukan penguasa.
 
“Mereka juga tidak seharusnya menganggapnya demikian,” kata Akua. “Meskipun itu adalah bakat yang luar biasa, itu hanyalah salah satu dari sekian banyak bakat yang dibutuhkan seseorang untuk mencapai kebesaran. Justru mereka yang menyebut Karunia itu sebagai kutukanlah yang saya benci.”
 
Ternyata, saya tidak membantah. Alasan mengapa kekuatan para penyihir pertama kali dibatasi di Procer sangatlah masuk akal: beberapa perkumpulan penyihir terbesar telah berperan sebagai penentu kekuasaan dalam pemilihan Pangeran Pertama, hanya untuk kemudian dihukum berat ketika kandidat yang mereka tentang dan bahkan coba gulingkan berhasil mengkonsolidasikan kekuasaan dan mulai membubarkan perkumpulan mereka. Pangeran Pertama Louis Merovins bukanlah orang yang haus darah, jadi dia mengakhiri kekuasaan mereka dengan pajak yang sangat tinggi dan membatasi ukuran perkumpulan secara drastis, bukan dengan pembersihan brutal. Namun, para penerusnya hanya terus menekan dunia sihir Procer tanpa pernah mempertimbangkan kembali masalah tersebut, seringkali dengan dukungan antusias dari House of Light. Penyihir Procer bahkan tidak bisa menjadi penyembuh, yang menurut saya absurd karena penyembuhan magis dapat mencapai hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh penyembuhan pendeta. Para penyihir tidak sepenuhnya dibenci di Principate, tetapi mereka cenderung dipandang sebagai orang yang menekuni profesi yang tidak terhormat. Saya tidak mengira itu kebetulan bahwa kita mendapatkan lebih banyak penyihir jahat bernama dari Procer daripada pahlawan.
 
“Segalanya akan berubah,” kataku. “Hasenbach mendirikan Ordo Singa Merah dan mereka terlalu berguna untuk diremehkan. Sekarang kita mengumpulkan dan melatih para penyihir mereka untuk perang, yang seharusnya semakin memperindah catatan sejarah. Principate harus menyesuaikan diri, setelah Keter.”
 
Beberapa ribu penyihir yang terlatih dalam perang, yang ketajamannya telah diasah melawan Kerajaan Orang Mati, tidak akan dengan patuh menundukkan leher mereka sehingga kaki mereka dapat menginjak leher mereka lagi. Dan entah bagaimana saya ragu bahwa seseorang dengan sifat praktis dan tanpa ampun seperti Cordelia Hasenbach akan begitu saja melepaskan pasukan seperti itu kembali ke alam liar. Mengingat betapa buruknya kesalahan para petinggi Wangsa Cahaya ketika mendukung upaya kudeta terhadapnya sebelum Perdamaian Salia, saya percaya Pangeran Pertama bahkan mungkin memiliki pengaruh untuk memaksakan beberapa reformasi yang sangat dibutuhkan.
 
“Sudah menjadi sifat alami pembusukan bahwa ia tidak mudah dihilangkan,” Akua membantah.
 
Aku hanya mendengus, tak ingin memperdebatkan hal itu di sini dan sekarang. Kami masih punya urusan lain yang harus diselesaikan, dan kami akan menyimpang jauh dari jalan yang biasa dilalui. Secara metaforis, sih. Dalam praktiknya, kami telah sampai di pinggiran Marserac dan parit setengah galian yang kini sudah familiar itu.
 
“Anak laki-laki itu juga punya penglihatan yang bagus, kemungkinan besar,” kataku. “Itulah sebabnya aku memanggilmu. Dia mengaku menemukan jejak wabah yang disebar Raja Mati di antara penduduk desa.”
 
Alisnya terangkat, melengkung dengan keanggunan yang menjengkelkan. Saat aku melakukan hal yang sama, itu hanya membuatku terlihat agak marah.
 
“Ini adalah bakat yang jauh lebih langka, jika bukan sebuah aspek,” kata Akua kepadaku. “Ini menyiratkan kepekaan luar biasa terhadap sihir atau bakat fisik.”
 
Aku sudah menduga itu bukan sebuah aspek. Tancred mungkin memiliki kekuatan itu sebelum mencapai Marserac, tetapi Nama itu mendapatkan bobotnya melalui pilihan-pilihan yang dia buat di desa. Aspek sebelumnya sama saja dengan mendahulukan kereta daripada kuda.
 
“Setahu saya, manusia biasanya tidak memiliki yang terakhir,” saya mengerutkan kening.
 
Salah satu kenikmatan percakapan dengan Akua, ternyata, adalah tidak perlu selalu menjelaskan semuanya secara detail. Menghindari anggapan bahwa itu adalah sebuah aspek sudah cukup untuk memahami maksud tersiratnya.
 
“Selalu ada pengecualian,” kata pria bermata emas itu sambil mengangkat bahu. “Tapi Anda sebagian besar benar. Itu adalah karunia yang paling sering diperoleh dengan menjalin hubungan dengan makhluk-makhluk yang diberkati seperti itu.”
 
Cara halus untuk mengatakan bahwa Murtad yang Hangus itu adalah salah satu dari seratus ribu kelahiran yang langka atau ada darah non-manusia yang mengalir di nadinya. Bagaimanapun, ada lebih banyak hal dalam kisahnya daripada yang kuduga pada pandangan pertama, dan dia tidak tampak seperti orang yang sederhana sejak awal. Ada hal lain yang perlu digali, meskipun itu adalah jenis masalah yang sebaiknya diserahkan kepada Hakram. Selain pertimbangan praktis karena telah meninggalkannya sebagai perantara antara aku dan para Jack, ada pertimbangan yang lebih esoteris untuk menghindari terlalu tertarik pada masa lalu Tancred. Rasa ingin tahu yang tak terkendali memiliki cara untuk membawa konsekuensi bagi Sang Bernama. Aku menatap mayat pertama yang kutemui sebelumnya, masih terkulai dan hangus.
 
“Carilah benih wabah itu jika memang ada,” perintahku. “Jika Raja Mati benar-benar memiliki senjata seperti itu, kita mungkin akan menghadapi situasi yang genting.”
 
Bukan karena saya takut akan terjadi penyebaran besar-besaran di luar wabah awal: kami telah mendeteksinya cukup dini sehingga kami seharusnya mampu menahan, jika tidak sepenuhnya memadamkan serangan tersebut. Bahkan jika salah satu kamp pengungsi dikuasai, kami akan mampu menyerang cukup cepat untuk mencegah bencana. Penggunaan Jalan Senja oleh Aliansi Besar berarti kami berbaris dan mengerahkan pasukan jauh lebih cepat daripada para mayat hidup. Namun, penahanan akan menyibukkan pasukan kami cukup lama sehingga serangan musim panas akan menjadi lebih sulit sekaligus membuat kami rentan terhadap serangan di garis pertahanan utara.
 
“Jika memang ada sesuatu yang bisa ditemukan, aku akan menemukannya,” jawab Akua dengan tenang dan yakin.
 
Dan aku pun mempercayainya. Aisha pernah memperingatkanku tentang orang-orang Sahel, dan terutama yang satu ini. Mereka selalu dipercaya, kata teman lamaku itu, oleh orang-orang yang seharusnya lebih tahu. *Karena mereka menawan, ratuku *, Aisha Bishara memperingatkanku seperti hanya seorang putri dari Tanah Gersang yang bisa melakukannya. *Karena mereka cantik dan memesona dan sangat berguna sehingga tentu saja tidak ada salahnya untuk membawa mereka ke dalam kelompok sekali saja. *Dan dia benar, pikirku sambil memperhatikan wanita yang pernah menjadi musuh bebuyutanku berlutut di samping mayat, menjalin untaian Malam dengan tangannya. Aku hampir tidak bisa membayangkan berperang tanpa Akua di sisiku, dan terkadang tidak benar untuk menyebut jumlah kepercayaan yang kuberikan padanya *terukur *. Jika ini dicapai seperti di Everdark, di mana aku kekurangan teman dari hampir semua orang yang kupercayai, itu akan menjadi hal yang berbeda. Tetapi dia melakukan ini sementara Woe berada di sisiku, dan pasukanku juga.
 
Meskipun hanya sesosok bayangan yang kekuatannya bisa kulucuti hanya dengan sebuah doa, Akua Sahelian tetaplah salah satu orang paling berbahaya yang pernah kutemui.
 
Aku duduk di sisi parit, tongkat disandarkan di antara bahu dan leherku, dan menurunkan tudung Jubah Kesengsaraan ke kepalaku sebelum menutup mata. Meskipun malam mulai merayap masuk, aku masih merasa kelelahan. Memang benar, hari ini tidak sepenuhnya kosong, tetapi kurasa ini jenis kelelahan yang berbeda. Jenis kelelahan yang hanya melihat hari-hari seperti ini tertulis di cakrawala dan tidak tahu berapa lama dunia akan tetap seperti ini. Pada prinsipnya, aku tahu bahwa kita sedang mencapai titik balik: aku telah membaca laporan yang sama dengan Hasenbach, telah berbicara dengan Pangeran Besi belasan kali. Dalam beberapa bulan, kita akan mencapai puncak kapasitas tempur Aliansi Agung, dengan industri dan tenaga kerja Procer sepenuhnya dialihkan untuk perang dan kekayaan yang disuntikkan ke mesin perang setiap negara oleh Mercantis dan para kurcaci akhirnya akan digunakan. Musim panas ini akan menjadi saat kita melakukan serangan, ketika kita merebut kembali setiap pantai Procer dan bertahan sebelum serangan ke Keter itu sendiri.
 
Dan aku masih merasa sangat lelah. Neshamah berperang melawan kami dengan cara yang bahkan kemenangan pun terasa seperti kekalahan. Dan terkadang, terkadang kami memang *kalah *. Jadi aku memejamkan mata dan membiarkan pikiranku melayang, sedekat mungkin dengan tidur tanpa benar-benar tertidur, dan membiarkan Akua membuka tas kulit berisi seperangkat alat yang akan dia gunakan untuk membedah mayat dan mencari tahu apakah mayat itu telah ditumbuhi penyakit mematikan atau lebih buruk lagi. Aku menunggu mungkin setengah jam sebelum mendapatkan jawabanku, mataku berkedip terbuka saat aku mendengar bayangannya naik ke kakinya. Meskipun gaunnya telah diganti dengan pakaian ahli bedah yang lebih praktis – celemek kulit tebal di atas kemeja kain lengan panjang dan celana panjang yang pas – tidak salah lagi ada darah di lengannya. Atau, dalam hal ini, bola kecil seperti batu yang dipegangnya di telapak tangannya yang berdarah. Mata emas bertemu dengan mataku, tatapan yang sangat cocok bahkan di bawah bayangan tudungku.
 
“Ceritakan padaku,” kataku.
 
“Sifatnya adalah sihir,” Akua membenarkan. “Lebih tepatnya, sebuah mantra, dan meskipun aku belum bisa memberitahumu sifatnya – aku perlu menggunakan seluruh bengkelku untuk memastikannya – aku sudah bisa memberitahumu dua kebenaran. Yang pertama seharusnya sudah jelas.”
 
Dia memutar bola itu sedikit, memperlihatkan permukaan yang sedikit hangus.
 
“Sihir yang membunuh wanita ini telah merusak ‘benih’, dan membuatnya tidak aktif,” katanya. “Entah itu struktur sihir yang cukup rapuh sehingga kerusakan saja sudah cukup untuk mengganggunya, atau itu adalah sifat yang melekat pada sihir yang digunakan oleh Murtad yang Terbakar, saya tidak yakin. Jika itu yang terakhir, saya mendesak Anda untuk mempercepat perjalanan anak laki-laki itu ke Menara Lonceng – implikasinya akan sangat luas.”
 
Aku perlahan mengangguk. Jika ada jenis sihir tertentu yang merugikan metode Raja Mati, kita perlu mendapatkan formula mantra yang tepat sesegera mungkin dan menyebarkan pengetahuan tentangnya kepada setiap penyihir di Aliansi Agung yang mampu mempelajarinya.
 
“Kebenaran kedua adalah ‘benih’ ini diberi nama dengan tepat,” lanjut Akua. “Benih ini tidak dimaksudkan untuk tetap berada dalam keadaan ini selamanya, tetapi pada akhirnya akan larut dan melepaskan mantra lain yang tersembunyi di bawah cangkang luarnya.”
 
“Wabah?” desakku.
 
“Aku belum bisa memastikan, Catherine,” kata Akua. “Tanpa perlengkapan komponen lengkap, aku bahkan tidak bisa memperkirakan dengan tepat berapa lama cangkang itu akan bertahan sebelum larut, meskipun dari tidak adanya reaksi yang terlihat terhadap perak dan besi dingin, seharusnya lebih dari satu bulan lunar dari sekarang.”
 
Besi dingin, setahu saya, merupakan penghalang bagi sihir lemah, sementara perak memperkuat beberapa sihir dan menghambat yang lain. Sayangnya, sihir nekromansi Raja Mati tidak terpengaruh olehnya. Beberapa karya awalnya mungkin terpengaruh, tetapi Neshamah tidak berpuas diri selama berabad-abad ini: sihir nekromansinya tidak seperti sihir lainnya di Calernia.
 
“Sial,” kataku penuh perasaan. “Anak itu pasti akan mati jika dia mengetahuinya, tapi aku setengah berharap dia sudah gila. Kita perlu membunyikan alarm, Akua. Ini pertama kalinya dia berhasil menyusupkan pasukan yang berarti ke belakang garis pertahanan kita sejak Penguasa Hantu terbunuh.”
 
“Sangat mungkin bahwa Cahaya yang digunakan dengan cara yang benar akan mampu mengganggu mantra-mantra itu,” Akua meyakinkan saya. “Setidaknya, itu akan meringankan sebagian beban logistik dalam membasmi benih-benih tersebut.”
 
Aku menghela napas tetapi menyetujuinya dengan anggukan setengah hati. Para pendeta sudah ada di mana-mana di kamp-kamp pengungsi, jika kita menemukan penangkal menggunakan Cahaya, kita bisa lebih membatasi korban jiwa.
 
“Kumpulkan semua benih yang bisa kau temukan,” kataku padanya. “Aku ingin tahu segala sesuatu tentang hal-hal yang bisa kita ketahui, dan benih cadangan untuk dikirim ke Menara Lonceng.”
 
“Akan kuurus,” jawab sosok bermata emas itu. “Haruskah aku menyimpannya sampai kita kembali ke perkemahan?”
 
“Lakukan,” kataku.
 
Tidak banyak yang bisa kulakukan dengan satu orang itu, kecuali meminta pendapat Sve Noc – yang lebih baik kulakukan saat kami sudah aman kembali di perkemahan, bersama dengan perjamuan malamku yang biasa. Di tempat terbuka ini, tidak ada yang tahu apa yang mungkin mengintai. Aku meninggalkan Akua untuk bekerja, menyeret diriku sendiri dan berjalan tertatih-tatih. Malam telah tiba, dan di bawah langit berbintang aku kembali menuju anak laki-laki itu dan para ksatriaku. Dan para pendeta juga, karena aku lupa. Salah satu dari mereka sedang membungkuk di atas Tancred, punggungnya menutupi apa yang sedang dilakukan tangannya, dan aku mengerutkan kening. Cahaya telah terbukti tidak mampu membantu, dan meskipun Keluarga Pemberontak adalah loyalis, aku lebih suka tidak membiarkan mereka menempatkan seorang Named baru dengan kecenderungan yang sangat destruktif. Aku mempercepat langkahku, dan baru ketika aku berada dalam jarak selusin kaki pendeta itu menyadari kedatanganku. Dia menarik tangannya, tampak malu. Dia sedang merapikan sisa-sisa rambut anak laki-laki itu. Dia adalah adik dari kedua bersaudara itu, aku mengenalinya meskipun aku belum pernah tahu nama mereka berdua.
 
“Jangan,” kataku, sambil memberi isyarat agar dia menjauh.
 
Dia melakukannya dengan sangat cepat dan tampak tidak nyaman di bawah tatapan tajamku.
 
“Saya mohon maaf, Yang Mulia,” gumamnya. “Hanya saja—saya punya adik laki-laki seusianya, Yang Mulia Ratu. Dia masih anak-anak, bukan? Meskipun dia membakar desa, dia tetap hanya anak-anak.”
 
Ekspresiku melunak. Aku tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi pendeta itu sendiri mungkin tidak lebih dari dua puluh tahun. Jubahnya sedikit miring, seolah-olah tidak dibuat untuk seseorang dengan postur tubuh seperti dia, dan gerakannya agak kaku. Merasa malu dan sedikit terintimidasi, aku merasa aman untuk berasumsi.
 
“Aku tidak menyalahkan kebaikanmu,” kataku. “Tapi setelah hari seperti ini, bangun tidur dengan tangan orang asing di dahinya mungkin… tidak akan diterima dengan baik.”
 
Pendeta itu mungkin akan berakhir dengan lubang berbingkai hitam di dadanya, bahkan Tancred pun terbangun masih dalam cengkeraman mimpi buruknya. Meskipun, dari kelihatannya, itu sudah berlalu. Dia tidak lagi bergerak atau tersentak dalam tidurnya, dan napasnya lambat. Hampir tak terdengar.
 
“Sekali lagi, Yang Mulia, saya mohon maaf,” ulang pendeta itu.
 
Aku menepisnya.
 
“Pertahankan kebaikan itu,” kataku. “Kebaikan lebih langka daripada batu rubi akhir-akhir ini. Hanya saja, tambahkan sedikit kehati-hatian, ya?”
 
Aku menepuk bahunya saat aku tertatih-tatih melewatinya, merasakan dia menjadi kaku seperti batu. Dua puluh ksatria yang bersamaku telah turun dari kuda mereka, karena akan tidak masuk akal jika mereka tetap menunggang kuda selama berjam-jam, dan kuda-kuda itu telah diikat ke sebuah batang kayu di kejauhan. Mereka bergerak sesedikit kami yang lain, keheningan telah menyelimuti bahkan hewan-hewan itu. Brandon Talbot sudah lama pergi, tetapi dia meninggalkan salah satu perwiranya untuk memimpin pengawalku. Karena kupikir sebaiknya aku memberi tahu orang itu bahwa kami akan berada di sini untuk beberapa waktu lagi, aku memilih orang yang dimaksud – George Redfern, seingatku. Dengan helm terpasang, ksatria itu menatap langit tanpa bulan tetapi bahkan melalui baja helmnya, dia tidak kesulitan mendengar kedatanganku. Langkahku yang tertatih-tatih tidak senyap.
 
“Yang Mulia,” pria itu membungkuk.
 
Cahaya bintang menerpa tepi baju zirahnya, memperlihatkan ukiran dari Kitab Segala Sesuatu. Dan, yang agak mengejutkan saya, tampak seperti darah kering. Talbot tidak menyebutkan tentang Ordo yang bertempur hari ini.
 
“Kamu terluka,” kataku.
 
“Para imam sudah mengurusnya, Tuanku,” ujarnya meyakinkan saya.
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
“Kemudi Anda, Tuan,” kataku dengan lembut.
 
Ia tergagap-gagap mengucapkan permintaan maaf yang penuh keterkejutan dan bergegas masuk sambil melepas helmnya, memperlihatkan wajah berkumis kemerahan. Pelindung lehernya longgar di lehernya. Pendeta tadi juga agak aneh.
 
“Sial,” kataku. “ *Sial *.”
 
Malam menderu menembus pembuluh darahku saat aku meneguk air dari sumur itu.
 
“Ratu saya?” tanya si penipu.
 
“Jenis hantu baru, Neshamah?” tanyaku dalam bahasa Ashkaran.
 
Sosok yang bukan George Redfern itu menyeringai.
 
“Apa yang membocorkannya?” jawab Raja Maut dengan nada yang sama.
 
Tombak Malam membakar kepalanya dalam sekejap mata, tetapi setiap ksatria dan pendeta lainnya bergerak. Daging berderak dan mendidih saat para ghoul menggeliat keluar dari cangkang, berubah menjadi makhluk yang mengalir secara tidak wajar dengan cakar dan mulut menganga. Tidak ada mayat, jadi mereka pasti telah memakan yang mati. Mengganti mereka satu per satu selama siang dan malam hari, sementara aku teralihkan perhatiannya. Namun, terlepas dari kecerdasan dan kehati-hatian mereka yang ganas, hanya ada sekitar dua puluh ghoul dan satu – dan malam telah tiba. Tongkatku menghantam tanah saat aku melepaskan amarahku, garis-garis Malam meluncur keluar dengan kecepatan luar biasa – ghoul pertama yang kutangkap kutusuk di bagian samping tubuhnya, dan ketika ia mencoba mengalir di sekitar luka, aku meledakkan untaian itu menjadi api hitam. Dua, tiga, empat, lima. Hitungan terus bertambah saat mereka berlari, pertama ke arahku dan kemudian menjauh dariku. Aku hanya membiarkan yang terakhir hidup, membungkusnya dengan untaian Malam yang padat alih-alih membunuhnya. Kita butuh kotak penampung untuk itu, tapi benda itu akan segera menuju Menara Lonceng. Aku melangkah ke arahnya, jari-jariku mencengkeram tongkatku.
 
“Seharusnya kau sudah tahu lebih baik daripada mencoba menantangku di malam hari,” desisku.
 
Hantu itu tertawa, tubuhnya gemetar hebat. Seharusnya ia tidak mengeluarkan suara seperti itu.
 
“Haruskah aku?” jawab Raja yang Mati. “Catherine, Catherine. Kau tidak pernah waspada seperti seharusnya.”
 
Aku terdiam. Pendeta itu berdiri di atas Murtad yang Terbakar, yang napasnya menjadi sangat lemah hingga hampir tak terdengar. Tekanan ringan yang kurasakan dari ghoul itu lenyap, perhatian Raja Mati pun ikut lenyap, dan aku mengalihkan pandanganku ke bocah di atas batu. Ia perlahan menyingkirkan selimut yang selama ini menyelimutinya dan berdiri dengan sepatu botnya yang terlalu besar. Kulitnya pucat. Ia tidak bernapas. Tangan Murtad yang Terbakar terangkat dan api yang bersinar terang berkumpul di tangannya.
 
“Maafkan aku, Tancred,” kataku pelan. “Ya Tuhan, aku sangat menyesal.”
 
Seharusnya aku mengamati lebih saksama, seharusnya aku bergerak lebih cepat, seharusnya aku… seharusnya aku melindunginya.
 
“Tapi ini bukan perang seperti itu, kan?” gumamku, kegelapan menyelimuti pembuluh darahku. “Terkadang, terkadang aku hanya *kalah *.”
 
Aku mengambil bagian dari diriku yang merasa ingin menangis dan memasukkannya ke dalam kotak.
 
Aku harus membunuh seorang Revenant.